Глава 9

Последующие дни позволили Нару лучше узнать своих спутников.

Искорка была необщительной и слегка замкнутой в себе, но, как и всем котятам, ей было присуще любопытство. Она часто спрашивала Нара о его детстве, а тот был рад удовлетворить её интерес. Черныш в этом отношении был полной противоположностью сестры. Ему было всё равно, в каком возрасте Нар охотился на бабочек и как он это делал.

Благодаря частой охоте котята набрали вес, так что они больше не походили на костлявых заморышей, и Нар был очень этому рад.

В одно утро он понял, что более не может сидеть сложа лапы: нужно было сделать хоть что-то для осуществления его давнего плана, разгадать загадку и после этого, быть может, вернуться домой. А начать нужно с убежищ: нет, не с маленьких домиков, в одном из которых они сейчас находились, а с высоток, подпирающих крышами небо.

Он поделился планами со своими подопечными. Искорка с восторгом приняла его идею, но Черныш согласился лишь за неимением другого занятия. В последнее время он сильно страдал от скуки.

— Выходим прямо сейчас? — спросила Искорка.

— А когда ещё? По пути поохотимся.

Путь с самого начала обещал быть долгим, ибо в округе неповреждённых зданий почти не было, все какие-то хрупкие, грозящие рухнуть при одном лишь прикосновении. Спустя некоторое время безуспешных поисков Нар начал подумывать об охоте.

Он принюхался.

— Чуете что-нибудь?

Черныш повёл носом.

— Вонь, — констатировал он. — Будто крыса сдохла. — Шмыгнул. — А ведь правда крыса!

Нар охотился с Чернышом достаточно долго, чтобы понять: Создатель не обделил последнего нюхом. И действительно, среди всей троицы чёрный котёнок был лучшим следопытом.

Запах привёл его к кирпичному дому, ограждённому высоким металлическим забором. В прорехе копошился жирный грызун. Застрял, понял Нар. Черныш подошёл к крысе и занёс над ней когтистую лапу. Вдруг, откуда ни возьмись, на него прыгнул громадный серый кот. Одной лапой он пригвоздил охотника к земле. Его голубые глаза полыхали от гнева.

— Кто дал тебе право охотиться на моей территории? — прорычал он. Слюна упала на морду Черныша.

Нар ощетинил спину и зловеще оскалился.

— Мы не знали, что это твоя территория, — выступила вперёд Искорка, и Нар слегка успокоился, осознав, что подобные конфликты можно решить и мирным путём.

— Да заткнись ты, не с тобой говорю!

Нар аж опешил от такой наглости. А незнакомец тем временем продолжил.

— Кто, я спрашиваю?

— Кто дал тебе право обижать беззащитных котят? — Черныш попытался пропищать это как можно более жалко.

Незнакомец отпрянул; казалось, только сейчас он заметил, что напал на слабого котёнка.

— Пошли вон, — пробормотал он и, запрыгнув на забор, отправился восвояси.

Черныш медленно поднялся на лапы. Искорка сразу же принялась очищать его мордочку от слюны.

— Прекрати! — он беззлобно оттолкнул сестру.

Нар шутливо толкнул Черныша в бок.

— Я думал, ты никогда не признаешь себя слабым.

— Я солгал.

— И ты даже не нагрубил ему, — продолжал рыжий кот.

— Если бы я обозвал его выродком пса и крысы, — что правда! — я бы вряд ли отделался так легко. Я же не идиот, в конце концов.

Нар весело клацнул зубами. Он был рад тому, что Черныш извлёк урок из той встречи с псом.

Был ноябрь, но солнце жгло, как в августе. Но путники на жару не жаловались, так что путь продолжался. Однако жалоба всё-таки послышалась — от Черныша.

— Как же скучно! Не молчите вы! Нар, как начиналась та история про двух котов?

Нару понадобилось всего несколько секунд, чтобы вспомнить.

— Это произошло спустя два месяца после известной истории со Змеем…

— Стой. Что это за история со Змеем? Никогда не слышал.

Искорка поддержала брата.

— Да, Нар, какая история?

— Как? Каждый кот слышал эту историю!

— Так расскажи, всезнайка, — фыркнул Черныш.

— Тогда слушайте.

Случилось так, что в кошачьей стае начали пропадать котята. Выходили играть к реке, и больше их никто не видел. Тогда Полумесяц стал думать, что делать. Для начала, он запретил всем детёнышам покидать пределы лагеря. Затем он посовещался со своим братом Звездопадом, и вот к какому выводу они пришли. Поскольку котята исчезали у реки, то и опасность притаилась в воде. Было решено послать туда отряд из четырёх котов.

В тот же день к Быстротечной отправились полумесяц, Звездопад и ещё двое котов. Поначалу они не обнаружили ничего, что сообщило бы им о судьбе пропавших, но потом Звездопад нашёл тёмный туннель, уходящий глубоко под землю.

— Тут был котёнок, — возбуждённо прокричал он, наткнувшись на знакомый запах, и совершил непростительную ошибку.

В ответ на его вопль из глубин туннеля раздалось протяжное шипение, и два змеиных глаза сверкнули во тьме. Золотистый кот в испуге отпрыгнул в сторону и скрылся за ближайшим кустарником. Остальные не стали терять времени и поспешили последовать его примеру.

Наконец, чудовище полностью выползло на поверхность. Его огромное скользкое тело, покрытое чешуёй, бесчисленными кольцами извивалось меж валунов. Его клыки были ядовиты и несли смерть всякому, кто осмеливался покуситься на его жизнь. Из-за этих клыков коты и окрестят его впоследствии Смертозубом.

При виде змея всю четвёрку ледяными тисками сковал ужас. Первым из укрытия выбрался Звездопад, ибо ни одно существо не могло сравниться смелостью с ним. Так началась битва, которую до сих пор воспевают в своих историях сказители. Звездопад начал терзать гада когтями, но те не могли порвать его чешую. Змей оплёл Полумесяца хвостом, надеясь задушить его. Увидев, что даже прославленные герои не в силах справиться с чудищем, двое подручных пустились наутёк.

Звездопаду чудом удалось избежать укуса ядовитых зубов. Воспользовавшись моментом, он выцарапал змею глаза. Смертозуб зашипел от боли и ярости. Полумесяц был освобождён от плена.

Извиваясь в агонии, змей поднял морду над землёй, и Звездопад разглядел прореху в его броне — тёмную ямку прямо под пастью. Мощным прыжком он взлетел над камнями и вцепился твари в шею. Оглушённый Полумесяц слышал лишь свирепое рычание брата, преобладавшее над змеиным шипением, а затем всё стихло. Так они отомстили за убитых детёнышей.

— Не верю, — прокомментировал Черныш. — Не могло быть змеи таких размеров.

— Кто знает, — сказал Нар, — кто знает…

Наконец, им повезло — они нашли походящее здание. Железная дверь валялась на земле. Звери осторожно вошли внутрь. Их окружали двери, глаза разбегались, но все они были закрыты. Тогда коты по ступеням поднялись на второй этаж. Там они увидели то, что хотели: одна из дверей была отперта.

— Похоже, в таких зданиях жило множество семей, иначе зачем столько комнат? — высказался Нар, ни к кому конкретно не обращаясь.

Коты переступили порог, и то, что они увидели, потрясло их. Здесь царил разгром: огромный шкаф был на полу, вещи были разбросаны, а под разбитым окном лежал человеческий скелет с пробитым черепом. От увиденного Нара затошнило.

— Пошли… отсюда, — с трудом сказал он. В голове был лишь один вопрос.

Что произошло в этом городе?