========== В добрый путь ==========

Минуло несколько истинно счастливых лет, в течение которых простой космодесантник Алан Эпплстон даже не вспоминал, что он — наследник графа Келсо, да и унаследовать ему предстояло только титул, поскольку он успел сказать отцу, что великосветское общество, а, тем более, семейное дело его ни грамма не прельщает, он нашел себя только в космосе. Он знал также, что любимая тетушка благополучно оправилась от последствий страшной аварии, унесшей жизнь его матери, леди Сары Джейн, а значит, наследство точно будет не только для него, так что беспокоится об этом не следует.

Разумеется, тетка звонила и просила «милого Вилли» не забывать ее, но Алан и не собирался забывать ни ее, ни отца, вот только сразу же после окончания академии Терешковой ему предстояло вернуться на Меркурий и ждать там дальнейших распоряжений. Радовало, что «плато огненных змей» существует только на страницах с детства любимой книги, а на деле не все так опасно, но скучать с бесстрашными исследователями не придется. Кирилл сказал, что едва ли они расстанутся, начальство уже успело понять, насколько сильно сдружились пилот и десантник, так что действуют они очень слаженно, и разлучать такую пару попросту глупо. Что бы ни случилось, они окажутся в составе одного экипажа, прямо как герои той же книги Михайлов и Нортон.

Между экзаменами и занятиями физподготовкой Алан успел побывать на свадьбе отца, так что в не столь далеком будущем ему, помимо кузенов, светят также сводные братья и сестры, что совершенно не огорчило достойного молодого человека, а, напротив, очень даже обрадовало. Отец достоин всего самого лучшего, в том числе и счастливой радостной жизни.

О собственной свадьбе он тоже размышлял весьма серьезно…

Кир с утра был очень весел и горланил на мотив старой песни ХХ века куплеты собственного сочинения:

— В рейсы уходят звездолеты

Очень нужны сейчас пилоты

Их провожают с космодрома миром всем

Пусть и живу я, в общем, рядом

Мне никуда спешить не надо

Это теперь другому надо,

А мне-то зачем?

Он подмигнул Алану и пропел еще громче:

— Был я прежде хорошим пилотом

Управлял звездолетом,

Но простился уже с космофлотом

Дома теперь остаюсь… Ал, у меня к тебе деловое предложение, — без перехода заявил друг.

Эпплстон мягко кивнул:

— Слушаю, Кир.

— Ну ее это государственную службу, давай свою экспедицию снарядим, а? — веселый, как жаворонок, Старков прямо-таки сиял. — Заодно и зазнобу твою из академии дождемся, будет вторым пилотом. Как идейка?

Алан серьезно задумался над ответом.

Без сомнения, идея Кирилла весьма перспективная, ведь и частный космолет может работать на Землю, но, с другой стороны, а хватит ли его части наследства на снаряжение межзвездной экспедиции? Если принять во внимание то, что можно пригласить на борт еще, например, того же Киёхару и несколько парней их выпуска с необходимыми профессиями, то можно сделать предприятие общим. Проблема в том, что тут пан или пропал.

Кирилл продолжил песенку:

— Вот уж не думал, вот не думал

Что может быть весна угрюмой,

Что растревожит мое сердце прошлого тень

Не доверял я автомату —

Вахту стоять ведь честно надо...

Это теперь другому надо,

А мне-то зачем?

Он вопросительно глянул на друга, и Эпплстон решился:

— Пошли с друзьями все обсудим.

Кирилл радостно улыбнулся:

— Давно бы так!

Он обнял друга за плечи, и оба направились в общий зал — они знали, что бывшие курсанты еще не разлетелись. По дороге парни распевали уже вдвоем:

— Снова смотрю на звездолеты

Как-то вы там, друзья-пилоты?

Трудная в космосе работа, ясно всем

Пусть говорят опять ребята,

Что позабыть корабль мне надо —

Это скорей другому надо,

А мне-то зачем?

Сакаи, Арана и Родригес отыскались быстро, а учились они почти на отлично, так что с такими партнерами можно лететь хоть на край галактики, и парни мгновенно просветили бывших сокурсников насчет идей. Спокойно отреагировал один только Киёхару, а вот темпераментные европейцы пришли в раж и заявили, что потрясут как личные счета, так, при необходимости, и родственников, так что экспедицию снарядят.

Получалась, помимо всего прочего, еще и истинная дружба народов, хотелось еще и соответственного названия корабля, так что Кирилл предложил «Шупашкар», ведь соответствующий город некогда стал символом солнца и дружбы народов, да так сей пьедестал и не покинул. Как автору идеи, Кириллу, собственно, и принадлежало право дать имя всему проекту, так что название корабля всем понравилось.

Ребята пока что решили подсчитать будущие расходы, а два года до «часа Икс» пролетят быстро.

В день отлета корабля «Шупашкар» Стаси так и не смогла сказать что-либо родственникам, поэтому предпочла подняться на борт следом за мужем, который оказался весьма скромным героем: пока его отец граф толкал речь, молодой человек даже не показывался. Экипаж тоже предпочел не светится, поскольку пять человек команды (соответственно, два пилота, штурман, инженер, врач и медсестра) и десяток десантников все же не очень большая, но приличная толпа, а значит, пресса не преминет устроить балаган, прославляя «горстку отважных покорителей космоса, идущих в неизвестность». Уж чего-чего, а патетики хотелось меньше всего, в конце концов, все делали это по велению сердца.

Капитаном единогласно признали Кирилла, проект ведь его, а сам Алан станет кем-то вроде первого офицера и командира десантников, координировать их все-таки придется. Конечно, не помешала бы более продвинутая научная группа, но влетевшая графу в копеечку лаборатория была превосходной, и ребята, второй профессией которых были исследования, отлично справятся с подобной работой.

— Давайте, леди и джентльмены, занимайте места, — негромко говорил Алан, — капитан скоро поднимется на мостик, и мы стартуем. Ты тоже, милая, — это отдельно для жены.

Стаси улыбнулась и села в свое кресло — поднимать корабль предстояло лично капитану, так что пока можно и немного расслабится в ожидании распоряжений. Она открыла старую, изданную еще в ХХ веке книгу, маленькую и несколько замызганную от частых путешествий, с пожелтевшими до цвета пергамента страницами, хрупкими и трескучими от времени. У ног пристроился корабельный кот Тихон, невозможно умный и ласковый сибиряк.

Двери открылись, но никто и не собирался вскакивать при виде капитана как это делают на официальных судах, на «Шупашкаре» должна быть атмосфера равенства и дружбы, ведь кто не брат тут тебе, тот сестра.

Кирилл сел, пристегнулся и взялся за рычаги управления.

— Стаси, причитай вслух, к моменту хорошо подходит.

Превосходно поняв, о чем он, и радуясь, что все знают русский, Анастасия прекрасно поставленным голосом звучно и с выражением продекламировала:

— „Безумству храбрых поем мы славу!

„Безумство храбрых — вот мудрость жизни! О смелый Сокол! В бою с врагами истек ты кровью… Но будет время — и капли крови твоей горячей, как искры, вспыхнут во мраке жизни и много смелых сердец зажгут безумной жаждой свободы, света!

„Пускай ты умер!.. Но в песне смелых и сильных духом всегда ты будешь живым примером, призывом гордым к свободе, к свету!

„Безумству храбрых поем мы песню!..“

Экипаж слушал молча, в них действительно загорелся восторг, ведь понять классику так просто — что бы не изменилось в мире, она останется зеркалом этого самого мира, и устареть бессмертным строкам просто невозможно.

В добрый путь под песню звезд.