ЧАСТЬ 3 Обретение (начало)

В качестве эпиграфа к третьей части

Они опередили нас в своем развитии на миллиарды лет, вторгаясь в святая святых мироздания — пространство и время, играя галактиками, словно дети кубиками. Грань Вселенной для них не предел. Они знают другие Вселенные и могут создавать их по своей прихоти.

Глава 1

ОКНО В ДРУГОЙ МИР

Звездолёт «Смелый»»

Огромная адронная пушка стояла в бывшей оранжерее, специально переделанной для этого случая, примыкавшая к шлюзу, из которого убрали все флайеры, ялы и яхты. Пушка подавляла своими размерами — более двухсот метров в длину. Люди, суетившиеся возле неё, казались не больше муравьёв. Сам звездолёт, с помощью планетарных движетелей был сориентирован так, чтобы шлюз находился точно над тем местом, где исчез «Сильный». Льюис Витт понимал, ошибись они хоть на миллиметр и их корабль может выбросить за десятки парсеков от того места, где должен был материализоваться второй звездолёт. Понимали это и остальные. К счастью компьютеры зафиксировали точное местоположение «Сильного» в момент его исчезновения в гиперпространстве.

Хуже дело обстояло со скоростью… Все отдавали себе отчёт, что если они войдут в портал со скоростью, отличной от скорости беглеца, то могут оказаться, по выражению Пинойера, «в завтрашнем дне», а быть может, и во вчерашнем… В конце концов сошлись на том, что к порталу надо подойти на макс-скорости, а там всё будет зависеть от тяги. Судя по показаниям экспериментов, точно по центру воронки тяга должна превышать сверхсвет.

Кажется, всё предусмотрено; время синхронизовали, население предупредили, рубка на постоянной связи. Был проведён тысяча и один эксперимент, и все завершились удачно. Предметы и животные исчезали и благополучно материализовались в других, порой самых неожиданных местах, иногда даже за пределами лаборатории. Нескольких лабораторных крыс, какие не были помещены в капсулы, так и не удалось поймать. Испытуемые животные чувствовали себя прекрасно. Но всё же это были животные и предметы…. Огромный же звездолёт с миллионами людьми на борту — совсем другое дело! Чем ближе приближался час «Х», тем больше волновался Льюис. Последнее время он почти не спал. Да, многое было отдано на откуп автоматике. Техника не должна подвести. Но многое зависело и от человеческого фактора, от слаженной работы людей.

Наконец, час «Х» наступил. Президент Льюис Витт занял кресло у основания пушки. Перед глазами удобно располагались экраны центрального компьютера. На одном — сменялись панорамы пустого, словно вымершего города. Люди сидели в каютах и также как он, Льюис был в этом уверен, кто с замиранием сердца, а кто-то, наоборот, с бешено колотящимся, пристально вглядывались в экраны.

На другом — рубка. На экране сосредоточенное лицо Арта.

— Ты готов? — поправляя усик микрофона, спросил Витт, но вовсе не для того, чтобы узнать степень готовности капитана или убедиться в надёжности связи, а скорее всего, просто из желания услышать родной голос.

— Да. Готовность пять минут, — внешне спокойно ответил тот.

— Вижу, — Льюис перевёл взгляд на третий информационный экран, где был отображен график с яркой неподвижной точкой посередине — точное местоположение «Сильного» перед бегством. Рядом перпендикулярная жирная черта — ствол адронной пушки. Внизу графика «скакали» цифры. Как только линия совместится с точкой, цифры замрут, обнулятся, прозвучит сигнал… а дальше всё будет зависеть от реакции человека — его реакции, Льюиса Витта. Впрочем, он может даже ошибиться, автоматика скорректирует полёт снаряда, но ошибиться не более чем на полсекунды.

Минуты тянулись бесконечно. Наконец, створки ворот шлюза дрогнули и медленно поползли в стороны. Теперь от открытого космоса Витта отделял лишь прозрачный защитный экран. Компьютер бесстрастным голосом сказал: «Минутная готовность. Обратный отсчёт: пятьдесят девять, пятьдесят восемь… три, два, один, ноль». С первым аккордом звукового сигнала Льюис вдавил большую красную кнопку. С лёгким «пфф» из ствола пушки вырвалась ярко-оранжевая стрела с тёмным наконечником и, удлиняясь, устремилась в пространство. Компьютер выдал: «Подрыв через десять секунд. Обратный отсчёт: девять, восемь… два, один, ноль».

Нет, никакого взрыва не произошло. Не было огня, искр… Просто передняя часть снаряда отделилась. Льюс даже увидел, как отлетел колпачок. Вернее, внутри капсулы мини-взрыв всё же случился, но, естественно незаметный снаружи. Оранжевый луч исчез, как будто был отсечён невидимым мечом. Вроде бы ничего не произошло. Но прежде чем закрылись ворота шлюза, Витт заметил мелкую рябь, пробежавшую по пространству впереди, будто там была не пустота, а стена воды, куда бросили камень. Он «метнул» взгляд на обзорный экран. В месте подрыва появилась светлая, быстро увеличивающаяся точка. Уже через секунду она превратилась в чудовищную по размерам воронку, засасывающую в себя окружающее пространство.

— Арт, давай! — закричал Витт. Но этого и не требовалось — капитан Штиль знал своё дело. Ученый почувствовал вибрацию под ногами — заработала главная силовая установка — и, несмотря на мощную защиту декомпенсации, его вдавило в спинку кресла от резкого ускорения.

Всё произошло очень быстро. Льюис не понял когда они вошли в воронку. А может, на долю секунды он отключился?! Ноги и руки словно налились свинцом и с трудом повиновались. И даже глазные яблоки не желали слушаться хозяина. Он заставил себя поднять голову. Обзорные экраны работали. Прямо на них летели какие-то белые снаряды. И когда, казалось, столкновение было неизбежно, расходились в стороны, превращаясь в сплошные светящиеся полосы. Создавалось полное ощущение, что корабль мчится внутри гигантской трубы, заполненной водой.

«Не слишком ли быстро?» — пронеслось в голове.

— Арт, выключи главный… Тяга… — с трудом ворочая языком, проговорил Витт.

— Я понял, — раздался глухой голос Штиля. Льюис подумал, что в рубке люди чувствовали себя не намного лучше, чем он.

Президент переключил один из экранов на задний обзор. Не сразу до него дошло то, что там увидел. По пятам за звездолётом, стремительно приближаясь, что-то гналось — лохматое, переливающееся всеми цветами радуги. Но уже в следующую секунду понял, что это затягивающая за ними воронка. В голове мелькнула мысль: «Что же будет, когда ЭТО догонит корабль?» Витт устало прикрыл глаза, не испытывая почти никаких эмоций. И в этот момент что-то произошло. Хлопок. Президент вздрогнул. По телу пробежала приятная волна и, Льиюс почувствовал огромное облегчение.

— Вот это да! — услышал он голос Арта Штиля.

Звездолёт «Сильный»

Ещё с полчаса Лавер сидела за компьютером, нажимая на различные клавиши клавиатуры, щёлкая рычажками и двигая ползунками. Потом откинулась на спинку кресла и глубоко задумалась. Показания приборов ставили в тупик. Ни с чем подобным она не сталкивалась. Напрашивался единственный вывод: компьютер сошёл с ума, в нём завёлся вирус. Но этого не могло быть! С вирусом они давно справились. Современные компьютеры не воспринимали вредоносные программы. Судя по сохранившимся записям, как это ни странно, последним пользователем был профессор Белов.

Сначала Эллис хотела вызвать Белова сюда и потребовать отчёт. Но, подумав, отказалась от этой мысли. Насколько она знала, профессор не тот человек, от которого можно что-то требовать. Она решила сама сходить в центральную лабораторию.

В рубке никого из посторонних уже не было. Здесь царила рабочая обстановка, во всяком случае, девушка на это надеялась. В рубку стекалась информация со всего огромного корабля и извне его… Специалистов здесь находилось на порядок больше, чем на «Смелом». Почти половина в военных комбинезонах. При её появлении многие вскинули головы, некоторые улыбались. Кресло за центральным пультом пустовало. Она поняла, что это место Ханы Шевалье. При виде пустого кресла Эллис решила немного изменить планы. Тем более что в это время в рубку вошёл Крофт.

