Игры богов. Игры королей

Артемис стояла на краю парапета спиной к раскрывшей свою ненасытную пасть темной бездне. Внизу клубились черные, как ночь, грозовые тучи. Вспышки молний то тут, то там озаряли их ярким режущим глаза светом. Пронизывающий холодный ветер хлестнул ее по щекам, донося до слуха обрывки чужого договора. Пара золотистых глаз вперила в нее свой холодный оценивающий взор. Казалось, он разгадал ее намерения, но было уже слишком поздно.

Артемис набрала в легкие побольше воздуха и сделала последний шаг через край. Резкое падение выбило из нее дух. Непроглядная чернильная темень заволокла взор. Электрические разряды проходили сквозь тело. Каждая ее клеточка содрогалась от боли, но пути назад уже не было. Она почувствовала, как пламя объяло ее одежду, как болезненная судорога свела желудок. А потом сознание покинуло ее.

Принц Хельдамар и его спутники окончательно заблудились. Казалось, будто все тропинки заплелись в один сложный узел, уводя их все дальше в дремучую чащобу враждебного древнего леса. Птицы стихли, даже ветер не смел шелохнуть ветки высоких стройных сосен.

Солнце скрылось за высокими кронами вековых деревьев. Темнело. Начинал накрапывать легкий дождь, грозивший перерасти в полномасштабную грозу. Вдалеке раздались первые раскаты грома. Яркие вспышки расчертили темное ночное небо на части.

Всадники спешились и натянули на головы капюшоны плащей. Надо было искать укрытие. Они уже в сотый раз проходили мимо одних и тех же поваленных деревьев, когда гром грянул прямо у них над головами. Лошади испуганно встрепенулись. Полыхнуло где-то совсем рядом. Неизвестно откуда пришло решение. Туда, скорее найти место, где ударила молния. Между деревьев показалась небольшая поляна. Посреди нее будто полная луна на звездном небосводе лежала прекрасная нагая девушка. Бледная кожа искрилась в темноте. Длинные волосы из чистого золота шелковыми волнами разметались по земле.

Завороженный дивным зрелищем Хельдамар склонился над ней и легонько, будто боясь нарушить ее покой, коснулся белоснежного плеча.

Артемис очнулась от чуждого, неведомого ей доселе прикосновения. Сознание возвращалось в тело, дикой болью отдаваясь в каждом члене, в каждом суставе. Она оперлась на руки и подняла голову. Над ней склонился незнакомец. Черты его лица, лишенные божественного совершенства, показались ей невероятно теплыми в сравнении с теми, к которым она привыкла.

— Ты в порядке? — спросил мужчина.

Артемис глубоко вдохнула человеческий запах, впитывая в себя, как губка, его речь и манеру держаться. Девушка потянулась с кошачьей грацией и встала на ноги. Голодные взгляды мужчин пожирали идеальное женское тело. Хельдамар быстрым движением сорвал с себя теплый дорожный плащ и накинул на плечи девушке. Только сейчас Артемис заметила, что вся ее одежда сгорела во время перехода. Что ж, пожалуй, так оно даже и лучше.

— Может, это нимфа? — предположил один из проводников. — Нимфы не знают человеческого языка.

— Не говори глупостей. Нимф не существует, как и лесных духов и богов с Перолина, — холодно возразил ему принц.

Артемис вздрогнула и повернулась к своей родной горе. Та разгневанно полыхала зарницами, грозя спалить все живое за то, что любимая дочь громовержца нарушила наказ отца. Но Перолин был уже далеко, а ее тело все больше походило на человеческое. Вскоре даже запаха не останется. И тогда она сможет с легкостью затеряться среди людей.

— Ты ведь не нимфа? — как-то не слишком уверенно спросил принц.

Артемис недовольно поморщилась, вспоминая вульгарных ветреных созданий, с коими так любил проводить время ее брат.

— Я человек, — решительно ответила девушка.

— Ну, вот видите, — кивнул своим спутникам Хельдамар. — Как ты очутилась совсем одна посреди леса?

— Я убежала из дома, — замялась богиня.

— Бедняжка. Небось, насильно замуж выдать хотели? — снисходительным тоном спросил принц.

— А откуда ты знаешь? — несказанно удивилась Артемис.

