Блиц министров №7 Голосование!

Редко кто захаживал сюда. Жилище колдуна было, ну скажем, необычным. Над порогом висел настоящий человеческий череп, ни с чем не перепутаешь. И дедок-пьянчужка, и бабулька-скряга, и девушка, которая всё пыталась приворожить богатого жениха, все они вздрагивали от страха и пятились, пятились, когда тёмные провалы глаз будто просвечивали душу насквозь, выворачивая, коверкая мысли и желания. Не хотелось ни опохмелиться, ни денег, ни замужества, лишь бы уйти от невыносимого взгляда подальше.

Поговаривали, что колдун не человек, а людоед, что кости разбросаны по всему двору, что ведьмы и черти не якшаются приглашением в гости, а два местных мужичка крестились и клялись всеми богами, будто слышали ужасные крики, мольбы о помощи бедных, отчаянных жертв; молодёжь наоборот утверждала: «Враки всё это! А колдун ¬– шарлатан!».

Вызывали милицию, санэпидемстанцию, МЧС и пожарников, подавали иск в суд на странного соседа и с жаром обвиняли во всех смертных и несмертных грехах, лишь бы избавиться, никогда не видеть и не бояться… Но ничего не случилось. Милиция уехала даже не попрощавшись, МЧС и санэпидемстанция обругали за ложный вызов и тоже исчезли, пожарники обвинили в умышленном поджоге, а иск, иск пропал будто его и не было.

Жители не сдавались, строили козни и планы: кто забор сломает, кто козу пустит в огород, кто всю морковку сопрёт с грядки. Но ничего не действовало. На следующий день забор был исправлен и хвастался новыми досками, для козы построен газон, а сама предательница мирно щипала травку; а вместо морковки выросла настоящая яблоня. Тяжелые ветви свешивались прямо на улицу, руку протяни и дотронься. Яблочки были крупные, сочные, с красными боками. Так и хотелось сорвать и попробовать и наплевать, что у самого яблонь целых три, а колдун людоед и с чертями знается.

Не прошло и недели, как яблонька опустела и легко подняла ветви к небу. Соблазнились все, с малого до велика, все не устояли.

Прошло полгода. В деревянный домик с яблонькой во дворе переехала молодая пара. На вопрос: «Вернётся ли хозяин?» − жители удивлённо приподнимали брови и пожимали плечами. «Пустует давно домик-то. А кто раньше жил? Да никого не было. Вроде старушка годков пять назад яблоньку садила. Так сгинула она. Вона за тем холмиком могилка её значится».

На деревеньку молодые нарадоваться не могли. Вот повезло! Люди все приветливые, смешливые, помощь предлагают, всё объясняют, рассказывают. Тут и детей вырастить можно – пьянчуг отродясь не было, на столе молочко кисленькое, квас, чай чёрный. Если надо, бабка соседка займёт до получки, а девчонка смехотушка посидит с ребёнком. У неё самой тройня и муж столяр.

По лесной тропинке шла девочка. Самая обыкновенная. Идет, напевает тихонько что-то, кустики-цветочки разглядывает. Вьется тропка между деревьев, и вдруг выбегает из-за поворота навстречу волк. Большой и серый.

— Здравствуй, Красная Шапочка! – говорит и косится на красную кепочку, что на голове у девочки. А потом все же уточняет – Тебя же Красная Шапочка зовут?

— Какие вежливые волки пошли, надо же, и тебе не болеть, Серый! – отвечает девочка. – Только зовут меня Арина, а Красная Шапка – это прошлый век, теперь таких имен нет.

Волк заметно приуныл, но все же поинтересовался:

— А ты, дитя, куда идешь? Одна в лесу? Не боишься? А вдруг заблудишься?

— А чего бояться-то и кого? Тебя что ли? – отвечает дитя и снисходительно так осматривает волка, — я знаю, что волки людей не едят. И вообще ты – исчезающий вид и в Красной книге живешь.

— Я кто? – прифигел волк, — Исчезающий? Это как? Я же живой и никуда исчезать не собираюсь.

— Не, ну ты и необразованный! – воскликнула Арина, — Мы это еще в четвертом классе проходили! Ладно, слушай, исчезающие виды животных – это те, которых осталось очень мало. И если их не охранять и беречь, то точно вымрут. Совсем и скоро. Так что живи пока.

— Беречь меня – это хорошо, на это я согласен, — обрадовался местный исчезающий вид, — а может тебе дорогу показать? Ты ведь к бабушке идешь?

— К бабушке, к бабушке, – подтвердила девчонка и ехидно добавила, — знаем, мы вас, фамилия-то верно Сусанин? – и добавила, — и так дойду, не переживай, не заплутаюсь. Навигатор — наше все.

— На фига тор? – изумился серый, — ты поосторожнее с фигами-то, Тор, конечно, не местный, но все же бог. Они не любят, когда с ними так, на фига… А Сусанин – это кто?

— Не, ну ты даешь! – Арина уставилась на волка с удивлением, — ты вообще ничего не знаешь! Вот смотри, сюда!

Девочка достала из кармана небольшую плоскую коробочку.

— Это что же так волшебный клубок сплющило? – захихикал было волк, но Арина не обратила внимания на смех, а постучала по крышке пальчиком, и та засветилась. Сунув коробочку под нос волку, стала объяснять:

— Вот видишь стрелки, это юг, это север, а вот тут отмечены мой дом и бабушкин, и дорожка между ними, по ней мы идем, а вот эта точка на линии, это мы с тобой.

