Глава 3

Глава 3

Проснувшись утром, я по привычке зашарила рукой возле себя, ища будильник, но нащупала лишь пустоту. В комнате было темно, сквозь опущенные шторки почти не пробивался свет.

«Что ж я в такую рань подскочила?» — зевнув, я перевернулась на другой бок.

Вот только спать больше не хотелось. Вместо этого я ощутила, как ужасно чешется у меня лицо. Протерев глаза, я недоуменно уставилась на черные полоски туши, оставшиеся на руках. Досадуя на себя, забывшую снять макияж, полусонная, я на автомате поплелась в ванную.

Холодная вода мигом успокоила раздраженную кожу, вместе с чесоткой прогнав и остатки сна. Вытершись мягким полотенцем, я подняла глаза вверх, уже осмысленным взглядом глядя вокруг. На меня внимательно смотрело темнолицое существо со стоящими дыбом белыми волосами и красными глазами.

— А-а-а!!! — не сразу сообразив, что вижу свое отражение, я дико завопила.

Почти сразу после моего крика из спальни раздался жуткий грохот. Перепугавшись, я кинулась туда, гадая, что же могло упасть с таким шумом. Оказалось, упал эльф. Выпутываясь из одеяла, он смущенно посмотрел на меня.

— Господи, ну почему это не оказалось сном? — простонала я, съезжая по стенке на пол и закрывая ладонями лицо. — Почему я не проснулась дома? В своей постели и с уверенностью, что видела странный сон?

— Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль? — услышав робкий голос, я обреченно посмотрела на эльфа.

— Не называй меня так.

— Ая, это ты? — куда более уверенно спросил Май.

— Не похожа, знаю, — вздохнула я.

— Главное, что ты сама себя узнаешь, — сочувствующе улыбнулся эльф. — А как ты себя чувствуешь? Голова не кружится?

— Если бы.… Увидела себя в зеркало, чуть заикой не стала, — поднявшись, я окинула себя быстрым взглядом, — жуть. Если не считать того, что я по-прежнему выгляжу страшилишем, чувствую я себя замечательно, голова тоже не кружится.

— А-а-а, а я-то думал, чего ты кричала, — протянул Май. — Ая, а тебе что-то снилось ночью? Может, родной дом? Или что-то, связанное с магией?

Задумавшись, я попыталась вспомнить свои сны, но безрезультатно. Я помнила только, как закрыла глаза, а потом проснулась уже сегодня.

— Нет, ничего. А почему ты спрашиваешь?

— Мало ли, вдруг, пока ты спала, что-то изменилось, — пожал плечами эльф. — И Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль вновь бы вернулась на свое место….

— Ну, как видишь, этого не произошло, так что придется тебе и дальше наслаждаться моей компанией, — как можно бодрее произнесла я.

— Точно твоей? — подозрительно спросил Май, окидывая меня внимательным взглядом.

— Эй, ты что делаешь?! — возмутилась я, когда эльф, не удовлетворившись поверхностным осмотром, полез меня щупать.

— Прости, — смутился эльф. — Но я никак не могу поверить, что Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль может так себя вести…

— Май!!! Не называй меня так! Я не эта твоя общественно-опасная невеста! Я же тебе вчера все объяснила! — возопила я.

— А вдруг ты решила так необычно пошутить? Или подумала, что таким способом сможешь заставить меня расторгнуть наш брак? — выдвинул версии эльф. — А вчера я побоялся надоедать тебе вопросами…

Мне оставалось только протяжно вздохнуть. Поспешила я обрадоваться, как легко Май поверил моему рассказу. Эх, ну разве мне может повезти…

— А сегодня уже не боишься? — обреченно спросила я.

— Боюсь, — вздрогнув, признался супруг. — Только неведение еще хуже.… Так я хоть знал, чего ожидать, а сейчас…

— Май, я тебе клянусь, что не имею никакого отношения к твоей пассии и уж точно не замышляю никаких розыгрышей, — устало произнесла я. — Можешь спрашивать о чем угодно. Обещаю, я отвечу на любой твой вопрос, и не буду бросаться вазами, набрасываться душить и прочее, что там еще эта эльфийка придумывала.

Получив разрешение, Май тут же поспешил им воспользоваться. Мне пришлось десять раз повторить свою историю и ответить на около сотни разнообразных вопросов. Эльф хотел знать абсолютно все. Во что я была одета в тот день, что делала, говорила, о чем думала, не была ли как-то связана с магией, не общалась ли мысленно с настоящей эльфийкой, не проводила ли каких-то ритуалов и прочую муть.

