Глава 1. Под нейтральным флагом

Этот день в середине июля был по настоящему тёплым и солнечным. Воды Балтики плескались невысокими спокойными волнами, в ярко — голубом небе пробегали белоснежные сочные облака.

Но пароход "Большая Берта", шедший под шведским флагом, явно отвергал покой и любование северной природой. Все его паруса были подставлены свежему ветру с зюйт веста, а две выхлопные трубы выплёскивали огромные клубы чёрного дыма. Лопасти могучих колёс с шумом били по воде, направляя корабль всё ближе к Финскому заливу .

На корме, где прогуливались два десятка пассажиров, особенно выделялась фигура молодого господина в плаще с перелинами и новеньком цилиндре. Мужчина лет тридцати, высокий и широкоплечий, выделявшийся пепельными кудрями до плеч, которые выбивались из под головного убора, благородным носом с горбинкой, тонкой щёточкой усов и тонкими чувственными губами, то и дело складывавшимися в какую то сардоническую гримасу, пристально вглядывался в горизонт, поднеся к глазам окуляр подзорной трубы

— Их уже видно, господин Ноздрёв? — раздался скрипучий стариковский фальцет

Скрюченный ревматизмом в три погибели почтенный бюргер, похоже заставший ещё деяния Фридриха Великого, затянулся своей глиняной трубкой и закашлялся

— Я вижу полосы дыма из труб — пробормотал русский

— О да! Три десятка линейных кораблей, двенадцать быстроходных винтовых фрегатов, и самое главная надежда Британии — новейший, не имеющий аналогов корабль "Диктатор" с бронированными бортами и уникальными нарезными пушками! Признайте, капитан третьего ранга, вы проиграли! Проиграли ещё до начала войны !

— Герр Шварцкоф! Вы говорите так, будто это вам нравится !

Георгий вытащил серебрянный портсигар из кармана, достал самокутку из газетной бумаги, набитой чудесным кубинским табаком, и тоже закурил

— Честно признаюсь, да! Мы, немцы, от этого ничего не выиграем, но приятно видеть как саксонцы заставят русского медведя умерить гордыню! Знаете, предки англичан когда то приплыли на этот остров из Германии ...

— Я изучал классическую историю — сухо заметил Ноздрёв

Шварцкоф улыбнулся краешками губ

— Молодой человек, я преподаю в университете Лейпцига, и кое что понимаю в… новейшей истории. Русские в времена Средневековья мало чем отличались от остальных европейцев. Были герцоги ...

— Князья — поправил Георгий

— Были рыцари — конные воины, получавшие содержание за службу у князя. Были крестьяне и бюргеры. Но когда вас завоевали татары ...

— Нашим предкам пришлось очень нелегко. Нам нужна была сильная власть, что бы противостоять татарам. И русские люди с этим справились! Мы завоевали самих татар, Казань, Астрахань, калмыков, Крым! — хмыкнул Ноздрёв

— Но европейцы в это время покорили океаны и земли Америк! — возразил Шварцкоф

— И что вы хотите этим сказать ?

Старикан меланхолически затянулся трубкой

— А это золото! Серебро! Изумруды! Чёрные рабы, табак, ром и кофе! Торговля пряностями! Индии! Проще говоря, огромные ресурсы, которые позволили сначала голландским и английским бюргерам, а потом и во всей Европе сбросить власть феодалов. Вы русские, поняли что начали отставать, и Царь Пётр занялся модернизацией. Но у него не было ресурсов заморских колоний. Поэтому он принялся выбивать ресурсы из собственного народа! Крепостное право уродует вашу страну, Георгий! Признайте, что вы ничем не отличаетесь от Южных Штатов — те же плантаторы и рабы !

Ноздрёв молчал некоторое время, потом покачал головой

— Нет, герр Шварцкоф! Мы очень сильно отличаемся! Я был в САСШ и знаю что там творится не по наслышке. Ни один "благородный джентельмен" не пригласит в свой дом негра, раба или свободного, не сядет с ним за один стол, и уж тем более не согласится на брак своего ребенка с негром! Мы же, Ноздрёвы, ещё двести лет назад были крепостными крестьянами, и выбились в дворяне при Петре Великом! И мы ничем не хуже родовитых потомков Рюриковичей !

— Когда я открываю Тита Ливия, то будто читаю о вашей стране… Молодой человек, Рим времён Республики, времён Принципата и времён Диоклетиана три большие разницы, не так ли? — Шварцкоф довольно мерзко рассмеялся

— В России падает влияние аристократии, но не потому что ей не смену идёт новый правящий класс. Вас просто некому сменить. И полагаю, что рано или поздно ваша страна придёт к состоянию Рима перед крушением — абсолютная тирания, опирающаяся на орды чиновников и соглядатаев ...

Тут к предающимся философским измышлениям мужчинам подбежала юная леди в дорожном платье желтого цвета и сбившимся на затылок капоре, из под которого выбивались непокорные рыжие кудри .

Личико девчонки, не слишком красивое и покрытое веснушками, с лихвой искупали сияющие восторгом и наивностью голубые глаза ...

В руках девчонка держала удочку, и на крючке трепыхалась весьма большая сардина

— Геолгий! Геолгий! Смотри какую рыбину я поймала! — похвалялась барышня

— Боюсь, тебе тяжело придётся в России — усмехнулся Ноздрёв

— Почему это? — подняла брови девчнока

— Благородные барышни не ловят рыбу! И не делают много чего ещё, что ты творишь, Аска! — заметил офицер

Рыжая прижалась к мужчине, цепко схватив его за талию

— Я тебя лублу, Глиша !

Ноздрёв аккуратно осовбодился из объятий малолетней дианы и отечески потрепал девчонку по щеке

— Мисс Лэнгли! Вам не кажется, что вы слишком неопытны, что бы понимать что такое "любовь" ?

Девочка обиженно надула губки

— Всё я понимаю! Геолгий, я уже влюблялась! Моя школьная учительница, мисс Рэйчел, она была такая красивая! Такие длинные чёрные волосы, и чудесная зад ...

Ноздрёв заткнул рот девчонки ладонью

— О таких вещах нельзя говорить на людях! Потом поймёшь почему !

Пассажиры с изумлением увидели в десяке кабельтовых по правому борту два паровых фрегата под Андреевским флагом

Корабли развернулись бортами к английской эскадре. Горизонт заволокло клубами порохового дыма. По ушам ударило эхо от пушечных выстрелов

— Идиоты, мать вашу! — яростно вцепился пальцами в борт Ноздрёв

— Вас же разобьют в щепки !

— Но это даст нам время доплыть до Кронштадта — спокойно заметил немец

— Я человек гражданский, но и мне понятно что русское командование сильно озабочено судьбой нашего корыта! Наверняка тут какой то секретный груз в трюме ...

Капитан третьего ранга покосился на гражданку САСШ мисс Аску Лэгли, которая с воодушевлением наблюдала за ходом сражения, так вывесившись за борт, что её юная задница, обтянутая узким платьицем, виднелась во всей своей девственной прелести

— Может быть — вздохнул русский