Девочка провела пальцем по стеклу, и картинка вдруг стала быстро увеличиваться. Появились отдельные деревья, тропка, кусты и стоящие на ней собеседники.

— Эт-то что? – волк даже заикаться стал от волнения.

— Эт-то – передразнила девчонка серого, — это конкретно, телефон, а вообще — технический прогресс! Развиваться надо, Мохнатый, а не по кустам сидеть и ждать Красных Шапок. Ладно, идти пора, ждут меня. Но ты не пропадай, заходи, если что!

И Арина, сунув технический прогресс обратно в карман и поправив рюкзачок за спиной, пошла по тропинке дальше. А волк двинулся за ней, чуть отстав, поскольку ему было не только интересно, что же дальше-то, но и стеснительно как-то. Не привык он, что его не боятся. А еще остался какой-то неизвестный родич из клана Сусанин, надо было все выяснить и может даже познакомиться.

А девочка уверенно шла по тропке, не видя или делая вид, что не видит, сопровождающего. Вот и бабушкин домик показался. Окошки приветливо распахнуты, под одним из них волк и притаился.

— Привет, ба! – провозгласила Арина, открывая дверь и заходя внутрь, – Я ненадолго. Подарки принесла.

Волк продолжал заинтересованно подслушивать. Радостные ахи, охи, шаги и мягкий топоток лапок, шуршание ткани и тихое урчание, сказали подслушивающему, что гостье рады, и в доме бабушка была не одна. «Опять эта наглая полосатая морда в гостях сидит, — подумал серый, — вот чего ходит и ходит? Нет бы дуб свой охранял, и цепь. Золотая все-таки, а он все где-то бродит». А в комнате в это время происходило какое-то шебуршание, стук отодвигаемых стульев, какие-то невнятные и неопознаваемые возгласы.

— Ба, я вам эппл принесла! – девочка говорила громко и четко, — это яблоко по-нашему.

Бабушка отвечала гораздо тише, и разобрать было труднее, но все же понятно, что она не рада заморским яблокам, мол, наши не хуже. Но тут Арина стала объяснять.

— Это не настоящее яблоко, это ноутбук, — и, видимо в ответ на встречный вопрос, продолжила, — устройство такое, что может вам весь мир показать, рассказать, объяснить. Ну типа того волшебного яблока, что ты Анастасии Петровне подарила, помнишь? Только круче.

— Вот глядите, нажимаем эту кнопочку – включаем. Так, не когтем царапаем, а подушечкой аккуратно! Потом вот на этот значок стрелочкой и выходим в сеть. Нет, сеть не рыбу ловить, это другая сеть — интернет называется. Там есть все. Спрашиваем, что нужно, вот тут буковки на клавишах, да, эти тюпочки называются клавиши, и смотрим. Все очень просто! Молодец кис, все понял. Пользуйся!

Волку было так интересно, что происходит в доме, что он потихоньку, сам не замечая как, приподнимался и приподнимался к окну, пока совсем не встал вровень с ним. И тут как кто-то громко закричит из комнаты чужим мужским голосом:

— О, дайте, дайте мне свободу! Я свой позор сумею искупить!

Волк даже присел от неожиданности. Первая мысль у него была, что доигрались с игрушками иноземными, вызвали сущность иномирную и не знают, что теперь с ней делать. А демон-то видимо серьезный попался, вон как громко орет, да и грозится отомстить. Вторая мысль, что делать-то? Третья не дооформилась, промелькнув хвостом, о том что настоящие Волки ничего и никого не боятся. И Серый просто прыгнул в распахнутые ставни.

Большой фикус, что стоял у окна, задетый мохнатой лапой, упал и как-то подозрительно хрустнул. Стул, стоявший рядом, звонко загрохотал, опрокинутый влетающим спасателем, оглушая его самого и всех, кто находился в комнате. Кружевные занавески повисли красивым узорчатым воротником вокруг шеи. Проморгавшись, волк увидел три пары глаз, смотрящих на ворвавшееся чудо кто с удивлением и сочувствием, а кто и с ехидством. Демона не было. Им даже и не пахло. Только на столе, вокруг которого и стояла эта троица, лежала плоская коробка, похожая на развернутую книгу.

Потом уже разобрались, что к чему и зачем, повесили занавеску на окошко, подняли фикус и даже мохнатый и полосатый не сильно смеялся. Бабушка с внучкой ушли на кухню готовить чай, оставив волка с котом осваивать новое устройство. Их все равно невозможно было оторвать от экрана.

— Так, лапы мыл? – вопрошал важно полосатый и усатый. – Нет, твоей лапой здесь ничего не сделаешь, давай я лучше буду. Ты что хочешь узнать?

— А они не разругаются? – спросила Арина бабушку, прислушиваясь и поглядывая на приоткрытую дверь в комнату. Бабушка, улыбнувшись, покачала головой. А из-за двери донеслась следующая фраза:

— Ты хочешь знать, кто такой Сусанин? Говоришь вроде родственник? Сейчас, сейчас!..

Р.S. Автор в курсе, что в настоящее время волк, как вид, не находится в Красной книге

«Приключения и Сокровища. Клуб Искателей» гласила табличка на гаражной двери. Под надписью, сделанной оранжевым маркером, ручкой с синей пастой было приписано: «Вход только по членским картам». Автор приписки прекрасно осознавал, что желающих зайти без карты не нашлось бы в любом случае, однако в его глазах она создавала иллюзию значимости.