К концу нашего разговора у меня уже заплетался язык, но зато Май все же поверил, что я не пытаюсь его одурачить и потом коварно прирезать.

— Май, а можно вопрос? Зачем ты вообще хотел жениться, если жена вызывает у тебя такой ужас? Неужели адреналина в жизни не хватало? — не удержавшись, задала я так и просящийся на язык вопрос

— А я и не хотел. Это отец решил, что этот брак крайне необходим и приказал мне произнести брачные клятвы с Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль! — на лице эльфа появилось обиженное выражение.

— Ничего себе! Он что, таким оригинальным образом решил избавиться от тебя? Ведь слышал ее обещание! — изумилась я. — Совсем не дорожит тобой…

— Да дорожит. Вот только благополучием государства он дорожит сильнее, — горько вздохнул Май.

— А причем здесь государство? — не поняла я. — У вас политический брак, что ли, был?

— Вроде того, — кивнул эльф. — Несколько лет назад грянула война, но в ней не было ни проигравших, ни выигравших, силы оказались примерно равны. Наши отцы заключили мирный договор, и свадьба служила гарантией того, что ни один не нарушит своих обязательств.

— Ага. А еще такой момент. Когда я рассказала тебе свою историю, ты решил, что это розыгрыш, чтобы заставить тебя отказаться от брака. Так значит, это все-таки возможно? — я внимательно взглянула на супруга.

— Только в теории. Поскольку идею с браком предложил Темный Князь, мы могли или принять, или не принять его предложение. Но на самом деле, если бы я отказался, отец бы лично придушил меня, — поежившись, объяснил Май.

— Кошмар, как же все запущено. Бедный ты, — пожалела я эльфа. — Надо же, а я еще считала, что у меня мама с прибабахом. Оказывается, бывает и хуже…. А обязательно именно брак должен был выступить гарантией?

— Так мой отец мог быть уверенным, что дроу не нападут на нас. Ведь договор — это только слова, а их легко нарушить. Я до последнего надеялся, что Светлый Князь передумает, только вот другого выхода он не нашел. Как наследник престола, я был вынужден исполнить свой долг, женившись на дочери правителя соседнего государства. Пусть даже это и стоило бы мне жизни, — печально сказал Май.

— А поговорить с ней ты не пробовал? Она ведь тоже должна была понимать, что это государственная необходимость и вынужденная мера, — поинтересовалась я.

— Я пытался. В каждую нашу встречу Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль только и шипела, как ненавидит всех светлых эльфов и меня в частности. А когда я попытался, по совету отца, подарить ей цветы, в меня полетел кинжал! — ударившись в воспоминания, эльф заметно побледнел, то и дело вздрагивая.

— Да уж, на твоем месте я бы ее тоже остерегалась, — протянула я, прикидывая, как такая взрывная особа отреагирует на меня.

По всему выходило, что не очень радостно. Кому понравится появившийся двойник, внаглую занявший законное место и внешность. Я бы так точно обиделась. А если еще вспомнить о том факте, что я под ее видом сочеталась браком, которого она так стремилась избежать…. Совсем невесело….

— Только это и оставалось, — вздохнул Май.

— Все равно не понимаю, — я покачала головой. — Как можно было на такое решиться и рисковать собственным сыном… Я бы уже со страху умерла…

— Ну, ты ведь говорила, что Темный Князь пригрозил отречением от рода, а для настоящей Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль такая угроза могла бы оказаться очень существенной. А мой отец надеялся, что с появлением наследника ее характер улучшится, и Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль перестанет так рваться домой.

— Наследник? — при последних словах Мая меня перекосило. Настоящая удача, что в мужья мне попался такой робкий и запуганный эльф. Сложись все иначе, неизвестно, что бы я стала делать, вздумай супруг заявить свои права.

— Я еще слишком молода, чтобы думать о детях, — на всякий случай пробормотала я.

— Я пока тоже не мечтаю о подобной ответственности, — поддакнул Май. — Но у дроу именно женщина решает, когда пора заводить детей. Именно поэтому вчера тебя проводили в мою комнату, а не наоборот.

— Странные вообще у дроу обычаи, — задумчиво проговорила я. — Одна только черная комната чего стоит.

— Это не обычай, а желание Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль. Дома у нее была такая же комната, и она потребовала полностью скопировать обстановку, — содрогнулся супруг. — И кстати, о комнатах, мы-то чего в темноте сидим?

Встав, эльф отдернул занавески и распахнул окна настежь, впуская в комнату яркий свет и порыв свежего воздуха.