— Док, как там Шевалье? — спросила она.

— Ерунда, разрыв барабанной перепонки. Слух быстро восстанавливается.

— Хорошо. Проводите меня к ней.

Медицинский блок, куда поместили Хану, находился недалеко от рубки. Не понадобились даже услуг лифта. Шевалье лежала одна в небольшом, рассчитанном на двоих, боксе на узкой кровати-полке, лицом к стене.

— Привет. Ну, как ты себя чувствуешь? — спросила Эллис.

Лежащая вздрогнула и быстро повернулась. Правая сторона её лица была залеплена лечебной пеной. Отёк уже распространился на нос.

— Благодарю, — криво усмехнулась Шевалье. — Доктор обещал — буду жить.

Повисла неловкая тишина. Обе не знали, что сказать дальше. Наконец, заговорила Хана.

— Здорово ты меня припечатала, — притронулась она к пене.

— Это называется «Бросок кобры». Я думала, ты ещё не оклемалась.

— Я и не оклемалась. Как там Вилли… Гордон? — спросила Хана.

— Арестован. Его будет судить народ.

— Угу, понятно. А Хейм? Что с ним?

— Бежал.

— Неприятный тип. Много неприятностей может принести.

— Я знаю. Но жало вырвано… Ну, ладно, — добавила Эллис. — Вижу с тобой всё в порядке. Выздоравливай. Тебя ждёт твоё рабочее место. Я пока отдала приказ на отключение главной установки. А там посмотрим… Сейчас иду к профессору Белову. Мне ещё не всё понятно.

— Э-э, лейтенант, — остановила Хана уже сделавшую шаг к двери Лавер. — Эллис, может это не столь важно… Вилли упоминал о каком-то кристалле, привезённым Хеймом из экспедиции на Тогир. По-моему, это информационный кристалл.

— Вот как, — приостановилась та. — Хм, интересно!

Глава 2

ПОБЕГ

Хейм метался по маленькой каюте-гауптвахте — два шага сюда, два шага туда, словно лев в клетке, только что лишённый свободы. «Да как они посмели?! Вебер… Броунди… Лично расстреляю. Чтоб я сдох!» — ярость перехлёстывала через край, затмевая рассудок.

Наконец, лейтенант начал приходить в себя. Сел на край кровати и задумался. Что же произошло? Бунт? Часть восстала? Майор Вебер… Хейму никогда не нравился этот зануда — вечно всем недоволен. Нонатан с самого начала был не согласен с назначением Вебера на пост командира воинской части. Хейм не раз пытался поговорить об этом с Гордоном. Но тот ничего не хотел слушать. И Нонатат догадывался почему. Это была своеобразная взятка. Вебер стал свидетелем минутной слабости генерала, когда тот испугался и приказал открыть огонь по бедным инопланетянам. Изучив характер босса, Нонатан знал, что генерал никому не позволял проведать про свои слабости. Да, в душе Гордон был трусом...

Кроме того капитан Вебер (тогда ещё капитан) прекрасно знал, что инопланетяне не несли никакой угрозы Земле. Хотя Гордон пытался всех заверить в обратном, решившись на прямой обман Учёного Совета.

Лейтенант вернулся в настоящее. Положив руки на столик, заметил, что пальцы всё ещё подрагивали. До хруста сжал кулаки. Хейм вдруг вспомнил то, на что раньше не обратил внимания, или, просто не заметил: на рукавах комбинезонов солдат были зелёные шевроны. Да и у большинства офицеров, которых увидел по дороге…

«Неужели эта чертовка Лавер высадилась с целым десантным отрядом?! Да нет, не может быть, — потом подумал: — А почему собственно нет? Если они прилетели на флайере крейсерского типа… — Хейм поднялся. — Бежать!»

Он осторожно подошёл к двери и прислушался. В коридоре было тихо. «Похоже, они даже не выставили часового. Гауптвахта всё же не тюрьма. Другого шанса у меня может и не быть», — как и предполагал замок был кодовым и открывался только снаружи. «Чёрт! — про себя выругался он. — Как бы сейчас пригодились магнитные отмычки!» — их отобрали вместе с планшетником, где они находились. О том чтобы взломать саму дверь, можно было даже не думать. Она производила впечатление сверхнадёжной.

Хейм тщательно обследовал своё место заключения. Оно действительно напоминало тюремную камеру-одиночку. В комнатке кроме узкой металлической полки-кровати и столика-тумбочки ничего не было. Никаких возможностей для побега он не увидел. Отодвинув столик, Нонатан обнаружил вентиляционную шахту. Но если даже удастся выломать решётку, вряд ли он туда втиснется. Здесь не было санузла. «Стоп! — он замер. — А ведь это шанс», — Хейм сел, а потом лёг на жёсткую полку-кровать, на которой не было даже примитивного матраса, и стал обдумывать только что пришедший в голову план побега.

Но не успел лейтенант вытянуть ноги, как послышался шорох, и в следующее мгновение дверь отворилась. В комнатку вошёл солдат с подносом в руках. Хейм быстро поднялся. В голове мелькнуло: «Не попробовать ли сейчас?» Но взглянув в сторону двери, которая оставалась открытой, отказался от этой мысли. Хотя в каморке больше никто не появился, он заметил в коридоре человеческую тень. Кто-то там стоял, но на глаза не показывался. И ещё Хейм отметил, что в коридоре полумрак — основное освещение отключили, а значит, наступила «ночь».

Тем временем солдат молча поставил поднос на столик, и вопросительно взглянул на офицера. Почувствовав, что от того не дождаться слов, Нонатан заговорил первым:

— Послушай, рядовой, я так понимаю, мне придётся здесь ночевать. Принеси хотя бы подушку.

Не произнеся ни слова, солдат кивнул и вышел из камеры. Хейм услышал, как щёлкнул замок.

«Ну что ж, подкрепиться не помешает», — он открыл непрозрачную вакуумную упаковку. Внутри оказалась белая кашеобразная масса, на вид вполне съедобная. В отдельном разъёме лежала пластиковая одноразовая ложка. Зачерпнув полную ложку, машинально стал жевать, думая о предстоящем побеге. Потом очнулся. «Что за дрянь! — схватил белый пластиковый стаканчик и сделал глоток. Снова поморщился — обыкновенная вода. К тёмно-коричневому почти чёрному коржу он даже не притронулся.

Брезгливо отодвинув поднос на край стола, Хейм вытянулся на лежанке. И снова со стороны двери послышался шорох, и через мгновение она распахнулась. В комнатку вошел давешний солдат со скатанным тощим матрацем под правой подмышкой. Левой рукой он что-то засовывал в нагрудныйв карман.

— Вот, — произнёс он, доставая матрас. — Давайте я…

Хейм медленно поднялся, давая возможность солдату расстелить матрас, и оказался у него за спиной. Решение пришло спонтанно. В первое мгновенье лейтенант даже не осознавал, что делает. Всё произошло на автомате. Большой палец правой руки воткнулся в шею рядового. Тот захрипел и стал оседать.

— Тише-тише, — зашептал Хейм, подхватывая обмякшее тело. — Спи.

Уложив дневального на лежанку, он метнулся к двери и выглянул в коридор. Удача! Никого. Прикрыв дверь, Нонатан стащил с лежащего портупею и надел на себя. В кобуре оказался станнер. Он предпочёл бы бластер. Из кармана солдата он выудил магнитную карту-ключ. «Вряд ли он откроет ещё какие-то двери, но в качестве холодного оружия может пригодиться», — провёл он пальцем по острому краю карты. Напоследок Хейм снял с дневального шлем и надел на себя. Шлем оказался без визора — рядовому составу не полагалось.

Хейм выскользнул в полутёмный коридор, бесшумно закрыв за собой дверь. Теперь предстояла не менее, если не более сложная задача — вырваться из части. Он прекрасно ориентировался. Благо, все военные городки строились по стандартному плану. В жилом секторе, где сейчас находился, не должно возникнуть проблем, а вот на КПП… «Без шума, кажется, всё же не обойтись», — думал он, скорым шагом проходя по коридору мимо дверей купе-квартирок.