Число участников в золотые для клуба времена составляло «целых» семь человек. Они собирались каждую неделю, обсуждали планы поисков клада, поездок в места, окутанные тайнами, и добычу магических артефактов. Теперь, спустя четыре года, энтузиастов осталось лишь трое, а энтузиазма у них не осталось и вовсе. И двое из трех, подобно остальным, решили, что уже выросли из пустых фантазий, и пару дней назад объявили о своем намерении покинуть клуб, если их сообщество, наконец, не перейдет от слов действиям.

И сегодня, в унылый, как лицо рыбы-капли, апрельский день, решалась судьба «ПиСКИ». В виде исключения в помещение допустили (насильно заволокли после долгих безуспешных уговоров) еще двоих ребят из старого состава участников. В зависимости от того, как пойдет дело, председатель и основатель клуба, он же хозяин клубной комнаты, он же сын хозяина гаража, Арсений Лихобаба либо лишался последних одноклубников, либо получал в свое распоряжение пару новых участников.

У Арсения было два дня на подготовку речи. Разумеется, до последнего момента в его голове не было ни единой мысли, как сохранить жизнь клубу. Сегодня сразу после школы он отправился в гараж, еженедельно пустовавший с вечера пятницы по воскресное утро ввиду регулярных поездок его отца на рыбалку. Сеня, как и его мать, давно знал, что рыбалку зовут Лилия, но традиции есть традиции, посему они оба продолжали величать милую даму Рыбалкой.

Дул сильный ветер, и Сене в лицо то и дело прилетали прошлогодние листья и мелкий мусор. В нескольких метрах от гаража его хмурую физиономию залепило нечто отнюдь не мелкое. Отплевываясь, Арсений оторвал от себя грязно-белый платок и уже собрался отбросить его в сторону, как вдруг заметил, что на куске ткани удивительно искусно вышиты какие-то слова и изображение яблока. Содержание текста было следующим:

«В старом доме без оконцев в яблочной деревне ждет тебя румяное, ждет тебя волшебное. Ждет, и коль найдешь его, дарует исполнение одного желания, скрытого иль явного».

Когда ты в отчаянии, даже резиновая уточка может показаться тебе спасательным кругом.

***

— Кто помнит, какой сегодня день? – с ехидной улыбочкой спросил Леха, один из «насильно приглашенных» ребят, после того как Арсений поведал на собрании о своей удивительной находке.

— Пятница, — зевая, ответил Жорик.

— Нет, я про число и месяц, – уточнил Леха.

Судя по трем озарившимся пониманием лицам, до ребят дошло, к чему клонит Леха, и они хмуро уставились на Сеню.

— И тебя с первым апреля, придурок, — сказал Леха и, показав председателю палец, вышел из гаража.

— Мы с Жорой все-таки тоже пойдем, — произнесла Соня, бросив извиняющийся взгляд на Сеню, и встала с шатающегося табурета.

Сеня схватил ее за руку.

— Вы реально думаете, что я два дня золотыми нитками вышивал яблоко на чертовом носовом платке? Сами хотели действий, вот вам практически карта. Яблочная деревня – так Сидорку называют, до нее полтора часа на электричке и десять километров своим ходом. Возьмем с собой велосипеды. Деревня маленькая, дом без окон найдем легко. Даже если я это придумал, и там ничего нет, что вы теряете?

На несколько секунд в комнате «ПиСКИ» повисла тишина, Арсений отпустил руку Сони и отвернулся от оставшихся в гараже друзей.

— Я бы съездил, — впервые за весь вечер подал голос Кукало, — все равно в воскресенье делать нечего.

***

Кукало сказал, Кукало сделал. И, по обыкновению, как сделал Кукало, так сделали и остальные. Поехал даже Леха. И вот, в воскресенье на опушке темной рощи в деревне Сидорка перед странной лачугой без окон (но, к счастью, с дверью) стояли пятеро подростков.

Ребята переминались с ноги на ногу, не решаясь зайти. Кукало оглядел товарищей, сплюнул, дернул дверь и вошел в темноту. Остальные последовали за ним.

— Урра, — радостно прошептала Соня, — приключения!

Тишина и темнота пугали. На правах старшего Кукало взял инициативу в свои руки:

— Ну, и где оно?

— Не знаю. Надо искать, — со всей серьезностью ответил Арсений, поняв, что вопрос адресовался ему.

Жора достал зажигалку и чиркнул. Почуяв огонь, в глубине дома что-то засветилось. Друзья затаили дыхание. Кукало пошел в сторону свечения, остальные не отставали.

— Добро пожаловать! – донеслось из комнаты.

Сеня хотел броситься к выходу, но Кукало его удержал:

— Кто там?

— Не знаю.

— Тогда пойдем?

— Ну, пойдем.

Друзья заглянули в комнату и замерли.

— Ну что же вы стесняетесь? — посреди комнаты на ниточке висело яблоко. Оно добродушно улыбалось и светилось от счастья.

— Проходите, гости дорогие! Я так долго ждал вас! Вы пришли с желаниями? О, как это мило! Ну, что же вы? Давайте знакомиться. Я Волшебный Яблун. А вы? Нет. Пожалуй, это не важно. А что важно? Важно – желание…

«Желание, желание, желание….» — эхом разлетелось по комнате и растворилось в детских головах.

