Глава 5

Ночь была достаточно теплой, серебряный свет луны залил все вокруг. Яла в сердцах понукая кобылку, проехала много миль прежде чем опомнившись натянула поводья, послав животное, идти шагом.

В голове крутилась тысяча мыслей. Странный маг, пытавшийся под чужой личиной втереться в доверие. Советник, хитро втягивающий ее в свою, лишь одному ему понятную политическую игру. И друг, которого она столько лет мечтала увидеть, не решается бежать с ней, а безоговорочно выполняет приказы Тихого.

Если мага и советника Яла могла выкинуть из головы, то с Самиром так поступить она не решалась. Чувства, внезапно вспыхнувшие к нему в пещере, теплом разлились по телу согревая ее чуткое сердце. Ей казалось, что за многие годы испытаний она заслужила свое маленькое девичье счастье. Но мир вокруг суров, и злой рок судьбы опять нарушил ее планы. Тяжелый несговорчивый характер и напряжение последних дней, заставили ее бежать куда глаза глядят. Но как известно, от себя не убежишь.

Обуреваемая гневом, она не заметила как приблизился "час волка". Дорога была достаточно видна, поэтому Яла просто правила лошадкой по ее светлой полосе. Объезжая очередной холм кобылка внезапно, дико заржав, понеслась влево от дороги. Вслед за ней от деревьев метнулась едва уловимая тень. Справившись с испугом передавшимся от лошади, Ялена натянув поводья попыталась вернуться на дорогу. Но кобылка казалось не чувствовала наездницу, удаляясь все дальше и дальше в холмы.

Почти потеряв контроль над животным, Яла вертела головой в поисках причины лошадиного страха, стараясь при этом не вывалиться из седла. Вскоре, когда склон очередного холма пошел под уклон, Яла краем глаза заметила кому принадлежала тень.

Черным пятном на серебристой траве, бежал огромный сумеречный кот. Яла вскрикнула от ужаса. Кот услышав крик рванул вперед и поравнялся с лошадью. В холке высотой с лошадь, кот был покрыт черной лощеной шерстью, она блестела в свете луны. Но внимание Ялы привлекла совсем друная деталь. Левое крыло кота было плотно прижато к телу, а правое слегка приоткрыто, что сильно мешало ему менять направление. Видимо крыло было повреждено, это и заставило хищника охотится подобно пещерному льву.

Лошадка не успевшая толком отдохнуть, стала спотыкаться. Кот заурчал предвкушая добычу. Все произошло настолько быстро, что Яла даже не поняла как оказалась на земле. Саднило ладони от жесткой травы, да и приземление на пятую точку было не из приятных. В темноте раздалось грозное рычание и дикий крик лошади. Все было кончено, хищник настиг свою жертву.

Яла быстро как могла, поднялась на ноги и побежала к растущим неподалеку деревьям в надежде отбиться от кота до рассвета.

Время шло, а хищник не появлялся. Солнце уже показалось из-за холмов, и Яла решилась на вылазку. Часть рукояти посоха осталась в седельной сумке, ее нужно было вернуть любой ценой.

"Какая же я дура! Мне доверили важное задание, а я потеряла часть артефакта. Что если кот сожрал лошадь и ему не хватило? Он вполне может позавтракать и мной. Все, не паниковать. Главное взять себя в руки как учил мастер Гилам", — думала Яла прячась за небольшими валунами.

Оглядевшись магозрением, она создала небольшое огненное заклинание, прикрывшись им словно щитом тихонечко перебралась через валуны. То, что она увидела, повергло ее в ужас.

От кобылки остались хвост да грива, и обглоданные начисто кости. Кот явно не ел несколько недель, поскольку сожрал лошадь целиком.

Яла на несколько секунд замерла. Страх мелкой дрожью пробежал по всему телу. На месте кровавого пиршества она увидела разбросанные седельные сумки и прочую поклажу. Осторожность и внимательность принесли свои плоды. Как только Яла приблизилась к первой сумке, из кустов послышалось урчание, и хрустнули ветки.

