День Святого

Еще ступенька, еще, и еще. Несколько раз девушка спотыкалась, едва не увлекая всю процессию обратно вниз. И когда дрожащий голос стражника проговорил, что путь окончен, и они на самой верхней площадке замка, откуда рукой подать до крыши, все не сдержали облегченного вздоха. За время подъема раздалось еще несколько глухих ударов, но стены больше не плавились. Кажется, колдун прощупывал слабые места замковой защиты. И, несомненно, в скором времени он их отыщет, как уже отыскал однажды.

На крыше было холоднее, чем в длинных коридорах дворца, и ветер настойчиво и пылко забирался под одежду. Юная леди Лланская, как и было приказано, оставила свою спутницу и поспешила вниз, в Зал совета. Стоя на месте и не делая даже шага в сторону, Маргарита велела одному из стражников набросить ей на плечи свой серый плащ — белизна собственных одежд наверняка привлекала нежелательный взгляд. А после попросила описать все, что он видит перед собой. Поначалу мужчина не понимал, чего от него хотят, но послушно принялся перечислять. Немного подумав, инквизитор расставила солдат по местам. Теперь в какой бы точке не отыскался колдун, стрела достанет его шею.

— Что ты задумала? Что, Бездна разбери, творится в замке? — запыхавшийся Эмилиан вбежал по ступеням, быстро преодолел разделяющее расстояние и, схватив подругу за руку, развернул к себе.

— Колдун. И мне нужно найти его прежде, чем он отыщет новый способ выкурить нас из-за надежных стен.

— Саван мертвеца? — мигом помрачнев, спросил Эмилиан. Гадкий ритуал, но действенный.

— Нет, церковная магия здесь бессильна. С самоуверенной тварью будем бороться ее же методами. Закатный тлен.

Цыган, едва услышав название колдовского заклинания, грязно выругался. Стражники, прислушивавшиеся к разговору, но едва сумевшие разобрать даже половину его, поняли, что случилось что-то неприятное и не сулящее ничего хорошего.

Констанция дрожала, сжавшись в комок под прикрытием стены, и глядела, как ее тетушка равнодушно водит пальцами в чужой крови, вырисовывая на полу странный узор. Изредка Эмилиан, сверявшийся с рисунком из тонкой книги, поправлял ее действия, указывая на ошибки. Старая кухарка Нэра, еще утром угощавшая свою юную госпожу орехами в меду, теперь лежала на каменной крыше, бездумно глядя серыми глазами в рассветное небо, а ее шея представляла собой сплошную рану. Тонкий клинок одного из стражей, обагренный кровью по рукоять, лежал неподалеку.

Прикрыв глаза, Констанция вдруг вспомнила, что видела лицо Нэры в своем сне. Бледное, искаженное болью лицо. Теперь это казалось ясным.

Белое платье Маргариты уже давно растеряло яркую белизну. Да и сама она, слепо, по памяти вычерчивающая на полу сложную паутину символов, больше не напоминала милую девушку, коей представлялась вначале. Только теперь Констанция поняла, что все это время находилась подле инквизитора. Жестокого, практичного, способного пожертвовать жизнью старухи ради призрачного шанса на спасение всех остальных.

Стражники и те притихли, испуганными мальчишками поглядывая в сторону разворачивающегося действия.

— Помоги мне. — Хрипло попросила Маргарита, и ее голос показался слишком громким в наступившей здесь, на крыше, тишине.

Эмилиан понятливо поддержал девушку под руку, направив прямо в центр нарисованного кровью круга. Инквизитор раскинула руки, и закружилась на месте, будто ветряная мельница, при этом нашептывая про себя что-то напевное и мягкое.

И тут случилось нечто совсем уж невероятное. Пожалуй, после такого барды в трактирах надолго оставят без внимания героев древностей с их поверженными драконами. Три высокие, в два с половиной человеческих роста фигуры, сотканные из песка, пыли и тьмы, приближались к замку. Очертаниями они напоминали людей, а на месте глаз горели искры огней. Шаги существ казались невесомыми, они мягко и бесшумно стелились по земле. Повстанцы, все еще надеющиеся прорваться в замок — их вопли слышались внизу все это время — с криками ужаса бросились врассыпную. Одно прикосновение к странным существам и несчастный тут же опадал на землю тяжелыми масляными хлопьями пепла. Существа сжигали людей в мгновение ока.

— Если кто-нибудь сдвинется с места, я лично сброшу труса с крыши! — Прошипела Маргарита, на миг отрываясь от чтения заклинания. Обо всем происходящем ей рассказывал Эмилиан, стараясь перекричать поднявшийся ветер.