— Какое будет ваше желание?

Это слово звенело в неокрепших головах искателей. Глаза Яблуна были очень красивыми, они гипнотизировали, заставляли повиноваться, шептали странные мысли и завораживали.

— Но помните: желание только одно!

«Одно желание, одно желание…» — как будто повторяли глаза.

— Кому оно достанется?.. Оно такое сладкое и сочное. И достанется только лучшему из вас.

Друзья переглянулись. Совсем уже не по-дружески. «Убей! Убей!» — шептал голос в каждой голове, — «Желание должно быть только твоим! Убей, пока они не убили тебя! Скорее, не будь неудачником! Или ты, или они!»

Дети закричали и бросились друг на дружку с кулаками. Они душили, кусались, пытались выцарапать глаза, топтали противника. Они сошли с ума, и жаждали желания. Жаждали до безумия. Хрусть – одну голову свернули. Соня упала. Кукало на секунду растерялся от убийства и тут же кинулся к следующему противнику. Жора и Арсений бросились на Кукало. Жора повалил его, а Сеня с разбегу приземлился прямо на голову. Минус два. Леша воспользовался моментом и со всей дури дернул Арсения за горло. Арсений обмяк. Три на вылет. Жора заорал и начал колотить своими крепкими кулачищами Алексея. Молотил яростно и долго, пока окончательно не убедился, что противник пал. Победа!

Яблоко захохотало и с издевкой воскликнуло:

«Поздравляю! Осталось совсем немного! Чтобы желание исполнилось, ты должен меня съесть. Но ты ведь не сможешь, правда? Посмотри мне в глаза. Разве есть на свете что-нибудь милее? Ты убил своих друзей, неужели теперь убьешь и меня ради богатства или еще какой-нибудь чепухи. Ты так и не понял, что главное в жизни — это жизнь!»

Жора заплакал.

— Хороший мальчик!

Яблоко ликовало. Жора оглядывался по сторонам, мычал и ронял слюни.

«Соня!» – заревел он. И с неожиданной мыслью вскочил и подбежал к яблоку.

— Я хочу, чтобы они ожили!

— Хочешь?! Тогда ешь меня! Вгрызись в мою плоть!

Жора схватил яблоко, зажмурился и впился в него зубами. Яблоко оказалось мясным. Жору тошнило, яблоко кричало и хохотало. Кусок, еще, и готово. С трудом проглотив оставшееся, Жора улыбнулся, развернулся к друзьям, откопал в кармане зажигалку и зажег.

Друзья поднялись. Поднялись, но они были уже не такими, как раньше. Они стали зомби. Жора завизжал и бросился наутек. В дверях он наткнулся на человека с дробовиком и завизжал еще сильнее. Зомби полезли на свет. Выстрел, еще. Зомби падали, но поднимались снова. «Блюй! Блюй, падла! Иначе они не остановятся,» – закричал человек.

Жора сунул пальцы в рот и изрыгнул кровавое месиво. Зомби рухнули.

— Зачем вы сюда пришли, идиоты? – вздохнув, бросил Жорин спаситель.

— Мы искатели приключений! – пробубнил Георгий, — Были.

— Понятно. Ну что ж, добро пожаловать в «Клуб Искателей «Искателей приключений»». Нам нужны добровольцы. Какая-то скотина разбросала эти чертовы яблоки по всей стране. Нужно успеть уничтожить остальные. Пойдем, я отведу тебя в штаб!

***

Председатель приемной комиссии глупо хихикнул и спросил:

— И с этим Вы, батенька, планируете поступать на наш курс?

Абитуриент блаженно улыбнулся и кивнул.

— В таком случае разочарую вас, молодой человек! Вам – не к нам, вам в Голливуд надо. А лучше сразу в Кащенко. У меня, кстати, там знакомый работает. Сейчас поищу для вас телефончик.

Пасмурное небо устрашающе надвинулось, начал накрапывать дождь. Я держал в руке огромное яблоко, красное с жёлтыми пятнами. Не успел его как следует разглядеть, как оно запылало. Нет, оно не обожгло меня, но от страха я зашвырнул его в озеро. Яблоко зашипело, но вспыхнуло, а затем из ниоткуда сгустился белесый туман.

Так и думал, что всё закончится худшим образом.

Не принимайте даров от цыганок! Казалось, такая безобидная бабулька в цветастом платке. И ведь только помог ей добраться до автобусной остановки на шоссе.

Уффф…. Опасался, что сейчас на меня выскочит какой-нибудь маньяк с топором. Или кто похуже.

Внезапно туман расползся, и я обомлел. Уж больно необычно светило тёплое весеннее солнце, а вокруг зеленели луга, благоухающие алыми колокольчиками и лиловыми ромашками. Никогда не встречал таких цветов.

На горизонте виднелась берёзовая рощица, откуда поднимался едва заметный дымок.

Наверное, я помутился рассудком, но и заблудился наверняка. Вздохнув, зашагал по ветляющей дорожке в сторону рощи.

Я окунулся в живительную прохладу, заслушался трелями птиц и пропустил тот момент, когда оказался в окружении грязных вооружённых бродяг.

— Ребята, вы здесь ролевые игры проводите?

Мой юмор они не оценили, а насупились и крепче сжали оружие — ножи, а у кого-то посверкивали настоящие мечи.