Спустя мгновенье показалась огромная морда кота, перепачканная кровью. Сытый хищник не казался таким уж грозным. Его взгляд скорее был безразличным, поэтому Яла, расхрабрившись, стала собирать свои вещи, не выпуская кота из виду.

Когда со сборами было покончено, животное внезапно проявило интерес к девушке. Медленно поднявшись, кот грациозно, насколько позволяло раздутое до безобразия брюхо, покинул кусты.

Яла застыла.

Кот, недовольно фыркнув, потянул носом воздух, но приближаться не спешил. Яла попыталась отступить, но лишь беспомощно шевельнула негнущимися от страха ногами. Неожиданно, рукой она нащупала в траве амулет Слез Таль, видимо, Самир спрятал его в сумку, и тот выпал. Она сжала амулет в руке, а кот встрепенувшись, вразвалочку подошел ближе, будто почуяв магическую вещь.

Обнюхав Ялену, хищник внимательно осмотрел сумку и внезапно прильнул к девушке, будто домашний котенок, подставляя голову под ладонь.

От неожиданности Яла попыталась отстраниться, но кот сгреб ее огромной лапой и принялся вылизывать одежду.

Это было необычно, и Ялена робко погладила голову зверя, отчего тот заурчал как котел с кипящим маслом. Страх постепенно отошел, уступив место любопытству. Яла гладила гладкую шерсть и чесала коту подбородок, а тот, урча от удовольствия, пытался лизнуть ее ладонь шершавым языком. Игра " увернись от поцелуя" настолько увлекла ее, что Яла засмеялась заливистым смехом, пытаясь выбраться из-под могучих лап зверя. Вдруг она нечаянно задела крыло. Кот, вздрогнув, взвизгнул и, зажмурившись лег на траву, подергивая хвостом.

— Ну что ты, что ты… Тише мальчик, — успокоила хищника Яла. — Дай мне взглянуть...

Кот прижал уши к голове и раскрыл покалеченное крыло. Только теперь Яла заметила на шкуре стертую шерсть от упряжи. Осмотрев крыло, она обнаружила сломанный арбалетный болт со стальным наконечником, что, пробив кость насквозь, торчал из под перьев.

Нужно было что-то предпринять. Но в голову ничего не шло из-за страха оказаться растерзанной. Зверю наверняка не понравится, если она причинит ему боль. Поэтому Яла вытряхнула содержимое сумок, и стала искать что можно было использовать в качестве успокоительного.

К счастью, она нашла среди вещей маленькую склянку с маковым молоком. Налив в деревянную миску немного воды из бурдюка, Ялена добавила несколько капель снадобья и поднесла питье хищнику.

— Вот, попей мой хороший. Тебе будет не больно, и мы тебя немного полечим...

Кот послушно вылакал питье и отвернулся.

Долго ждать не пришлось, зверь зевнув положил голову на траву и заснул. Яла осторожно подняла тяжелую лапу и отпустила. От удара о землю хрустнула ветка лежавшая в траве, хищник даже ухом не повел.

Яла принялась за крыло. Осторожно вырезав кусочки гниющей плоти, она с большим трудом выдернула остаток болта. Промыв рану водой от струпьев крови, приложила амулет, и плотно перевязала.

Оставив зверя, она собрала оставшиеся вещи, ловко распихав все в по сумкам, принялась ждать пробуждения. После полудня хищник очнулся, с трудом поднял голову и посмотрел ей в глаза. Яла налила воды в миску и подала коту. Он недоверчиво обнюхал подношение.

— Пей глупенький. В воде нет снадобья, — весело прощебетала она, и ласково погладила зверю голову.

Хищник жадно вылакав предложенное питье, скрылся в кустах. Яла с сожалением подумала о артефакте привязанном к крылу кота. Редкий амулет теперь уже не вернуть, врядли кто-то посмеет по собственной воле наведаться в логово зверя.

