Пролог

Когда жизнь меняется очень стремительно, порой даже не успеваешь это осознать, а когда наконец очнешься от этого странного ступора, все вокруг уже совершенно другое… и не так уж важно, сколько тебе в этот момент лет.

Эллен прекрасно знала, что у дедушки много действительно надежных друзей, и что Альберт не бросит ее никогда, и что отец цел и невредим, но, тем не менее, события, произошедшие перед тем, как сменилась власть в Империи, сложились для нее в стремительный смазанный калейдоскоп. Вот робот-домработница практически двумя-тремя взмахами отрезает ее длинные волосы и швыряет их в камин — настоящий, с дровами и огнем, а потому медового цвета густые пряди сгорают почти мгновенно, — и тут же дедушка коротко приказывает ей одеться «под мальчика»; уже выбежав в джинсовом костюмчике и с загодя сложенной сумкой на плече, она видит, как Альберт вырывает блок памяти из головы робота, а затем происходит выстрел в упор из лучемета, словно спятивший киборг пристрелил робота. В следующий момент Альберт хватает ее и Фрика (собачку-то зачем?), забрасывает обоих на заднее сидение флайера и, приказав пристегнуться, взлетает даже не удосужившись забросить сумку в багажник, отчего ее сдергивает на пол, точнее, прямо Эллен на ногу, но тут накатывает такой ужас, что она не чувствует боли, поскольку понимает, что шутки кончились. Любой другой ребенок одиннадцати лет и не понял бы ничего, но только не она, поскольку кандидаты в межзвездные капитаны не просто умны, они генетически модифицированны для того, чтобы уметь думать намного лучше обычных людей. Эллен Киран Куин-Стар не просто такой ребенок, она рождена от тех, кто является равными среди лучших.

Аль ничего не говорил вслух, достаточно было только снять блок, и она поняла, как надо действовать. Пластину памяти — на ошейник, собачку никто не заподозрит в переноске информации, ибо сей прием был стар еще в конце ХХ века, но старые приемы самые действенные, и потому он должен сработать (и, забегая вперед, сработал на все сто). Эллен отныне милый мальчик, младший братик Аля, но Аля зовут Уэсли, а его братик Лэн, хотя и слышит, но говорить не может, ибо нем от рождения, а еще он очень замкнутый из-за своего «дефекта», отчего вечно грустен и одинок, а от стеснения даже головы не поднимает, только с собачкой и любит общаться. Братья прошляпили рейс к Сатурну, а их мать вот-вот отбудет на колонию, и к ней срочно нужно попасть, а то сыночке останутся на Земле одни, что неприемлемо, потому что старшему все-таки надо работать, и, очень желательно, в экспедиции.

Девочка согласилась со всем, и, им действительно повезло: удалось и корабль найти, и от преследования уйти, но капитан так ничего и не узнал, и товарищ полковник не стал его просвещать, только забрал Альберта и Эллен на некий секретный космический объект, оказавшийся крошечной станцией в поясе астероидов, пообещав, что, если отец сможет, то непременно пролетит мимо, потому что не в интересах мятежных капитанов позволить себя догнать.

Вот тут-то и прогремел взрыв в Алексеевском равелине, Император погиб на месте, а дедушка исчез, отчего товарищ полковник ходил мрачнее тучи, но затем, совершенно неожиданно, новый Император установил дипломатические отношения с таинственной расой присов с планеты Эльприс, а предатель Земли советник Спейдер был убит прямо после инаугурации Юрия Алексеевича, а то и во время нее. Все подробности новостям так и не доверили, и узнать о происходящем позволил лишь спецдопуск.

Вот уж тут-то товарищ полковник, засияв как начищенный медный таз, объявил девочке, что капитаны отправляются на очередные миссии отсюда, так что Эллен и с отцом, и с дедом запросто повидаться сможет, а потому все налаживает.

Девочка терпеливо и смиренно ждала тех, кого любила.

Кир со злости так влепил кулаком по переборки, что аж от боли зашипел: вот почему именно ему выпала такая «честь»? Само собой разумеется, он не жалел о том. что пристрелили гаденыша Спейдера, предателей Родины всегда надо убивать, но теперь-то придется пожинать «славные» плоды сего деяния. Сторонникам гада по большей части не удалось уйти от правосудия, но до тех пор, пока свободен хоть кто-то, в опасности те, кто ему дорог. Расклад при том в основном оптимистический, но…

Направить удар на генерала Комитета Галактической Безопасности просто курам на смех, на кого-либо из команды — такой же смех, к тому же они уходят в длительный рейс, та же картина и с Элли, да еще с ней теперь Дис, а он надежнее каменной стены. Киборг отца, Альбертик, не сегодня, так завтра получает гражданский статус, да к тому же он большой мальчик и может сам о себе позаботится, так что «братца» пасти тоже не потребуется. Остается самое слабое звено — Эллен, его маленькая и любимая девочка, которую срочно надо скрыть, спрятать так, чтобы ни одна сволочь ее не нашла.

— Шкипер?

Кир вздрогнул исключительно от неожиданности, поскольку окликнул его старпом, тоже киборг и тоже гражданин, также, как и Альберт, воспитанный его отцом, но имя ему выбирал тогда еще школьник Кир, поэтому зовут парня красиво и поэтично — Телемах, а фамилию он взял Кира, поскольку такой же его побратим, как и Игорь Мельников. Худощавый в юности, ныне он прибавил мышечной массы, словно оправдывая свое имя, ведь греки считали, что мужская стать все-таки в мускулах, вот только не вязались с греческими идеалами темные волосы и темные глаза, ведь такие чаще у турок встречаются, а они навеки остались в греческом сознании врагами.