— Проклятая ведьма — отчаянно выкрикнул один из стражников, бросая лук на землю и бегом бросившись к спасительной, на его взгляд, лестнице. Тут же воздух впереди него отпружинил, подталкивая несчастного к краю каменного возвышения. Мужчина попытался уцепиться, но руки бессмысленно сжали пустоту. Констанция успела прикрыть уши, но крик падающего с крыши бедолаги все равно слышался даже сквозь плотно прижатые ладони.

Когда юная леди открыла крепко зажмуренные от страха глаза, стражники молча вглядывались в приближающиеся фигуры. А золотистая тончайшая сеть защищала весь замок от поднявшейся бури. Маргарита выглядела побледневшей, осунувшейся, и сквозь молодые черты на миг проглянуло лицо старухи. Но лишь на миг.

— Он рядом. Я видела его.

— Здесь лишь обезумившие от страха люди и… стой, там впереди странная фигура. С ног до головы закутана в плащ. И она не бежит, просто идет к замку.

— Стреляйте!

— Но это же колдун… — робко заикнулся кто-то из стражников.

— Он сдохнет, как и обычный человек, если словит в шею стрелу!

Фигуры неумолимо приближались. Выстрел, еще один. Ветер сносил стрелы в сторону. От пистолета сейчас было бы куда больше пользы, но северное княжество отказывалось от наступающего на пятки прогресса, предпочитая поддерживать давно устаревшие традиции. Отец всегда был против этих новшеств, изобретенных каким-то диким, живущим в глубине гор народом. Говорили, что они выходят на поверхность только ради торговли...

— Стойте! — Констанция вздрогнула, когда раздался голос инквизитора. — Это не он. Я не чувствую в нем жизни. Это… труп. Бездна, на нашу голову свалился не просто колдун, а некромант! Но у нас есть время, пока он не понял, что его раскрыли. Думаю, Себастьяну не понравится моя просьба...

— Это возмутительно! Я тебе не ездовая лошадь, в конце концов! К тому же я не могу унести вас двоих, а без помощи Эмилиана ты и шага не сделаешь!

— Я подумала об этом. Все гораздо проще. Когда-то одним из моих наставников был слепой. Он завел себе пса. Еще щенком приучил его находить верную дорогу. — Несмотря на ворчание, Себастьян позволил приятельнице взобраться на спину. И только дождавшись, пока девушка крепко обхватит руками массивную каменную шею, горгулья взмыла в небо, сразу смешавшись с наливающимися страшной синевой облаками.

— Где ты возьмешь такую послушную собаку?

— Мне не нужна собака. Лишь колдовство и немного удачи.

Больше приятеля не разговаривали. И хотя Себастьян мог беседовать и без помощи языка, попросту обмениваясь с собеседником мыслями, Маргарита едва находила силы, чтобы дышать. Ветер бил прямо в лицо, платье пузырилось, и стоило лишь подумать, на какой высоте сейчас несет ее горгулья, как тошнота подкатывала к горлу, а желудок сжимался в тугой комок. Пожалуй, на такой вышине зрение лишь помешало бы, усиливая страх.

Горгулья начала снижаться, беззвучно и плавно, словно летящее перышко, и лишь мягкий влажный звук впившихся в землю когтей ознаменовал приземление. Тихо бормоча что-то неразборчивое, Себастьян пригнулся, позволяя подруге спуститься. Маргарита внезапно поняла, что ее руки и ноги предательски дрожат, и постаралась взять себя в руки.

Теперь нужно действовать быстро. Колдун не ждет появления чужаков, но заклинание Поводыря вытягивает слишком много сил. Конечно, после Закатного тлена возможности любой ведьмы значительно возрастают, не зря в его основе лежит ритуальное убийство, но и некромант показал себя отнюдь не простым противником.

За размышлениями Маргарита выплетала в воздухе сложные узоры. В этом заклинании церковная магия плотно сплеталась с ведьминской. Оскверненная некромантскими ритуалами кладбищенская земля не позволила бы творению даже самой сильной ведьмы продержаться больше двух минут, а этого могло и не хватить, чтобы отыскать и убить колдуна. Поэтому поверх замысловатого переплетения золотых и зеленых — истинного цвета ведьминской магии — нитей лег яркий знак Господа.

— Я иду с тобой. — Категорично заявил Себастьян, и Маргарита лишь хмыкнула.

Мир начал наливаться красками, но картинки словно искажались, казались ложными. Она увидела себя, стоящую совсем близко. Растрепанную, бледную, в сером платье, местами порванном и забрызганном кровью. А вот и Себастьян, удивленно взирающий на странное, полупрозрачное создание сверху вниз. Маргарите действительно не нужен был пес — настоящий, по крайней мере. Куда удобнее наблюдать мир глазами иллюзорного животного, связав его разум и свое тело. Хотя бы на ближайшие двадцать минут.