Подкрепившись из запасов, Ялена решила идти дальше на юг пешком. Взгромоздив на себя сумки, она направилась было к деревьям, но на полпути услышала стук копыт. Среагировав почти мгновенно, Яла упала на землю и поползла за небольшой пригорок. Спрятавшись в ложбинке, она сквозь просветы в разросшемся пучке степной колючки, разглядела троих всадников.

Черные балахоны и разговор который они вели не оставили сомнений, это слуги Темного.

— Эй, Хлырь! А ты уверен, что сучка скачет на юг?! — с издевкой произнес самый высокий из троих.

Достигнув деревьев, один из них спешился и что-то внимательно разглядывал на земле.

— Если не веришь, то можешь катится к демонам, чурбан! — злобно ответил Хлырь и присел.

— Хапа, не дергай ты его. Не видишь, наш охотничий песик нервничает, видимо след потерял! — вмешался третий приспешник.

Оба расхохотались, а Хлырь сплюнул, нервно хлопнул ладонью по земле и поднялся.

— След явный, но дальше он идет не по дороге, — стараясь не обращать внимания на ужимки соратников, задумчиво произнес Хлырь.

Внимательно оглядев округу, адепт сказал:

— Те заросли! След идет в ту сторону.

Шутливая перепалка и смех вмиг прекратились. Адепты нервно зашевелились, повытаскивали амулеты, и направили лошадей в указанном направлении.

Яла перешла на магозрение и разглядела вооружение приспешников. Ледяные стрелы, ледяные кинжалы, и каменный кулак заряженный наполовину. Если адепты достигнут кустов, то они наверняка обнаружат зверя. Обладая таким магическим арсеналом приспешники скорее всего убьют кота, этого Яла не могла допустить.

Опустившись на самое дно ложбинки, она легла на спину и, прикрыв глаза, огляделась в поисках линий магической энергии, но не нашла. Она не знала как поступить в таком случае. Мастер Гилам обучил ее направлять магию из артефактов в силовые линии. Отчаянно пытаясь найти хоть какой-то выход из сложившейся ситуации, Яла вспомнила как однажды в детстве, мастер вырастил розовый куст при помощи магии. Время на размышления неумолимо таяло с приближением приспешников. Яла постаралась успокоится. Дотянувшись магией до чахлой колючки она, попыталась влить в нее часть силы, и это ей удалось!

Чуть не вскрикнув от радости, Ялена потянулась к амулетам приспешников. Едва соприкоснувшись с чужеродной магией амулеты разрядились. Но вот беда, чахлый пучок колючки вмиг вымахал выше человеческого роста и, не выдержав собственного веса, с хрустом завалился набок. Адепты как по команде отдернули руки от бесполезных амулетов и схватились за оружие притороченное к седлам.

Лязгнула сталь, всхрапнули недовольные лошади, а Яла отчаянно пыталась создать боевое заклинание лежа в своем укрытии. Наконец ей это удалось, она поднялась и швырнула две ослепительные молнии в адептов, но промахнулась.

Адепты переглянулись, и радостно заулыбавшись, окружили ее.

— Хапа! Да у нас тут недоучка! — воскликнул приспешник чьего имени Яла не знала, растянув рот в довольной улыбке, обнажил гнилые зубы.

— И как эта неумеха выпотрошила два отряда на главной дороге?! — с поддельным удивлением произнес Хапа, и спешился.

Но не успела Яла достать кинжал из ножен, как в кустах раздался треск, от которого адепты в страхе вздрогнули.

Хлырь развернул лошадь и пустился наутек. Кот, выбравшись из кустов, метнулся за ним.

В три огромных прыжка, хищник настиг всадника и ударом огромной лапы вышиб того из седла. Крылья зверя нервно подрагивали когда он грациозно развернулся и зарычал.

