Глава 10

Многочисленным и многосоставным был когда-то народ Чёрного Полоза, и включал в себя несколько родов. Праматерью одного из этих родов была Видящая Сова; но теперь, после той ужасной болезни, единственными представительницами их остались Таящаяся Рысь и Розовая Вода, что жила у Неспящей. Таящаяся Рысь была ловкой охотницей, но, в отличие от Крадущегося Лиса, добывающего крупного зверя в открытых полях, её добычей были водоплавающие птицы и лесные звери. И она не была менее отважной, чем Крадущийся Лис, — добывать ей случалось и волков, и даже медведей.

.... .

В доме женщин и детей все спали. Ночь подходила к концу.

Но вот произошло что-то, в этом переходе из ночи в предрассветные сумерки. И это не было звуком или ещё чем-то, что можно услышать или увидеть. Таящаяся Рысь открыла глаза. Что разбудило её, наполнив тревогой, заставляющей напряжённо вслушиваться в окружающую тишину? Она поднялась, взяла своё оружие (лук со стрелами в колчане и дротик), и бесшумно выбралась наружу. Опустилась к земле и, приложив к ней ухо чуткое, долго вслушивалась, стремясь распознать опасность.

Но опасности не было. Было что-то другое.

Женщина поднялась на ноги.

«Видящая Сова, мать мудрости, направь мой разум, укажи путь».

Тревоги нет, и Таящаяся Рысь расслабилась. Поворачиваясь кругом, остановилась вдруг лицом на север. Крик совы раздался оттуда — обычный крик, каких много в ночи. И ничем не отличался он от многих таких же совиных криков, но… сегодня следовало идти на его зов.

.... .

К северу от чащи, в которой у самого берега стояло жилище Неспящей и Розовой Воды, поднимался высоко холм одинокий. Его, что был удобным для наблюдения за западной и северной сторонами, выбрала Розовая Вода, через пять дней после того, как Длинноволосый уехал. Каждый день, иногда по нескольку раз, приходила она сюда в одиночестве. Здесь она подолгу стояла, всматриваясь в западный горизонт: — не покажется ли всадник вдалеке. Ведь расстояние, как он говорил, до его родины пять дней пешего шага, что верхом на коне во много быстрее. Значит, со дня на день он может появиться — красивый юноша с длинными волосами, на прекрасном коне.

Неспящая же никогда не приходила сюда. В эти дни она стала какой-то задумчивой, даже, может быть, печальной. Чем было вызвано это её состояние Розовая Вода не знала. Возможно, её угнетало приближение осенних холодов.

Напротив, девушка пребывала в радостном возбуждении, и подолгу проводила время на этом холме. Обычно девушка приходила сюда в середине дня, или даже на его исходе, но сегодня она вышла раньше обычного, едва только поднялось солнце.

Этим утром, когда Розовая Вода отправилась на свой холм пораньше, Неспящая знала, что что-то произойдёт. Поэтому она отправилась за ней, юной девушкой, потерявшей покой.

И солнце начало прогревать землю, и уже высушило ночную росу, когда они поднялись на вершину. Розовая Вода уселась на своё обычное место, лицом к западу. Неспящую же больше занимал север. Но она ничего не сказала девушке.

.....

Долго шла Таящаяся Рысь к северу по восточному берегу Шепчущего Озера. Тем же путём, что недавно проходил и Длинноволосый, в то утро, когда встретил Бурана. Показалось солнце, и охотница была уже недалеко от той самой косы, плоти Чёрного Полоза. И вот там, на этой косе, женщина увидела то, что несказанно поразило её. Там была светлая лошадь! Та самая? Да, конечно же: на голове её ремни.

Теперь уже осторожно, оставаясь незамеченной, пробиралась Таящаяся Рысь к соединению косы с берегом. Ей, охотнице опытной, это было не сложно. И вскоре она вышла к самой косе и открыто ступила на неё, следя внимательно за действиями коня. Страха он не проявлял. Женщина осторожно двинулась к нему.

— Я знаю тебя, ты Буран, светлый небесный конь. Не бойся меня, я — Таящаяся Рысь с берегов этого озера. Я не причиню тебе вреда.

Подойдя совсем близко, охотница медленно протянула руку, и взялась за оголовье Бурана, что сплела когда-то Розовая Вода.

— Ты вернулся, Буран. Где же твой хозяин, красивый юный охотник? Ладно, этого нам не узнать, наверное. Теперь не волнуйся, я отведу тебя к Неспящей и Розовой Воде, с которой, говорят, ты подружился.

Женщина осторожно потянула за ремень и Буран, не противясь, пошёл за ней…

.... .

Немного прошло времени с начала их наблюдения, когда Неспящая заметила на севере две фигуры, направляющиеся в их сторону пешком.

— Они пришли, девочка моя.

— Кто? — быстро спросила Розовая Вода и, проследив направление взгляда женщины, тоже увидела их. — Два человека в открытой степи. Разведчики?

— Можно сказать и так. Это люди лесных гор. Они явились из Укрима.

