ЧАСТЬ 1 Раскол (окончание)

Глава 5

ПЕРВОЕ СТОЛКНОВЕНИЕ

За дверью послышался громкий топот, как будто там маршировал целый отряд. Льюис взглянул на Арта и хотел что-то сказать, но в этот момент створки разъехались, и в помещение вошел генерал Гордон. На нем был все тот же, или похожий, синий мундир, в котором они видели его ещё на Земле в доме Льюиса Витта, на голове фуражка с высокой тульей и с большой золотой кокардой с золотой каймой по краю козырька.

Вслед за генералом в рубку вошли ещё четыре человека в блестящих стального цвета комбинезонах и в белых шлемофонах. На поясе у них висели внушительных размеров бластеры. Войдя в помещение, охранники распределились по двое по обе стороны от двери и замерли словно изваяния. На секунду Штилю даже показалось, что это роботы. До того их движения были чёткими, размеренными, почти механическими.

«Да, своих людей Гордон выдрессировал, будь здоров!» — подумал капитан.

Друзья вновь быстро переглянулись. Витт встал навстречу Гордону. Однако первым заговорил гость:

— Я вас приветствую, президент Льюис Витт.

Льюис пожал протянутую руку. И, как некогда в доме Витта, генерал лишь кивнул Штилю. В ответ Арт приподнялся из кресла.

— Ну-с, дорогой генерал, что привело вас к нам? — спросил президент.

— Вы позволите? — Гордон подошёл к столу и открыл небольшой черный кейс, который принёс с собой. Достал плоский информационный кристалл зеленоватого цвета. — Вы позволите? — вновь повторил он, на этот раз, обращаясь к Арту Штилю.

Капитан вместе с креслом немного отодвинулся от компьютерного терминала, тем самым давая возможность Гордону воспользоваться аппаратурой. Тот вставил кристалл в компьютер и в ту же секунду над пультом развернулся широкий экран. На нём появилась яркая «живая» картинка. Вокруг бело-голубой звезды, источающей пучки ослепительных лучей, плыли с десяток разноцветных шариков-планет. И снова друзья обменялись недоумевающими взглядами — неужели это то, о чём они думали? Как бы в подтверждение их мыслей, генерал Гордон сказал:

— Это Сириус, — он немного отступил от стола. В его руке появилась электронная указка. — Планетарная система. Обратите внимание на эту планету, — луч от указки остановился на четвёртой от звезды, — мы называем её Тогир, думаю, название вам о чем-то говорит? У нас есть все основания предполагать, что навестившие нас… — генерал на секунду замялся, — существа с этой планеты.

Льюис Витт кивнул, оставаясь внешне невозмутимым.

— Что-то в этом роде я и предполагал, — сказал он.

— Если вам все понятно — буду краток, — словно фокусник Гордон сложил указку, — я предлагаю нанести превентивный удар. Так как тогиряне безусловно вновь попытаются напасть, как только заметят нас, если уже не заметили. У нас все готово… — он не договорил.

Витт резко вскинул голову:

— Я вас понял, генерал Гордон. Ну да, что-то в этом роде я от вас ждал… и боялся… Мой ответ: нет! Наша миссия носит сугубо мирный характер, мы не агрессоры и никогда, вы слышите генерал, никогда первыми не нанесём военного удара. Тем более эти «существа», как вы изволили их назвать — гуманоиды. Мы сейчас же поменяем курс.

— Это невозможно, — сухо заметил Гордон.

— Это почему? Ну, нет…

— Генерал прав… — вмешался молчавший доселе Штиль, посмотрев при этом на своего штурмана.

Гордон мельком взглянул на Штиля, и вновь повернувшись к Витту, продолжал:

— Президент Льюис Витт, вспомните, что тогиряне пытались сделать с Землей, — он указал на Арта. — У капитана Штиля погибла семья. Разве…

— Генерал Гордон, — медленно с расстановкой и внешне спокойно заговорил Арт, — говоря, что вы правы я имел в виду только то, что мы не можем миновать созвездие Большого Пса, во всем же остальном я полностью солидарен с президентом. Что касается моей семьи, именно вас, да-да вас я виню в ее гибели. Именно вы приказали открыть огонь. Военные постарались засекретить информацию о сбитых кораблях тогирян, но мне стало доподлинно известно, что на них не было сколь-нибудь серьёзного вооружения, а значит, Земле ничто не угрожало, — голос вдруг сорвался и он замолчал, оставаясь сидеть в кресле и лишь побелевшие суставы на пальцах, сжимавшие подлокотники кресла, выдавали его напряжение.

Гордон никак не отреагировал на слова капитана — на практически прямое обвинение, лишь бросил куда-то в пространство:

— Кто знает — кто знает, что считать серьёзным оружием. — Затем взглянул на Витта. — Президент Льюис Витт, это ваше последнее слово?

— Да, и иного не будет.

— В таком случае я требую созыва Большого Совета.

— Ну, нет, генерал. Я запрещаю! Никакой Совет вам на этот раз не поможет. Если вы не забыли, я обладаю правом вето.

— Ну, хорошо же! — зло сверкнул глазами Гордон, круто развернулся на каблуках и, сделав знак своим «церберам», вышел за дверь. Чеканя шаг, за ним последовала охрана.

После ухода генерала Гордона в рубке повисла напряжённая тишина. Оба чувствовали неловкость, будто в чём-то провинились. Льюис Витт, сидя в кресле, внимательно рассматривал свои руки. Взгляд капитана Штиля был устремлён на объемное изображение на экране компьютера, но вряд ли он что-то видел. Штилю вдруг вспомнилось прошлое.

* * *

Артур потерял родителей в пятилетнем возрасте. От мальчика не скрывали факт их гибели, да и невозможно было скрыть. На всех инфо и телеканалах, во всех изданиях Марта и Анну Штиль превозносили чуть ли не до небес. Корабль под командованием майора вступил в неравный бой с целой флотилией инопланетян, хотевших поработить Землю, а потом вызвал огонь на себя…

Но первым от кого мальчуган узнал об этой «печальной новости» был дядя Лью. Так в детстве Артур называл друга отца — Льюиса Витта. Поначалу мальчик не воспринял известие как трагедию. В голове не укладывалось — как это он никогда больше не увидит маму и папу. Понимание пришло только несколько недель спустя. Почти каждую ночь он плакал — к утру подушка буквально насквозь промокала от слёз. Но об этом знала одна лишь гувернантка, нанятая Льюсом Виттом, который стал опекуном Артура. Днём же старался никому не показывать своей слабости и страшно гордился родителями. И даже просил называть себя Артом — именем, созвучным с именем отца.

И только много лет спустя, когда заканчивал космическую академию имени первого космонавта Юрия Гагарина, Арт Штиль узнал всю правду — что на самом деле произошло тогда на околоземной орбите.

…Их внимание привлек радист Джек Кристи.

— Капитан, — негромко сказал он, — вы просили напомнить, передача скоро начнется.

— Да, — встрепенулся Арт. — Льюис, — обратился он к другу, одновременно делая знак радисту, чтобы тот включил громкую трансляцию, — не желаешь послушать — это небезынтересно.

Рубка наполнилась негромким треском, пощелкиванием, шорохом. Затем сквозь этот хаос, сначала едва слышно потом всё явственней, стали доноситься звуки, как будто где-то играли на клавишном инструменте: Там-там, там-там-там, потом следовало длинное — т-а-а-м, и снова повторялось; там-там, там-там-там, т-а-а-м.

Мелодия получалась бесхитростная, но она явно не могла сплестись из случайных звуков хаоса и исполнялась, несомненно, разумным существом или умной машиной.

— Что скажешь? — спросил Арт, снова делая знак радисту чтобы тот убавил звук. — Этот сигнал мы получили сегодня утром, длится ровно пятнадцать минут и повторяется каждый час.

— Напоминает азбуку Морзе, — все ещё прислушиваясь к непонятным звукам, задумчиво ответил Льюис, — но конечно это не Морзе. Да, и очень похоже на сигнал бедствия, ты не считаешь? Что-то вроде нашего «SOS». Как-то тревожно становится да душе… Засекли, откуда поступает сигнал? Ты уверен, что это не пульсар? Порой их сигналы очень похожи…

— Исключено. Источник прямо по курсу, — Арт указал на экран. — Теперь я почти на сто процентов уверен, что идет он с этой планеты. Кстати, ты мне можешь объяснить, почему на «Сильном» получили эту картинку раньше нас?

Витт пожал плечами.

— Что взыграло уязвленное самолюбие? — улыбнулся он. — Ну, а если серьезно, ты и сам об этом прекрасно знаешь. Их оружие, будь оно неладно, требует более мощной техники, во всяком случае, некоторой… и потом не забывай; «Сильный» начали строить когда «Смелый» был почти готов… Кроме того, как не тебе знать, многие приборы мы взяли со старых кораблей.

— Я об этом догадывался. И все же, что ни говори, а Гордон в чем-то прав…

— Например?

— Что касается тогирян. Похоже, мы действительно вторгаемся на их территорию. Кстати, не пора ли нам включить экранирование?