Не теряя ни секунды, Яла выхватила кинжал и бросила в адепта. Ярко блеснув на солнце, клинок вошел приспешнику в основание шеи по самую рукоять. Ошеломленный Хапа, громко взвизгнув, опорожнил мочевой пузырь и выпустил из рук поводья перепуганной лошади, которая понеслась в сторону дороги. Оставшись один, приспешник схватил арбалет и опустился на колени прямо в лужу собственной мочи. Отчаянно пытаясь натянуть тетиву оружия, адепт даже не заметил как на его спину легла огромная лапа кота, пригвоздив несчастного к земле.

Кровь кипевшая в ожидании схватки гулко стучала в висках, но Ялена справилась с гневом и подошла к пойманному приспешнику.

— Кто ты и зачем преследуешь меня? — закричала на несчастного, Ялена.

— Сука, ты жертвенное мясо! — прохрипел в ответ приспешник.

Коту явно не понравился ответ адепта, наклонившись к самому уху несчастного зверь угрожающе прорычал.

— Ах ты, гаденыш! — воскликнула Яла. — Ты явно не понимаешь в каком положении оказался?

— Убей меня! Все равно тебе от нас не скрыться. Хозяин уже держит в кулаке шесть королевств...

Зверь слегка выпустил когти, не дав договорить плененному человеку.

Ялена брезгливо подняла с земли арбалет. Натянув тетиву она вложила болт и направила оружие на человека.

— Котик! Будь лапой, пусти это дерьмо!

Хищник нехотя убрал лапу со спины несчастного, но остался на месте.

Адепт ошарашенным взглядом осмотрелся, и встал на колени.

— Не тяни! Убей. Повелитель пошлет легионы на твои поиски.

— Если твой повелитель мог послать легионы, то почему же меня преследовали лишь вы трое?! — совладав с собой, спокойно спросила Ялена.

— Наши кордоны на всех дорогах, безмозглая девка! Тебе ни за что не добраться до Афиладеза! — отчаянно произнес адепт.

— Афиладез? Столица Средиземных земель? — удивилась Ялена.

— Да, Афиладез! Ты не только тупая, а еще и глухая?! Мои братья схватят тебя выпотрошат на жертвенном камне...

Кот снова угрожающе зарычал, не дав адепту договорить свою пустую угрозу.

— Кусок дерьма! Если еще раз скажешь нечто подобное, я выстрелю тебе в пах и оставлю истекать кровью в степи! — недвусмысленно целясь арбалетом ниже пояса приспешника, предупредила Яла.

— Что тебе надо? — не выдержал адепт. — Спрашивай или стреляй, и покончим с этим.

— Расскажи мне все что ты знаешь обо мне и Афиладезе. Как только я пойму что ты врешь, ты труп. Если расскажешь все как есть, возможно, я оставлю тебя в живых.

Ярость на ее лице говорила о решимости, глаза холодно смотрели на пленника, а арбалет в руках был четко направлен в цель.

Хапа понял, что шутить с судьбой сейчас не имеет смысла, поэтому искоса посмотрел на хищника, склонившегося над ним, и промолвил:

— Хозяин послал нас найти тебя и схватить. Он знает, что ты направляешься в Афиладез, чтобы разрушить капище Темного под храмом четырех. Последователям культа было приказано взять тебя живьем, мы выехали из Хефлиса по южной дороге и наткнулись на тебя случайно.

— Почему именно меня? — едва сдерживая гнев, сквозь зубы процедила Ялена.

— Ты дитя Света. Тебя пророчили в жертву Темному задолго до твоего рождения, но много лет назад, последователи ошиблись и вместо тебя похитили твою мать, — опустив голову, сказал пленник.

— Так значит это ваши люди схватили мою мать?! Говори, где она?! — выкрикнула Яла.

— Она мертва. В тот же день, когда хозяин обнаружил ошибку, ее жизнь прервал ритуальный клинок, — сплюнув кровью, ответил Хапа.

Ялена больше не могла сдерживаться. Горечь от потери надежды отыскать своих родителей захлестнула ее целиком. Из глаз прыснули слезы, торопливо стекая по щекам падали в пыльную траву. Руки невольно опустились.

