Глава 9

На востоке показался уже край солнца, когда погасли языки пламени — остались лишь переливающиеся огнём угли жаркие, от которых поднимались теперь не искры горящие, а белый пепел.

Длинноволосый, всадник, ушёл…

Брату его младшему, Бегущему За Ветром, незачем больше оставаться на этой вершине. Но и возвращаться домой, к сородичам, он не мог. Знал Бегущий За Ветром, что Злой дух, убивший Длинноволосого, может теперь жить в нём, и нельзя с этой опасной сущностью появляться в поселении. Следовало несколько дней ещё выждать.

Он спустился в низину, где вчера собирал дрова, и где протекал небольшой ручей. Четыре дня провёл Бегущий За Ветром у берегов ручья, непрестанно вознося просьбы о защите к духам ветров, к духам земли и воды, и к духам небес, возжигая курения из душистых трав. Обращался, сжимая в руке медную фигурку, к Головному Волку, должному взирать за своими детьми, в чём достоверно убеждал его тот вой, что слышал Бегущий За Ветром у завершающего костра Длинноволосого.

Возымели действие его молитвы — утром пятого дня знал он, что тело его крепко по-прежнему, а дух чист.

И, в благодарности развесив на ветвях дерева некоторые из своих амулетов и украшений с одежды, Бегущий За Ветром, полный силы и ясности, отправился домой. Путь предстоял недолгий — сегодня же он должен дойти до своего селения.

Юный выслеживатель действительно был полон силы. Четырёхдневный пост, выдержанный им, пробудил её в нём, очистившимся. И он не шагом пошёл, он побежал, не ощущая усталости, и бежал неистово, словно догоняя ветер,… оправдывая своё имя. И, точно в полдень, увидел тот самый небольшой лес, что скрывал в тени своей поселение его сородичей. Это было уже совсем рядом. Теперь юноша перешёл на шаг.

.... .

И день ещё только начинал клониться к завершению, когда Бегущий За Ветром вошёл в поселение,… всё так же исполненный новой силы…

Жители встретил его радостными возгласами: — ведь таким долгим было его отсутствие, что вызывало уже тревогу за его судьбу. И слышались со всех сторон расспросы.

Но Бегущий За Ветром, ответив лишь на приветствия, не на расспросы, не останавливаясь продолжил путь — к Большому дому, где должны были быть старейшины.

Там, на круглой площадке в самом центре поселения, уже ждали его, Бегущего За Ветром. Четверо старейших, среди которых была одна женщина, Осенняя Луна, сидели на специально изготовленных сидениях, и разглядывали его, вернувшегося выслеживателя, в молчании. В глазах их ясных — ожидание и интерес, в позах неподвижных — величавость и, может быть тревога, но спокойно рассудительная, приличествующая мудрым, истинным вождям. Юноша встал перед ними.

— Бегущий За Ветром вернулся из дозора, старейшие, — сказал он, выдержав подобающую паузу.

И конечно же он заметил, что взгляды всех прикованы к медному волку на его груди. Первый из вождей, Парящий Кречет, позволил ему продолжать:

— Расскажи, что ты видел и слышал, Бегущий За Ветром.

Юноша, дозорный, приступил к рассказу:

— Местом наблюдения я избрал возвышающийся гребень, что отделяет нашу страну от открытой степи. Два дня и две ночи провёл я там, всматриваясь в горизонт и вслушиваясь. Но видел лишь птиц, и иногда лошади проносились, едва различимые в поднимаемой пыли. А на третий день, на его исходе, я увидел. С юга, и немного с востока, оттуда, где нет ничего, приближалось странное создание, не похожее ни на одно из известных мне животных. Но это было не животное. Долго я ждал, всматриваясь до боли в глазах в это чудо невиданное, а оно двигалось в мою сторону, словно шло прямо ко мне. Испуг начал овладевать мною, но я удержался, отринул его, крепясь в духе и разуме.

Бегущий За Ветром окинул взглядом слушателей: — старейшин, и остальных сородичей своих, что собрались здесь все. Живейший интерес увидел он в их лицах и неподвижных фигурах. Так слушают волшебные сказки.

— Когда оно подошло ближе, я разглядел, что это было. Это оказалась лошадь, очень светлая, светлее других намного. А на ней, на её спине, сидел человек.

Один из охотников, Догоняющий Медведь, не выдержав, задал вопрос:

— Он был привязан? Этот человек был привязан к лошади путами?

Догоняющий Медведь не осмелился бы прервать донесение старейшинам; — и сейчас он получил упрекающий взгляд Осенней Луны, заставивший его умолкнуть. Но нетерпение его было вызвано огромнейшим интересом, возбуждаемым необычным рассказом Бегущего За Ветром.

— Нет, он сидел свободно. И не только сидел, но и управлял ходом лошади, используя ремни, привязанные к её голове. Человек этот был очень болен — его съедала какая-то ужасная хворь. Это был он, мой бесстрашный брат — Длинноволосый; и он умирал, что было видно ясно, но время ещё было. Длинноволосый узнал меня. И он поведал мне о своём поиске, который был удачливейшим из всех, о которых я, Бегущий За Ветром, когда-либо слышал. Длинноволосый нашёл прекрасную страну, — это огромное озеро, окружённое лесами, а вокруг, во все стороны, голая степь. О таком можно только мечтать, так говорил мой брат Длинноволосый. Туда он шёл пять дней, на восток, чуть к югу. Там живут люди, но их мало и они готовы нас принять. Этот народ небольшой, потому, что ими овладела чёрная болезнь, и убила большинство из них. И эта же болезнь поселилась и в Длинноволосом, так он сказал. Но сможем ли мы отправиться в ту страну, ведь оттуда исходит Злой дух. Правда, овладевает он не всеми. Я выжидал четыре дня, прежде чем вернуться — и я по-прежнему здоров и силён, — меня он не тронул.

Бегущему За Ветром ответила Осенняя Луна:

— Длинноволосый нашёл то, что нужно. Его поиск должен был открыть нам новые пути — таковы изначально были предзнаменования. Значит, Злой дух чёрной болезни иссякнет к нашему переселению.

— Верно, я вспоминаю, как он говорил, что Злой дух может не пережить зиму, — согласился Бегущий За Ветром. — Так оно и будет.

Но это ещё не всё. Там, на берегах этого озера, Длинноволосому снизошло настоящее проявление небесной воли. К нему явился Небесный Волк, так рассказывал он мне, и повёл за собою. Он привёл Длинноволосого к коню светлошёрстному, чьё имя было Буран, и вручил ему этот дар великолепный, и научил понимать его и говорить с ним. Я же думаю, что это был сам Головной Волк, ведь я слышал его глас в прошлую ночь, когда отправлял брата моего Длинноволосого путём очищения. И у меня теперь его амулет, в котором я чувствую силу. Кто же, как не он, Головной Волк, и был тем волком Небесным, о котором говорил Длинноволосый?

Парящий Кречет, закрыв глаза, прошептал еле слышно, так, что разобрать слова смогла лишь Осенняя Луна, сидящая рядом: «Головной Волк,… брат мой в духе и намерении. Ты всё-таки вернулся… в тяжёлые для нас времена…»