Выбор

— Можно спросить? — негромко спросил юный князь, не отрывая взгляда от дороги. Маргарита как раз закончила выслушивать мысленный доклад Себастьяна о том, что на кладбище все спокойно, а двух желающих полакомиться мертвой плотью и тем самым якобы излечиться от болезни он благополучно переубедил, потому на юношу она поглядела с благосклонным любопытством. — Сколько вам лет, госпожа?

— Ожидали увидеть седобородого старца? Извините, чума вспыхнула не только в Астере, и все старцы достались другим городам. — Девушке не было надобности наблюдать за происходящим впереди. Раскинутая сеть заклинания не подведет и обязательно сообщит о чужом приближении. — Мне пятьдесят три, Альберт.

Князь не успел удивиться. На дороге показалась низенькая фигура в ореоле черных волос, медленно бредущая в сторону перекрестка. Лесок, в котором укрылись инквизитор и юноша, располагался как раз неподалеку.

— Нет… — пораженно выдохнул Альберт и устало прикрыл ладонью глаза, как-то разом повзрослев. — Это может быть совпадением. Она наверняка пришла сюда, чтобы не видеть царящих в городе ужасов.

Было видно, что он страстно желал этого, но оба понимали, что его слова — ложь. Алиса шла тяжело: одной рукой девушка приобнимала живот, будто стараясь защитить не рожденного еще ребенка от всех бед, а второй то и дело стирала бегущий по лицу пот. После вчерашнего дождя на улице было жарко, влажно, и от земли исходило едва заметное марево. Молодая вдова то и дело оглядывалась, замирая на мгновение, и вновь продолжала путь.

Инквизитор ждала чего-то, не двигаясь с места. Ведьма замерла на перекрестке, тяжело опустилась на землю, пачкая дорогое шелковое платье в грязи и похоже, даже не замечая этого, и принялась чертить руками на земле странные символы. Ей было плохо, она то и дело останавливалась, чтобы перевести дух. Если бы кто и увидел ее со стороны городских стен в этот полуденный час, то решили бы, что княгиня просто обезумела от горя. Ведь о ее любви к мужу в городе ходили легенды, а уж, с какой трепетной нежностью старый князь относился к своей избраннице...

Стоило немедленно прекратить это безумие, но Альберт, собиравшийся было решительно подняться и объявить мачехе, что ее тайна раскрыта, внезапно почувствовал, что не может двигаться. Это было даже не магией, так, старый фокус, который клирики иногда применяли в особых случаях. С яростью покосившись на невозмутимую инквизитора, юноша не мог даже как следует выругаться — с губ слетали лишь едва слышные хрипы.

«Демон» появился без всяких эффектов, которые так любят изображать церковные художники на своих полотнах, в особенности расписывая стены храмов картинами из священной книги. Ни грома, ни молний — весь запас которых господь исчерпал вчерашним вечером — ни стелющегося по земле тумана. Просто вдруг посреди дороги появилась внушительная фигура, словно из воздуха или спрятанная до поры до времени под невидимым покрывалом. Огромная антрацитовая горгулья кокетливо дернула плечом при виде изумленного и испуганного взгляда юной ведьмы, шаркнула ножкой и картинно расхохоталась, изображая из себя вселенское зло.

— Себастьян, прекрати. — Устало оборвала этот спектакль Маргарита, выбираясь из своего укрытия, в котором ей пришлось провести полдня. — Не в наших правилах издеваться над врагами. Нет, девочка, не нужно. На него магия не действует, а стоит тебе тронуть меня, сюда сбежится вся святая братия. Слухи о том, что каждый член Инквизиции чувствует другого отнюдь не лгут.

Алиса поднялась, мрачно глядя на то, как горгулья взмывает в воздух, подчиняясь мысленному приказу инквизитора. Под глазами девушки залегли темные круги, а тонкая кожа на запястьях почернела, словно обуглившись. Ведьме осталось два или три дня и ни один демон был не в силах спасти ее разрушенное болезнью тело. Тогда как свою душу она уже давно продала.

— Как ты догадалась? — хрипло спросила Алиса, пытаясь унять предательскую дрожь в руках.