Хапа незаметно поднял что-то с земли, и в тот же миг рухнул замертво. Кот недовольно обнюхал арбалетный болт торчавший из глазницы приспешника и брезгливо обошел мертвое тело.

Ялену трясло крупной дрожью, оружие выпало из рук прямо под ноги. Не обращая на него внимания Яла опустилась на колени. Ее жутко тошнило, не хватало дыхания, трясущимися руками она распахнула ворот и смахнула выступивший пот со лба.

Мысли в голове отзывались болью. Она убила человека! Никогда прежде ей не приходилось совершать подобных поступков, одна мысль о которых казалась дикой и невероятной.

Слова Хапы заставили Ялу подумать о другом. Если бы она его не убила, приспешник наверняка рассказал бы о ней своему господину, и тогда засады на дорогах могли стать наименьшими трудностями что ждали ее в путешествии. Если бы она не встретила кота и он не помог ей расправиться с адептами, те наверняка бы уже избили и изнасиловали ее.

Подумав об этом, Ялена сжала кулаки и поднялась с земли. Мысль о содеянном уже не казалась такой ужасной. Ярость, наполнившая сердце вселила в нее уверенность и отвагу.

Почувствовав настроение своей новой знакомой, кот неуклюже приблизился, и едва коснувшись плеча девушки, подставил бок, за что был тут же вознагражден. Ласковые человеческие руки нежно погладили шерсть, от чего кот заурчал и, прогнувшись, прикрыл фисташковые глаза.

— Ладно, котя! Нам лучше поскорее покинуть это место, — не переставая гладить гладкую шерсть, сказала Ялена.

Кот попытался лизнуть ладонь девушки улыбнулся, обнажив клыки, и отошел, принюхиваясь к слабому ветерку дующему от дороги. Ялена посмотрела в том направлении, и почти сразу же увидела всадников. Видимо они тоже заметили ее, поскольку тут же свернули, и неслись прямо к зарослям кустарника.

Ялена подняла брошенный арбалет и, торопливо натянув тетиву, вложила болт. Подняв оружие на приближающихся, она надтреснутым голосом произнесла:

— Котя. Не спеши, милый. Их всего двое.

Кот зарычал, и тут же успокоился, но не спешил прятать оскал белоснежных клыков.

Когда всадники подскакали достаточно близко, Ялена разглядела в них своих недавних попутчиков. Самир, хищно прищурившись, держал одну руку за спиной, видимо готовясь к схватке с хищником. Яла опустила арбалет и встала между котом и гостями, подняла руки в верх и помахала. Самир и Аз натянули поводья. Кони сбавили скорость и перешли на шаг, но, не доехав до девушки пару десятков шагов, встали как вкопанные.

— Яла! — спрыгнув с коня, закричал Самир, — с тобой все в порядке?

Оказавшись на земле, опытный боец бесшумно обнажил меч и кинжал, и медленно переступая с носка на пятку, осторожно приблизился.

— Убери оружие! — ответила Яла, — Кот не опасен, в отличии от этих. — Изобразив брезгливую гримасу она, указала на мертвое тело Хапы.

— Приспешники Темного?! — спросил Самир и убрал клинки. — А кот?

— Он не дикий. Совсем ручной, у него повреждено крыло. Я ему помогла, а он помог мне.

— У адепта болт в черепе. Это тоже кот? — ухмыльнувшись спросил парень.

— Его, прикончила я. — холодно ответила Ялена.

Подошедший Аз, казалось, совсем не боялся хищника. Он тут же направился к коту, и ласково потрепав по загривку, произнес:

— Ездовой! Редкость в последнее время. Последнюю сотню лет никто не решается использовать этих прекрасных животных подобным образом.

Кот заурчал от удовольствия будто соглашаясь со словами мага, но не сводил глаз с ассасина.