— Ой, так уже утро давно наступило, ничего себе мы заболтались! Это же к магистру можно уже ехать, — я порывисто соскочила с кровати, делая шаг к двери.

— Что, прямо сейчас? — удивленно посмотрел на меня Май.

Проследив за его взглядом, я сообразила, что на мне по-прежнему надета его рубашка. Вещь, хоть и была очень красивой и удобной, но для прогулок совершенно не годилась.

Пришлось мне звать служанок и переодеваться. Эльфийки, заметив, что и я, и Май целы и здоровы, более того, подозрительно довольны жизнью, и сами начали робко улыбаться, что весьма меня обрадовало.

После недолгих раздумий в качестве костюма на сегодня я выбрала черные штаны и белую кружевную рубашку. Служанки предложили платье, но в памяти еще было слишком свежи воспоминанья моих мучений со шлейфом, так что я поспешно отказалась. Вдобавок, дома мама успела так надоесть с постоянными платьями и юбками, что хоть здесь я намеревалась одеваться так, как это нравится мне.

Май же, когда я поинтересовалась у него, допустимо ли выгляжу, сказал, что Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль никто не посмеет сделать замечания. Окончательно меня успокоили слова, что я могу даже мешок на себя надеть, эльфы не посмеют предложить одеться более прилично.

Сам супруг тоже переоделся, облачившись в желто-зеленый костюм, удивительным образом гармонирующий с его глазами. Невольно я в очередной раз залюбовалась Маем, выглядевшим, как картинка.

— Ну что, теперь можно в путь? — спросила я, отгоняя мысль о том, что мы с Маем являемся замечательной иллюстрацией к произведению Красавица и Чудовище.

«Вот только никогда не думала, что мне доведется примерить роль чудовища», — горько подумала я.

— Как? А завтрак?! — с ужасом завопил красавец, манерно взмахивая руками.

— Ой, в самом деле. Далеко ваша столовая? К обеду хоть дойдем? — вспомнив дворцовой лабиринт, обреченно уточнила я.

— Зачем куда-то ходить? Еду слуги и сюда могут принести, — претворяя слова в жизнь, Май отдал соответствующее распоряжение.

И уже через десять минут у нас был накрыт стол, а я, облизываясь, двигала к себе тарелку с тортом.

— Мясо переперчено! — попробовав маленький кусочек, трагически возопил эльф.

— Да? А, по-моему, нормально, — задумалась я, тоже пробуя блюдо.

Слуги, услышав Мая, поспешно заменили мясо, но уже через минуту ему не понравился пересоленный салат. Вначале я реагировала спокойно, мало ли, может, правда что-то не так, но когда эльф отправил обратно пятнадцатое блюдо, глаза у меня полезли на лоб.

— Слушай, ты всегда так завтракаешь? — не выдержала я, когда мимо меня с загнанным видом промчалась очередная служанка с подносом.

А супруг ведь еще ничего не съел, только пробовал по маленькому кусочку и тут же закатывал истерику, что еда безнадежно испорчена. Этак мы не то, что до обеда, до ужина не соберемся!

— Как так? — на меня смотрели самые невинные глаза в мире.

— Ну… так вдумчиво… — осторожно произнесла я. — На служанок уже смотреть жалко. Может, хоть что-то все же хорошее?

— А меня тебе не жалко? — тут же обиделся Май. — Что я, виноват, что после праздника повара никак не могут взяться за работу и приготовить что-то съедобное?! Или ты хочешь, чтобы я отравился?!

— Нет, что ты, — поспешила пойти на попятную я. Вот только эльфа с больным желудком мне не хватало…

К счастью, через полчаса на кухне просто закончилась еда, и Маю пришлось довольствоваться тем, что уже принесено. Мученически скривившись, эльф остановился на салате с грибами, которые ел еще минут пятнадцать.

— Теперь мы можем идти? — дождавшись, когда супруг отодвинет тарелку, я вскочила.

— А отдохнуть после еды? — жалобно попросил Май. — Я так наелся, что теперь даже встать не смогу.

— А ты попрыгай, так не только съеденное утрамбуется, даже еще место появится, — со смехом предложила я.

Ничего не ответив, Май посмотрел на меня, как на садистку, вызвав приступ угрызений совести. В самом деле, он ведь не обязан помогать мне, рассказывать обо всем, ехать к магистру, но ведь помогает же! А я, вместо того, чтобы ценить это, еще имею наглость критиковать его пристрастия в еде и не давать отдыхать.

Больше не рискнув тормошить супруга, я терпеливо ждала, пока он сам не решит, что достаточно отдохнул.