Как он и предполагал, площадка перед КПП была ярко освещена, а дверь в проходную открыта. Оттуда доносились голоса и мелькали тени. В помещении находилось несколько человек. Прорываться сейчас — безрассудство. Но у Хейма не оставалось выхода. В любой момент может быть поднята тревога. Нонатан решился. На его стороне была внезапность. Он отстегнул клапан на кобуре и уже сделал шаг вперёд. В это время из двери проходной вышли трое военных и направились в его сторону. Хейм шарахнулся назад и прижался к стене, стараясь не дышать. Военные прошли совсем близко, не заметив лейтенанта. Это был патруль, по всей видимости, возвращающийся из города.

Нонатан выглянул из укрытия. В помещении КПП тишина. И хотя он знал, что там должны оставаться, по крайней мере, ещё двое, ждать долее бессмысленно, да и опасно. Иногда действовать открыто, напористо и даже нагло куда полезнее, чем красться, скрываться… Такое поведение не вызывает подозрений. Поэтому, постаравшись придать лицу спокойное и деловое выражение, Хейм решительным шагом направился к двери проходной.

Войдя в комнатку, он цепким взглядом осмотрел её, и облегчённо перевёл дух. Люди здесь находились не те, чем в первое его посещение — во всяком случае, сержант, сидящий по левую от него руку, за небольшим столиком, просматривающий тонкий электронный журнал. Рядового, сидящего за компьютером у противоположной стены, Хейм не рассмотрел.

— Лейтенант Мельник, увольнительная в город, — громко сказал он. Называя распространенную фамилию, Нонатан рассчитывал вызвать какие-то ассоциации и избежать лишних вопросов. И ещё он надеялся, что всё же удастся избежать шума...

Отложив журнал, сержант поднялся навстречу Хейму.

— Вашу увольнительную, лейтенант.

— А? Да, секунду, — Нонатан расстегнул планшетную сумку, делая шаг к сержанту.

Зажав между указательным и средним пальцем пластиковую карту-ключ, он резко выбросил руку, полоснув сержанта по горлу. Одновременно, выхватив правой рукой станнер, выстрелил в солдата. Хейм не успел отскочить. Брызнувшая кровь попала ему на комбинезон, а несколько капель — в лицо. Сержант захрипел, пытаясь что-то сказать, схватился за горло и, крутанувшись, упал на столик. Рядовой не издал ни звука — на миг замерев, повалился вперёд, утонув головой в экране компьютера.

Лейтенант почувствовал на губах вкус чужой крови. Перегнувшись через стол, он отвалил бесчувственного солдата на спинку кресла и, дёрнув за рычаг, открывающий ворота, выбежал в спасительную темноту.

Звездолёт «Смелый»

Из оцепенения Витта вывел голос Арта:

— Льюис, что это? Газовый гигант?

— Не знаю. Что показывают приборы? Какое расстояние до объекта?

— Одну минуту.

Весь обзорный экран перед учёным занимала полупрозрачная масса, зеленоватого цвета. И только закруглённые края по периметру экрана указывали на то, что объект имел форму шара. Складывалось впечатление, что их корабль находился вплотную к этому гиганту. Внутри газового образования периодически вспыхивали яркие сполохи и проскальзывали горизонтальные молнии.

Снова раздался голос Арта:

— Льюис, ты не поверишь, компьютер сошёл с ума, — показывает, что до газона двести миллионов километров, и цифры продолжают изменяться.

Витт поправил усик микрофона.

— Ну-ну, думаю, с компьютером всё в порядке.

— Что же мне своим глазам не верить? Он прямо перед нами. Разве что…. — тихо добавил Штиль, так что учёный едва его расслышал. — Но нет, таких громадин не бывает!

— Иногда приходится не верить даже собственным глазам, — произнёс Витт. — У меня есть одно предположение. Надо проверить. Ждите, скоро буду.

Когда через пятнадцать минут Льюис Витт вошёл в рубку, рядом с капитаном Штилем он увидел профессора Пинойера. Похоже, собираться втроём стало доброй традицией. Капитан и профессор не сразу заметили президента учёного совета. Один увлечённо что-то читал на дисплее компьютера, одновременно манипулируя регуляторами на пульте управления. Другой — задумчиво смотрел на обзорный экран, беззвучно шевеля губами. Заметили они Льюиса только тогда, когда тот сел рядом в свободное кресло.

— Ну, как у вас дела? — усталым тоном спросил Витт.

— Льюис, до объекта около трёхсот миллионов километров!.. — ответил Арт.

— Что ещё?

— Ни-че-го, — по слогам произнёс Штиль, желая таким образом подчеркнуть необычность ситуации. — Ни массы, ни плотности, ни состава… Будто что-то блокирует сигналы наших сканнеров.

— Позволь, — Витт придвинулся к компьютеру. — Силовое поле включено?

— Да. Но не оно блокирует сигналы. Вот ещё, послушай… — Капитан повернулся в сторону радиста Джека Кристи и кивнул, затем двинул рычажок на пульте. Рубку заполнил гул туго натянутых проводов, вибрирующих от ураганного ветра, несущегося сквозь них, во всяком случае, ощущение складывалось точно такое. — Внешние звуки, — счёл нужным пояснить Штиль. — Как думаешь, Льюис, что это? Профессор здесь высказал некоторые предположения… — он быстро взглянул на Пинойера.

С минуту Льюис Витт прислушивался к звукам, потом подал знак, чтобы отключили.

— Боюсь ошибиться, но думаю, это гравитационные волны. — Пинойер удовлетворённо кивнул. — Мы с ними не сталкивались в природе, — продолжал президент, — но знаем, что они существуют.

— Ну, хорошо, — Арт указал на главный экран. — А это что?

— Ну, а ты что скажешь, Пин? — не поворачиваясь к учёному, просматривая информацию на дисплее, рассеянно спросил Льюис.

— Лью, это то, о чём я подумал? — тихо спросил Пинойер.

— А о чём же ты… — начал было Витт, но посмотрев на коллегу, замолчал и кивнул. — Да, мне тоже это пришло в голову, как только увидел его.

— О чём вы? — переводя взгляд с одного учёного на другого, спросил Арт.

Витт повернулся к нему:

— Единое Информационное Поле Вселенной.

— Океан знаний, — добавил Пинойер.

Глава 3

ДЕТИ ЗВЁЗД

Звездолёт «Сильный»

Из головы Эллис не выходили последние слова Ханы об информационном кристалле. Она решила вернуться в каюту Гордона и поискать кристалл.

С порога девушка обвела комнату взглядом и остановила взор на письменном столе. Где как не в ящиках стола хранить подобные вещи? И точно. Открыв верхний ящик, Лавер сразу же увидела его. Среди разбросанных плоских бледно-зелёных и синих информационных носителей квантовых компьютеров лежал небольшой, не больше указательного пальца, объёмный конусообразный рубиновый кристалл. Эллис сразу же узнала его. Перед внутренним взором встало подземелье планеты Тогир и странные круглые агрегаты, определённые профессором Пинойером, как ионные компьютеры.

Девушка осторожно, двумя пальцами, взяла кристалл и отвела руку в сторону, любуясь артефактом. Носитель информации походил на простое украшение. Каждая грань была тщательно отполирована и сияла своим оттенком красного. А свет, казалось, исходил изнутри самого кристалла. Но, конечно, это было не украшение.

«Что же ты хранишь? — прошептала она. Эллис встала. — Ну что ж, ещё один повод нанести визит Белову».

Чтобы попасть в центральные лаборатории девушке пришлось спуститься на лифте на один уровень. Стоящий у входа офицер без обиняков пропустил её — лейтенанта Эллис Лавер знали уже по всему кораблю. И лишь в тамбуре перед самым входом попросили надеть белый халат.

На первый взгляд лаборатория ничем не отличалась от Земных. Такие же длинные столы, за которыми сидело десятка два людей в белых халатах. На столах в кажущемся беспорядке стояли склянки и колбы различной конфигурации, пробирки в держателях, знакомые и вовсе незнакомые приборы… Слышался писк бегающих по клетке подопытных белых мышей, бульканье каких-то растворов. Атмосфера была рабочей. И везде царила стерильная чистота. Даже воздух здесь казался прозрачней. Сидящие лицом к двери сотрудники, при появлении Эллис, подняли головы, а некоторые даже встали. Но уже через секунду все вернулись к своим занятиям.

Несколько секунд девушка наблюдала эту картину, пока к ней не подошёл молодой человек лет двадцати — двадцати пяти:

— Мэм?