— Ты капитан — тебе решать, — неопределенно ответил Витт. — Скажи, ты опасаешься одних лишь тогирян?

Арт вскинул на него глаза:

— Ты о чём?

— Да так, показалось. Забудь. Раньше мы с тобой на эту тему не говорили, но в своё время я много размышлял над так называемым вторжением инопланетян, и твои слова только подтвердили мои догадки.

— Это, какие же?

— Об их сбитых кораблях, на которых не обнаружено оружия. Прости, что напоминаю. Я почти уверен, что никакого нападения не было.

— А что?..

— Ну, возможно они хотели о чем-то поговорить, — Витт перевел взгляд на экран компьютера, — вернее договориться. Что-то мне подсказывает, что они находятся примерно в той же ситуации что и мы. Кстати, в эту гипотезу прекрасно вписываются сигналы… — он откинулся на спинку кресла. — И вообще считаю, что зла, как такового в чистом виде не существует. Я не согласен с теми, кто утверждает, будто добро и зло родились одновременно. Нет, злым человек становится под воздействием окружающей обстановки, каких-то неблагоприятных обстоятельств.

— Мне порой становится страшно, — улыбнулся Арт, — твоя интуиция сродни ясновиденью, и дай то бог чтобы ты оказался прав и мы не встретим злых инопланетян.

— Кстати, — добавил Витт, — как бы там не было, а именно тогирянам мы обязаны тем, что у нас теперь есть фотонный двигатель и… антиматерия, а значит и нашему спасению. — А скажи мне, почему мы не можем изменить курс?

— Не по техническим причинам… Изменение курса не составило бы большого труда, но думаю, это невозможно психологически. Люди надеются. Они уже знают, что там, — Арт мотнул головой в сторону экрана, — есть планета, пригодная для жизни и, может быть, не одна. Нельзя отнимать у них эту надежду. И потом, не забывай про сигналы, которые ты сам определил как позывные SOS. Кто-то ведь их посылает, и мы просто не вправе…

— Ну да, ну да, ты прав, ты во всём прав.

Через минуту пришло сообщение, что генерал Гордон возвратился на «Сильный», а значит можно было переходить на макс-скорость.

Глава 6

СИРИУС

Вот уже три дня звездолёты летели в просторах созвездия Большого Пса, приближаясь к её альфе-звезде Сириус А. На обзорных экранах отчётливо стала видна планетарная система звезды. Этим утром капитан Штиль отдал приказ выключить главную силовую установку, оставив работать лишь два орбитальных движка. То же самое «велели» сделать и «Сильному». Александр Малышев — инженер-техник предложил всё же войти в планетарную систему. Но Арт отклонил его предложение, опасаясь что шлейфы от двигателей могут снести озоновый слой планет, если таковой, конечно, имелся. Да и вторжение таких больших тел может натворить немало бед — вызвать гравитационные возмущения.

Но что-то было непохоже, что планеты обитаемы. Правда, бортовые телескопы намного уступали в «производительности» стационарным — Земным. На кораблях просто не существовало тех просторов, какие нужны были для функционирования супертелескопов. Даже с такого близкого расстояния, по космическим меркам, многое не удавалось рассмотреть.

«Не надо спешить с выводами, — подумал Арт, — дождемся результатов спектрального анализа. Как говорит Льюис: не будем гадать на кофейной гуще», — разведывательные зонды уже ушли к Тогиру. Штиль вспомнил про радиосигналы, исходящие без сомнений с одной из этих планет. Кто-то должен их посылать? Или всё же звуки носили случайный характер?

Капитан уже двое суток не покидал командный центр и чувствовал, что ещё немного и заснёт прямо здесь. Приказав радисту связаться с ним, когда появятся новости, встал и направился в свою каюту, смежную с рубкой. Личные «апартаменты» капитана почти ничем не отличались от тысяч квартирок простых жителей. Разве что были чуть просторней. Большую часть каюты занимал компьютерный терминал. Над ним во всю стену — «иллюминатор» — обзорный экран, который Штиль включил, как только вошёл.

Не разуваясь, Арт прилёг на кушетку и закрыл глаза. Но сон куда-то пропал. Навалились тревожные мысли. Попытался разобраться, что же его беспокоило? Чего опасался на самом деле, приказав, зависнуть так далеко от планетарной системы Сириуса? Штиль посмотрел в иллюминатор. Да, надо до конца быть честным с самим собой. А беспокоил его Гордон, вернее его непредсказуемые действия. От генерала можно было ожидать всего, чего угодно… И это, кажется, начал понимать и Льюис. Как говорится: чужая душа — потёмки.

Разбудил его стук в дверь. Стучаться мог только один человек и Арт знал кто… Все остальные, заходящие к нему, пользовались визиофоном.

— Заходи, дядя Льюис, — крикнул он, садясь и протирая глаза.

Створки разошлись в стороны, и в каюту вошёл президент Витт, а вслед за ним Эллис Лавер.

— Арт, можно? — спросила она.

— Конечно, Эллис! — Штиль передёрнул плечами, прогоняя остатки сна.

Эллис, как всегда была в лётном костюме. Ни в каком другом наряде Арт её не видел. И даже на официальных приёмах она не изменяла привычке. А когда однажды он спросил, почему не надевает платья? — ответила, что в комбинезоне удобней и чувствует себя гораздо увереннее.

Эллис была пострижена очень коротко — под мальчишку. Хотя такая причёска тоже не свойственна многим женщинам, ей она шла и ещё больше подчёркивала миловидность круглого с мягким овалом лица.

— Капитан, здесь результаты спектрального анализа, — протягивая небольшой элпап, сказала Эллис.

— Очень хорошо, — Арт пожал руку Льюису, взял электронную папку, и кивнув прибывшим на кресла, углубился в изучение документа. Но не успел он прочесть и первой страницы, как ожил интерком и на экране появился радист Джек Кристи.

— Капитан, отчет с «Сильного».

— А-а, да, хорошо. Переведи ко мне…

Изображение Джека исчезло, и на дисплее высветились три страницы с объемным текстом. Штиль с минуту изучал их, потом вернулся к отчету, принесенному Эллис.

— Я так и думал, — закончив чтение, он передал папку Льюису.

— Я в курсе, — произнёс тот, в свою очередь, передав её девушке.

Капитан кивнул и продолжил:

— Озонового слоя почти нет, радиация в сотни раз превышает норму, температура… — Арт взглянул на экран. — Нет! В таких условиях жизнь невозможна, — планета необитаема! Вы уверены, что именно отсюда идут сигналы?

— Ну да, ну да, — кивнул Витт, и непонятно было согласен он с Артом или нет.

— Капитан, — заговорила девушка, — вы разрешите?.. — она подключила элпап к компьютеру. В её руках появилась небольшая электронная указка. — Обратите внимание на эти снимки. Здесь, здесь и здесь… — луч указки скользил по экрану, — не правда ли, очень похоже на города? А это на дороги, соединяющие их.

— М-м-м, — неопределенно пожал плечами Арт. — При желании…

— Конечно, вы правы, — уловив сомнение в голосе и во взгляде Штиля, продолжила Эллис. — Мы слишком далеки от планеты, чтобы с уверенностью утверждать это, но скоро возвратятся наши зонды-разведчики с более четкими фотографиями. А пока разрешите высказать кое-какие соображения, не вошедшие в отчет?

Так как ни к кому конкретно она не обращалась оба руководителя — и капитан Арт Штиль и президент Льюис Витт одновременно кивнули.

— Капитан, вы сказали, что озонового слоя почти нет, но не значит ли это, что он когда-то был? Согласитесь…

— Да, ты права, продолжай.

— Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Вы понимаете, о чём я?..

Штиль снова кивнул.

— Кроме того, возможно на поверхности планеты сохранилась атмосфера, — она сделала небольшую паузу. — И ещё, на околоземной орбите, или вернее околотогирской, установлена былая активность. В частности мы нашли покореженную ферму. Очень похоже, что это часть корабля. Её изучение ведётся… А главное были обнаружены и собраны частицы какого-то порошкообразного вещества, предположительно несгоревшего твердого ракетного топлива, еще неизвестного нам… Кстати, вещество это для более тщательного анализа отправлено на «Сильный». У них более современное лабораторное оборудование. Да и специалисты… профессор Белов…

— Но почему эти факты не внесены в отчет? — прервал Эллис капитан Штиль.

Та, кажется, немного смутилась.

— Капитан, это не факты, а лишь предположения. Разрешите продолжить, — вновь превращаясь в строгую учительницу, объясняющую предмет нерадивым ученикам, сказала девушка. — Итак, исходя, из вышесказанного предполагаю, что жизнь на планете Тогир, как мы ее называем, все же была, и, судя по всему, в не таком уж далеком прошлом. Впрочем, возможно, не была, а есть, просто с поверхности она переместилась под землю, — Штиль бросил на девушку недоверчивый взгляд. Но вопрос задал не он…

— А почему вы, коллега считаете, что жизнь переместилась под землю, а например жители не покинули планету, подобно нам? — спросил Витт.

Девушка повернулась к президенту.

— По причине… Впрочем, — она печально улыбнулась, — здесь я, кажется, противоречу самой себе. Не исключено, что какая-то часть все же улетела. Однако вспомните про радиосигналы.