— Ты себя хорошо чувствуешь? — заботливо спросила я, когда эльф поднялся на ноги.

— Вполне, — лучезарно улыбнулся тот. — Сейчас только зайду к отцу, спрошу разрешения, и можно будет ехать.

— Разрешение?! Отец до такой степени тебя контролирует, что даже из дворца не выпускает? — в очередной раз вспомнив маму, к Маю я почувствовала искреннюю жалость.

— Не то, чтобы контролирует.… Но я не хочу уходить, не предупредив. Ты не переживай, это быстро. Отец сейчас как раз должен заканчивать обсуждать дела с советниками, — эльф как-то подозрительно отвел взгляд, не желая смотреть на меня.

— И сколько обычно занимает обсуждение? — осторожно поинтересовалась я.

— От двух до четырех часов, — помолчав, признался он.

— Ма-а-ай, — выразительно протянула я, начиная догадываться, что эльф морочит мне голову, — ты что, не хочешь никуда ехать?

— Ну, не то, чтобы не хочу, — замялся он, — но ведь вчера только наша свадьба была, еще гости не уехали, некрасиво вот так срываться. Да и магистра Элитуриниканэля на месте может не оказаться, а если и окажется, может не захотеть принять. А если все же примет, вдруг он отправит тебя домой?!

— Так я вроде этого и хочу, — удивилась я.

— А я нет, тогда ведь рядом со мной вновь окажется Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль. А ты мне больше нравишься…

Услышав признание эльфа, я опешила.

— Но ты же меня совсем не знаешь?! — только и смогла проговорить я.

— Уже немного знаю. Ты очень смелая и добрая, — супруг смущенно улыбнулся мне.

— Мамочки…. — теперь у меня самой начали пылать щеки. — А с чего ты такие выводы сделал? И, Май, ты же даже не видел, как я выгляжу на самом деле, только вот с настоящей женой перепутал!

— А мне не надо видеть, я чувствую, — серьезно проговорил эльф, глядя на меня своими широко распахнутыми изумрудными глазами. — Ая, ты на солнечный лучик похожа, такая же теплая…

— Спасибо за такие слова, — окончательно смутилась я.

На душе стало тепло, а в груди поселилось какое-то непонятное чувство. Казалось бы, Май знаком со мной меньше суток, но уже может делать такие выводы. Мне, чтобы начать общаться с человеком, доверять ему, обычно требовалось куда больше времени.

— Не за что, я же просто описываю свои ощущения. Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль у всех вызывала только страх, а ты, хоть и выглядишь, как она, но ведешь себя совсем по-другому, — лучезарно улыбнулся эльф.

— Ну, я бы при всем желании не смогла бегать по дворцу с мечом и обещаниями всех убить. Мало того, что заблужусь, так и меч или себе на ногу уроню, или на кого-то, — засмеялась я, переводя все в шутку. — Май, скажи, мы все же поедем сегодня к магу?

— Ты точно хочешь поехать именно сегодня? — тоскливо спросил эльф.

Я решительно кивнула, прикидывая список вопросов, которые задам магу. В первую очередь хотелось узнать, как я очутилась в другом мире и нельзя ли отправить меня обратно. Потом неплохо было бы понять, почему у меня оказалась чужая внешность, и не получится ли так, что в мой родной мир я попаду темной эльфийкой? Вдобавок, меня еще неотвязно преследовала мысль, что, если я стала выглядеть как дроу, где в таком случае настоящая девушка?!

Вот эти-то соображения я и выложила Маю, спросив его мнение по данному поводу.

— Даже не знаю, — эльф сосредоточенно поскреб в затылке. — Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль поставила весь дворец на ноги в первый вечер своего приезда, кажется, она попросту не умеет тихо себя вести.

— Но почему тогда мы ничего о ней не услышали? Ведь должна же эльфийка где-то быть!

— Если посчитать, что ты оказалась на месте Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль, заняв ее место и ее внешность, — Май выразительно посмотрел на меня, — то можно предположить, что она сейчас в твоем мире, сидит под деревом и выглядит как ты.

— Не дай бог, — прошептала я. — Май, мне срочно нужно вернуться в свой мир! Я не хочу, отпраздновав здесь свадьбу, застать дома похороны!