— Где я могу найти профессора Белова? — спросила Эллис. Юноша продолжал вопросительно смотреть на неё. — Ах, да, я лейтенант Эллис Лавер, — представилась девушка.

— Профессор во второй лаборатории. Пойдёмте я вас провожу.

Малоприметную дверь, ведущую во вторую лабораторию, девушка не сразу заметила. Дверь находилась в дальнем конце первой лаборатории. Между помещениями не было никакого тамбура или коридора. По размерам комната намного уступала предыдущей и напоминала Эллис малую рубку. Здесь за металлическими столами-тумбами со встроенными круглыми дисплеями и цветными клавиатурами сидело всего пять человек.

Профессора она сразу же увидела. Его трудно было не заметить из-за целой копны седых волос. Эллис подошла:

— Здравствуйте, профессор.

— Если не ошибаюсь, лейтенант Лавер? — не отрывая взгляда от экрана, проговорил Белов.

— Да, Эллис Лавер.

— Чем обязан такой чести? — наконец, взглянул он на девушку.

— Вы должны кое-что объяснить…

— Я никому ничего не должен! — резко перебил он.

Она была наслышана о трудном характере Белова и поэтому не удивилась такому приёму.

— Профессор Белов, без вашей помощи генерал Гордон вряд ли смог осуществить переход… Кроме того, мне стало известно, что вы были последний кто пользовался компьютером Гордона.

— Я выполнял приказы…

— Преступные приказы!

Несколько секунд он смотрел на девушку.

— Хорошо, что вы хотите? Прошу, — он указал на второе кресло.

Эллис села:

— Я просмотрела некоторые файлы. Мне показалось…

— Вам не показалось, — вновь перебил Белов.

Она удивлённо взглянула на него:

— Что это значит?

— А это значит то, что верующие в Бога могут торжествовать. Если вы принадлежите к отряду атеистов, советую срочно поменять взгляды.

— Не понимаю, — произнесла девушка.

Профессор нажал несколько клавиш на пульте.

— Прошу, — отодвинулся он от компьютера, освобождая место для Эллис. — Это вас больше всего убедит.

Минут десять она изучала данные многостраничного файла. Белов не мешал, наблюдая за выражением лица девушки, ожидая вопросов. Но их так и не последовало.

Эллис повернула раскрасневшееся лицо к Белову.

— Профессор, что это? — спросила она с нотками растерянности в голосе.

— Я вижу, вы всё поняли. Рад за вас…

— Нет, не всё.

— Мы это подозревали и раньше, — продолжил профессор, — но у нас не было всех данных. Сегодня же они появились. Да, наша Вселенная, во всяком случае её звёздная эпоха, возникла не так как мы себе представляли… Всё, что вокруг нас: звёзды, планеты и сами галактики рукотворны!

— Но кто… — начала было Эллис и вдруг смолкла на полуслове.

— Думаю, вы уже лицезрели. Да и я имел честь… — Белов усмехнулся. — Гордон даже пытался расстрелять их из пушек, — он внимательно взглянул на девушку, ожидая, не скажет ли она что-нибудь, но та молчала. — Я понимаю, нелегко всё это переварить. Но это ещё не всё. Мы расшифровали человеческий геном. То есть открытие произошло давно, но тогдашние учёные натолкнулись на непреодолимую проблему на последнем этапе… Вы, конечно же, знаете о теории Дарвина о происхождении человека? Забудьте… бред параноика! А что вы слышали о Кембрийском взрыве? — спросил он. Эллис сглотнула вязкую слюну и хотела ответить, но профессор не дал, снова заговорив. — Ничего не предвещало появление на Земле гомо сапиенса, то есть нас с вами, и вдруг…

— Вы намекаете на то, что и нас создали ОНИ? — чуть хрипловатым голосом спросила девушка.

— Не знаю, чьи мы создания, но точно произошли не от обезьян, — профессор улыбнулся, словно что-то вспомнив. — Да, мы дети звёзд… Но нам почти ничего не известно об этих… людях.

— Профессор, возможно, вот это нам поможет, — Эллис вынула из кармана кристалл.

* * *

Едва Хейм свернул в коридор, ведущий в город, как услышал вой сирены. Он чертыхнулся. Это означало, что сержант остался жив и сумел поднять тревогу. Рядовой, после полученного удара лучом станнера, не мог так быстро оклематься.

Хейм ускорил шаг, почти побежал, не забывая зорко смотреть по сторонам. Здесь везде могли быть установлены камеры видеонаблюдения, тайно смонтированные его же людьми по приказу Гордона. Правда, сигнал от камер по секретному каналу шёл прямо в центральную рубку. Но сейчас Нонатан был не столь уверен в том, что видеосигнал где-нибудь не перехватят.

Неожиданно в голову пришло: он мог бы попробовать связаться с центром через эти камеры. Пусть связь односторонняя и не вполне надёжная, но появлялся шанс… Да, об этом стоило подумать, но не теперь. Сейчас куда важнее — оторваться от преследователей. А то, что погоня будет организована, не вызывало сомнений.

Вскоре он достиг жилых кварталов города. Здесь было немного светлее, чем в коридорах. Казалось, сам простор широких улиц делал воздух прозрачнее. Рекламные щиты ещё светились, работали эскалаторы и бегущие тротуары, а значит, полуночный час ещё не наступил. Запоздавшие немногочисленные прохожие спешили разойтись по своим квартиркам.

Чтобы не привлекать внимания, Хейм вынужден был умерить шаг. Сейчас он больше всего опасался военных патрулей. Наверняка здесь слышали вой сирены. Да и ориентировка на него, наверное, ушла…

Однако патруль он встретил лишь однажды. К счастью военные были заняты выяснением личности у одного из прохожих, и Нонатану удалось проскочить мимо них незамеченным. Лифты он отмёл сразу. Хотя они работали круглосуточно, но почти все, с недавнего времени были оборудованы идентификаторами личности…

Сначала Хейм хотел рвануть сразу в центр, но потом отказался и от этой идеи. Сейчас необходимо забиться в какой-то угол и переждать, обдумывая своё положение. Больше всего укромных местечек в промзоне. Туда он и направлялся.

Наконец, городские районы закончились. Всё чаще стали попадаться помещения с переплетением тонких и толстых труб. Платформы с расположенными на них цилиндрической и шарообразной формы ёмкостями и ведущими куда-то вверх металлическими лестницами. Хотя людей здесь видно не было, но иногда откуда-то доносились голоса, а значит расслабляться рано.

Хейм почти на ощупь крался вдоль стен, стараясь не выходить на освещённые участки. Начинался настоящий лабиринт из узких улочек. В голове мелькнула тревожная мысль: найдёт ли дорогу назад — в город. Успокаивало лишь то, что окончательно запутал преследователей. Наконец, Нонатан заметил небольшой тёмный проём в стене и, нагнувшись, втиснулся в него.

Через полметра узкий лаз кончился, и он попал в какое-то помещение. По всей видимости, это была так называемая распределительная коробка, где сходились трубы с заслонками и вентилями какой-то коммуникации. Проверить так ли это сил уже не оставалось. В кромешной темноте он прислонился к стене, с наслаждением вытянув ноги. «Надеюсь, не канализация, — прошептал он, — А-а, если и так — наплевать!» Ноги упёрлись во что-то мягкое. Но Хейм не обратил на это внимание. Приятная дрёма охватила его.

Очнулся лейтенант, когда вокруг ещё стояла темнота — не видно собственной руки. Под ложечкой сосало. Почти весь день у него макового зёрнышка во рту не было. Наверное, чувство голода и пробудило его. Нонатан с сожалением подумал о каше, которую с негодованием отверг в камере гауптвахты. А что ему помешало засунуть в сумку тот корж? «Идиот!» — выругал он себя.

С трудом удалось отвлечься от мыслей об еде. «Интересно, сколько сейчас?.. Чёрт! Даже времени не узнать, — только сейчас он понял, как удобны шлемы со встроенными визорами. — И как только без них обходятся солдаты? Надо обязательно добыть такой шлем». Несколько минут Хейм обдумывал, как это сделать, не привлекая внимания. Неприятное ощущение в пустом желудке стало стихать. Он почувствовал, как вновь тяжелеют веки. «Хорошо бы и бластер достать», — уже сквозь сон мелькнула мысль.