— Ну да, ну да, — кивнул Льюис.

— Да, сигналы, — вскинул голову капитан Штиль, — что с ними, в последнее время я что-то замотался, их удалось классифицировать?

— И, да и нет, Капитан. Мы пришли к единому мнению, что в них нет никакого смысла. Я имею в виду тот смысл, который мы вкладывали изначально в это послание. Вы понимаете?.. Конечно, здесь возможны вариации. Например, если их перевести в цифровой формат при желании можно составить какую-то фразу. Но, думается это простой набор ритмичных звуков, исполненных на каком-то ударном или клавишном инструменте и отправленных в космос с единственной целью — привлечь чьё-то внимание.

— А не может быть…

— Нет, — предвосхитила вопрос Штиля Эллис, — любые случайности исключены, здесь имеет место разумное проявление.

— А вы не считаете, — перебил девушку Витт, — что эти звуки могут быть переданы неодушёвленным предметом?

— Да, — она мельком взглянула на президента, — возможно. Но кто-то должен был их записать. Собственно это и есть вторая и основная причина, из-за которой думаю, нет, почти уверена, что планета обитаема. С недавнего времени, а именно с того момента когда наши корабли вошли в созвездие, характер сигналов изменился. Вернее, изменился не сам сигнал — порядок остался тот же, но его частота. Скорость воспроизведения увеличился на порядок, и продолжает возрастать, будто кто-то дает понять, что нас заметили. Не знаю, ощутили ли вы, звуки эти навевают неопределенную тревогу… Короче, — неожиданно заключила Эллис, — я считаю, необходима планетарная экспедиция.

В каюте воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим жужжанием приборов. Арт Штиль о чем-то задумался. Девушка выжидательно смотрела не него. Первым снова заговорил Витт.

— Ну что ж, — улыбнулся он, — коллега нарисовала довольно яркую картину, — и, ударив ладонями о подлокотники, поднялся с кресла. — Я полностью согласен и поддерживаю.

* * *

Генерал Гордон поначалу был категорически против высадки на планету. Его мотивировки, на первый взгляд, казались вполне обоснованными.

— Эта планета непригодна для жизни! — громко говорил, почти кричал генерал, и на экране было видно, как раскраснелось его лицо. — А раз так, я вообще не понимаю, что мы здесь делаем. Даже если где-то там и существует жизнь, что весьма и весьма сомнительно, наша миссия заключается не в том, чтобы кому-то помогать или кого-то спасать, а в первую очередь спастись самим! Кроме того, наши энергоресурсы не безграничны. Мы и так уже немало затратили энергии на изучение этой «пустышки». А для экспедиции на Тогир потребуется к тому же еще немало времени и усилий.

Но уже через десять минут Гордон кардинально поменял свое решение. Генерал сам связался со «Смелым» и дал согласие на экспедицию, никак не объясняя причину, заставившую изменить мнение. Впрочем, никто и не требовал от него каких-либо объяснений.

Итак, решение о наземной экспедиции было принято, а на сборы много времени не требовалось.

Глава 7

СУМЕРЕЧНЫЙ МИР

Подымая тучи песка и пыли два флайера «приземлились» у подножия высокой дюны на берегу крупного пересохшего водоёма.

Почти синхронно на обоих аппаратах раздвинулись створки и по спустившимся мосткам на землю съехали два катера на воздушной подушке. Под прозрачными колпаками вездеходов были видны головы людей в скафандрах. С минуту постояв в тени дюны, вездеходы начали подниматься по довольно крутому склону. Достигнув вершины, они вновь остановились.

Экспедицию возглавлял капитан Арт Штиль. В одном катере с ним находились лейтенант Эллис Лавер, техник-инженер капрал Александр Малышев, занимающий водительское место, и помощник президента Льюиса Витта профессор Пинойер.

В другом — доверенное лицо и «правая рука» генерала Гордона сержант Нонатат Хейм и трое рядовых-стрелков — людей из разряда тех, чьих имен никто не помнил.

Несколько минут вездеходы стояли на вершине бархана. Затем с лёгким жужжанием колпаки на катерах разъехались в стороны, подобно раскрывающему бутону цветка, и их половинки скрылись в корпусах машин. В наушниках у всех членов экспедиции зазвучал женский голос:

— Ребята, не советую снимать скафандры, вредоносных бактерий не обнаружено, но радиация превышает норму.

— Хм, видим. Никто и не собирается, — ворчливо отозвался сержант Хейм. В руках он держал точно такой же прибор, какой был уЭллис Лавер.

Пропустив это замечание мимо ушей, она переключилась на второй канал и, обращаясь к девятому члену экспедиции, оставшемуся во флайере, произнесла:

— Эд, ты меня слышишь?

— Да, очень хорошо.

— Передай, мы на месте и приступаем к работе.

— Да, лейтенант.

— У тебя всё? — Капитан Штиль взглянул на портативный измерительный прибор. — Ого, да здесь фон даже выше, чем мы предполагали.

В наушниках раздался голос Эда Камерона — радиста, оставшегося на флайере:

— Капитан, получено сообщение из центра — сигналы прекратились. Там считают, что вас заметили.

— Хорошо, Эд, я понял, — Арт повернулся к девушке: — Похоже на то, что ты права, как это ни странно, здесь кто-то есть.

— Э-э… простите, что перебиваю, — вступил в разговор Пинойер. — В результате проведенных нами экспериментов было выяснено, что некоторые типы организмов даже при высокой радиации чувствуют себя вполне комфортно. В частности некоторые виды насекомых приспосабливаются…

— Черт побери! — вклинился Хейм. — Не хотите ли вы сказать, док, что нам придется иметь дело с полчищем мутировавших тараканов!? Я видел такой фильм… Парни, держите оружие наготове! — парни, к которым он обращался были вооружены, как и он сам, бластерами — смертоносным оружием, высокоэффективным в любой атмосфере и даже в безвоздушном пространстве. В то время как у тех, кто находился в головном катере при себе имелись лишь станнеры, временно обездвиживающие противника, если таковой имелся.

— Успокойтесь, сержант, вы забываете про ультрафиолет. Взгляните, здесь даже песок оплавлен, — Штиль указал на блестящие озёрца. — Думаю, на поверхности мы никого не встретим.

— Э-э… Капитан, — снова встрял Пинойнер, — в некоторых случаях и при высоком ультрафиолетовом излучении...

— Ну, хорошо, — перебил Арт, — сейчас не время и не место для дискуссий. Нам, кажется, туда, — указал он в сторону видневшихся вдали развалин. — Капрал, трогайте. Сержант Хейм, боковая дистанция пять метров.

— Да, кэп.

Скоро оба катера развили крейсерскую скорость. По мере продвижения капитан Штиль все больше и больше убеждался, что жизнь на планете все же существовала. Об этом свидетельствовали торчащие то там, то здесь обуглившие пеньки деревьев и полузасыпанные белым песком какие-то обломки, и покореженные фермы, напоминающие скелеты огромных ящеров. А однажды ему показалось, что увидел что-то похожее на человеческий скелет.

Вероятно когда-то, не в очень отдаленном прошлом, здесь действительно существовал озоновый слой, как утверждала Эллис, и тогда все выглядело иначе… Однако разведочные дроны ничего подобного не зафиксировали. И, несмотря на то, что Сириус стоял в зените и светил так, что можно было ослепнуть, Арта не покидало ощущение, что вокруг царил сумрак. Вторая звезда системы — Сириус В сейчас едва была видна над самым горизонтом.

Неожиданно оба катера вырвались на ровное и твердое покрытие. Что это: дорога, как утверждала Эллис, ведущая в город некогда живших здесь аборигенов; каменное плато, естественного происхождения или взлетная полоса, с которой стартовали корабли тогирян?..

Скорость вездеходов резко возросла, приближаясь к сверхзвуковой. Руины стремительно приближались.

— Хейм, увеличьте дистанцию до сотни, — ответа капитан не дождался, но вскоре увидел, как второй катер начал отдаляться.

До сих пор Штилю было непонятно, что впереди? Даже снимки с беспилотников не давали полного представления… Они получались мутными и размытыми. Может, в этом была повинна радиация или какое-то другое излучение? Больше всего руины впереди напоминали необычный хвойный лес. Почему хвойный? Да потому что отдельные сооружения (а то, что это все же сооружения, а не какие-то образования естественного происхождения уже не вызывало сомнений) были похожи на ёлки, как их любят изображать на своих рисунках дети…

Через полчаса катера остановились у подножья одной пирамиды.

— Ничего себе! — произнёс Хейм. — Неужели это их жилища?

— Возможно, — отозвался Штиль.

Несколько минут все рассматривали грандиозное сооружение. Чтобы увидеть вершину пирамиды, им приходилось задирать головы. Каждая её грань была поделена на четыре сектора, повернутых вокруг своей оси. Вот почему создавалось впечатление неправильной пирамиды и вот почему издалека строения казались развалинами, но если их совместить…

— Мне кажется, — вновь заговорил Хейм, — что эти ребята побывали у нас в Египте.