Я сглотнул, догадавшись, что незнакомцы не шутят.

Вперёд выдвинулся уродливый бугай с наглым выражением лица:

— А ты — смельчак! Ещё и угрожаешь!

Разбойники захохотали.

— Велет, тащи его к дружку.

Моё жалкое сопротивление лишь позабавило ватагу. Под гогот и улюлюканье меня приволокли к костру.

Там, у старой берёзы, трепыхался странный тип.

Его чешуйчатое тело бирюзового цвета было местами изодрано крючьями, которые валялись тут же у костра. На меня с тоской и болью взглянули жёлтые глаза без зрачка, голова с причудливыми выростами завертелась из стороны в сторону.

— Вот изверги! Замучили животину! — просипел я сквозь стиснутые зубы. Уже понял, что яблоко утянуло меня в какой-то сказочный неведомый мир. Выбраться бы живым да побыстрей.

Меня ловко связали верёвками и прикрутили к соседнему дереву рядом с чешуйчатым.

— Яблока у тебя не найдётся? — шепнул я ему.

— А? — чешуйчатый от удивления разинул пасть. — Они нас до заката принесут в жертву Чернобогу.

И заскулил.

— Яблок больших красных с жёлтыми пятнами не встречал? — рассердился я. Такой страшный, а выглядит слабаком.

Разбойники на нас не обращали внимания, жарили мясо, точили оружие.

— Я — водяной, — печально изрёк чешуйчатый. — Сдались мне твои яблоки. Я по части рыб немало знаю.

Я подозрительно зыркнул на него — неужто такие чешуйчатые в водоёмах обитают? Впредь только у бережка плавать буду.

— Вон, смотри, а рядом с вожаком на бревне не яблоко лежит? — я проследил за взглядом собрата по несчастью и едва не завопил от радости. Оно, родимое. Как бы его стащить и активировать?

— Эй, водяной, — зашептал я, надеясь, что шайка не услышит. — Если хочешь спастись, изобрази, что за тобой пришёл Чернобог.

— Как это? — непонимающе захлопал глазами чешуйчатый и задумался. А потом вдруг истерически задёргался и так заревел, что я чуть вместе с деревом не зарылся в землю.

Разбойники перепугались, повскакивали, схватили ножи и мечи, а водяной продолжал разыгрывать представление. Даже пену изо рта умудрился пустить.

— Я забираю ваше приношение, — захрипел он. — Но путы мешают мне впитать в себя плоть. Немедленно развяжите!

Разбойники прониклись и дрожащими руками принялись резать верёвки. Чешуйчатый продолжал извиваться и рычать, а я приготовился к рывку.

Как только мои верёвки пали, я дёрнул к яблоку, схватил его и нырнул в кусты. Сильно оцарапался, но получил небольшое преимущество.

— Яблочко, верни меня обратно, — умолял я, ломясь прочь из рощи. И оно услышало.

Спасительный туман нежно укрыл своим ажурным одеялом. Я рухнул на колени, чтоб отдышаться и прикрыл глаза.

— Развейся, дурной сон!

Когда я открыл глаза, то увидел покосившийся заброшенный сарай и заросли папоротника, подступающие к пустынному шоссе.

Я радостно заковылял к дороге. Хотелось быстрее домой, поближе к цивилизации.

Кто знает, чего ещё примерещится в таком диком месте.

Дмитрий Витальевич, один из самых молодых министров страны, проводил совещание, на котором ему предстояло принять решение по воплощению идеи нового бренда, созданного под руководством его министерства. Он осмотрел пришедших в конференц-зал своими светлыми глазами, неслышно вздохнул и произнес сиплым голосом, который до сих пор периодически служил ему дурную службу:

— Итак, господа, в соответствии с утвержденной программой разработки программного обеспечения на сегодняшнем совещании нам необходимо выбрать слоган, логотип и название марки, которая будет запущена на мировом рынке IT. У представителей департамента маркетинга было достаточно времени, чтобы подготовиться, поэтому я предлагаю выслушать их предложение первым. Прошу, Наталья, Вам слово.

— Благодарю.

Девушка с пучком гладких каштановых волос и аккуратным носиком подняла голову и расправила плечи, привлекая к себе внимание, как к оратору:

— Четыре месяца назад нашему отделу поручили создание нового бренда. На основании данных, полученных от разработчиков программного обеспечения, мы сделали несколько основных выводов, которые помогли нам в работе над слоганом, логотипом и рабочим «нэймом». Во-первых, перед нами скоро предстанет совершенно новый продукт, аналогов ему на внутреннем рынке нет. Во-вторых, на него возлагаются большие надежды, так как мы еще не выходили на мировой рынок IT. В связи с этим нашей задачей стало создание логитипа и слогана, которые смогут отразить уникальность и аутентичность нашего продукта. Не буду отнимать ваше время рассказами о том, сколько предложенных вариантов мы отвергли, а просто представлю вам «Волшебное яблоко».

С этими словами она нажала на маленький пульт и направила его на большой белый экран, располагавшийся напротив стола заседающих. Как будто выплывая из мрака, перед глазами руководителей департаментов министерства начало загораться изображение милого и очаровательного сине-белого яблока. Круглое и ровное, заштрихованное тонкими синими полосками так, будто оно улыбалось, яблоко смотрело на собравшихся в зале.