Глава 4

БОЛЬШОЕ ВИДИТСЯ ИЗДАЛИ

Звездолёт «Смелый»

Арт с недоумением посмотрел на Витта.

— Информационное ядро?! Но это же миф, сказка… В детстве нам рассказывали, что где-то во Вселенной собраны мудрость и знания всего мира. Тому, кто сможет приоткрыть полог тайны откроется будущее, он станет обладателем невиданной для человека силы и знаний, но…

— Оказывается, это была не сказка, — Льюис вновь посмотрел на дисплей компьютера, потом перевёл взгляд на обзорный экран. — Ну да, много там всего намешано, утрированно, но сама суть, ядро легенды оказалось верным, — Доказательство перед нами.

— Э-э, коллеги, — вступил в разговор Пинойер, — вспомните Николу Тесла. Говорили, что он мог вызывать молнии одним усилием воли, а лампы зажигать, лишь прикоснувшись к ним. Можно привести более ранние примеры: Леонардо да Винчи, Нострадамус…

— Вы хотите сказать, что все они были приобщёнными к тайне, каким-то образом получали информацию из космоса? — спросил Штиль. — И не просто из космоса, из центра Вселенной!

— И не только они, молодой человек. Список можно продолжить. Да-а, у меня на этот счёт есть своя теория. Генетическая память. Видите ли в чём дело, капитан, все мы…

— Ну, об этом говорить ещё рано, — перебил Пинойера Витт.

Тот взглянул на президента.

— Наверно, ты прав, Лью, это всего лишь теория.

— Послушайте! — воскликнул Штиль. — Но тогда у нас появилась уникальная возможность. Надо срочно организовать экспедицию к ядру.

— Э-э, м-м-да, — протянул Пинойер.

— Нет, Арт, слишком опасно, — сказал Витт. — Мы ещё не готовы.

— Но в чём дело?

— Дело в нашем рассудке. Боюсь, что наш мозг не вместит всей информации, и тогда… Ты же знаешь, что происходит с системным блоком компьютера, если его перегрузить? — спросил Льюис. Штиль кивнул и задумался. — Кстати, — продолжил президент, — насколько я знаю, тот же Тесла закончил не очень хорошо.

— Э-эх, — вдруг вздохнул Арт, — как мне не хватает… — он не договорил, но Витт прекрасно понял о ком речь.

— Не переживай, сейчас я больше чем когда-либо уверен, что отыщем их, — Льюис вновь взглянул на обзорный экран и печально улыбнулся. — В нашем распоряжении самый большой блок памяти. У меня сложилось впечатление, что лейтенант Лавер не из тех, кто так просто даст себя в обиду. И потом она не одна…

— Да, Эллис такая, — тоже улыбнулся Штиль. — Но сейчас меня волнует другое, — посерьезнел Арт. — Почему мы промахнулись? Все расчёты верны.

— Ну-у, я не думаю, что мы промахнулись, — сказал Витт. Штиль вопросительно посмотрел на него.

— Э-э, коллеги, — вновь вступил в разговор Пинойер, — мне, кажется, мы не учли тяги в воронке…

— Да, я тоже так считаю, — поддержал его Льюис. — Скорость была слишком велика. Кстати, Арт, какова была нагрузка?

— На периферии достигала пяти g!

Президент покачал головой, но ничего не сказал.

— Так вот, я продолжу свою мысль, — после секундной паузы заговорил он. — В последнее время, да что там в последнее, на протяжении всей жизни я чувствую, что нас кто-то ведёт. Всё закономерно, случайностей и совпадений не бывает. Кому-то нужно было, чтобы мы оказались здесь и вот мы здесь… Вспомните: «… случай — Бог изобретатель». Как говорили древние философы: всё что ни делается в этой жизни — всё к лучшему.

— Кхе-кхе, — заёрзал в кресле Пинойер. Он был явно не согласен с президентом: — Ну а то, что произошло с Землёй?..

— Вы как Вольтер и Руссо, — произнёс Штиль, всматриваясь в информационный экран. — Они тоже постоянно спорили.

Несколько секунд Льюис непонимающе смотрел на него, затем улыбнулся:

— Ну, да, только до оскорблений, надеюсь, дело не дойдёт.

Спор между двумя учёными так и не начавшись, заглох. Оба чувствовали — сейчас не место и не время затевать его.

А между тем лицо капитана становилось всё озабоченнее. Он переключил несколько рычажков на пульте управления, внимательно вглядываясь в экран. Затем по внутренней связи вполголоса что-то уточнил у штурмана Марта Лонга, взявшего на себя роль отсутствующего инженера-техника Александра Малышева и, наконец, повернулся к Витту.

— Кажется, у нас небольшая проблема.

— Что такое? — Льюис придвинулся к терминалу.

Несколько секунд президент изучал показания приборов. Затем бросив мимолётный взгляд на Пинойера, сказал:

— Я этого опасался. Наша защита не справляется. Гравитационное поле ядра слишком велико.

— Это что же чёрная дыра? — спросил Арт.

— В каком-то смысле, — Витт вновь посмотрел на экраны. — Нам надо перейти на дальнюю орбиту. Надеюсь ещё не поздно. Большое лучше видится издали. Командуйте, капитан.

Штиль взял микрофон:

— Разворот сто восемьдесят. Подготовиться к включению главной установки.

Звездолёт «Сильный»

Белов осторожно взял кристалл с ладони Эллис.

— Откуда он у вас?

— Вы не спросите, что это?

— Я знаю.

— Его передал Гордону Нонатан Хейм.

— Понятно, — Белов отложил кристалл и нажал кнопку связи. На том конце линии тут же ответили.

— Сакаи, поднимитесь ко мне, — сказал профессор во встроенный в приборную панель микрофон. — Срочно! — тоном, не терпящим возражений, добавил он.

Через минуту в лаборатории появился профессор Сакаи — маленький человек в белом лабораторном халате, застёгнутом на все пуговицы. В пол-лица старомодные чёрной оправы очки с толстыми стёклами. Из-под синей медицинской шапочки выглядывали коротко стриженные седые виски. Эллис давно хотела спросить профессора: почему он не подкорректирует зрение и носит столь неудобный аксессуар — очки. Но будучи малознакомой с учёным, стеснялась это сделать.

— Здравствуйте, — кивнул он Эллис.

— Сакаи, как у вас дела с компьютерами? — спросил Белов, не дав им представиться. Впрочем, в представлении они не нуждались, так как прекрасно знали друг друга.

— Я уже докладывал, профессор, опытные образцы почти готовы. Нам не хватает…

— Вот что вам не хватает, — Белов указал на кристалл.

— Откуда?! — удивлённо спросил учёный, осторожно беря со стола носитель информации. — Ах, да, — он взглянул на Эллис. — Понимаю.

— Мне бы хотелось… — начала было девушка, но Белов не дал договорить и ей.

— Сакаи, лейтенант Лавер будет работать с вами. Обеспечьте… Всё, идите.

За малоприметной дверью, которую Эллис вначале не заметила, находилась небольшая площадка с ведущими вниз двумя пролётами металлической лестницы.

— Раньше здесь были технические помещения, — счёл своим долгом объяснить Сакаи, пропуская девушку вперёд. — Но мы оборудовали здесь секретные лаборатории. Думаю, даже генерал не знает о них… Разрешите спросить, лейтенант…

Она оглянулась:

— Прошу вас — Эллис.

— Хорошо. А я — Эдуард, — учёный усмехнулся. — Друзья зовут меня Эдик.

Мимолётная улыбка тронула её губы, но так как девушка уже отвернулась, вряд ли Сакаи заметил выражение её лица.

— Надеюсь, мы сдружимся, — они уже стояли на нижней площадке. — Вы хорошо знаете профессора Белова? Что он за человек? — спросила Эллис.

— Непростой человек. Вы сами, наверное, это почувствовали. Однако гениям многое прощается. Не так ли? И не вините его слишком за случившееся. Профессор помог Гордону больше из-за научного интереса, а не из… ну вы понимаете. Да, что это я, — спохватился он. — Прошу, — Сакаи указал на узкий коридорчик слева от лестницы.

Прямо и справа от лестницы тоже находились такие же коридорчики, но девушка не сочла нужным спрашивать, куда они ведут, скорее всего, заканчивались техническими помещениями. Коридор оказался коротким — не больше трёх шагов в длину и больше напоминал тамбур, в конце которого находилась дверь с кодовым замком. Профессор набрал код. Плита двери с лёгким шелестом поползла в сторону.