Ему никто не ответил, но через минуту подал голос Пинойер:

— Э-э… коллеги, не знаю в курсе ли вы… раньше была такая игрушка — кубик Рубика — головоломка. Там все секции грани поворачивались вокруг своей оси… Очень похоже.

— Да, — сказал Арт, — но здесь мы имеем дело не с кубиком, а с пирамидкой в масштабе один к миллиону.

— Ха-а, не хочешь ли ты сказать, док, — вмешался Хейм, — что этот Рубик побывал в здешних краях?

— Капитан, — вступила в разговор Эллис Лавер, — а не напоминает ли это огромную солнечную батарею, взгляните, — она указала на мелкие осколки, у основания сооружения, напоминающие чёрное стекло, — мне кажется, этим была облицована вся пирамида.

— Да, — согласился Арт, — мне тоже пришло в голову. Ну что ж, — добавил он через секунду, — думаю, мы скоро узнаем что это: солнечные батареи, жилища аборигенов или усыпальницы фараонов. Вперед!

Архитектура тогирян не отличалась разнообразием. Со всех сторон исследователей окружали все те же пирамидальные сооружения, различные по размеру. Преобладали не очень высокие — не более ста метров. Но встречались поистине циклопических размеров. Приборы показывали, что в высоту они достигали тысячи метров и более. Как правило, у гигантов поперечные сектора были развернуты вокруг своей оси почти на сорок пять градусов, что делало их похожими на какие-то огромные футуристические изваяния. Пока непонятно было их назначение. Выяснить это, наверное, не составило труда, если бы экспедиция проходила в пешем порядке. Однако капитан Арт Штиль считал пешую «прогулку» преждевременной. Да и тяжёлые костюмы космонавтов этому не способствовали.

«Пирамиды» были разбросаны, в хаотическом беспорядке. Впрочем, возможно, с точки зрения здешних жителей, в этом хаосе заключался какой-то смысл, кто знает?

— Что скажите, Пинойер? — обратился капитан к учёному.

— Э-э… судя по всему, я бы сказал, жизнь здесь существовала еще… м-м…. лет этак пятьдесят — шестьдесят назад. Конечно, по земному летоисчислению. — Пинойер взял в руки портативный сканнер. — Да, а вот насчет этих странных сооружений затрудняюсь что-либо сказать. Сигнал не проходит. Кажется, внутри них есть пустоты, но что это — жилые помещения, как мы предполагали ранее, или… Впрочем, одно другого не исключает.

— Док, — загремел в наушниках голос Хейма, — твои приборы, случайно, не показывают, нет ли в этих помещениях какой-нибудь живности?

— Э-э… видите ли в чём дело, молодой человек…

— Хорошо, — прервал Арт назревавшую лекцию. — Там будет видно. Не отвлекайтесь.

По мере продвижения вглубь «города», все чаще стали попадаться пирамиды, сохранившие зеркальную облицовку. Если не всю, то, по крайней мере, половину. Из-за отражавшегося в них ослепительного голубого солнца, на эти сооружения больно было смотреть, но почему-то они все время притягивали к себе взгляды.

Наверное, из-за этого сияния исследователи не почувствовали, как улица, если её можно так назвать, пошла под уклон. И заметили это только когда окаймление по бокам дороги стали стремительно «расти». И вскоре улица приобрела характер сухого коллектора. Арт Штиль приказал остановиться.

— Ну, хоть какое-то разнообразие, — вновь раздался голос Хейма, — а то я начал уже скучать.

— Капитан, — заговорила Эллис, — у меня такое ощущение, что за нами всё время наблюдают.

Арт пожал плечами:

— Это предполагалось с самого начала.

— Нет, здесь другое… — девушка обеспокоенно озиралась вокруг.

— Я, кажется, что-то слышу, — вполголоса произнес Пинойер.

Все прислушались к мертвой тишине.

— Э-э… уже ничего, наверное, почудилось, — через минуту смущенно произнёс ученый.

— Ладно, трогай, — дотронулся капитан до плеча водителя.

Спуск продолжался и вскоре коллектор стал напоминать ущелье. Светило все еще стояло в зените — день на Тогире длился в три раза дольше, чем на Земле — до заката было еще далеко, но, несмотря на это здесь было сумрачно. Еще немного и их окутает полная тьма.

На аппарате, что скользил справа, вспыхнули фары.

— Стоп! Хейм, остановитесь. Смотрите, — Штиль указал вперёд.

Прожектор транспорта высветил светлый четырёхугольник. Теперь его заметили все.

— Чёрт! — раздался голос сержанта. — Сдается мне — это конец нашего пути.

— Или его начало, — тихо произнес капитан. — Ладно. Александр, трогай — самый малый.

Через минуту стало ясно, что впереди… Никто особо не удивился, наверное, потому что подспудно ожидали увидеть то, что увидели. Дорогу им преграждали широкие ворота из светлого металла. На первый взгляд это казалось стальной монолитной плитой. Но исследователи были уверенны, что перед ними именно ворота.

— Всем оставаться на местах, — вылезая из вездехода, приказал капитан Штиль.

Он провёл рукой по блестящей поверхности — сенсоры, встроенные в перчатки, чётко передали ощущения, будто провёл по стене голой рукой. Первоначальное впечатление не изменилось; поверхность плиты оказалась совершенно гладкой, будто кем-то тщательно отполированной. Вдруг Арт услышал какой-то шум (и, наверное, не только он), напоминающий шорох ветра в листве, и почувствовал слабую вибрацию. Резко отдёрнул руку. Посередине «стальной» плиты образовалась вертикальная щель, которая медленно расширялась.

Глава 8

«БОМБА» ДЛЯ ГЕНЕРАЛА

Звездолёт «Сильный». За несколько часов до высадки

Минуту назад закончился сеанс связи со «Смелым». Генерал Гордон остался очень недоволен, и прежде всего самим собой. Он чувствовал, что совершил очередную ошибку. Пусть незначительную, но позволявшую противной стороне лишний раз убедиться если и не во враждебности то, во всяком случае, в его глубокой оппозиции… А, как известно — «предупрежден — значит вооружен».

— Рано, рано! — шептал Гордон. — Не надо быть столь категоричным…

Хотя он на самом деле был противником каких-либо экспедиций. Во-первых, она могла отбросить на неопределенный срок, если не отменить совсем, его честолюбивые планы. Во-вторых, пришлось бы смягчить режим на подвластном, как привык считать, ему корабле: включить обзорные экраны, снять все блок-посты и позволить населению свободное перемещение по звездолёту. Визиты со «Смелого» участились, и приходилось проявлять гостеприимство.

Своё несогласие с руководством «Смелого» об экспедиции на планету надо бы как-то смягчить, завуалировать, придумать какие-то правдоподобные причины, кроме тех, что уже привёл. Тем более Гордон чувствовал, что экспедиция всё равно состоится, независимо от того согласен он или нет, а интересовались его мнением лишь проформы ради. И это еще больше злило — прямо-таки выводило из себя.

Неожиданно заработала громкая связь. Гордон вздрогнул — забыл выключить рацию. Раздался голос Ханы — секретарши:

— Генерал, здесь посыльной из центральной лаборатории.

— Что ему нужно?! — раздраженно крикнул он.

— Говорит, от Белова.

— Проверили?

— Да.

— Пусть войдёт.

На пороге появился молодой человек, лет двадцати в белом лабораторном халате. Как ни странно, Гордон узнал его — ассистент профессора Белова.

— Что надо?!

Ассистент протянул конверт из плотной синтетической бумаги:

— Результаты анализа гранул, собранного на орбите… Просили передать на «Смелый».

— Почему не передали?

— Просили вас ознакомить.

— Хорошо, свободен, — даже не взглянув на документ, Гордон бросил конверт на стол.

Молодой человек хотел что-то добавить, но не стал этого делать и вышел из кабинета.

Приход посыльного придал мыслям генерала несколько иное направление. Он взглянул на бумажный пакет: «Чёрт знает что такое! Я им, не Льюис Витт? Бумага! У них, что не осталось информационных кристаллов?»

Он взял конверт в руки. Наискосок через всё поле красовался гриф:

С Р О Ч Н О! С Е К Р Е Т Н О!

«Да что они там себе возомнили?!» — возмущённо подумал генерал, вскрывая конверт, из которого выпал плотный лист бумаги. Он углубился в чтение. После первых же строк почувствовал, как сердце учащённо забилось. Глаза быстро заскользили по строкам, пропуская цифры и формулы, составляющих едва ли не половину текста, которые не о чём ему не говорили.

Закончив чтение, Гордон вскочил и взволнованно заходил по кабинету. Это шанс! Возможно, единственный и уникальный шанс раз и навсегда избавиться от ненавистных «опекунов». Немного успокоившись, генерал ещё раз внимательно перечёл документ. Да, он не ошибся — это «бомба»!

«Срочно… Отправить… — усмехнулся Гордон. — Ну нет, Витт никогда не получит его. Кто может знать? Нельзя допустить, чтобы слух распространился… Так-так, этим займутся».