При мысли, что темная эльфийка может устроить в моем мире, мне стало дурно. Мама ведь, заметив побег, обязательно вознамерится прочитать воспитательную лекцию и осуществить обещанное наказание, но как отнесется к этому дроу…

Мысли суматошно заметались в голове, рисуя нерадостную картину. Вот эльфийка, не желая слушать гневные и бессодержательные вопли посторонней женщины, резко ее обрывает… Мама, видя, что не может справиться сама с вышедшей из-под контроля дочерью, тут же призовет на помощь братство.… А стоит дроу заикнуться о своем родном мире, и вместе с просветленными братьями приедет и скорая.… На шум обязательно выглянут любопытные соседи… Страшно представить, чем все закончится в итоге…

«Господи, ну за что мне все это?!» — заметавшись по комнате, я нервно кусала губы, не зная, что и думать.

— Ая, успокойся пожалуйста! Я ведь только предположил, но понятия не имею, что случилось на самом деле! — запрыгал возле меня Май. — Да и Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль негативно настроена только к тому, что касается брака, вряд ли она причинит вред твоим близким…

Я видела, что супруг всеми силами пытается меня успокоить, вот только сам не очень-то верит в сказанное. И от этого становилось еще хуже…

— Ая, ты только не плачь! Все обязательно будет хорошо, — продолжал уговаривать меня Май. — Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль ведь добрая, где-то в душе…Очень глубоко в душе… Должно же в ней найтись что-то хорошее, — нерешительно добавил он.

— Ага, если тщательно обыскать, обязательно отыщется, — съязвила я, прекращая паниковать. Сейчас это никому не поможет, только зря потрачу нервы и время. — Май, а как ты ее имя так легко произносишь?

— Да нормально, — эльф пожал плечами. — Обычное имя, у дроу всех называют похоже.

— Мне бы так. А у меня язык в узел заплетается, стоит попробовать хоть мысленно его воспроизвести, — призналась я. — А когда слышу его, по коже мурашки сразу…

— Что, совсем никак? — заволновался Май. — Но ведь тебя будут так называть все, да и самой тебе придется представляться полным титулом.

— Что? Зачем?! — перепугалась я.

— Так положено по этикету. Да и не могу же я при всех называть тебя настоящим именем, — объяснения Мая были обоснованными, вот только мне не хотелось с ними соглашаться.

Перед глазами ярко встала картинка. Я, пряча в руке шпаргалку и косясь на нее одним глазом, под ошарашенными взглядами, по слогам, то и дело запинаясь, произношу «свое» имя.

— Май, а может, не надо мне титул? Пусть у меня будет сокращенное имя, — жалобно попросила я.

— И как тебя называть? — заинтересовался эльф.

— Эрика, — имя придумалось сразу.

Короткое и удобное, оно быстро запоминалось, напоминая начало имени «дроу» и одновременно являясь человеческим, что было для меня несомненным плюсом. Ну не хотелось мне называться эльфийским именем. Что-то внутри подсказывало: прими я чужое имя, и вернуть все обратно окажется куда сложнее.

— Эрика… — задумчиво протянул Май. — Красивое имя, мне нравится. Оно тебе даже идет.

— Спасибо, — улыбнувшись, я поинтересовалась, — так что, мы будем собираться?

И, о счастье, эльф наконец-то ответил положительно! Несколько приказов слугам, и уже через десять минут нам была подана карета.

— Какая же она красивая! Наверное, именно в такой и ездила Золушка! — восхищенно заметила я, обходя карету по кругу.

Сделанная из неизвестного мне белого материала, она была украшена золотыми узорами и мелкими алмазами, переливаясь и сияя в лучах солнца. Но еще больше мне понравились лошади. Немногим больше осла, белоснежные, с заплетенными в косички гривами и красными чулочками на ногах, они выглядели как игрушки. С трудом я заставила себя оторваться от разглядывания животных и сесть в карету. Изнутри она оказалась обита красным бархатом, на сиденьях лежали небольшие аккуратные золотистые подушечки.

— Трогай, — велел Май кучеру, когда мы с удобством разместились.

— Никогда еще не ездила в каретах, — проговорила я, с любопытством выглядывая из окна. — А нам долго ехать?

— Около часа. Эрика, а про какую Золушку ты говорила? Это твоя подруга? В вашем мире тоже есть кареты? А какие считаются самыми модными? — с заблестевшими глазами принялся расспрашивать супруг.

— Нет, Золушка — это героиня сказки, — со смехом объяснила я. — Карет у нас нет. Вернее, раньше были, но потом устарели и вместо них придумали машины. Они немного похожи на кареты, но ездят сами, без лошадей, с помощью мотора.

— Без лошадей? Как это возможно? — удивленно посмотрел на меня эльф.

Выслушав описание устройства машины и принцип ее работы, он скривился и сказал, что никогда бы не стал ездить на подобном. Мало того, что лошади не нужны, не получится показать их всем, так еще и дым от выхлопной трубы нюхать.