Телемах мягко положил крупную, но красивую руку на плечо командиру:

— Что с тобой?

— Гады, — процедил сквозь зубы Кир, — они теперь попытаются со мной расквитаться, Эллен в опасности.

Киборг вздохнул:

— Понимаю…

Он действительно прекрасно понимал капитана, поскольку штурман их судна, Алиса Ламберт, пусть и была в романтичной юности влюблена в Кира, но позже предпочла Телемаха, и ныне у них было трое детей — Денис, Семела и Гарри, — которые, пусть и не видели родителей месяцами, но гордились ими безмерно. Дети космонавтов росли и воспитывались в престижных интернатах, поскольку учитывалось, что профессия родителей весьма и весьма требовательна, а посему государство ответственно за таких граждан вдвойне. Официально брак Телемаха и Алисы зарегистрирован был Киром на правах командира корабля, и оспариванию сие деяние не подлежало как и во все предыдущие века.

— Вот и что тут прикажешь делать? — Кир опустил голову.

Телемах усмехнулся:

— Шкипер, ты же герой Земли, а значит, попроси темпоралов помочь — хрен они тебе откажут.

Кир сразу воскрес:

— Ты гений, братец! — от избытка чувств капитан подхватил киборга и, оторвав от палубы, протащил несколько шагов, словно тот забил финальный гол на чемпионате (впрочем, и такое случалось, так как оба были хоккеистами).

— Эй, поставь, где взял! — весело возмутился Телемах и, не выдержав, захохотал во все горло.

Расчет старпома оказался верен, Триумвират согласился помочь спрятать Эллен, причем позаботится о ней обещала Козырная Дама, у той практически мгновенно созрел какой-то план, о котором она, однако, вслух не обмолвилась.

— Фатти!

Кем бы ни была Эллен, она все равно еще ребенок, и именно поэтому она подбежала к Киру, взвилась в воздух и повисла у отца на шее, самозабвенно прижимаясь к нему как котенок и тычась в длинные рыжие волосы, которые, даже стянутые в конский хвост, были настолько густы, что почти разлетались по плечам. Кир улыбнулся чуть горько: она еще ничего не знает.

— Ты молодец, — тихо сказал он по-немецки, — то, что вы с Альбертом провернули, далеко не всем удавалось.

— А дедушка где? — на том же языке спросила она.

Эллен свободно говорила на английском, немецком и русском языках, но ее интересы не ограничивались только этими языками, просто они пришли с рождения и были родными, а прочие ничего не стоит выучить, если будет такая необходимость, конечно же. Больше языков знали только киборги или роботы, поскольку капитанам-полиглотам нужно было еще и прочие науки учить, а от избытка знаний и до переутомления недалеко.

— Дедушка на Земле, — ответил Кир, — все хорошо, маленькая… я улетаю завтра.

— Значит, целый день вместе будем, — почти обрадовалась его крошка.

— Познакомься, вот твоя мама.

Прекрасная женщина с белоснежной кожей и волосами цвета Луны в летнем небе всегда производила впечатление, пусть даже и не на всех одинаковое, и как раз сейчас, на космическом объекте, где искусственное все — свет, тепло, воздух и даже вес — она как никогда прежде смотрелась Снежной королевой. Само существование Эллен было для Элианы большим сюрпризом, но она знала, что для ее лучшей подруги и названной сестры Наталии появление ее Ланы тоже было как обухом по голове, так что уже примерно понимала, как сама отреагирует. Эллен, вместе с Киром, должна была почувствовать, как напряглась, но одновременно собралась командир «Тариэля».

— Гутен таг, — только и смогла сказать девочка.

Элли кивнула:

— Здравствуй.

Вот все и сказано, а для остального время еще не пришло, даже для объятий, поскольку имеющие общие гены женщина и девочка, как бы там ни было, пока что друг другу никто. Что поделаешь, если капитаны, особенно телепаты, на вес золота, а значит, их биологический материал им самим совершенно не принадлежит, а порождает такие вот почти идеальные создания. Смиряться приходится много с чем, особенно с суровой необходимостью.

Кир понимал, что лучше все сообщить Эллен не в последний момент, но пока что попросту язык не поворачивался сказать собственной дочери, что ее как бы мамаша — не последний сюрприз. Он уже знал от Козырной Дамы, что предстоит рейс в измерение Терра Инкогнита, потому что Эллен готовы принять космические тамплиеры, а именно воспитательница «юных дев», некая аббатиса матушка Каэтана, что. по словам капитана Стреленко, человек мудрый и поистине замечательный как своей добротой, так и допущением некоей умеренной демократии в дисциплине своей Обители. Хотя и невозможно прочитать мысли темпорала пока он сам того не позволит, но Стар прекрасно чувствовал ложь, а посему знал, что Стреленко его не обманывает.

— А дядя Телемах с тобой?

— Разумеется, — улыбнулся Кир, — мы все вместе сегодня по станции погуляем.

А во время прогулки он найдет момент, чтобы сообщить ей новость… в конце концов, он вечно в рейсах, скучать по нему Эллен так и так будет, жаль только, что теперь и по дедушке тоже.

— Держи сразу, — отец протянул дочери настоящую бумажную книгу.

Ему стоило немалого труда купить точную копию практически первого издания вышедшей в далеком ХХ веке книги Орсона Скотта Карда, пусть даже оформление обложки удалось воссоздать только с дубликата, сделанного тридцать лет спустя после выхода, зато он ярче и с кадрами из фильма. Эллен очень любила «Игру Эндера», так что, может быть, ей это немного скрасит тоску и хоть частично снимет стресс.

Предстояло все-таки слишком много перемен.