Глава 2

Это произошло спустя два месяца после известной истории со Змеёй. Полумесяц и Звездопад, неспешно обходя лесные угодья своего племени, предавались воспоминаниям о событиях дней минувших, когда последним был услышан треск раздираемых о шкуру ветвей. То был лис: не видя ничего перед собой, он летел над землёй так стремительно, как мог лететь только ветер. Несмотря на одышку, он бы вряд ли остановился, если бы на его пути не стояли вожаки кошачьей стаи. Не желая сталкиваться с ними, он попытался отпрыгнуть в сторону, но вместо этого лишь нелепо завалился на бок, едва не упав.

— С дороги! — рявкнул лис.

— И тебе доброго дня, — холодно произнёс Полумесяц. — Будь любезен, поведай нам причину столь дикой спешки.

— Презренный, безволосый, — лис и не пытался скрыть переполнявшую его ненависть, — двуногий; человек, человек в лесу!

Не дожидаясь ответа, он оттолкнул от себя котов и помчался прочь, в безумии своём нередко задевая деревья. Нашим героям оставалось только смотреть ему вслед, разинув рты от удивления.

И снова треск.

Коты оглянулись — и увидели ЕГО. Перед ними стояло огромное, с гладкой розовой кожей существо. Лицо его было покрыто шрамами, а глаза сквозили холодом. Ветер чуть шевельнул косматую шерсть на его голове. Существо твёрдо стояло на задних лапах, хотя животным такой способ передвижения казался невозможным. Заметив чёрного как ночь Полумесяца, тварь протянула к нему громадную лапу. Тот словно оцепенел, лапы его словно приросли к земле, а грязная ладонь приближалась всё ближе. Когда до морды брата оставалось всего несколько сантиметров, Звездопад в ярости ударил когтями по пальцам. Кровь закапала на морду Полумесяца, и лишь тогда он пришёл в себя. Коты быстро скрылись в кустах, пока двуногий вопил от боли, поднимая на лапы весь лес.

В гневе он начал шарить по кустам здоровой рукой, изрыгать из глотки своей проклятия — это вполне могло говорить о том, что тварь эта не славилась умом — пинать выступающие корни деревьев, что приводило к ещё большей боли, а потому монстр поспешил убраться восвояси.

— Безумец, — золотисто-рыжий Звездопад облизнул клыки. — Никогда я ещё не видел существа столь нецивилизованного. Во всяком случае, собратьям будет что рассказать.

И он повернулся, чтобы уйти, но Полумесяц не двинулся с места.

— Ты идёшь?

— Я никогда ещё не видел людей, — произнёс чёрный кот, словно во сне. — Мы ничего о них не знаем. — Он принюхался. — Запах свежий, можно проследить за ним до самого его убежища.

— Хочешь знать о нём больше, чем узнал сейчас? Не уподобляйся ему, не будь столь же глуп. Ты видел эту лапищу? Как думаешь, что бы он сделал, не останови я его?

— Его действие было вызвано любопытством.

— Любопытство, как ты сам любил говорить, есть признак разумности творения. А эта тварь, судя по её поведению, лишена всякого её подобия. Ты слышал, как он вопил?

— Получи ты рану, сам бы покрыл хулой весь земной род.

— Я бы не орал так от пустяковой царапины, — огрызнулся Звездопад. — Если ты хочешь идти, иди один. Я возвращаюсь к товарищам.

— Я ненадолго, — пообещал Полумесяц и скрылся.

Однако вернулся он лишь к закату.

Своим собратьям, в том числе и Звездопаду, он рассказывал о невзрачном деревянном убежище (люди называли его "дом&quot и об ограде из того же материала; о самке в бурых одеяниях и о детёнышах в цветных. Он даже смог перебраться через ограду.

— Они добывают еду прямо из земли. Это плоды, что различаются по форме и, я уверен, цвету, пусть мы видим мир в несколько иных тонах. Будь у нас их знания, мы, подобно людям, могли бы строить дома и выращивать еду. Охота быстро уйдёт на второй план!

Собратья внимали его речам с раскрытыми ртами, и никто из них не смел усомниться в правдивости его слов, ибо коты никогда не лгали. По крайней мере, так было до того, как этому их научили люди.

Каждый день Полумесяц приходил в людскую обитель и каждый раз возвращался с новыми знаниями, которыми всегда делился с собратьями. С каждым днём он всё больше проникался уважением к людям; более того, он восхищался ими. А насколько нам известно, Полумесяц-Рождённый-в-Ночи мало кем восхищался, кроме своего брата и волка Флайерса.

Однажды он вернулся в мрачном расположении духа. Не замечая никого вокруг, он бесшумно вошёл в убежище.

— Флайерс не простит им, — бормотал он. — Не простит.

— Какие новости, Полумесяц? — спросил один из товарищей. — Чем на сей раз заняты люди?

— Ни слова о них! — рявкнул Полумесяц. — Они недостойны внимания, равно как и права на существование!

Его слова привлекли внимание остальных членов стаи.

— В чём дело? — встревожился Звездопад. — Ты же так восхищался людьми.

— Никогда ещё я не встречал столь нецивилизованных существ!

Оливка замолчала. Нар внимательно смотрел на мать, ожидая услышать продолжение истории, которого так и не последовало.

— Так что же произошло? — спросил рыжий котёнок. — Почему Полумесяц разочаровался в них?

— Это ведомо самому Полумесяцу. — Оливка сонно зевнула. — Но, быть может, ответы можно найти на востоке, средь руин людского города.