По специальному каналу он вызвал своего помощника Нонатата Хейма. Тот появился в кабинете минут через десять. Но генерал не стал, как обычно, устраивать разгон за задержку, и ещё в течение пяти минут отдавал адъютанту инструкции и указания. В конце сказал:

— И возьми с собой парней потолковей.

— Да, сэр! — отсалютовал сержант и, резко повернувшись на каблуках, скрылся за дверью.

Затем Гордон по лучевой связи вызвал «Смелый»...

После разговора с руководством звездолёта, генерал в сопровождении эскорта направился в центральную лабораторию.

* * *

…Напряжение нарастало. Все восемь человек уже стояли на земле. Краем глаза Арт заметил, как люди сержанта Хейма вкупе со своим предводителем вскинули бластеры, но не одёрнул их, сам едва сдерживая волнение.

Вскоре створки ворот расширились настолько, что в них запросто мог проехать вездеход. Но вопреки ожиданиям «братьев по разуму» они не увидели. Вместо этого свет от фар вновь упёрся в стену.

Как ни странно, первым обрёл дар речи Пинойер:

— Э-э, не кажется ли вам, коллеги, что это приглашение?

— Хм, не очень-то хочется… — начал Хейм.

— Что скажите, лейтенант? — повернулся Арт к Эллис.

Та взглянула на прибор.

— Сигнал шёл оттуда, — она указала вперёд. — Но сейчас он, кажется, прекратился. Сонар не улавливает…

— Это не может быть ультразвук?

— Исключено. Я не вижу никаких угроз.

— Смотрите! — воскликнул Пинойер.

Но и без его восклицания все увидели вспыхнувший впереди белый электрический свет. Постепенно нарастая, он осветил не только открывшееся помещение, но и значительное пространство перед ним — оба катера и восемь застывших в напряжённых позах человеческих фигур.

— Кажется, вы правы, Пинойер, — сказал Штиль, — это приглашение.

— Да-да, и довольно-таки недвусмысленное, — оживлённо произнёс профессор, заглядывая в кабину. — Э-э, гм-м, очень похоже на барокамеру.

— Что ж, невежливо отказываться от приглашения, — Арт шагнул в освещённую кабинку.

— Кэп, а это не опасно? — спросил Хейм, не трогаясь с места.

— Вот уж не думала, что сержант Нонатан Хейм чего-то боится, — не удержалась от колкости Эллис.

Хейм бросил на девушку молниеносный взгляд и продолжил, обращаясь к Арту Штилю:

— Кэп, не опрометчиво ли бросать здесь катера, может быть, стоит кого-то оставить?

— Не думаю. С машинами ничего не случится, а люди могут нам понадобиться. Да, сержант, не спешите применять оружие, чтобы ни случилось.

Первыми в ярко освещённую барокамеру, напоминающую грузовой лифт, вошли люди из экипажа капитана Штиля. За ними — сержант Хейм и его люди. Причём, несмотря на предупреждения капитана, бластеры они держали в руках. Арт неодобрительно взглянул на вояк, но промолчал.

Кабинка оказалась довольно просторной и без труда вместила всех. Каких-то панелей, кнопок или рычагов здесь не было. Однако «проблема» разрешилась сама собой. Вновь раздалось лёгкое жужжание, и створки ворот поползли навстречу друг другу. Скоро они сошлись. И почти сразу же раздалось характерное шипение поступающего под давлением газа. Пинойер оказался прав — это оказалась декомпрессионная камера. Взглянув на прибор, Эллис почти радостно провозгласила:

— Ого, уровень кислорода повышается!.. Воздух чистый.

— Командир, вы думаете, нам действительно ничто не угрожает? — тихо спросил Александр Малышев, стоявший рядом с Артом.

— Думаю, что нет.

Сержант Хейм придвинулся к Эллис.

— Кстати, дорогуша, давно хотел спросить, как это тебе удалось сделать такую головокружительную карьеру, а?..

Но девушка не успела ответить.

— Чёрт! — воскликнул сержант, смотря через её плечо.

Она быстро обернулась. Противоположная стена исчезла, испарилась, словно её никогда и не было, причём произошло так быстро и бесшумно, что никто не понял, как это случилось.

— Чёрт меня подери, ну и технология же у них! — снова произнёс Хейм.

— Диафрагма, — сказал Арт Штиль. — Сержант Хейм, попридержите язык, — и, не дожидаясь от того ответной реакции, почти без задержки произнёс: — Пошли.

Глава 9

КОНТАКТ?

Плотной группой люди двинулись вперёд по ярко освещённому коридору, хотя его ширина позволила бы им растянуться в ряд. В конце коридора угадывалось просторное помещение.

— Стойте, — Арт ещё раз взглянул на измерительный прибор. — Можно снять скафандры. Возможно, предстоит встреча с братьями по разуму. Надо предстать перед ними в человеческом образе, — и первым открыл клапан, при помощи которого внешний комбинезон складывался в удобный плоский рюкзак за плечами.

Вслед за ним, эту «операцию» проделали остальные.

— Классная фигура, — прошептал, стоявший рядом с Эллис Лавер Хейм.

— Благодарю, — холодно ответила та.

По-прежнему, как и в барокамере Арт не мог определить источник света. Казалось сами стены, потолок и даже пол, изготовленные из материала похожего на полупрозрачный пластик, испускали белый, яркий, но при этом мягкий и тёплый свет.

Помещение, которое перед ними открылось, напоминало ангар, вернее огромную подземную стоянку. Такое впечатление создавалось из-за странных агрегатов сферической формы, напоминающие транспортные средства, в коих свободно мог уместиться человек. Многие из них были сдвоены, что ещё больше «усугубляло» впечатление.

Никакого движения или какого-то другого действия, что указывало бы на присутствие живых существ, пока не наблюдалось. Но что-то настораживало. Капитан Штиль прислушался. Да, он не ошибся. Звук, по тембру чуть ниже тембра комариного писка, скорее подчёркивал, чем нарушал тишину. Судя по напряжённым лицам остальных членов группы, они его тоже слышали.

— Кажется, те сооружения наверху действительно нечто вроде электростанций, питающий энергией этот комплекс. Что скажете? — негромко спросил капитан, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Почему «нечто»? Я уверен, что так оно и есть, — Пинойер решительно сделал шаг в сторону и, подойдя к одной из сфер, прикоснулся к блестящей поверхности. Потом приложил ладонь и несколько секунд сосредоточенно прислушивался.

— Да-да, я так и думал, — учёный торжественно повернулся к остальным, — они живые!

— Фью-ю, — присвистнул Хейм. — Док, не хотите ли вы сказать, что это наши инопланетяне!?

— Э-э, — Пинойер задумчиво пожевал губу, — а знаете, молодой человек, отчасти вы правы. Это компьютеры. Да, ионные компьютеры, и их, безусловно, кто-то создал, вложив в них часть своего интеллекта. А вот здесь, смотрите, — он указал на небольшой выступ, — информационный кристалл.

Хейм шагнул к сфере.

— Сержант, ничего не трогайте, — сказал Арт.

Хейм резко остановился, явно собираясь ответить, но взглянув в глаза Штиля, сдержался.

— Э-э, так вот, — продолжал Пинойер. — На Земле мы были в шаге от создания ионных компьютеров. Да, а эти, — он вновь притронулся к сфере, — сейчас находятся в так называемом спящем режиме, а внутри них…

— Док, вы меня пугаете. Неужели там сидят наши инопланетяне?

Пинойер взглянул на сержанта и ничего не ответил.

— Ну, хорошо, — произнёс капитан, — двигаемся дальше. Эллис, что показывают приборы?

— Всё в порядке. Воздух чист, фон в норме.

— Датчики движения?..

— На нуле.

Аппараты или точнее ионные компьютеры, как определил их Пинойер, отливающиеся серебристым металлическим блеском имели идеально круглую форму. В некоторые, но далеко не во все, было встроено что-то вроде цветных клавиатур.

— Профессор, — обратился Александр Малышев к Пинойеру, — вы сказали, что компьютеры находятся в спящем режиме. Что будет, если они проснутся?

— Э-э, не знаю — не знаю. Да-да, было бы любопытно...

— Мне кажется мы здесь именно для этого, чтобы выяснить… — не отрывая взгляда от маленького дисплея на приборе, сказала Эллис.

Капитан Штиль указал вперёд:

— Пинойер, не кажется ли вам, что это главный сервер?

— Э-э, похоже.

На первый взгляд сфера не отличалась от остальных, разве что была чуть больше и не так сияла, как другие. Вся её поверхность была испещрена мелким орнаментом, напоминающим арабскую вязь. Но главное: в центре «шара» торчал штырь — что-то вроде рубильника или тумблера, поднятый вверх.

Восьмёрка людей сгрудилась у главного компьютера. Все хранили молчание, будто чего-то ожидая. Стоящий в центре, ближе всех к рубильнику Штиль, снова обращаясь к учёному, спросил:

— Что скажете, Пинойер?

— Э-э, — только и смог вымолвить тот.

— Да хватит вам блеять, док! — зло выкрикнул Хейм — нервы у всех были на пределе.

— Капитан, — тихо сказала Эллис, — стоит попробовать.

Штиль пожал плечами и потянулся к тумблеру.