— Моя мать была ведьмой. — Так спокойно призналась Маргарита, словно говорила с подругой о любовных интрижках. — И она тоже считала, что для спасения одного человека можно пожертвовать жизнями многих. У меня была способность к магии, а у моей младшей сестры Илианы — только ее далекий отголосок, которого не хватило даже для того, чтобы пройти инициацию. Когда мне было десять, та капля силы, что принадлежала моей уже мертвой сестре, перешла ко мне. Мать посчитала, что жизнь будущей ведьмы важнее жизни обычной крестьянки, хотя та и была ее дочерью. Теперь я думаю, ты понимаешь, почему замыслы колдуньи, тем более такой юной, как ты, мне без труда удалось разгадать.

— Он говорил, что если я прочитаю несколько заклинаний, он спасет меня и мою дочь от болезни. Мне всего лишь нужно было ослабить защиту церковной магии на городских стенах...

— Которая не давала болезни пожирать людей целыми семьями, как она делает это сейчас. — Хмыкнула инквизитор, внимательно разглядывая рисунок на земле. Ее брови удивленно приподнялись, а губы скривились. — Кстати, ты вызвала не демона, а всего лишь мелкого беса. Они не могут лечить мор, и не могут защитить от него, а вот вынудить тебя убить сотни несчастных...

— Что со мной будет? — Алиса затравленно следила за каждым движением инквизитора. Она помнила, как может быть опасна золотистая нить церковной магии в руках этой хрупкой девушки, видела, как легко Маргарита расправилась с тем человеком вчерашним вечером.

— Смерть обреченной ведьмы не сделает мне чести, и уж подавно не принесет пользы. Но ты все же можешь дать кое-что необходимое мне...

Вчера капитан долго слушал длинный и нудный рассказ Карла о его любовных приключениях в порту Лаона, щедро приправляя все более и более невероятную историю крепкой и удивительно дрянной выпивкой. Потому, когда этим утром помощник с видом зятя, встретившего в переулке свою давно и прочно покойную тещу, ворвался в палатку, поводов для хорошего настроения у Бернарда не было. Он заставил себя натянуть штаны и, покачиваясь и едва справляясь с желанием рухнуть у ближайшего корыта с прохладной водой, вышел вперед.

При виде знакомых фигур хмель выветрился из его мыслей необычайно быстро.

— … Можно я спущусь с небес к этому деревенскому недоумку и скажу, что я посланник его святейшества?

У Себастьяна была невероятно острое зрение. Глядя сверху на помятого, небритого и крайне недовольного капитана он не удержался от фырканья. Девушка мрачно подумала, что стоит солдатам приподнять головы, как тайн, окутывающих святую церковь, станет на одну больше.

— Он тебя все равно не услышит. — Рассеянно пробормотала Маргарита, и когда лошадь поравнялась с замершими воинами, уже громче спросила. — У вас есть молоко?

— Молоко, госпожа? — подозревая, что ослышался, переспросил Бернард, заработал недовольный взгляд и постарался соображать быстрее. Вино оказалось не только отвратительным, но и коварным: вчера он с легкостью дошел на своих ногах до палатки, а теперь с трудом выговаривал слова.

— А вы предлагаете мне дать ребенку то пойло, что вы вчера так усердно вливали в себя?

— Карл!

Маргарита спешилась, молча взяла у оторопевшего от такого самоуправства ландскнехта полупустую бутыль и сделала несколько осторожных глотков, поглядывая на притихшего, наконец, ребенка.

Святые отцы будут довольны.

— Она заснула. — Негромко сообщил Эрик. Цыган, не разделяющий его нежных чувств к ребенку, попытался проделать с солдатом тот же фокус, что и подруга, но наткнулся на яростный взгляд и отдернул руку от фляжки.

Маргарита поглядела на ребенка, мирно дремлющего в руках гиганта и, вздохнув, допила остатки вина. В конце концов, она никогда не любила детей, а эта девчонка может послужить достаточным основанием для достойного обмена. Жизнь очередной юной ведьмы, посвященная служению церкви, или собственная свобода.

Не слишком тяжелый выбор, верно?..