========== Обратно на Марс ==========

Лететь на Марс было как всегда скучно, особенно Кириллу и Алану — пижонить парни отучились на первом курсе, сидели пристегнутыми, а потому от обывателей на первый взгляд совершенно не отличались, только спиртное, согласно уставу академии Терешковой, не употребляли. Юный виконт уже дочитал книгу, а потому скучал еще сильнее друга, слушающего сейчас хард-рок.

Телепат уловил тоску друга и стянул наушники.

— Слушай, я тут вспомнил, какую байку от деда слышал.

Алан радостно сверкнул серыми глазами:

— Выкладывай!

— Кстати, деда тоже звали Кирилл…

…В середине XXI века, начиная осваивать космическое пространство в пределах Солнечной системы, космонавты столкнулись с небольшой, но весьма неприятной проблемой: из-за штормов в космосе грузовики частенько теряли энергию и зависали. Решено было запустить регулярный патруль, чтобы «висяки» могли продолжить свой путь, получив горючее от товарищей.

Штаб управления полетами очень волновался перед испытаниями, поэтому молодой, но достаточно опытный пилот Кирилл Старков вызвался провести испытательный рейс; старт был назначен на пять утра, поэтому пилота погнали спать довольно рано, а системы корабля должны были протестировать работники космопорта. Техслужбе было откровенно лень, а потому отправили, не мудрствуя лукаво, двух стажеров, которые были еще студентами и немного хулиганистыми — парни обожали устраивать сюрпризы. К несчастью, пилот об этом ничего не знал, и взошел на борт со спокойной душой.

Доложив о том, что полет нормальный, Кирилл услышал команду:

— Сверьтесь с картой — компьютер тоже как человек, может разладиться, а бумажный вариант полета у вас в бардачке.

Пилот открыл ящик, достал карту и обмер: благодаря невесомости из ящика выплыл серый в мелкую белую полосочку месячный котенок, растопырившийся в воздухе и страшно заоравший от испуга; бедная животинка плыла прямо на камеру, через которую шла трансляция на Землю. Кирилл моментально облился холодным потом, представив себе реакцию командующего полетом.

Пилот был не так уж и не прав — в управлении полетами испытали довольно приличный шок, когда обзор закрыло упитанное мягкое пузичко, пару раз мелькнули лапки-царапки, и попутно выяснилось, что сие явление явно мужеского полу. Маршал космических войск повернулся к капитану, отвечающему за первый полет, и осведомился:

— Как нужно понимать наличие незарегистрированного пассажира на борту патрульной ракеты?

Капитан незаметно сглотнул, и тут его осенило:

— Так, товарищ маршал, согласно традиции на любом судне должен быть талисман…

Его мгновенно поддержал каперанг военно-морского флота:

— Есть такое, и как раз именно… ххмм… соответствующего пола.

Из динамиков раздался дикий ор — даже не верилось, что издал его не жутко толстый мартовский котяра, а подобная пузатая мелочь. Маршал попытался перекричать «талисман»:

— Товарищ Старков! Примите меры, дабы продолжить разговор!

Камера на секунду отобразила ошарашенную физиономию пилота, проворно сцапавшего котенка и упихавшего его за пазуху космического комбинезона.

Выслушивая вопросы командования, Кирилл с трудом икал в ответ по поводу того, что условия созданы, что кормить талисман и правда пора, и что «не извольте беспокоиться, вот-вот перейду на трассу и займусь». Когда экран наконец погас, пилот истово перекрестился — пронесло. Но какая же зараза подсунула на борт несчастное животное?

Кирилл машинально погладил маленькую теплую головку:

— Ну и влипли же мы с тобой, Матроскин!

Котенок жалобно замяучил.

Старков вздохнул: сначала надо перейти на трассу, потом включить автопилот и пойти в каюту, активизировав экспериментальную модель гравитатора. Хорошо еще, что он запихнул пару бутылок молока в холодильник, поскольку молочку жутко любил. Но хоть узнать бы, что за гад это сделал!

Тогда он еще не подозревал о коварстве стажеров, у одного из которых окотилась кошка Буся сильно дворянской породы, но котята у этой Бусинки были умные, под стать матери, так что Матроскин сразу пошел в наспех организованный лоток и с едой привередничать не стал. Старков неожиданно умилился, поняв наконец, чего ему не доставало во время полетов, ведь космолетчик по время миссий всегда был совершенно один, а теперь хоть талисман в койке по ночам посопит и помурлычет, а значит, в ракете теперь будет как дома. Единственное — по жене он стал скучать еще сильнее, да и по детям тоже.

Время шло, и вскоре котят стали заводить на всех кораблях. Транспортники-рефрижераторы предпочитали черно-белых котов и кошек (все дворянские породы вокруг космодромов строго учитывались и были недешевы), патрульные брали серо-белых, как ставший легендарным Матроскин, пассажирские лайнеры, в зависимости от класса, выбирали породистых (предпочтение отдавалось тем, кто поумнее, вроде сиамских или ангорских); дипломатические суда брали рыжих и преимущественно персидских. К слову, с одним рыжеволосым послом, не отличавшимся спортивным телосложением, даже произошел конфуз: персидский кот Султан и добродушный посол таинственным образом вышли на одно (весьма круглое) лицо.

А уж как на мяукающее достояние взлетели цены на Земле! Вся элита хотела кошек «как у наших отважных космонавтов», а потому улицы совершенно опустели: «дворянских» котят стали разводить во всех приютах…

…Алан никак не мог отдышаться от жизнерадостного хохота.

— Ой, не могу! — стонал он. — Ой, теперь понимаю, от чего леди падают в обморок!

— Имей ввиду, искусственного дыхания изо рта в рот от меня не дождешься, — ехидно заметил Кирилл.

— Ну уж нет, лучше от симпатичной стюардессы, — вытер счастливые слезы виконт-космодесантник.

В иллюминаторе заалела поверхность Марса.

— Так, завтра экзамен.., — Алан мгновенно уткнулся в планшет.

Кирилл обреченно вздохнул: горбатого могила исправит! Затем его внимание привлекло тихое потрескивание возле лодыжки — это терся о ногу корабельный Матроскин, лоснящийся и весьма упитанный нахал с ярко-зелеными глазищами.