Самир обнял подругу и спросил:

— Зачем ты сбежала? Ты могла погибнуть или еще хуже, попасть в лапы культа.

— Я выполню обещанное Фессу. Но не потому что этого хочет Тихий. Я не стану плясать под чью-то дудку, будь это хоть сам халиф! — ответила Яла, и освободилась от объятий друга.

— Хи-на! — громко скомандовал Аз.

Самир и Ялена оглянулись, а кот послушно лег на землю и уставился на старика.

— Су-на! — продолжал командовать маг.

Кот поднялся, и посмотрел на Ялу, будто искал защиты от странного человека перед собой.

— Ши-на! — следующая команда Аза, прозвучала тверже прежних.

Кот перевел взгляд на мага и уселся.

— Ты умеешь говорить с лунными котами? — удивилась Ялена и подошла к хищнику.

— Это древний язык кумхарров, — спокойно ответил маг. — Именно они использовали этих прекрасных животных для верховой езды. Десяток вооруженных воинов верхом, могли поспорить с сотней гвардейцев, любого из королевств Ярвига. Меня удивляет другое. Откуда этот кот знает кумхаррский? Люди давным-давно истребили эту расу.

Ялена погладила кота, и сказала:

— Думаю, это не важно. Кто бы не был предыдущим хозяином котика, назад он его не получит.

Кот будто понял слова девушки, лизнул перчатку шершавым языком и прильнул к новой хозяйке.

— Любопытно… — задумчиво произнес Аз, и побрел к своей лошади.

— Значит ты решила продолжить путь верхом на нем? — удивился Самир.

— Нет, — ответила Яла и принялась разматывать повязку на крыле у хищника.

— Ну, в таком случае хозяин вскоре отловит беглое животное, — подытожил друг, повернулся, и вслед за стариком отправился к своему коню.

Маг покопался в своих седельных сумках и выудил небольшую, но довольно толстую книгу. Раскрыв свою находку, он подошел к коту, и стал искать что-то на лодыжке животного. Торопливо перебирал пальцами шерсть, и время от времени заглядывал в книгу.

Яла тем временем сняла повязку, и осталась довольна действием амулета. Рана на крыле совсем затянулась, остался лишь белесый шрам который, совсем скоро зарастет перьями.

— Вот! — воскликнул чудаковатый старик, и вздернул перст к небесам. — Этот хищник пренадлежал воину из клана Восточного Ветра. Эти кумхарры жили вон в тех горах три сотни лет назад, — и вперил все тот-же палец в направлении видневшейся в дали горной гряды.

— И с чего ты это взял? — ехидно поинтересовалась Ялена.

— Вот, — маг раскрыл старую книгу и поднес ее девушке. — Читай сама. Это клеймо совпадает с рисунком на коже животного.

— И что с того? — едва взглянула на желтые страницы Яла.

— Как, что? Как, что? — возбужденно замахал руками маг. — Это порождает две невозможные гипотезы. Во-первых, истреблены ли все кумхарры, а во вторых, если древняя раса уничтожена, то мы возможно первые кто прольет свет на продолжительность жизни этих прекрасных животных.

— Ты хочешь сказать, что Коте три сотни лет? — неподдельно удивилась Ялена.

— Именно! Ведь у него древнее клеймо кумхарров! — воскликнул старик. — Стало быть, если те, кто пометил животное давно мертвы, лунный кот является трехсотлетним существом. Или кумхарры до сих пор живут в труднодоступных районах Сейнарских гор, и не были истреблены, — на одном дыхании произнес маг, после чего изменился в лице и будто осунулся.

Ялена не стала дожидаться объяснений перемены настроения Аза, спросила:

— А чем опасно второе?!

— Кумхарры заклятые враги людей. Эта раса самая враждебная из древних народов Ярвига всегда стремилась к полному уничтожению человечества. Возможно поэтому, кумхарры поклоняются Темному, — задумчиво почесывая бороду, ответил старик и, захлопнув книгу, нетвердо зашагал к лошадям.