— Прошу, — Сакаи посторонился, пропуская её вперёд.

В первую очередь девушку поразило яркое освещение лаборатории. Оно было на порядок выше, чем в двух предыдущих. Но в тоже время мягким, не режущим глаз. Казалось, сами стены и обитые белой кожей кресла и небольшой диванчик у противоположной стены испускали этот призрачный свет. Помещение было почти в два раза меньше того, где сидел профессор Белов и в несколько раз меньше первой лаборатории. Здесь находилось всего три человека — двое мужчин и одна женщина. При появлении Эллис и профессора они подняли головы.

— Коллеги, поздравляю вас! Мы получили недостающий элемент и теперь сможем закончить нашу работу, — Сакаи сделал шаг вперёд и торжественно поднял над головой рубиновый кристалл.

Все одновременно заговорили:

— Профессор, откуда он у вас? — Да, несомненно, это он! — Теперь-то мы сможем… — они поднялись с места и, сгрудившись у стола, куда профессор положил кристалл, рассматривали редкую вещицу.

— Ах, да, — спохватился Сакаи, поворачиваясь к Эллис. — Разрешите представить, Эллис Лавер, она будет работать вместе с нами.

— Здравствуйте, — в наступившей тишине сказала девушка.

Судя по чуть растерянным лицам сотрудников секретной лаборатории, прекрасно знали кто она, но никак не ожидали увидеть её здесь.

— Ну, ладно, — прервал профессор наметившуюся было неловкую паузу. — Познакомитесь после. А сейчас с вашего позволения, коллеги, я введу нашу новую сотрудницу в курс дела.

Он подвёл Эллис к невзрачной полупрозрачной сфере, размером чуть больше школьного глобуса, который она вначале даже не заметила. На первый взгляд шар был пуст, но приглядевшись, девушка заметила внутри какое-то тёмное тело.

— Это опытный образец, — начал объяснять Сакаи. — Принцип действия тот же, что и у наших спутников с ионными двигателями. Рабочим телом компьютера является ионизированный газ — ксенон. Как только мы…

— Профессор, я в курсе, — перебила Эллис.

— Да-да, конечно, что это я… Так вот, — продолжил он. — Мы внимательно изучили запись… надеюсь, не надо уточнять о какой записи идёт речь? И пришли к выводу, что ТАМ метод передачи изображения примерно такой же что и у нас на воздушно-капельные экраны. Вернее устройство этих, с позволения сказать экранов, очень похоже на устройства наших разгрузочных модулей.

— Так вы считаете…

— Да, я думаю, на этом кристалле записаны мысли… и смею надеяться не совсем бесполезные для нас.

— Профессор, я почти уверенна, там записано то, что поможет нам отыскать «Смелый»! — возбуждённо сказала девушка.

— Ну что ж, посмотрим, посмотрим. Осталось сконструировать читающее устройство.

Глава 5

ПО ЛЕЗВИЮ НОЖА

Лейтенант Хейм проснулся, и ещё не раскрывая глаз, почувствовал, что в помещении светло. Он потянулся, раскрыл глаза и… едва не вскрикнул. Его ноги упирались в живот лежащего на боку человека! Человек неживым стеклянным взглядом смотрел на него. Нонатан отдёрнул ноги. Сердце бешено колотилось. В голове не было ни единой мысли, кроме того, что он провёл ночь в обществе мертвеца! И не одного! Он заметил ещё три трупа, лежащих рядком, так же на боку, сразу за первым. Кто-то аккуратно сложил их здесь.

Наконец, Хейм немного успокоился. Удары пульса возвращались в привычный ритм. Бояться надо не мертвецов, а тех, кто их убил. И убийцы могли вернуться, чтобы замести следы… а значит задерживаться здесь не стоило. Но прежде чем покинуть своё убежище, Хейм нашёл силы подползти к трупам. Двоих узнал сразу — стрелки из гвардии генерала Гордона. Несмотря на серьёзность ситуации, мимолётная улыбка промелькнула на его лице. Гордон не простит потерю стрелков. Майору Веберу и капитану Броунди не отвертеться.

Ещё одного в сержантской форме лейтенант не сразу узнал. Кто-то знакомый… «Ах да, Риц. Сержант Риц», — совсем недавно Нонатан выслушивал от сержанта доклад. Но ему показалось, что он знал Рица и раньше. На память Хейм никогда не жаловался и, в конце концов, вспомнил — сержант был их агентом. Однажды даже видел его на экране, когда тот докладывал обстановку в воинской части… «Странно, почему я не вспомнил его раньше? — промелькнуло в голове. — Ну да неважно. Неужели они вычислили его и прикончили?! А заодно и моих стрелков!» — дело принимало уже совсем нешуточный оборот. Хейм со всей ясностью понял, что и сам в любой момент может лишиться жизни.

Четвёртого он совсем не знал. Это был солдат, служивший, судя по нашивкам в той же части, что и сержант Риц.

Особо ни на что не надеясь, Хейм обыскал всех четверых. И о, удача! В нагрудном кармане сержанта обнаружил универсальный ключ-карту, открывающую любую дверь с кодовым замком. Он так обрадовался находке, как будто наткнулся на артефакт, исполняющий желанья. Теперь можно убираться отсюда. Тем более притупившееся было чувство голода, вновь дало знать о себе уже настоящими спазмами в желудке. Но стоп! Ощупывая мертвецов, он почувствовал, что они как говорится «законсервированы» — напичканы каким-то лекарством. Только сейчас заметил тонкую корку льда на открытых частях тел трупов. Те, кто их прикончил позаботились, чтобы тела оставались в сохранности как можно дольше. А это означало только одно: убийцы не скоро здесь появятся.

Придя к такому выводу, Хейм подумал, что не мешало бы переодеться. Офицерская форма в сочетании с простым солдатским шлемом без визора могла привлечь внимание. Для этой цели пригодным был лишь комбинезон Рица. Форма же стрелков, хотя они и были рядовыми, слишком отличалась от здешней. А комбинезон четвёртого солдата безнадёжно испорчен — прожжён на груди выстрелом из бластера.

Несколько минут Нонатан пыхтел, пытаясь снять комбинезон с Рица. Тело сержанта настолько задубело, что невозможно было разогнуть или согнуть даже палец на руке, не говоря уж о локтях и коленях. Да и теснота помещения не способствовала… Наконец, Хейм сдался. Пожалел, что не переоделся ещё на «губе». Но тогда это не пришло ему в голову, да и некогда было. Страшно чертыхаясь, сорвал с комбинезона шевроны, указывающие звание Рица, и кое-как налепил на свои.

Хейм хотел уже покинуть своё убежище, когда услышал голоса. Он замер. Это могли быть рабочие. Скорее всего, так и есть. Но вполне могли быть и те, кто пришёл за трупами — убийцы. И вдруг он узнал голос. Нонатан мог узнать его из тысячи — Эллис Лавер! Он рванул из-за пояса оружие. Его обуяла такая ярость, что на мгновенье потерял контроль над собой. Хейм готов был выскочить из укрытия и всадить весь заряд в ненавистного врага, превратив его тело в обуглившую головёшку. И будь что будет! Но потом опомнился. И снова грязно выругался, когда увидел в своей руке всего лишь станнер.

Затравленно озираясь, он попятился — куда бы спрятаться!? В крошечном помещении спрятаться было негде. Хейм упёрся спиной в стену и выставил вперёд станнер. Он был уверен, что Лавер и те, кто с ней направляются сюда. А то, что она не одна — не вызывало сомнений. Нонатан слышал мужские голоса. Но так просто он им не дастся.

Проходили секунды, растянувшиеся для него в часы, а в узком проходе — входе в закуток так никто не появился. Голоса стали отдалятся, звучать глуше, пока совсем не стихли. Хейм облизал пересохшие губы и вытер пот со лба. Долго ещё стоял у стены, пытаясь унять «разбушевавшееся» сердце. Он не прислушивался к тому, о чём говорили проходящие, но в сознании запечатлелись фразы: «воинская часть» и «капитан Броунди».