Вроде бы ничего не произошло, только гудение будто усилилось, и вдруг все словно ослепи. Густая темнота поглотила всё! Штиль не на шутку испугался и готов уже был произвести обратные действия, но в эту секунду что-то вспыхнуло, и темнота рассеялась.

— Чтоб я сдох! — услышал он за спиной восклицание Хейма.

Люди неожиданно оказались в открытом космосе. Как? Каким образом?! Потрясение было настолько велико, что до Арта не сразу дошло, что это всего лишь компьютерная видеореконструкция… Люди как будто оказались внутри шкатулки с драгоценностями. Миллиарды звёзд, словно бриллианты сверкали на фоне бархатистого тёмно-синего небосвода. Большие и малые планеты, словно крупные жемчужины, медленно вращаясь, величественно плыли по своим орбитам. Некоторых из них окружали разноцветные кольца, окрашенные в необычно яркие цвета всех оттенков радуги. А в центре этого великолепия сияла огромная голубая звезда, придавая ещё больше нереальности возникшей перед ними картине.

В тишине, разбавленной лишь «комариным писком» Штиль услышал шёпот Эллис:

— Боже, да ведь это Сириус!

Теперь Штиль и сам узнал… Системы с двойными звёздами — не такое уж редкое явление во Вселенной. Он увидел уже знакомые по картам созвездия Большого Пса, планеты… На одной из них сейчас находились они. Ещё подлетая к системе, всё это люди наблюдали на обзорных экранах. Но вид с экранов или из иллюминаторов, будь они хоть какими огромными, с каким бы то ни было разрешением, не шёл ни в какое сравнение с тем, что видели сейчас!

Очевидно подобные чувства, близкие к эйфории, испытывали и остальные участники экспедиции, так как стояли, не смея даже пошевелится, и с восхищением смотрели на окружающее.

Что-то случилось. Сначала появился громкий шипящий звук, как будто где-то работал плазменный резак.

— Что это? — удивленно без привычного для него сарказма, спросил сержант Хейм, указывая куда-то вперёд и вправо.

Арт посмотрел в ту сторону. Вначале подумал, что вторгнувшееся в эту идиллию чужеродное тело — планета или астероид. Но, по мере приближения, тело из круглого постепенно превращалось в продолговатое. По его бокам мигали разноцветные огоньки. Он понял, что это космический корабль словно по-волшебству, выплывший из ниоткуда…

Штиль уже начинал различать какие-то тени в цветных иллюминаторах, но тут, словно ветерок пронёсся по терминалу, и картинка, в мгновенье ока изменилась. Теперь они оказались на Земле и вокруг толпились люди. И снова он не сразу понял, что это вовсе не Земля и вокруг не люди. Взглянув вверх Арт увидел оранжевое небо с тёмными разводами, напоминающими перистые облака и солнце, сияющее ослепительным голубым светом, и сразу же понял, где они. И, хотя не видел лиц аборигенов, как будто те специально прятали их, однако по светло-синей коже догадался, что это тогиряне.

— Надо же, — услышал Арт голос Хейма, — фантасты не соврали, описывая инопланетян «голубыми».

Штиль мельком взглянул на сержанта. На лице того вновь красовалась саркастическая улыбка — судя по всему Хейм оправился от первоначального потрясения.

Потом Штиль заметил, что тогиряне вовсе не толпятся, а наоборот, стройной колонной медленно куда-то двигаются. А ещё он увидел настоящего гиганта — не меньше трёх метров росту, стоящего сбоку от колонны и, словно бы регулируя движение. Гигант походил на человека, по крайней мере телосложением, да и цвет кожи был как у человека и, как успел заметить Арт, имел нордический тип лица.

Вытянув шею, Штиль попытался разглядеть, куда движется колонна. И вдруг картинка опять поменялась: теперь капитан увидел всё происходящее сверху. Сначала медленно, а потом всё быстрей и быстрей, как будто они находились во флайере с прозрачными стенками, поплыли вперёд. Вернее люди оставались на месте просто изображение начало двигаться.

Казалось, колонне не будет конца и края. Бесконечной змеёй она извивалась среди тёмно-багровых холмов — был ли это цвет почвы или растений, Арт не успевал рассмотреть — и терялась где-то впереди, среди таких же холмов.

Штиль заметил ещё нескольких людей-гигантов. Но тут скорость их воображаемого флайера начала снижаться. Он увидел конец колонны, которая резко обрывалась между двух странных сооружений, похожих одновременно на очень высокие флагштоки и на башни — маяки, какие использовались на космодромах колоний Марса и Луны. Обрывалась уж слишком неестественно, как будто поперёк колонны провели невидимую черту, делавшую её конец идеально ровным… Но уже через секунду понял, в чём дело; люди просто делали шаг и исчезали! Потрясение было настолько велико, что не сразу осознал, что сказали рядом.

— Чёрт, а я думал, так бывает только в кино! — это был, конечно, Хейм.

Арт повернулся и несколько секунд бессмысленно смотрел на сержанта.

Что-то невнятно пробормотал Пинойер.

— Что вы сказали, профессор? — наконец, очнулся Арт

— Э-э, м-м, да, я говорю гиперпространственная дорога — она всё же существует! Ещё великий Эйнштейн… — но мысль ему закончить не удалось.

Что-то хлопнуло, как будто раздался выстрел из старинного огнестрельного оружия. И вновь раздался звук, схожий с работой плазменного резака. Изображение несколько раз мигнуло, пошло волнами, будто в воду бросили большой булыжник, и, наконец, совсем исчезло. Люди вновь очутились в огромном терминале.

— Капитан, — взволнованно сказала Эллис, — звуковой сигнал возобновился. — Арт ещё не успел понять о каком сигнале идёт речь, как девушка выдохнула: — Радиация! — и быстро протянула компактный прибор, взглянув на который Штиль скомандовал:

— Всем надеть скафандры!

Глава 10

ТРЕВОГА

Дисциплина — вот что, в первую очередь, отличает космолётчиков и людей, имеющих право выхода в открытый космос, от остального люда. У них это в крови. Поэтому даже Хейм беспрекословно повиновался приказу, а уж потом задал вопрос.

— В чём дело, кэп? — сквозь забрало шлема голос его прозвучал непривычно глухо — забыл включить внутреннюю связь.

— Радиация, — коротко ответил Арт.

— Капитан, — заговорила Эллис, — я, кажется, слышу позывные флайера.

— Что там? — обернулся Арт.

— Сейчас. Сигнал слишком слабый, — она приложила ладонь к шлемофону.

— Хорошо. Переведи на громкую связь. Возвращаемся.

— Если нас выпустят, — проворчал Хейм, однако двинулся за остальными.

Немного отстав от группы, он незаметно вынул из приёмника одного из компьютеров и спрятал в карманный отсек скафандра информационный кристалл.

«Мембрана» барокамеры и внешние ворота оказались открытыми. Все с облегчением вздохнули. На секунду их ослепил свет фар собственных вездеходов.

— Капрал, что с моторами? — спросил капитан, когда они подошли к машинам.

— Всё в порядке, — ответил Малышев, обходя катер.

Штиль повернулся к девушке:

— Лейтенант, что приборы?

— Гамма-излучение растёт, пока не могу определить причину.

— По машинам, — скомандовал капитан.

Сзади раздался шум. Оглянувшись, Арт увидел, что створки ворот съезжаются. И услышал голос Пинойера:

— Э-э, да-да, и всё же они живые.

Теперь впереди ехал вездеход Хейма — в тёмном и узком тоннеле перестраиваться было небезопасно. Внешне ничто не изменилось, но что-то творилось вокруг. Судя по измерительным приборам, резко повысился радиационный фон, да и температура подскочила, хотя была ещё далека от критической… Как гласила старинная поговорка: «бережёного Бог бережёт», поэтому капитан распорядился поднять защитные экраны.

Прозрачные колпаки на катерах почти не ограничивали обзор. На миг взглянув вверх, дольше смотреть на Сириус без риска потерять зрение было невозможно, показалось, что звезда изменила форму — из идеального круга превратилось в эллипс! Но Штиль списал это на напряжение последних минут и обман зрения.

В наушниках раздался голос Лавер:

— Капитан, позывные с флайера. Нам приказано срочно возвращаться.

— Да, передай: возвращаемся. Капрал, макс-скорость.

* * *

Генерал Гордон с нетерпением ожидал Нонатана Хейма. Полчаса тому назад ему доложили о прибытии флайера — да он и сам наблюдал за стыковкой разведочного космолёта со звездолетом. Значит, Хейма следовало ожидать с минуты на минуту (Гордон был уверен, что тот воспользуется скоростным лифтом).

Так и вышло. Минут через пять по коммутатору доложили о прибытии сержанта. Половинки бронированной двери поползли в стороны. В проёме стоял сержант Хейм в лётном комбинезоне. За плечами у него всё ещё висел ранец со сложенным скафандром. Из экипировки отсутствовал лишь бластер — это и понятно — никто не имел права входить в личные апартаменты генерала с оружием.

— Сэр! — с порога отсалютовал тот.

— А-а, Нонатан, проходи, садись.