— Расскажи лучше про Золушку. У нас такой сказки, кажется, нет…. Точно нет, — задумавшись, попросил Май.

— Ой, я не помню почти ее. Да и это сказка для детей, — я попробовала отказаться, но, поймав умоляющий взгляд эльфа, сдалась. — Ладно, попробую вспомнить. Кажется, она начиналась так. Жила-была девочка по имени Золушка…

Честно говоря, я думала, что Май попросит меня остановиться после первого предложения, но он внимательно выслушал историю до конца, испуганно ахая, когда Золушке грозила опасность не успеть домой, и обрадовано хлопая в ладоши, когда принц отыскал свою любимую.

— Вот что значит настоящая любовь, — завистливо вздохнул эльф, когда я замолчала. — История, достойная быть записанной в летописи и быть рассказанной потомкам.

— Это же только сказка, плод фантазии автора, такого не было на самом деле. А жизнь будет такой, какой мы сами ее создадим, — я ободряюще улыбнулась Маю, догадываясь, что он думает о своем несчастливом браке.

— Все равно, наверное, здорово бы было встретить на балу свою суженую, а потом, пройдя через все испытания и трудности, найти ее с помощью случайно оброненной туфельки, — вид у эльфа стал задумчиво-мечтательным.

Ничего не ответив, я развернулась к окну. И ахнула от восторга! За то время, пока я рассказывала сказку, карета успела отъехать далеко вперед, и теперь передо мной открывался вид на дворец.

Замок поражал своим изяществом и красотой. Даже будучи начитанной в данной области, я все равно не могла оторвать взгляд от произведения эльфийского искусства.

Сооруженные из белого камня стены будто сияли в лучах восходящего солнца. Шпили не были похожи на вершины замков, встречающихся в моем мире. Даже снабженные бойницами, они выглядели настолько нежными, легкими и ажурными, словно были сотворены из самого воздуха.

На изображающей вьющийся плющ лепнине, оплетающей замок, были тонко выгравированы картины, изображающие события из жизни эльфов. При пристальном взгляде изображения выглядели прекрасными, но бездушными гравировками, но стоило лишь чуть рассеять взор, как картины оживали, наполняя душу мистическим очарованием. Вот старец читает что-то из толстого фолианта собравшимся вокруг него ученикам; следующая сцена показывала, как два князя — костюм одного был выполнен из чистого хрусталя, другой мужчина был "облачен" в черный камень — пожимают друг другу руки, а на соседней стене восседающий на единороге эльф приветственно машет рукой. Я не удержалась и помахала в ответ. На мгновение мне показалось, что лицо всадника озарилось лучезарной улыбкой.

Май же с довольным выражением лица (словно самолично приложил свое магическое мастерство к созданию оного великолепия) наблюдал за моей реакцией и, наконец, сказал:

— Не один десяток наших лучших магов, в том числе и мой отец, пожертвовали этому замку часть своей души, в течение долгого времени буквально по крупице возводя это сооружение. — В голосе Мая послышалась неподдельная гордость за свой народ и его умение.

— Это восхитительно! — только и смогла сказать я, хотя блеск моих глаз говорил эльфу гораздо о большем. И я была несказанно рада, что супруг понял сейчас меня без слов, однажды тоже испытав подобное чувство.

Когда первое восхищение схлынуло, я уже более внимательно взглянула на замок. Сооружение по-прежнему было сказочно-красивым и воздушным, вот только.…Вот только чего-то не хватало.

— А где башня? — сообразив, чего именно, ахнула я. — Только не говори, что это результат диверсии дроу?!

По рассказам Мая темная эльфийка представлялась мне настоящим терминатором, так что в ее способности разрушить башню я не сомневалась.

— Какая?! — эльф подался вперед, но увидев, на что я указываю, облегченно вздохнул. — Это так, не успели восстановить после войны. Ничего, не пройдет и месяца, как башня будет на месте.

— А-а-а, понятно, — протянула я, и тут же задала новый вопрос, — Май, а из-за чего вообще война началась? Мне всегда казалось, что эльфы не сторонники военных действий, вам куда ближе мирные переговоры.

— Если бы, — вздохнул Май. — К сожалению, конфликт был слишком серьезным, там много всего намешалось — и выполнение прошлых договоров, и оказание помощи, и участие в Войне…

— Подожди, ты о чем? — перебила я эльфа. — Вы что, и войну два раза проводили? Один раз с благословением Богов, а второй с разрешения себя, любимых? — стоило представить подобную картину, как брови плавно поползли вверз.