Осторожно выглянув — кажется поблизости никого, Хейм выскользнул из своего убежища и скорым шагом направился в сторону противоположной той, куда ушли враги. Предстояло найти новое убежище, а главное хоть какую-то еду.

Нонатан не был знатоком производства, но судя по цилиндрическим цистернам, мимо которых проходил и приборам на них, здесь генерировали сжатый кислород, закачивающийся, затем, в вентиляционные системы. А, быть может, судя по температуре поверхностей некоторых цистерн, здесь конденсировали воду?.. Так или иначе, дрожжевые чаны должны находиться где-то рядом и вскоре, надеялся, набредёт на них. Ну а добыть пару тостов он и вовсе считал несложным делом.

При выходе из «кислородного» цеха, Хейм встретился с группой рабочих. Прятаться поздно, да и не имело смысла, не вечно же он будет скрываться от всех и вся. Жить в этом муравейнике и не столкнуться с кем-то, было просто нереально. Другое дело, встреча эта несколько преждевременна, но здесь уж ничего не поделаешь.

Уверенным шагом, скользнув по лицам встречных равнодушным взглядом, он прошествовал мимо. Рабочие не обратили на военного никакого внимания, даже не прекратили оживлённого разговора между собой. Это обстоятельство немного приободрило лейтенанта. Он подумал, не спросить ли дорогу к дрожжевым чанам у них. Но отказался от этой мысли, — не стоило привлекать к себе излишнее внимание.

Через пару шагов он оказался на так называемой магистральной улице — широком ярко освещённом коридоре. Отсюда можно попасть пешим ходом или на лифте в любой район города, или углубиться дальше в промзону. «А не махнуть ли в центр?» — подумал Хейм. Соблазн был велик, тем более в планшетнике лежала карта — доступ к скоростным лифтам. Хем ещё размышлял, когда увидел вышедших из-за поворота людей. Были ли это военные, он не успел рассмотреть, но вдруг понял, что «светиться» ещё рано. Нонатан быстро пересёк «улицу» и юркнул в узкий и, как ему показалось, тёмный переулок и быстро зашагал по нему, будучи уверенным, что коридорчик выведет его к следующим цехам промзоны.

Сделав всего несколько шагов, он заметил проходящую по полу поперёк коридора узкую полоску света, выбивающуюся откуда-то из-под стены. Хейм насторожился. Осторожно подошёл. Свет лился из небольшого лаза арочной формы у основания стены. Несколько минут он стоял, прислушиваясь, стараясь не дышать. Но ни одного звука, указывающего, что за стеной кто-то есть, так и не услышал. Наконец, Хейм решился: опустившись на четвереньки, бесшумно вполз в лаз.

Он увидел то, что никак не ожидал. Это было похоже на жилой кубрик. Кровати-сиденья заменяли широкие трубы, крест-накрест пересекавшие небольшое помещение. На стене ярко горел овальный светильник, рядом возвышалась стопка бумажных книг, и стоял планшетный компьютер со слабо светящимся экраном. Но главное Хейм увидел бутыль с водой и точно такую же упаковку, что приносили ему на гауптвахту, с кашеобразной массой внутри.

Припав к бутыли, он жадно сделал несколько глотков, при этом изрядное количество пролив на комбинезон. Затем накинулся на еду. Каша уже не казалась такой безвкусной. Выскребав дочиста лоток, он сделал ещё глоток из бутыли и, удовлетворённо икнув, взялся за компьютер. Ещё во время еды Хейм заметил, что к компьютеру подключён миниатюрный шлемовый визор, но ещё не понимал для чего. Осторожно вынув его из разъёма, спрятал в планшетник — может пригодиться. Потом задумался: стоит ли оставаться? Складывалось впечатление, что закуток только что покинули. В голову пришла мысль о Лавер. Она вполне могла провести ночь здесь. Только сейчас он заметил под самой толстой трубой два белых шлема. А ведь на его стрелках их не было!.. Но не успел Хейм, как следует подумать об этом, как снова услышал голоса. И вновь женские, но через секунду понял — детские.

Голоса приближались и становились всё громче, иногда даже переходившие в крик. Впрочем, дети всегда громко разговаривают. И вдруг Хейм совсем рядом услышал остервенелый лай, рычание, и из лаза показалась оскаленная собачья морда. Рука лейтенанта метнулась к поясу. В этот момент раздался крик:

— Берта, назад! Ты что?! — рядом с собачей мордой появилась вихрастая голова. Мальчишка схватил собаку за ошейник и уставился на Хейма. — Вы кто?

— А ты?.. — не нашёлся, что ответить Нонатан.

— Я Алекс.

— Ага, Алекс! — воскликнул лейтенант, будто сделал какое-то открытие.

— А-а-а, а вы, наверное, от Эллис?

— Точно, — мгновенно сориентировался Хейм. — Лейтенант Лавер просила принести кое-что, — он указал на компьютер.

— Пацаны! — оглянувшись, крикнул Алекс. — Всё в порядке, заходите! А здорово она это придумала, — сказал мальчишка, кивнув на компьютер.

— Конечно, — подтвердил Хейм, не представляя о чём речь.

В это время из лаза, один за другим, появились и спрыгнули на пол ещё двое мальчишек.

— Это Эл и Герка, — представил друзей Алекс.

— Привет, ребята.

— Здравствуйте. — Здравствуйте.

— Я здесь у вас немного похозяйничал… — Нонатан прикоснулся к мокрому пятну на комбинезоне.

— Ерунда, — сказал старший из мальчишек — Эл. — Вода для нас не проблема.

— Дядя, — вдруг хихикнул Герка, — у вас нашивка верх тормашками.

Хейм быстро взглянул себе на грудь.

— Чёрт! — выругался он. Круглая наклейка с изображением латинской буквы «S» была прилеплена небрежно (один край уже отошёл) и неровно. — Действительно, — заставил он себя улыбнуться. — Спешка, — в его голове промелькнула мысль: «не нейтрализовать ли мальчишек». Рука дёрнулась к поясу, но в следующее мгновение подумал: «не будет ли это явным следом моего пребывания здесь?.. А так остаётся шанс, что мальчишки забудут о встрече и никому ничего не расскажут», — Хейм снова улыбнулся: — Ну, мне пора, — он взял компьютер.

— Передавайте привет Эллис, — сказал Алекс, пытаясь успокоить всё ещё рычащую Берту, поглаживая её по голове.

— Передам, обязательно.

Глава 6

СОМНАМБУЛА

Звездолёт «Смелый»

Им удалось перейти на более высокую орбиту. Но капитана Арта Штиля не оставляло чувство тревоги. Судя по показаниям приборов, главная установка работала на всю мощь, он даже приказал не отключать планетарные движетели, но, несмотря на это, звездолёт едва развивал половинную скорость от максимальной. Штиль опасался, не превратятся ли они в искусственный спутник тела, которое Льюис Витт назвал информационным ядром Вселенной, а Пинойер Океаном знаний.

Взгляд Арта переместился на дисплей заднего вида и на минуту задержался. Ему показалось, что Газон поменял цвет. Из ядовито-зелёного превратился в голубой и напомнил ему родное Земное небо в ясную погоду. Но, возможно, ему это только кажется. Они летели уже несколько часов — расстояние изменилось. А с разного расстояния всё видится по-другому. Теперь Газон не казался таким враждебным или зловещим как вначале, даже наоборот…

«И всё же надо провести экспедицию, — подумал капитан. — Нельзя упускать такой возможности!» — в изучение издалека он не верил. На минуту в нём возобладал разведчик-исследователь. Правда, Арт ещё не знал, как это осуществить. При той гравитации… Здесь не помогут даже тяжёлые скафандры! Как известно, материя искривляет пространство. Здесь же — в центре Вселенной искривление было настолько чудовищным, вернее гравитационное поле газового гиганта оказалось так велико, что не поддавалось измерению. Какие-то расчёты невозможно произвести. Арт даже не мог представить, что творилось за пределами буферной зоны корабля. Какие невидимые бури бушевали там? Хорошо ещё внутри всё было в порядке… Защита справлялась. Гравитационный фон оставался в норме. Да и другие установки работали в привычном ритме. Если бы что-то случилось, ему сообщили.