Тяжёлым шагом Хейм прошествовал к столу, за которым сидел Гордон, и устало опустился в мягкое кресло.

— Вы позволите? — указал он на стоящий на столе сифон.

Генерал кивнул. Терпеливо дождавшись, когда Хейм осушил бокал, Гордон приказал:

— Докладывай!

— Да, сэр, — сержант начал рассказывать.

Генерал не перебивая, внимательно слушал.

Когда Хейм закончил, Гордон ещё долго хранил молчание, опустив голову и приставив указательный палец левой руки к носу — признак крайней задумчивости.

Наконец, поднял голову:

— Значит, ничего похожего на гравитатор обнаружить не удалось? Досадно!

— Мы ещё не всё обследовали. В следующий раз…

— Это вряд ли.

— Сэр? — непонимающе произнёс Хейм.

— Но я тебя не виню, сержант, — продолжил генерал, не посчитав нужным объяснить, что имел в виду. — Ты говорил о каком-то кристалле?..

— Да, сэр, — сержант поспешно достал из накладного кармана комбинезона небольшой конусообразный предмет ярко-красного цвета.

Генерал осторожно взял его и, покрутив в руках, спросил:

— Ты уверен, что это информационный кристалл?

— Так сказал док…э-э, профессор Пинойер.

— Хорошо. Как говоришь, они называются?

Хейм сообразил, что речь идёт о тех странных аппаратах, что находились в подземелье.

— Док… Пинойер называл их ионными компьютерами.

— Хорошо, учёные разберутся, — Гордон спрятал кристалл в ящик стола. — Кстати, Нонатан, почему ты до сих пор сержант? Тебе давно следовало бы стать лейтенантом. Можешь пришивать шевроны.

Хейм не сразу нашёлся, что ответить, и лишь невнятно пробормотал:

— Благодарю, сэр.

— Хорошо, — повторил генерал, поднимаясь из-за стола (вслед за ним вскочил Хейм), — У тебя есть время, чтобы переодеться. Жду через десять минут. — Он взглянул на вытянувшегося перед ним вояку: — Очень скоро наших коллег со «Смелого» ожидает большой сюрприз.

Звездолёт «Смелый»

Створки стальной двери рубки раскрылись. В проёме стояли три человека: капитан Арт Штиль, лейтенант Эллис Лавер и профессор Пинойер.

— Что произошло, Льюис? — шагнув вперёд, спросил Штиль.

Льюис Витт невольно улыбнулся. Этот вопрос напомнил ему другую встречу, разговор в которой начинался точно также.

— Ну, во-первых, проходите и садитесь, — Витт встал навстречу вошедшим. — Да что это я, ты здесь хозяин, Арт… Очень хорошо, — добавил он, вновь опускаясь в кресло. — Ну-у, по правде, мы ещё сами не знаем, насколько серьёзны дела. Внутри Солнца, м-м, Сириуса активизировалась термоядерная реакция. Приборы зафиксировали мощные вспышки. Ожидается большой протуберанец. Возможен корональный выброс. Боюсь, что ближайшие к звезде планеты обречены.

— Понятно, — кивнул Штиль.

— Кстати, — продолжал Витт, — о тех сигналах… Я думаю, это своеобразное предупреждение. Три короткие ноты — три не очень мощных протуберанца, конечно, относительно… Длинная же нота… Ну да ладно. Меня сейчас больше интересует ваша история. Мы потеряли вас через двадцать минут после высадки...

Штиль кивнул Эллис. Девушка положила на стол небольшой продолговатый прибор с круглым глазом-объективом посередине.

— Здесь всё записано, — сказала она.

— Меня сейчас интересует устный рассказ.

Арт начал рассказывать…

В отличие от генерала Гордона, Витт всё время перебивал рассказчика, просил подробностей, требовал уточнений. Штиль дошёл до момента, когда переключил тумблер на ионном компьютере, Витт порывисто поднялся и, сделав знак Арту, чтобы продолжал, заходил по рубке. Как только капитан упомянул о гигантском корабле, появившимся неизвестно откуда, президент резко остановился и уставился на Пинойера. Тот что-то беззвучно шептал.

— Ну, Пинойер, что скажите?!

— Э-э, — сказал профессор и что-то невнятно пробормотал.

Однако Витт прекрасно расслышал его.

— Ну да, ну да, я так и думал — гравитатор!

— Но, Лью, это невозможно! — воскликнул учёный.

— Это почему же? — Витт сел в кресло. — Ну почему же, — повторил он, — да, мы его не нашли в недрах — нам не удалось сгенерировать в лабораторных условиях, но это вовсе не означает, что гравитатора не существует в природе, — Витт на секунду задумался. — Но меня сейчас занимает другое: такой огромный корабль не мог не оставить следов. Арт, ты уверен, что это не простая инсталляция?

Штиль пожал плечами:

— Непохоже…

— Чёрт! — поднимаясь со своего места, произнесла Эллис. Все повернулись к ней. Никто никогда не слышал из её уст бранного слова. Девушка смутилась. — Простите.

— Что такое, Эллис?! — Штиль удивлённо смотрел на девушку.

— Несколько дней назад, — начала объяснять она, — наши разведывательные аппараты обнаружили на орбите неизвестное вещество… Тогда мы не смогли его идентифицировать и передали для более тщательного анализа на «Сильный». Возможно это несгоревшее топливо того корабля… Я лечу на «Сильный», — она взглянула на Арта.

— Да, отправляйтесь… лейтенант, — сказал Витт.

— И возьми с собой Александра, — кивнул Штиль.

За спиной Арта в третий раз просматривали запись и о чём-то спорили Витт и Пинойер. Капитан особо не прислушивался к разговору, с беспокойством следя за полётом яхты. Только что доложили: на Сириусе произошла вспышка. Свет от неё дойдёт до них только через несколько минут. А затем — ударная волна? Впрочем, волна в вакууме не распространяется. Но всё зависит от силы удара. А вот какой мощности будет он, никто не мог сказать. Звездолету ничто не угрожает, а вот тем, кто окажется в это время в открытом космосе… Конечно, у яхт такого класса тоже есть защита, и немалая, но выдержит ли она надвигающий катаклизм?! Почему он не полетел с Эллис?..

Но пока всё вроде бы в порядке — полёт проходил в штатном режиме. Яхта быстро отдалялась от звездолёта и вскоре превратилась в пульсирующую точку, так что Арт временами терял её из виду. А вскоре исчезла и эта точка — яхта вошла в тень «Сильного». Штиль облегчённо откинулся в кресле.

Льюис Витт и профессор Пинойер продолжали оживлённо дискуссировать. Арт прислушался. Спор, конечно же, шёл о гравитаторе и проблемах, связанных с ним. Постоянно звучали фразы: фотонный поток, элементарные частицы, скорость света, скорость звука… Речь изобиловала научными терминами и формулами, которые мало что говорили Штилю. Конечно, о гравитаторе он слышал. Это вещество или субстанция, якобы способна была разгонять любое тело до скорости света. Однако Арт слабо представлял процесс. Как такое возможно? И возможно ли вообще?! Скорость света… Может быть, Льюис прав и то, что они наблюдали в подземелье всего лишь инсталляция? Но перед внутренним взором вставала картина… Как это назвал Пинойер — гиперпространственная дорога?

И тут он обратил внимание на тишину, установившеюся в рубке. Штиль взглянул на учёных. Оба смотрели поверх его плеча на обзорный экран. Арт крутанулся вместе с креслом. В первое мгновение ему показалось, что видит комету с очень длинным шлейфом. Но это была не комета.

«Что он делает?! Кто отдал приказ?!» — Капитан схватил микрофон и лихорадочно защёлкал тумблерами.

— «Сильный», «Сильный» — вызывает «Смелый», — в ответ тишина.

В следующее мгновение шлейф исчез, а сам корабль как будто сдвинулся с места.

И вдруг яркая вспышка на секунду ослепила всех, кто находился в рубке. Штилю даже показалось, что слышит нарастающий гул. Арт отреагировал мгновенно — понял, что началось то, о чём предупреждал Витт — вспышка от протуберанца дошла до них. Но сейчас его мало заботила огненная стихия — звездолёт выдержит и не такое. Волновала судьба Эллис: успела — не успела?!

— Оператор, опустить защитный экран, восстановить обзор!..

Через секунду защита начала работу, отсекая бушующий снаружи огонь. Вновь стали видны далёкие и близкие звёзды. Но «Сильного» нигде не было видно.

— Диспетчер, — Штиль вновь щёлкнул переключателем, — координаты «Сильного»?

— Капитан, — раздался растерянный голос диспетчера, — экран чист, их нигде нет.

— Что?! У вас сбой, проверить… — и через секунду: — Всем, всем. Готовность номер один. Приготовится к запуску главной силовой установки. Задействовать лазерную связь.

— Арт, — на плечо легла чья-то ладонь, — бесполезно — они в гиперпространстве.

Глава 11

ГУММАННОЕ ОРУЖИЕ?

— Что? Что ты сказал?! — Арт сжал плечо Витта.

— Ещё совсем недавно я и сам не поверил бы, — учёный осторожно освободился от железной хватки, — но после того, что вы рассказали и особенно после того, что я сам видел...