— В этом логотипе мы объединили основные посылы и задачи нашего бренда. Здесь использованы интеллектуальный синий и классический белый цвета.

Наталья давала комментарии, одновременно наблюдая за реакцией коллег. Самым важным для нее сейчас было выражение Дмитрия. К сожалению, именно он никак не выражал своего мнения, ни одним мускулом на лице.

— … easy and smart – это наш слоган.

Она закончила и теперь, уже не таясь, окинула взглядом зал, плавно переведя его на лицо Витальевича, ожидая его реакции.

— Что скажете, господа? – как и прежде, приглушенно, произнес Дмитрий Витальевич, поблагодарив Наташу и задержав взгляд на ее по-детски трогательном выражении лица. Он поднял глаза и посмотрел на Директора департамента по IT.

— … Э, Наталья, на мой взгляд, вполне подходяще.

Добрая хитринка в глазах промелькнула у Директора по IT.

– Дмитрий Витальевич, от имени департамента, я поддерживаю идею, предложенную маркетингом. И пусть наши яблоки переплюнут… все остальные яблоки.

Зал тихонько захихикал.

— Тогда принимаем. Передайте эскизы и всю документацию для публикации на сайте, Наталья. Всех благодарю, все могут быть свободны, если нет других вопросов.

Это Дмитрий произнес уже «для галки», зная, что его команда привыкла задавать нужные вопросы в нужное время.

Он возвращался домой на заднем сидении Фольксвагена около десяти вечера. К такому графику он давно привык, и сегодня был еще не самый долгий рабочий день. Он думал о новом продукте, над которым предстоит еще много работать, потом почему-то его мысли перенеслись на яблоки в саду его дедушки.

Дедушка у Димы был необыкновенный человек, добрый, работящий, и крепко любил своих детей и внуков. Когда дедушка посадил первую яблоню на шести сотках, полученных от завода, на котором работал, он сказал своей дочери и маленькому Диме: «В нашем роду так уж повелось, что семейное счастье приходило к нам через яблоки. Моя бабушка познакомилась с моим дедом, твоим, Димка, прапрадедом, на Ивана-Купалу. Тогда она его яблоком угостила. Мой отец познакомился с мамой, когда «антоновку» покупал у ее матери на рынке. Я к вашей бабушке на Яблочный спас посватался. Тоже яблоки ел. Вот и получалось, что жены только вместе с яблоками в нашу семью попадали… Эх, Димка, как жизнь повернется, не знаю, но запомни слова старика: если женщина предложит тебе яблоко – бери и яблоко, и женщину бери, внук». Маленьким тогда был Дмитрий Витальевич, и ему совсем не хотелось «брать» какую-то женщину с яблоками.

Машина ровно плыла на крейсерской скорости, а Димины мысли плавно переключились на детский взгляд и аккуратный носик Натальи из отдела маркетинга.

Вот, казалось бы, просто яблоко, а сколько оно бед способно принести человеку его съевшему. Вы скажете: фрукт, как фрукт. А, нет. Не просто фрукт. Гипоаллергенный, скажете вы, но я возрожу, есть аллергия на него, вопреки всеобщему мнению. Но вернемся к бедам, которые успел принести сей фрукт. Рай проклял Бог, из-за чего спрашивается, из-за Евы, которая вкусила красный, сочный плод с древа познания. Вкусила и ахнула от вкуса. Вкус-то вкусом, но вы рай потеряли, прародители людей.

После, Троянская война. Ну, это же нелепо, скажите вы. Там любовь правила миром. Парис полюбил Елену жену Менелая и сделал ее Троянской. Но, давайте взглянем в корень сей проблемы. Три богине под окном… ну вы понимаете. Поспорили, кто из них красивее. Да решили выбрать в судьи Париса, царевича Трои и вот оно яблочко Афродиты. «Тебя полюбит Елена, если назовешь меня самой прекрасной из богинь». И поддался падкий на прекрасных дам Парис.

И все это яблоко. Один, незначительный фрукт, который ломает историю государств. Хотите, пройдемся по сказкам. Помните Белоснежку, которая из-за этого самого фрукта чуть не умерла. Отравленные яблоки есть – себе хуже. Но, красота, какая неземная. Поцелуй принца, скажите вы, любовь. Но, я возражу, разве без отравленного яблока любви и поцелуев не было?

Вот он, какой этот фрукт. Сочный, вкусный. А сорта-то какие: Антоновка, словно принадлежит некоему Антону, всегда так думала, Белый налив, напоминает море, Орловское полосатое, словно зверь какой заморский. И все это ведь тоже о нем.

Но, давайте, наконец, от моих мыслей и неприязней к яблокам, перейдем к истории.

****

Море плещется за бортом. Оно ударяет о карму корабля и разлетается на тысячи осколков, словно хрусталь. Белая пена вздымается ввысь. Попутный ветер в паруса. Гребцы занятые своим делом, уже успели вспотеть под палящим солнцем. Но этот радужный день, вовсе не устраивает будущего царя Трои – Гектора. Он натужно и гневно смотрит на своего шаловливого, влюбчивого брата, который пошел на преступление ради «любви». Любви ли, задумывается старший брат и долго вглядывается в горизонт. Туда, где находится дорогая сердцу Троя.

— И все это из-за яблока, — выдыхает Гектор и оглядывается на красавицу Елену.

Девушка же, словно опоенная, стоит потупив взор.