Девушка начинала тревожиться.

— Почему же они в Степи? Что они ищут?

— Это очень старые люди, хотя отсюда ещё и не разглядеть, — сказала Неспящая. — Они видели, что пути Силы изменились, и что здесь был явлен новый дар небес. Значит, его они и ищут.

— Пойдём отсюда, Неспящая Мать. Пойдём в поселение.

Старая женщина успокоила Розовую Воду:

— Нет, они не воины и не грабители. Это люди знаний, сокровенных, волшебных знаний. Мы расскажем им, как всё было. Они должны знать.

Вскоре девушка разглядела, что это действительно очень старые люди. Посланцы Укрима приближались, держа в руках посохи. Странно выглядели их просторные, ярко раскрашенные одеяния, а с плеч их свисали длинные, до пят, накидки. Твёрдым, уверенным шагом шли они, не переговариваясь между собой, неотрывно глядя на старую женщину и девушку на вершине холма пристальным взглядом, необычайная сила которого ощущалась уже на большом расстоянии. Вот они у подножия холма, совсем близко, и Розовая Вода, внимательно изучавшая подошедших, так и не увидела у них никакого оружия. Старцы, совершенно не проявляя усталости, начали подниматься на вершину.

Заворожено смотрела девушка на приближающихся, и ей было страшно. Когда же они поднялись на вершину и остановились, смотря теперь только на Неспящую, девушка отчётливо услышала их слова на её родном языке:

— Неспящая? Где же твои Сёстры?

Женщина сама задала вопрос им:

— Хранящие Огонь?

Старики ответили просто:

— Да.

Розовая Вода поразилась: откуда они так хорошо знают их язык? Хотя… народ Чёрного Полоза пришёл когда-то с севера, откуда явились и эти старцы.

Теперь же они обратили взоры к ней, Розовой Воде. Старики внимательно изучали её лицо, и она твёрдо выдерживала их взгляды, такие пронзительные. Даже когда один из них протянул руку к её волосам, девушка не дрогнула, не отпрянула испуганно. Старец осторожно взял пальцами её локон, очень аккуратно, и долго изучал его, иногда даже принюхиваясь. И вдруг задал вопрос:

— Это была лошадь?

Ответила ему Неспящая:

— Да, это была светлая лошадь, вышедшая в заре из тумана.

Старик отпустил волосы девушки.

— Она нужна нам, мы забираем её с собой.

— Но сейчас её нет. Несколько дней уже, как ушла она на запад.

— Мы говорим не о лошади. Нам нужна девушка. Конь светлый должен ещё вернуться к ней — между ними прочная нить. Тогда он и будет наш.

Это был совершенно неожиданный удар для Неспящей. Насколько же эти люди сильнее её, если она не замечала опасности до самого последнего момента. Что противопоставить им, явившимся из Укрима? Какое её действие не уступит в силе их возможностям? Нужна особая мудрость, чтобы принять правильное решение. Мудрость… За ней обращаются к Видящей Сове. Хорошо бы для этого быть в тени, не в свете солнца, которого не любят эти птицы.

— Розовая Вода, — быстро, но спокойно заговорила Неспящая, — спустись к чаще и войди в тень деревьев. Только не убегай, а стой неподвижно, сохраняя равновесие сил и мыслей, как я учила тебя. Иди! Быстро!

Девушка резко отшагнула назад, от стариков, готовая броситься бегом. Но те не двигались. Тогда она развернулась и быстрым шагом направилась в указанное место.

— Что ты делаешь? — спросили Хранящие Огонь у Неспящей. — Ты не можешь противиться нам.

— Да это так, — согласилась старая женщина. — И она, слабая девочка, не в состоянии скрыться от вас. Я это понимаю.

— Что же ей там стоять? — спросил один из стариков, внимательно всматривающийся в чащу, скрывшую в тени своей Розовую Воду. — Там нет силы.

— Да, силы там немного, — сказала Неспящая. Затем, возвысив голос, обратилась к Розовой Воде, которая должна была её услышать: — Силы там нет, чтобы помочь тебе, девочка моя!

Слова её были услышаны. Теперь то, что казалось непонятным и даже странным в действиях Неспящей, для девушки начало обретать смысл. Она хорошо усвоила одно из главных наставлений наставницы своей: часто бывает так, что мудрость превосходит самую могущественную силу. И если здесь нет силы, то самое время обратиться к мудрости…

«Птица, источающая свет мудрости, Видящая Сова, направь дочь свою, Розовую Воду»…

Зазвенела тенистая прохлада чащи, встрепенулась листьями на деревьях.

И вышел из лесных зарослей светлошёрстный Буран, ведомый Таящейся Рысью…

И услышали вдруг Хранящие Огонь и Неспящая радостный вскрик девушки, а затем и увидели…

Верхом на светлом коне, резво несущимся вскачь, выскочила из чащи девушка, прекрасная юная всадница чистейшей красоты… Это была хозяйка Степи, для которой не бывает преград, и посланцы Укрима, Хранящие Огонь, знали это…