— Но как, как это возможно? — Штиль повернулся к экрану, как будто надеялся получить ответ у звёзд. — Нет! — он хлопнул ладонью по столу. Звук получился такой, как будто где-то лопнула воздушная труба.

— Одно из двух, — Витт облокотился на стол и тоже стал всматриваться в «иллюминатор». — Или им удалось сделать генератор…

— Э-э, это вряд ли, — заметил Пинойер.

Льюис бросил на него мимолётный взгляд и продолжил:

— Ну да, ну да, они не успели бы. Но тогда Гордон безумец! С таким ничтожным количеством гравитатора… если я правильно понял коллегу, его совсем немного, они могут совершить только один «прыжок» через гиперпространство.

Арт заскрежетал зубами.

— Мы должны их найти!

Витт посмотрел на него.

— Арт, успокойся, мы найдём. Я обещаю.

Штиль сел в кресло и откинулся на спинку.

— Я спокоен, — он прикрыл глаза. Однако ходящие желваки свидетельствовали об обратном. — Мы их найдём, мы их найдём, — словно заклинание шептал он.

— Но как? — тихо произнёс Пинойер. — В завтрашнем дне?

Капитан непонимающе уставился на профессора. Постепенно до него стало доходить сказанное. Рывком Арт поднялся с кресла и заходил взад-вперёд по рубке, что-то бормоча себе под нос. Наконец, заговорил:

— Допустим, что каждый прыжок через портал включает в себя и временное смещение — это твои слова, Льюис, не так ли?

— Ну, да, — кивнул Витт. — Время перестало быть абсолютной величиной.

— Отлично. Значит ли это, что очутившись каким-то образом в гиперпространстве, а затем, вынырнув обратно, мы сможем вернуться в прошлое. Я имею в виду недалёкое прошлое, и предотвратить то, что случилось?

Витт задумался. Арт ждал, не отрывая от него взгляда.

— Э-э, коллеги, — снова раздался голос Пинойера. — Я небольшой специалист в этой области. Но думаю, что вектор здесь направлен только вперёд. М-да, в будущее. Если вспомнить великого Эйнштейна… Ещё в двадцатом веке проводили эксперимент. Если мне не изменяет память, под названием «Филадельфия». Тогда хотели просто сделать военный корабль невидимый для радаров. Когда включили магнетрон, находящийся на борту, судно вдруг исчезло совсем… А когда через некоторое время корабль появился, весь экипаж оказался мёртв. М-да, а их тела приобрели структуру стали — материала из которого был сделан корабль… Представьте, что может случиться с человеком, материализуйся он в то же время и в той же точке?.. А со звездолётом!? Выражаясь бильярдным языком — карамболь, чудовищный карамболь, в космическом масштабе!

— Ну почему же, — возразил Витт. — Если сделать правильный расчёт, то возможно… — он вдруг замолчал. Выхватил из бокового кармана халата блокнот и что-то застрочил в нём.

— Пустой разговор, — горько усмехнулся Штиль. — Записи о том эксперименте утеряны или уничтожены. Где нам взять гравитатор?! У нас даже крошки его нет, чтобы сгенерировать. А может, — он встрепенулся, — на орбите ещё…

— Гравитатор вовсе не обязателен, — не отрываясь от блокнота, сказал Витт.

Арт и Пинойер воззрились на него.

Несколько секунд в командирском отсеке рубки было слышно только шуршание карандаша. Но вот президент на мгновение прервался, почувствовав установившуюся напряжённую тишину, и вопросительно взглянул на друзей.

— Что ты сказал? — спросил Штиль.

— Что? Когда?

— Только что. Гравитатор не…

— Ага, — Витт взглянул на свои записи и спрятал блокнот в карман. — Ну-да, ну-да, всё верно. Я говорю, чтобы попасть в так называемое гиперпространство гравитатор вовсе необязателен. Вы, конечно же, знаете или слышали о большом адронном коллайдере — БАК?

— М-м-м, — неопределённо промычал Пинойер.

Витт взглянул на него:

— Конечно, в последнее время эту тему прикрыли. Вы профессор наверняка знаете о коллизиях вокруг этого дела.

Пинойер кивнул.

— Не буду вдаваться в подробности, — продолжил Витт. — Скажу лишь, что происходило это в дни моей молодости. Я только что получил доступ к секретным разработкам. Поступил заказ от военных: адронная пушка. Кто-то назвал её самым гуманным оружием, — усмехнулся он. — Да. Однако в самый разгар работы пришёл приказ о свёртывании исследований. Опять кому-то наверху показалось, что оно несёт угрозу человечеству. Можно подумать, что изобретение нейтронной бомбы опасности человечеству не несло, — Витт замолчал.

— И что же? — спросил Штиль.

— А? Так вот. Думаю, нет нужды описывать принцип работы адронного коллайдера? Наша задача состояла в том, чтобы создать снаряды… Не знаю, кому в голову пришла эта мысль, но идея показалась нам гениальной. Выстрелив таким снарядом… в никуда — в пространство, мы, с помощью дистанционного управления в определённой точке должны были подорвать его. Тяжёлые частицы высвобождались и обретали скорость света. В месте взрыва образовывалась воронка — нечто вроде чёрной дыры, которая засасывала всё, что находилось поблизости. Да, надо сказать, первые опыты прошли успешно. Конечно, в лабораторных условиях. До полевых испытаний мы так и не дошли.

Несколько минут в рубке стояла тишина, нарушаемая лишь тихим гудением вентилятора. Первым нарушил молчание Пинойер:

— Э-э-э, а кто же должен был закрыть эту, с позволения сказать воронку, пока туда не засосало что-нибудь лишнее?

Витт взглянул на учёного:

— Предполагалось, что она закроется сама, скажем так, в зависимости от мощности заряда.

— Что же ты предлагаешь, Лью?

— Продолжить исследования. И, в конце концов, построить пушку! Материалы по этому делу должны быть в архивах.

— Не слишком ли рискованно? Насколько я понял…

— Профессор, — резко перебил Пинойера Штиль, — разговоры о риске не уместны. Мы уже рискуем, находясь здесь. Я двумя руками за.

— И всё же, ты уверен, Лью, что мы попадём в гиперпространство, и нас не разорвёт, не сплющит или не разложит на атомы? Вправе ли мы рисковать почти тремя миллиардами жизней?

— Ну-у, да, — кивнул Витт. — Конечно, риск велик. Но думаю, мы рискуем не больше, чем генерал Гордон. У большинства на «Сильном» остались близкие и знакомые. Думаю, все будут за, подобно нашему Капитану. Кто не рискует — тот не пьёт шампанского, — улыбнулся президент.

При упоминании Гордона, у Арта непроизвольно сжались кулаки.

— Если есть хоть малейший шанс, мы должны… Каковы наши шансы отыскать «Сильный»?

— Шанс невелик, но я рассчитываю на помощь.

— На помощь? Чью?! — почти в унисон спросили его собеседники.

Вместо ответа Витт нажал на кнопку включения компьютера. Над пультом засветился экран. Льюис немного перемотал запись назад и остановил изображение.

— Смотрите, — он увеличил кадр. На экране вполоборота к ним стоял гигант-норд. — На их помощь я рассчитываю.

— Хм-хм, э-э-э, да, — произнёс Пинойер.

— Льюис, ты это серьёзно? — Арт перевёл взгляд на Витта.

— Вполне. А почему бы нет? Ведь тогирянам они помогли.

— Хорошо, — Штиль пожал плечами, — почему они, в таком случае, не помогли нам — землянам? И почему думаешь, что они такие добрые и не увели бедных тогирян в рабство?

— Ну-у, по этому поводу у меня несколько версий. Во-первых, во всех наших бедах виновен сам человек, — Витт на минуту задумался. — Ну а здесь — стихия. Вы меня понимаете? А что касается рабства… Судя по всему Норды очень древняя цивилизация, и если бы они были агрессивными то давно не существовали. Ведь агрессивные цивилизации рано или поздно самоуничтожаются. Не так ли? Ну и наконец, взгляните повнимательней, — он указал на изображение. — Ничего вам не напоминает?..

— Да-да, я так и думал, — сказал Пинойер.

Арт мельком взглянул на него, потом вновь посмотрел на Витта:

— Льюис, к чему ты клонишь?

— Ну как же, ну как же, мне это сразу пришло в голову, как только увидел запись. Вспомните наскальные рисунки древних.

— Ты хочешь сказать… — Штиль вглядывался в изображение.

— Ну да, они уже побывали у нас на Земле.

Капитан вновь встал с кресла и заходил по рубке.

— Хорошо, — остановился он перед учёным. — Где же они живут? Нет-нет, я знаю, где-то там… — Штиль указал на обзорные экраны.

— Ты прав. И мне кажется, что у них нет родной планеты. Они вечные странники. Их дом — Вселенная. Ну ладно, — Льюис встал. — Мы и так потеряли много времени. Профессор, — обратился он к Пинойеру, — нам пора. Да и нашему Капитану, думаю, есть чем заняться.

— Да-да, — Пинойер тоже поднялся. — Идём, Лью.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