— Ой, ты же ничего не знаешь! Всерасовая Война началась около пяти лет назад, и не было ни одной страны, которая осталась бы в стороне. Она вошла в историю как самая ужасная и кровавая, унесшая миллионы жизней и…. Эрика, а может, я попрошу отца, и он тебе все подробно расскажет? Я не очень хорошо разбираюсь в политике…— жалобно посмотрел на меня Май.

Перед глазами тут же встала картина. Светлый Князь, стоя на троне, как на трибуне и патетично возведя руки к потолку, витиевато повествует о событиях пятилетней давности, а я, сидя на лавочке, изо всех сил пытаюсь не дать глазам съехать к носу и понять хоть что-нибудь.

— Ничего страшного, расскажешь, как сможешь! — содрогнувшись, решительно сказала я.

— Только я могу что-то перепутать, — перед тем, как начать, предупредил меня эльф.

— Да как получится, можно подумать, из меня замечательный рассказчик вышел, — успокоила его я.

Тяжело вздохнув, Май принялся рассказывать. С его слов я уяснила следующее. Как-то раз, одним далеко не прекрасным днем, каждый правитель своей страны вдруг обнаружил, что сосед нанес ему страшное оскорбление, которое можно смыть только кровью. И, недолго думая, взял войско и пошел разбираться. Закипела война. Правители объединялись в союзы, коалиции, подписывали мирные договоры, разрабатывали планы атак на врага, чтобы буквально через месяц подло ударить недавнему союзнику в спину и заключать договора с уже новыми друзьями. Этот ужас длился около пяти лет, до тех пор, пока люди и прочие расы не устали от постоянных смертей. В этой войне не было ни победителей, ни проигравших. Не было ни контрибуций, ни обмена пленных на выкуп, ни дележа захваченных территорий, ничего из того, что обычно сопутствует войне. Все правители думали только о том, как бы восстановить свое государство, уже не покушаясь на чужие земли. И, не желая, чтобы подобный кошмар повторился, они заключили Договор, обязывающий каждого придерживаться мирной политики, решая все возникающие противоречия на Всерасовом Совете. Если же кто-то все же посмеет нарушить Договор, на него ополчатся все государства.

— Какой ужас, — прошептала я, качая головой.

— Для нашей же страны война продлилась еще на полгода, которые потребовались, чтобы заключить мирный договор между светлыми и темными эльфами. Моя свадьба с Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль поставила точку в этом противостоянии, — не замечая моей реакции, продолжил Май.

— И поэтому «батюшка» пришел в такой гнев, когда я сказала, что не могу выйти замуж, — теперь, зная все обстоятельства, я уже не считала Темного Князя бесчеловечным чудовищем, скорее, он был эльфом, желающим прекратить бесконечные смерти, пусть даже ценой счастья своей дочери. И не мне судить, правильный ли выбор он сделал. В конце концов, власть накладывает свои обязательства.

— Да, мир был необходим нашим государствам, обе расы держались из последних сил, не желая проигрывать противнику. Нас, светлых гораздо больше, но дроу — прирожденные воины, они куда лучше управляются с оружием и имеют опыт боевых действий. Неизвестно, кто бы одержал победу в итоге, и была бы она вообще…— серьезно проговорил эльф.

— Как все сложно, — пробормотала я, пытаясь уложить информацию в голове.

Надо же мне было попасть в мир именно тогда, когда только-только закончилась война! Повезло хоть, не в разгар боевых действий угодила…

Мне даже было страшно представить, каких размахов достигали сражения и сколько понадобится времени, чтобы память об ужасных событиях осталась в прошлом. Дома я хорошо учила историю и помнила, сколько жертв собрали Мировые Войны, а ведь тогда воевали далеко не все страны.

— Май, а как получилось, что предлог для войны нашелся у всех одновременно? — разобравшись, что казалось мне странным, поинтересовалась я. — Мне всегда казалось, что начинают сражения сильные государства, имеющие мощную армию, а слабые стараются ни во что не ввязываться, наблюдая лишь со стороны.

— Обычное дело, — пожал плечами супруг. — Стоило одному государству объявить войну, как и другие вспомнили о своих претензиях. Каждый искал выгоду для себя, видя в чужой войне шанс поживиться. Вот только незаметно война стала общей. Но опять же, я не очень хорошо разбираюсь в этом, чтобы давать профессиональную оценку…

— Да, ты говорил, — я кивнула, обдумывая новые данные и уже готовясь задать следующий вопрос, но Май перебил меня.