— Идем.

Ряды могильных камней почти исчезли под затянувшей их зеленой травой. А на тех, что сохранились, в полутьме едва различались имена. Но попадались и новые. Редко, эта была старая часть кладбища. Свежие захоронения растянулись возле полосы леса с восточной стороны.

Заметив странную процессию, состоящую из мелькающей среди надгробий тени большого пса, неуверенно продвигающейся вперед девицы и огромной антрацитовой горгульи, ворона, гордо восседавшая на могильном камне, с возмущенным карканьем взвилась в воздух. Похоже, птице не доводилось встречать столь необычную компанию.

— Тихо. — Прошептала Маргарита, и Себастьян послушно остановился в нескольких шагах позади. Крылья его чуть подрагивали от предвкушения и охотничьего азарта. — Он рядом, я чувствую. Свежие могилы для него бесполезны. Мы почти пришли.

Колдун действительно отыскался быстро. Старик выглядел ровно так, каким его увидела Маргарита с помощью короткого заклинания. Разве что уверенное выражение на лице сменилось недоуменным, а спустя миг — испуганным. Кажется, Лоренцо Ванто «позабыл» предупредить пособника о прибывшем в город инквизиторе. Или же некромант наивно надеялся, что Пес Господень погибнет после первого его фокуса.

Когда золотая сеть опустилась на колдуна, опутывая его с ног до головы и прижигая кожу, в ночном воздухе поплыл запах жареного мяса и паленых волос. Маргарита искренне пожалела, что ослепла, а не лишилась обоняния. Но вскоре стало не до этого. Некромант отмахнулся от сети, и та растворилась в воздухе, а безголовое тело, поначалу не замеченное среди травы, поднялось с земли. Кости кое-как удерживали в целости еще не истлевшие обрывки плоти. Маргарита почувствовала, как от мерзкого чуть сладковатого запаха ее начинает мутить.

— Займись им. — Бросила девушка приятелю через плечо. Себастьян, казалось, только этого и ждал.

Обезображенное ожогами лицо некроманта казалось жуткой маской. С пальцев колдуна сорвались красноватые искры и, упав в траву, соткались в трех крупных змей. Твари тут же с тихим шелестом двинулись вперед. Одну Маргарита попросту спалила, второй ставший вполне осязаемым пес вцепился в глотку, и пару мгновений девушка видела его глазами лишь поблескивающие чешуйки змеиной кожи. Рев Себастьяна заставил инквизитора отвлечься от третьей твари. Некромант времени зря не терял, и пока горгулья расправлялась с поднятым мертвецом, бросил в его сторону заклинание, оплавившее стены замка. Себастьян одним движением отбросил мертвеца в сторону и принялся скрести когтями растекающуюся, будто вода, каменную грудь. Маргарита со своей магией успела вовремя — еще бы мгновение, и от приятеля осталась лишь груда оплавленного камня.

Зарычав, Себастьян бросился на некроманта, но, наткнувшись на невидимую стену, окружившую старика, в бессилии ударил по ней кулаками. А Маргарита вскрикнула от неожиданной боли. Зубы магической змеи впились в ее ногу. По белому подолу быстро расплывалось кровавое пятно. Чувствуя, как яд растекается по жилам, а сознание покидает тело, последним отчаянным жестом инквизитор достала припрятанный кинжал и бросила в сторону некроманта, щедро опутав лезвие нитями заклинания. Девушка никогда не отличалась меткостью, но надеялась, что магия поможет пробить щит. На этом мысли Маргариты вконец спутались, тело вдруг стало чужим и непослушным, и инквизитор без сознания повалилась на землю.

— Я не видела ее во сне. Не видела. — Бездумно шептала Констанция, испуганными глазами глядя на бледное, заострившееся лицо тетушки. Инквизитор не приходила в себя почти три дня, и все лекари, которых присылал отец, говорили, что надежды нет.

Сейчас юная леди Лланская больше всего боялась смерти своей тетушки. Конечно, после гибели старухи, чей голос все еще звучал в голове, Констанция относилась к силе инквизитора без прежнего восторга, но последние события заставили девушку искренне желать Маргарите выздоровления.

В библиотеке отыскалась занимательная книга, содержащая подробные описания едва ли не всех видов нечисти. Некоторые записи в дневнике матери наталкивали на определенные мысли, к тому же в замке, да и во всем городе, Леопольд пытался навести прежний порядок, и до юной леди никому дела не было. Так что, устроившись у постели тетушки, девушка прочитала книгу, оказавшуюся крайне полезной, что называется от корки до корки. И почерпнула для себя много интересного.