В этот момент в голову будущего царя Трои приходит мысль, которая способна поменять всю историю и никакие пророчества Кассандры не сбудутся и Троя не сгорит. Гектор не задумываясь, силой отнимает у младшего брата яблоко и кидает его за борт. Елена, словно пришедшая в себя после долгого сна, ошарашено смотрит на всех присутствующих.

— И как я здесь оказалась? Кто вы все? – испугано кричит девушка и, не слушая объяснений, бросается за борт – плыть домой, к мужу – царю Менелаю.

История надломлена и пошла другой тропой. А все это из-за яблока.

Матвей с первого взгляда понял, что яблоко это — волшебное. Он положил подбородок на край длинного сияющего прилавка и завороженно прошептал:

— Мам, пожалуйста, ну пожалуйста…

— Тебе здорово повезло, малыш, — улыбнулась Снегурочка в искрящемся бело-голубом наряде. — Это яблоко последнее. Теперь только завтра привезут. Смотри, я на него мишуру привязала, словно листочки, правда?

— Правда. Спасибо! — выпалил Матвей и бережно взялся за палочку, на которую было насажено волшебное яблоко, обернутое хрустящим целлофаном. Сверху целлофан был прихвачен бантиком из ярко-зеленой елочной мишуры.

Матвей знал, что девушка — не настоящая Снегурочка, а продавщица, которая помогает Деду Морозу, но яблоко, яблоко-то уж точно волшебное. Большое, в два матвеевских кулака, ярко-красное, словно зимнее солнце на закате, оно горело изнутри таинственным светом и восхитительно пахло карамелью и почему-то лимоном.

— Матвей, не отставай! — попросила мама. — В туалет хочешь?

Мальчик покачал головой.

— Тогда сиди здесь и жди меня, — мама усадила Матвея на скамейку под искусственным деревом и ушла, оглядываясь.

Вокруг ходило, разговаривало, напевало множество людей — перед Новым годом и Рождеством в ГУМе всегда царило шумное веселье. Матвей не обращал на толчею никакого внимания. Он надавил ногтем на целлофан, потом еще раз, и еще. На волшебном яблоке образовалась смешная рожица — два сощуренных глаза и лихая улыбка.

Матвей вздрогнул, когда рядом с ним на скамейку плюхнулась какая-то девушка, но тут же радостно вскрикнул:

— Вика! Вика, привет!

Девушка покосилась на него и удивленно развернулась:

— Матвейка! Ты что тут делаешь?

— Я с мамой гуляю, она сейчас придет, — Матвей осекся и нахмурился: — Ты плакала?

— С Лешкой поругалась, — шмыгнула носом Вика. — Самой теперь стыдно…

Матвей отлично помнил доброго высоченного Лешку, который вместе с Викой учился в мамином институте и часто катал мальчика на спине по коридорам.

— Надо взяться мизинчиками, — важно сказал он. — Вот так. И помириться.

— Ох, Матвейка, — Вика так мотнула головой, что из уголков глаз брызнули слезинки. — Взрослых это не спасает…

Матвей нахмурился. Волшебное яблоко улыбнулось ему и хрустнуло целлофаном.

— Возьми, — мальчик решительно протянул девушке яблоко. — Оно волшебное и вас помирит. Только скажи Лешке, что тебе очень жаль, что ты его обидела, понятно?

— Матвейка… — Вика шмыгнула носом. — Ты такой хороший, но…

— Бери, — не отступал Матвей. — Тебе нужнее.

— Спасибо… — Вика вытерла щеки ладонью. Потом взяла яблоко, чмокнула мальчика в нос и исчезла в толпе.

Поздно вечером, когда Матвей уже спал, осторожно щелкнул замок входной двери.

— Привет, Анютка!

— Артем, ну наконец-то! Это же ужас какой-то, столько времени.

— Да вот, пришлось задержаться. Зимние каникулы — время для врачей тяжелое, сама знаешь, — Артем обнял жену. — Лучше расскажи, как вы погуляли сегодня?

— Отлично погуляли! — Аня тихо засмеялась. — Москва такая красивая, это что-то. А Матвейка сегодня учудил! Купила ему яблоко в карамели, ну, знаешь, их в ГУМе и на Красной площади продают. А он мою студентку встретил, Вику, и яблоко это ей отдал. Говорит, она со своим Лешей поссорилась, а яблоко их помирит, потому что оно волшебное. Я, говорит, еще на нем улыбку нарисовал — точно сработает.

— Улыбку? — неожиданно переспросил Артем, отстраняясь. — Погоди-ка… И еще на яблоке — бантик из зеленой мишуры, словно листочки?

— Д-да… — растерялась Аня. — Откуда ты знаешь?

Артем молча расстегнул свой офисный рюкзак.

Большое, в два матвеевских кулака, ярко-красное, словно зимнее солнце на закате, волшебное яблоко горело изнутри таинственным светом и восхитительно пахло карамелью и почему-то лимоном. Оно улыбалось и вспоминало.

Вот Вика шепчет: «Матвейка сказал, оно волшебное. И обязательно нас помирит». Лешка улыбается, охотно кивает, и они бегут на ярмарку.

Десять минут спустя они стоят возле маленькой девчушки, которая от растерянности и страха даже заплакать не может. «Возьми, — ласково говорит Лешка. — Это волшебное яблоко. Твоя мама обязательно найдется!»