Арт вновь посмотрел на информационный экран. Что это?! Шкала, указывающая скорость звездолёта резко поползла вверх. Гигант отпустил их из гравитационного плена? Но этого не могло быть! Взгляд метнулся к дисплею заднего вида. По-прежнему почти весь экран занимала голубая стена Газона. Но теперь ему почудилось, что внутри двигаются какие-то бесформенные тени. А, быть может, эти тени скользили по поверхности гиганта, отражаясь от чего-то невидимого?..

Пискнул зуммер. Пришло подтверждение тому, что звездолёт набрал макс-скорость. Штиль перевёл взгляд на центральный обзорный экран-иллюминатор. Навстречу неслись и расходились в стороны какие-то белые ошмётки, похожие на планктон. Вернее это корабль летел навстречу, а странные объекты оставались на месте. Справа и слева проплывали облака то ли космической пыли, то суспензии-взвеси, самой причудливой формы и окраски. Отчего создавалась иллюзия того, что звездолёт находился не в открытом космосе, а мчался по узкому ущелью или подводному гроту. Вдали мерцало множество светлых точек, но то были не звёзды — галактики, до которых миллионы световых лет. Где-то там находился «Сильный» и Эллис с Александром. Возможно, одна из этих галактик их родная — галактика Млечного пути с живой Землёй, где живут их предки, а быть может даже, человечества там ещё не существует?!

Ещё раз взглянув на экран, Арт тяжело вздохнул, встал и усталым шагом направился в свою каюту.

В каюте Штиль снял ботинки и, не раздеваясь, упал в пневмокровать. Вновь подумал об экспедиции к Газону. Льюис что-то говорил о рассудке. Но у них ведь есть пси-защита! В голову пришло, что прежде чем совершать какие-то экспедиции, надо найти «Сильный». Но возможно ли это теперь?..

Он ещё долго лежал с открытыми глазами. Наконец, усталость взяла своё, и он уснул.

* * *

Оля откинула одеяло, и села на постели. С минуту она сидела неподвижно, потом встала и шагнула к компьютерному столику. Почувствовав, что рядом никого нет, проснулась мама девочки.

— Ты что? Ещё рано, — мама взглянула на табло часов. Они показывали пять тридцать по Земному времени. До наступления дня, вернее утра, когда дадут полное освещение, оставалось почти полчаса.

Оля ничего не ответила. Протянула руку к терминалу. Над столиком развернулся и слабо, а потом ярче замерцал экран. Мама девочки тяжело вздохнула и вновь закрыла глаза. Но сон уже не шёл. Ею овладели не очень весёлые думы. «И в кого моя девочка?» — в который раз спрашивала она себя. Слишком серьёзная для своего возраста. Молчаливая и задумчивая. Не имевшая друзей среди сверстников. Оля говорила, что с ними ей скучно, так же, как и в школе. «Всё, что там преподают, я давным-давно знаю». Иногда малышка выдавала такие перлы, что не каждый взрослый мог додуматься. Ещё когда покидали Землю, она утешала плачущую мать, гладя её по голове, хотя всё должно быть наоборот: «Не плачь мама, мы скоро вернёмся», — и это шестилетняя кроха!..

Уже здесь — на корабле женщина не раз говорила мужу, что Олю надо показать специалисту: психологу или даже психиатру. Но каждый раз тот только отмахивался: «Не выдумывай. С Олей всё в порядке. Наша дочь очень умный ребёнок». Впрочем, он был вечно занят — служил в информационном центре звездолёта, и редко бывал дома. Вот и последнее время буквально дневал и ночевал на работе.

Когда через полчаса мать встала с постели, её дочь всё ещё сидела за компьютером. Женщина снова тяжело вздохнула, бросив: «Оля, отдыхай!» — но не подошла. Открыла холодильный шкафчик и начала готовить завтрак.

Через десять минут позвала:

— Оля, иди завтракать.

— Не мешай.

Женщина резко обернулась. В голосе дочери было что-то, заставившее сердце тревожно забиться. Она подошла и несколько секунд всматривалась в экран. Виртуальная страница заполнялась мгновенно и сменялась новой.

— Это вам задали в школе?

— Нет. Не ме-шай.

Мать девочки быстро взглянула на дочь и сердце её захолонуло. У Оли было каменное, ничего не выражавшее лицо. Стеклянные неподвижные глаза смотрели на экран компьютера, но вряд ли что видели. А руки со сжатыми кулачками лежали на коленях!

* * *

Штиль проснулся от визга отъезжающих створок двери. Никогда раньше он не слышал этого звука — двери открывались бесшумно. Быстро сел на кровати. В каюту ворвался Льюис Витт. В руках он держал пачку бумаг.

— Что я говорил! Что я говорил! — кричал он, потрясая бумагами. Как всегда на нём был белый халат, сейчас расстёгнутый, полы всё ещё развевались, будто встречу дул ветер. Глаза президента горели.

Капитан вскочил:

— Что случилось, Льюис?

— А-а, извини, если напугал, — Витт подошёл к столу и стал раскладывать листы. — Смотри. Ну, что я говорил? И это всё семилетняя девочка!

Штиль взглянул на странички, на которых ровными строчками размещались цифры, символы… Почти на каждом листе внизу — график или диаграмма.

— И всё же объясни?..

— Кажется, ядро начало делиться с нами информацией. Я уверен, что здесь зашифрованы и координаты «Сильного».

С минуту Арт вглядывался в листки:

— Всё равно ничего не понимаю. Извини, я ещё плохо соображаю. Все эти формулы… И причём здесь девочка?

— Ах да, — это распечатка. Так тебе будет удобней, — Витт вынул из кармана и вставил в приёмное устройство компьютера информационный кристалл. Над столом замерцал экран. — Ну-да, ну-да, расшифровка идёт полным ходом. А что касается девочки…

Штиль всё ещё морщил лоб, пытаясь сообразить.

— Ага, понимаю, вы нашли медиума. Эта девочка медиум — верно?

— Можно сказать и так.

Арт посмотрел на страницы, затем на экран и вновь перевёл взгляд на Витта.

— Но ты говорил о рассудке. Опасался за психическое здоровье.

— С девочкой всё в порядке. Она пришла в себя, когда освободилась от всего этого, — указал Льюис на странички.

Арт замолчал, что-то обдумывая. Затем спросил:

— Но как удалось так быстро найти…

— Ну-у, здесь всё просто. Нечто подобное я предполагал и поэтому распорядился докладывать о всех необычных случаях, происходящих с детьми. Можно сказать, нам повезло. Отец девочки работает в нашем центре. Он сразу понял, что к чему.

— Дети… А причём здесь дети? — рассеянно спросил капитан, вглядываясь в объёмный текст на экране.

Витт не сразу ответил, складывая разложенные на столе терминала странички.

— Хм, хм, наши дети… мне кажется, они не совсем то, что мы о них думаем, — Штиль удивлённо посмотрел на него. — Ты когда-нибудь обращал внимание на то, как они смотрят на нас? — спросил Льюис. И сам же ответил. — Словно хотят что-то сказать, но не могут. А как смотрят на звёздное небо? Будто пришли оттуда, там их дом! Мда. И таковыми остаются примерно до трёх лет. А потом начинают… очеловечиваться. Но остаются ещё лет до десяти не от мира сего, — Витт улыбнулся. — Именно поэтому инопланетный разум или высший разум делится информацией с ними охотней.

— Да-а-а, — протянул Арт, — ты меня опять удивил. Никогда не думал, что наши дети… не наши дети. Не от мира сего.

— Ну-у, вообще-то, теория не моя, а Пинойера, но я с ней полностью согласен, — Льюис внимательно взглянул на Арта.

Тот молчал, переваривая услышанное. Потом встрепенулся.

— Льюис, мне кое-что здесь показалось… — он кивнул на дисплей.

— Ну-ка, ну-ка, интересно!

— Конечно, не все символы мне знакомы, но вот этот, кажется, обозначает скорость, — Штиль поискал глазами, чем бы указать, но не найдя ничего подходящего, стал водить по экрану пальцем. — А эти — параметры окружающее среды: гравитацию, температуру, фон.

Витт кивал в такт словам капитана.

— А вот это — мощь заряда… — произнёс президент.

— Заряда? — Арт недоумевающее посмотрел на Льюиса. — Какого?.. — но вдруг замолчал, словно что-то поняв. — Ты уверен?!

— Абсолютно. Первая страница — послание о том, где нам искать «Сильный». Впрочем, подождём расшифровку.