— Догадался. И куда ты собиралась убежать? Уж точно не в Бартольский лес.

— Туда… где много людей, — подумав, ответила девушка.

— В город что ли? Мы бы взяли тебя с собой, но боюсь, мы и сами заблудились, — сокрушенно признался ей принц.

— Может, вместе мы быстрее найдем дорогу? — тихим вкрадчивым голосом предложила девушка. Ей просто нельзя было отказать.

Принц скептически хмыкнул, но все-таки взял ее с собой.

Гроза прекратилась так же неожиданно, как началась. Найдя большую удобную поляну, путники решили остановиться на ночь. Распалили костер, нагрели воду, достали из седельных сумок нехитрые припасы, утолили голод и завели неспешный разговор.

Артемис жадно изучала сидевших перед ней людей. Тот, что пробудил ее, поразил ее сердце чистотой и благородством своей души. Но вот вое других… Ни их волчьи взгляды, ни чернота помыслов не ускользнули от ее проницательного взгляда, но говорить об этом оказавшего ей доброту принцу пока не стоило.

Наутро, когда они собирали вещи, Артемис видела, как проводники долго возились с упряжью лошади Хельдамара, пока он усаживал ее в седло впереди себя. Когда все было готово, они выдвинулись в путь.

Лесовики потрудились на славу. Артемис с трудом развязывала причудливым образом запутанные узлы дорог. Они двигались в правильном направлении, хотя и не так быстро, как хотелось. Впереди лежало глубокое ущелье. Чтобы выйти из леса, нужно было пройти по самому его краю. Всадники натянули поводья, заставляя лошадей двигаться как можно более аккуратно по сыпучему гравию, чтобы не соскользнуть вниз на острые камни.

Краем глаза Артемис заметила, как один из проводников подал другому знак. Тот незаметно вытащил из кармана рогатку и выстрелили камнем в лошадь Хельдамара. От неожиданности бедное животное вскрикнуло и сорвалось в дикий машистый карьер, не обращая внимание на то, что земля уходила у него из-под ног. Только чудо держало лошадь на узкой горной тропе. Послышался треск кожаных ремней. Это начала расходиться надрезанная злоумышленниками подпруга.

Артемис недовольно поджала губы. Она тоже умела играть без правил.

Лошади проводников подскочили, как ужаленные, и понеслись вслед за конем принца. Ноги их опасно разъезжались на мелкой гальке, пока одна из лошадей не оступилась и не потянула за собой вторую.

После десяти минут бешеной скачки Хельдамару удалось успокоить свое перепуганное животное. Оставив Артемис сторожить вещи, он вернулся к ущелью в поисках своих людей, но нашел лишь алые пятна крови на пыльных серых камнях на самом дне ущелья. Спуститься вниз по отвесному склону без веревки не представлялось возможным. Пришлось оставить тела проводников здесь. Но может, если он успеет съездить за подмогой до темноты, то их тела не достанутся мерзким падальщикам. Погоревав немного, Хельдамар вернулся к девушке.

— Не понимаю, почему они понесли? — сокрушался он всю оставшуюся дорогу до города. — Это были самые лучшие лошади с королевской конюшни. Я сам их выезжал. Не должно было такого случиться.

Артемис лишь невинно улыбалась ему в ответ. Из-за деревьев выглядывали косматые мордочки лесовиков. Они недовольно сверкали глазами на ускользающую из их лап жертву. Заметившая их присутствие богиня незаметно пригрозила им кулаком и те живо убрались восвояси.

Впереди вырисовалась городская стена из серого гранита. Хельдамар воспрянул духом и пришпорил коня, радуясь, что, наконец, выбрался из лесного лабиринта. Стражники у ворот почтительно склонили перед ним головы, подозрительно заглядываясь на золотоволосую девушку, которую он вез перед собой на седле.

— Ну, вот, кажется, мы и приехали.

Хельдамар остановил лошадь у трактира. Артемис райской птичкой вспорхнула на землю, махнула ему на прощание рукой и полетела к двери со старой выцветшей вывеской.

— Погоди, у тебя же в кармане ни гроша нет! — спохватился принц, когда красавицы уже и след простыл.

— Что за странное создание? — восхищенно воскликнул он и поворотил лошадь к дворцовой площади.