1

Часть I. Истории Таренбаха.

К замку семьи Кроули целый день съезжались гости. Вся дальняя и близкая родня была приглашена на званый вечер. К высоким кованым воротам подъезжали блестящие экипажи, запряженные сильными лощеными лошадьми. Кто-то приезжал на новеньких автомобилях. У широкой лестницы главного входа каждого гостя встречала шустрая стайка лакеев.

В поместье Кроули всегда обитало много народу, бесчисленное количество родни Жозефины Кроули: ее братья, сестры, дяди и древние тетки. Любителей пожить за чужой счет всегда было вдоволь. Но даже с такой оравой гостей многие комнаты пустовали годами. Только пауки да термиты обитали в темных сыреющих залах и коморках. Поместье было старым как растолченный из горы песок, но его постоянно ремонтировали и старались держать в порядке. Замок окружал красивый и ухоженный сад, переходивший, на северной части, в дремучий лес. Каждую тропу украшали белокаменные статуи атлетов, нимф и сказочных созданий. В восточной части парка, садовники неустанно трудились над изгородью-лабиринтом. Если посетитель проходил тяжелый лабиринт, то выбирался к маленькому прозрачному прудику. У самой кромки воды высилась старенькая покосившаяся часовня. В ней из поколения в поколение венчались почти все Кроули. За часовней даже образовалось фамильное кладбище со склепом, для самых избранных из семьи. В склепе превращались в пыль герои воин, политики, ученные или просто самые уважаемые и любимые всеми Кроули.

Род Кроули имел широкое размашистое древо богатой родословной. Сейчас же, замок принадлежал еще молодым супругам Жозефине и Якобу Кроули. Замок находился на некотором расстоянии от каменных стен и маленьких улочек городка Таренбаха. О поместье Кроули всегда ходили легенды. Местные жители поговаривали, что в замок обиталище призраков и всякой нечисти, а нынешняя хозяйка дома настоящая ведьма.

Если Кроули прошлых лет считались добросердечными покровителями города, то Жозефина и Якоб держались особняком. Их редко видели в Таренбахе. Если их замечали на своем пути на улице, то тут же отпрыгивали в сторону как от прокаженных. Но такие визиты Якоба и Жозефины были крайне редки. Жители замка почти никогда не покидали своих владений.

А Жозефину Кроули и в самом деле принимали за ведьму. Жительницы Таренбаха, особенно сплетницы, рассказывали сказки о том, как молодая мадам пьет по ночам молоко коров прямо из вымени до крови. Говорили, что Жозефина устраивает шабаши в лесу и приносит в жертву дьяволу младенцев. Конечно, все это были дурные слухи и городские легенды. И если Жозефину и Якоба в Таренбахе не любили, то их дочь — малышку Лоту Кроули все просто обожали.

В ее честь как раз и собиралось воедино все большое семейство. У малышки Лоты именины, восемь лет. Не самое великое число, но все же, только на дни рождения Лоты приезжали даже те, кто приехать не мог. В день Имболха в доме Кроули начинался пышный пир. Каждый год Жозефина устраивала волшебный и невиданный раньше бал. Главный зал украшался сотнями гирлянд, приглашался оркестр, а из столицы завозили вкусности. Подготовка к балу начиналась за целый месяц, да и гости начинали съезжаться за пару недель перед праздником.

Вереница чемоданов, саквояжей, ручных собачек и личной прислуги тянулась как неровная колония муравьев. Малышка Лота была единственным ребенком в семье, и отношение к ней было соответствующее.

Праздничный бал стал традицией. Каждый год второго февраля начинался с громкого шума и криков доносившихся с кухни. Для Лоты готовили особенный торт, который подавался ровно в полночь. Первую часть дня дамы любых возрастов принаряжались и старались не испортить свои шикарные, украшенные драгоценными камнями и перьями, прически. Завтраки и обеды подавались прямо в комнаты, пока остальная родня все приезжала и приезжала.

Целый день для именинницы приносили подарки, которые складывались на большой дубовый стол в детской. Лота открывала сразу же только те, которые не могли уместиться на столе или от самых любимых родственников. Обычно, большие подарки принадлежали тем самым родственникам.

На ужин все гости усаживались в обеденном зале за длинным столом. Прислуга в черных сюртуках с блестящими подносами и щипцами для еды в руках, старалась держать спины как можно ровно и не проливать напитки. Во главе стола как всегда был Якоб Кроули. Во время таких ужинов он любил рассказывать смешные истории. Громко и смачно, жестикулируя руками. То и дело по залу разносились взрывы безудержного смеха. Как всегда Якоб был королем, а может и шутом, стола. Жозефина не останавливала своего мужа и поток его, порой, грубых шуток. Она снисходительно относилась к дурным качествам Якоба — вести себя вульгарно и рисоваться. Наоборот, по мнению Жозефины, острый язык, даже придавал некоего шарма. Женщина с любовью и гордостью взирала на своего мужа и дочь.

На ужин подавались самые любимые блюда Лоты. Особенно, кухарка старалась над десертами, ведь Лота обожала сладкое. После ужина гости уходили на полчаса в свои комнаты. Кто менял наряды, кто дремал после поедания такого количества еды.

Когда часы били девять, все спускались по мраморной лестнице в бальный зал. Оркестр уже играл веселую мелодию. Зимнее небо темнело, появлялись первые блеклые звезды. У Жозефины было правило, чтобы никто из гостей не стоял у стены. Если уж ты приехал, то обязан танцевать.

Старых друзей и родни насчитывалось больше сотни человек. Каждый двигался в одном ритме, словно ожившие фигуры шахматной доски. Музыка играла все громче и громче. Визг скрипки перерастал в вой. Никто уже не мог остановиться. Всех затянуло в водовороте одного единого идеального вальса. Юбки платьев вздымались ввысь, кавалеры поднимали дам.

Дыхание сбивалось, но не ноги. Каждое движение было точным. У кого резким, у кого плавным, но точным.

Когда большие часы у камина начинали приближаться к полночи, из кухни на колесиках вывозили огромный белоснежный торт, размерами с саму именинницу. В зал выходили все слуги, и каждому вручался бокал шампанского. Якоб Кроули поднимался на несколько ступеней, возвышаясь над гостями. Каждый год он поднимал бокал над головой и произносил речь в честь дочери. В основном все его тосты заключали коротенькие истории о рождении и взрослении Лоты. Смешной рассказ о том, как Лота забралась на дерево, спасая кошку, и просидела там до вечера. Или история о том, как девочка решила приготовить завтрак для всей семьи и сожгла до дыр все кастрюли в замке. Истории никогда не повторялись и имели счастливый конец. Все залпом выпивали бокал за здоровье Лоты и продолжали веселиться до утра.

И прислуга, и гости становились равными после полуночи. Все начинали играть в прядки, а под утро устраивался второй ужин. Родня разъезжалась только через неделю или даже через месяц. Гостей у Кроули любили и никогда не прогоняли.

Каждый день рождение Лоты был одинаковым и неповторимым одновременно, но именно восьмилетие девочки запомнилось всем.