Глава 1

Я очнулась от какого то странного звука, напоминающего крик петуха. Открыв глаза и сбросив с головы гермошлем с потрескавшимся от удара обзорным стеклом, я глубоко вздохнула. Воздух был сухим и теплым, в безоблачном голубом небе ярко светило бледно — желтое солнце. На груде камней в нескольких метрах от меня находилась какая то внушительных размеров птица с лысой головой и мощным клювом. Поняв что добычи не достанется, падальщик еще раз закричал и улетел восвояси.

Я попыталась встать на ноги, поняв что хотя все тело болит от ударов, переломов нет. Тут же кинулась к пилотскому креслу и принялась потрошить аварийный комплект. Экран инфопланшета оставался безмолвным — система связи не обнаружила опознавательных сигналов союзников и благоразумно не стала подавать сигнал бедствия. Пистолет 45 калибра с запасными обоймами и глушителем, нож, аптечка, два литра воды, упаковки с питательными концентратами — все это было упаковано в прочный и компактный рюкзак, который я тут же натянула на плечи.

Осмотревшись, я обнаружила, что вокруг, куда не бросишь взгляд — бескрайняя чуть всхолмленная равнина, кое где покрытая щебнем или темными кусками камня .

Я присела в тени и принялась обдумывать мое положение. Итак, я жива, относительно здорова и нахожусь где то в средних широтах Эльвиры. Я помнила как внизу мелькнула какая то горная гряда… А где горы, там конденсируется влага из атмосферы, и можно кого то встретить. А кого? Наверняка тут полно мятежников. Обстановка на планете мне была неизвестна, и вполне вероятно что не только губернатор, но и рядовые обитатели сочуствуют золотопогонницам. Надо скорее убиратся отсюда — вероятно поисковые вертолеты уже вылетели… Мысль о том, что бы сдатся в плен я сразу отмела — пока это в моих силах, я буду выполнять долг перед Императрицей

Между тем я поняла что вспотела — солнце чуствительно нагревало мой комбинезон, никак не рассчитаный на пребывание в пустыне. И это я еще не начала движение. Достав нож, я вырезала из белого парашутного шелка что то вроде плаща, и переоделась, подпоясавшись куском стропы. Захватив с собой еще пару кусков ткани и остатки строп, я двинулась на юго — восток, где по моим расчетам должны были находится горы .

Если первые часы путешествия еще были достаточно приятными, и я даже наслаждалась разглядывая местные достопримечательности — камни и сухие лобжины, то вскоре я поняла что мои шансы на выживание вовсе невелики. Горячие и тяжелые ботинки немилосердно натирали ступни, что бы спастись от солнечного удара, я накрылась капюшоном из парашутного шелка, закрепив повязкой на голове. Порывы ветра, несущего противную, мелкую пыль, заставили меня обмотать лицо, оставив лишь узкую щель для глаз. Запасы воды таяли с ужасающей быстротой, и я приложила немалые усилия, что бы сохранить хоть что нибудь до вечера. Горло пересохло, глаза заливало потом, но я шла и шла вперед. Поток мыслей в голове постепенно угас, и я постоянно повторяла про себя древнее хайку

Живя,

Будь мертв,

Будь абсолютно мертв —

И делай все, что хочешь,

Все будет хорошо.

Это помогало как то держать ритм ходьбы. Солнце склонилось к горизонту, одарив пустыню прекрасной игрой множества оттенков — от нежно розового до зловеще — багрового. Быстро наступила темнота. Я выпила остатки воды, сьела упаковку курицы с овощами и попыталась отдохнуть, устроившись в расщелине между двумя большими валунами. Но не тут то было. Ночной холод не давал заснуть. Я сидела, дрожа и стуча зубами, вспоминала своих родителей, подруг, сослуживцев… Отчетливо приходило понимание, что я должна завтра найти воду… или погибнуть.

Рассеяно ковыряясь в рюкзаке, я наткнулась на плоскую пластиковую коробку инфопланшета. Предательская, трусливая мысль вновь посетила меня. Что бы избавится от соблазна, я тут же разбила инфопланшет об камни .

После полуночи мне удалось ненадолго заснуть. Как обычно, снились кошмары — яркие вспышки залпов лазерных пушек и разрывов боеголовок в обзорном мониторе моей "Валькирии", последние отчаянные крики пилотов в наушниках… Кто остался из нашей Сорок Восьмой? Я, Вельда, Клариса… остальные просто мелюзга, которым не пережить и одной серьезной схватки… У мятежников дела с личным составом получше. Но мы должны продержатся до прибытия госпожи фон Бентхайм… Мне в голову лезли химерические планы диверсий и восстаний на Эльвире, направленных на то что бы сковать силы мятежников. Абсолютно несвоевременные мысли. Главное сейчас — найти воду ...