— Эрика, пожалуйста, давай не будем о войне. Это все слишком страшно, чтобы вспоминать сейчас, в такой прекрасный день, — взмолился он. — Лучше расскажи еще какую-нибудь сказку из твоего мира.

— Сказку?

— Да, ты так интересно рассказываешь, сразу картины представляются. Я люблю увлекательные рассказы, а из-за войны менестрели и сказочники перестали слагать истории, — пожаловался Май.

Я задумалась, ничего не отвечая. Мыслями я еще была на войне, раздумывая, какой непредсказуемой может быть судьба и что же могло вынудить правителей развязать ее.

Видно, не просто мне будет уговорить мага вернуть меня домой. Раз брак так важен для эльфов, как бы не решили они, что лучше фальшивая дроу, но согласившаяся на церемонию, чем настоящая, но возобновившая партизанскую войну, готовая на все, лишь бы вернуться домой. С другой стороны, вряд ли «батюшке» понравится, что его дочь находится неизвестно где, а ее место заняла наглая самозванка. Да и мне самой совсем не нравилось подобное положение вещей. Ох, как же все это сложно…

— Эрика? — на меня смотрели самые жалобные глаза в мире.

Я только вздохнула. В голову упорно ничего не лезло. Из всех сказок вспомнились только мамины лекции о Братстве, которые мне приходилось выслушивать каждый день, но я сомневалась, что подобное понравится Маю. Хотя сейчас я была бы счастлива услышать очередное мамино нравоучение. Только бы оказаться дома! Я бы послушно согласилась на домашний арест, прочитала все брошюры и журналы, даже сходила на собрания!

Наверное, многим бы показалось странным мое рвение домой, а кто-то даже покрутил бы пальцем у виска. Ведь я попала в другой, сказочный и волшебный мир, стала принцессой, обзавелась красавцем мужем в лице эльфа, о чем еще мечтать?! Вот только на сердце у меня было неспокойно, не могла я радоваться. Может, проснись я на зеленой поляне, со своей настоящей внешностью, окруженная эльфами, просящими стать их королевой, я бы и задержалась, устроив себе небольшие каникулы и никуда не спеша. Но что приятного быть липовой принцессой, постоянно опасающейся сказать или сделать что-то не так?! К тому же дома меня ждет Артем. И может, его глаза не такие яркие и сияющие, как у Мая, но только в них я тонула…

Размышления об этом мире и моем месте в нем невольно натолкнули меня на одну ассоциацию.

— Май, будет тебе еще одна история, — улыбнулась я. — Называется «Принц и нищий». Эта сказка о том, как однажды сын короля и сын нищего поменялись местами, решив посмотреть, как живет другой…

Под сгорающим от любопытства взглядом эльфа я начала свой рассказ. Эту сказку я помнила очень смутно, ориентируясь больше на снятый по ней фильм, так что периодически вносила свои изменения и дополнения. Не знаю, насколько в итоге я была далека от оригинала, но результат Маю понравился.

— Как здорово! Какими же смелыми были эти ребята! Эрика, а ты еще что-нибудь знаешь? — нетерпеливо спросил супруг.

— Май, у меня уже язык заплетается! — взвыла я. — Ты меня, кажется, перепутал с вашими менестрелями! Они, может, и знают массу историй, умеют талантливо их рассказывать, еще и деньги за это получают, а я обычная студентка!

— Так я могу тебе заплатить, — с готовностью предложил Май.

Я схватилась за голову. Ужас, ну как можно быть таким?! Он бы мне еще штатную должность предложил! Все равно пока в их мире прохлаждаюсь, так хоть польза будет, денег заработаю!

Супруг сидел, поджав губы и непонимающе смотря на меня, хлопая длинными ресницами. Вид при этом у него был такой забавно-растерянный, что я невольно развеселилась.

— Боюсь, у тебя не хватит денег. Я очень высоко оцениваю свои услуги, и, чтобы послушать сказки в моем исполнении, надо записаться заранее, желательно, за год, — Май при моих словах окончательно сник. Я же, изо всех сил стараясь не рассмеяться, продолжила. — Но ты, как мой первый и единственный слушатель в этом мире, попал в категорию избранных, которые могут послушать знаменитую меня бесплатно. Можешь гордиться оказанной тебе честью! — пафосно закончила я, начиная хохотать.

Май догадавшись, что я пошутила, вначале обиженно нахмурился, но через несколько минут уже смеялся вместе со мной.

Не знаю, может, он и уговорил бы меня на еще одну сказку, но в этот момент я выглянула в окно и обомлела. Мы прибыли.