Маленькая девочка в компании двух полицейских ждет маму. Полицейский со шрамом над бровью, присев рядом с ней, рассказывает, что у него есть старший брат, а у старшего брата — вот такая же смешная курносая дочка. Племяшка называется. Девочка хохочет: уж больно слово веселое. Потом вскрикивает, бросается навстречу маме, но скоро возвращается и протягивает полицейскому со шрамом яблоко: «Загадайте желание, это яблоко волшебное!»

Патрульные смеются, смотрят вслед маме и девочке. Второй полицейский задумчиво говорит первому со шрамом: «А знаешь… Давай-ка подменю тебя в Новый год. Я все равно один, подежурю, а ты езжай к брату и племяшке».

Вот они склоняются над лежащим на катке пареньком, неловко подвернувшим ногу: «Скорая сейчас подъедет, потерпи». Мальчик кривится, закусывает губу, но не плачет. «Мне сказали, что это яблоко волшебное, — полицейский со шрамом подмигивает напарнику. — И знаешь, мне оно помогло. Пусть и у тебя все будет хорошо».

Усталый, но улыбающийся врач в детской больнице говорит маленькому пациенту и его маме: «Никакого перелома, никакой трещины. Просто сильное растяжение, не волнуйтесь». Подробно рассказав, что делать, он подхватывает мальчика на руки и относит его на улицу, к подъехавшему такси. Мальчик вынимает из кармана куртки яблоко: «Пожалуйста, Артем Викторович, возьмите. Я не верил, а оно волшебное, правда! Видите, как улыбается?»

— Удивительно, — Аня покачала головой. — Просто невероятно. Ну да, это то самое яблоко. Не может же быть два улыбающихся яблока с зеленой мишурой?

— Давай-ка устроим Матвейке сюрприз, — подмигнул Артем.

Он прошел в гостиную, взял круглый декоративный аквариум, наполненный разноцветными стеклянными камушками, и воткнул в него яблоко. Потом тихонько прокрался в детскую и поставил аквариум на стол. Склонился над сыном, ласково тронул взъерошенную макушку. И вышел, осторожно прикрыв дверь.

В щель между неплотно задернутыми шторами на стол падал серебряный лунный луч. В его волшебном свете в волшебном аквариуме улыбалось волшебное яблоко. А в своей кровати спал и улыбался во сне маленький волшебник Матвей.

«Волшебное яблочко, покатись, покружи, где мой милый, расскажи»… Сижу, уставившись в пустую тарелку… да… если бы и правда можно было, как в сказке, увидеть где он сейчас, что делает? Вопрос «с кем?» пока откладывается, надеюсь, что не все так плохо…

Достаю яблоко из холодильника, грызу, не чувствуя вкуса… «эх, яблочко, куда ты кОтишься..?» — волшебное яблочко, если бы не оно, и не познакомились бы с ним… кто знает — на счастье это или на беду??

Возле магазина с ним столкнулись — я с яблоками была, они, конечно, рассыпались, он, как воспитанный мужчина, помог собрать. Ничего лишнего, никакой навязчивости, но так сразу легко разговорились с ним, так много нашлось общих интересов, такая заинтересованность обоюдная!!!

Не спорили ни по одному вопросу, никогда не ссорились. Все вечера проводили вместе -он домой только ночевать уходил! С тех пор и встречаемся… когда можем… когда ОН может, когда не нужно быть дома с женой и дочкой. А он примерный отец — таких поискать, все сам возится с дочкой — и к зубному ее, и платьице купить, и на новогоднюю елку сводить, говорит:«Жить без нее не смогу», вернее говорил… а недавно сказал:” Без нее смогу, она вырастет, поймет! А без тебя — уже нет!”И я без него тоже!!! Только и жду вечера, встречи, разговоров, объятий, поцелуев! Места для встреч искать — его забота, я ему полностью доверяю, во всем. На машине, когда едем — даже не смотрю куда он везет. Ничего не страшно, никакие аварии не пугают… а, нет, один раз было — немного повздорили из-за чего-то, он уехал, а на следующий день говорил, что чуть не сбил прохожего — так расстроен был, хорошо, что все обошлось! А еще как-то раз, ехали, шутили, смеялись, вдруг он говорит: «А мы только что на переходе не остановились», хорошо, что инспекторов не было поблизости.

А потом он подал на развод — вместе ходили подавать заявление, вместе, все время вместе, везде! Суд их не развел с первого раза — ребенок, дали время на размышление. Он сказал в тот же вечер: «Домой больше не вернусь, а то убью её. Если не пойдешь сейчас жить со мной — я все равно туда не вернусь!»

И он ушел… мы сняли летний домик, в саду, у одной пожилой пары, он сказал, что мы муж и жена, а у тех даже не было сомнений, настолько светились мы оба! В первый вечер, когда мы переехали, за хлопотами и волнением, не купили никакой еды, а он сказал:”это моя вина” и пошел собирать яблоки, в сад, и мы весь вечер ели одни яблок и смеялись, хотя было кисло…

А сегодня он ушел поздравлять свою маму с днем рождения. Я особо старательно выгладила его рубашку, напомнила, чтобы купил цветы.

«Волшебное яблочко, покатись, покружи, где мой милый, расскажи»… Сижу, уставившись в пустую тарелку… да… если бы и правда можно было, как в сказке, увидеть, где он сейчас, что делает? Вопрос «с кем?» пока откладывается, надеюсь, что не все так плохо…