Существа, о которых говорила инквизитор в последнем их разговоре, назывались баньши. Почти вымершие создания — неизменно женщины — видели во снах чужую смерть. Мать обладала этим даром, и именно он свел ее с ума. В этой суете Констанция сумела отыскать и расспросить старух, еще помнивших красавицу Эйлу молодой. И они, прикладывая к глазам грязные платки, шепотом поведали, что вопреки всем слухам муж не имел к смерти миледи Лланской никакого отношения — бедняжка сбросила со своей башни, не выдержав очередной ночи, полной чужой боли и лиц.

И теперь Констанция боялась. Боялась, что история повторится, но на месте матери окажется уже она. Тем более что после недавних событий лиц в ее сновидениях становилось все больше и больше, и девушка могла даже различать отдельные грустные голоса. Помочь ей могла тетушка, находившаяся одной ногой в Благословенных рощах. Или в Бездне, вернее сказать.

— Миледи, вам лучше отдохнуть и поспать. — Эмилиан и сам выглядел отвратительно. Все эти дни, пока его подруга лежала без сознания, он не отходил от ее постели. Какие бы слухи не ходили вокруг инквизиции, цыгана они, похоже, не пугали, и к Маргарите он был искренне привязан всей душой.

— Сон не принесет ей облегчения. — Раздался в тишине темной комнаты хриплый голос. Инквизитор закашлялась, попыталась отыскать возле себя кувшин с водой, но Констанция опередила ее и, наполнив стакан, помогла напиться. Открыв глаза, Маргарита коротко ругнулась. — Я надеялась, яд этой твари вернет мне зрение. Что с некромантом?

— Себастьян… убил его. — Леди Лланская увидела, как скривился цыган, и поняла его заминку. Убил — действительно не совсем то слово. Это ужасное создание, находящееся в услужении у Церкви, попросту растерзало колдуна, оставив от того лишь клочки одежды и кровавые пятна на траве. — Твой кинжал попал некроманту в руку, но этого хватило, чтобы магический щит, которым он прикрывался, на мгновения ослаб. Твари, напавшие на замок, исчезли сразу же после смерти их господина.

— Прекрасно. — Морщина, пересекавшая лоб Маргариты, разгладилась. — А этот… Ванто? Его сумели изловить?

— Нет. — Тут же мрачно отозвался Эмилиан. — Но я уверен, что в ближайшее время не стоит ждать нападок с его стороны. К тому же народ протрезвел, а пара снесенных этим утром голов вновь вернула безграничную любовь к членам княжеской семьи.

— Оставь нас. — Спустя несколько минут вновь раздался усталый голос Маргариты. — А ты, девочка моя, сядь рядом. Нам предстоит долгий разговор. Думаю, у тебя накопилось много вопросов.

«Я — баньши» — в сотый раз повторила про себя Констанция, прислонившись к оплавленной каменной стене и спокойно наблюдая за тем, как слуги погружают в дилижанс немногочисленные пожитки тетушки и ее приятеля. Рука ее лежала на груди, уже ставшим привычным жестом прикрывая от любопытных взглядов подаренный инквизитором знак Господа. Сама Маргарита сидела в дилижансе, и ее профиль, полускрытый белым капюшоном теплого плаща, виднелся в маленьком окошке.

Констанция поежилась от пронизывающего северного ветра и поплотнее закуталась в подбитый черным мехом плащ. Запястье под платьем горело огнем. Пришлось немало вытерпеть, пока мастер, по указанию тетушки, иглой, смоченной в особом растворе, наносил на нежную кожу сложный замысловатый узор. Когда его работа окончилась, инквизитор едва коснулась запястья юной леди и по руке тут же зазмеились золотые нити, впитавшись в кожу, будто их и не было.

Теперь колдовство ограждало девушку от неприятных видений, так, по крайней, мере, обещала тетушка. И действительно — чужие лица больше не посещали сновидений, и ночи приносили долгожданный отдых.

Вскоре вещи были уложены, слуги торопливо отошли в сторону, и Эмилиан, не прощаясь, залез внутрь повозки. Кучер тут же окрикнул лошадей, и вскоре нанятый отцом дилижанс выехал в замковые ворота, скрывшись в переплетении городских улиц.

«Я баньши».

Ветер усилился, настойчиво забираясь под плащ, и Констанция развернулась, намереваясь скрыться от него за теплыми стенами, у очага. Но смутное чувство заставило девушку бросить через плечо короткий взгляд. Его хватило, чтобы заметить кружащуюся в небе над городом тень, слишком большую, чтобы принадлежать птице.

Слабая улыбка тронула губы девушки, и она беззвучно прошептала:

— Баньши.