Глава 4

Выйдя из кареты, я восхищенно ахнула, в очередной раз остро пожалев об отсутствии фотоаппарата, потому что открывшийся вид был великолепным. Поместье мага находилось в центре самого красивого парка, который мне только приходилось видеть. С горящими от восхищения глазами я рассматривала цветы, гадая, позволит ли маг нарвать букет на память. Хотя даже не уверена, что у меня поднимется рука сорвать, и тем самым погубить, чудесные цветы. С трудом оторвав взгляд от стайки бабочек, парящих у желтого куста, я обратила внимание на поместье. Оно выглядело не большим, но очень изящным. Увитое незнакомыми цветками, поместье не бросалось в глаза, а потихоньку проявлялось передо мной. Фасад дома был выложен светлой плиткой разных оттенков, создавалось ощущение, что он парит и не улетает только благодаря обвивающим его цветам. Окон было много, и на первый взгляд они были обычными, да еще и без стекол, но стоило лучу солнца упасть на него, как проем окна начал переливаться перламутром. Как я узнала позже, они были застеклены зачарованным стеклом, которое не билось, и сквозь которое, умеючи, можно было увидеть, что делается на огромном расстоянии.

— Май, ну как вы можете строить все такое красивое! — простонала я. — Мне же дома на выставках будет нечего делать. Ничего подобного я уже не увижу.

— Тебе нравится? Это еще чепуха, вот увидишь еще, как живут эльфы, посвятившие себя искусству, — обнадежив меня таким образом, супруг направился к дому по выложенной из оранжево-золотых листьев дорожке.

Я некоторое время колебалась, не решаясь шагнуть на подобное произведение искусства, но заметив, что шаги Мая не оставили никаких следов, пошла следом, ступая как можно осторожнее.

Изнутри дом поражал воображение не меньше, чем снаружи. Конечно, не сравнить с эльфийским дворцом, но все равно я застыла с открытым ртом. Все вокруг было воздушным, эфемерным, даже страшно было лишний раз дотронуться до колонны или статуи — вдруг рассыплется? Только мысль, что я здесь по делу, заставляла меня идти за Маем, не останавливаясь возле каждой картины. А посмотреть было на что. Рисунки выглядели живыми: вот-вот, казалось, подует ветер в лицо, принося соленые брызги океана, а с другого холста очаровательно улыбался светловолосый эльф в бархатном камзоле, протягивающий руку и желающий увлечь на танец. А тут уже готовый взлететь золотой дракон, распахнувший крылья и смотрящий на соседнюю картину, где кружились в небе его собратья, испуская клубы пламени.

Хозяин ожидал нас в гостиной. Магистр оказался молодым светловолосым мужчиной, одетым в мантию. Сидя за столом, он что-то сосредоточенно писал, постоянно делая пометки на лежащих рядом листах.

— Магистр Элитуриниканэль, светлого вам дня, — обратился к нему Май.

— Присветлый Майлирэселетьлорскэль, Сиятельная Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль, светлого вам дня, — только сейчас заметив нас, эльф встал, кивая. — Приношу свои извинения, я не смог присутствовать на вашей свадьбе, позвольте поздравить вас сейчас, пожелав никогда не остаться без поддержки богов и всегда видеть звезды над головой, — при этом он с неприкрытым интересом смотрел на меня.

— Спасибо. Простите, что мы так без предупреждения, вы, наверное, заняты? Может, нам подождать? — я кивнула на недописанные бумаги.

На самом деле ждать мне не очень хотелось, но и стать виной сорванной работы я тоже не желала. Мали ли, вдруг магистр какую-то важную идею записать хотел, а потом не вспомнит? Обидится чего доброго…

— Нет, нет, все в порядке, — под моим взглядом маг поспешно спрятал листы в стол. Это что, он думает, я его работу украду?!

— Что же вы стоите, присаживайтесь, — магистр первым подал пример, садясь на диванчик. — Чем обязан вашему визиту? Признаться, я думал, вы сейчас веселитесь, все-таки повод для праздника более чем достойный.

— Да гости отсыпаются, веселиться не с кем, — отмахнулась я. — Мне стало скучно, захотелось съездить куда-то, развеяться. К тому же я интересуюсь разными магическими экспериментами, люблю наблюдать за сложными заклинаниями, а Май рассказывал, что вы лучший в своей области, ваши заслуги неоценимы, многие маги равняются на вас, вот и решили заехать.

Услышав, как я назвала супруга, маг удивленно покосился на него, покачав головой.

— Присветлый Майлирэселетьлорскэль, безусловно, я благодарен вам за такую лестную оценку, но боюсь, что разочарую вашу жену. Я в самом деле что-то смыслю в магии, но ни в коей мере не являюсь эталоном для других и не смею претендовать на звание лучшего.

— Скромность и нежелание хвастаться своими успехами только украшает настоящего ученого, — пытаясь подольстится к магу, улыбнулась я. — Не расскажете ли мне о своих достижениях? Мне так любопытно, чем могут похвастаться мои светлые родичи, дома-то я в курсе всех новинок, а здесь такой шанс узнать столько интересного…

— Сиятельная Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль, боюсь, я утомлю вас своим рассказом. Такой молодой девушке, как вы, вряд ли будет интересно слушать сухие выкладки. К тому же я слышал, что вам куда ближе оружие, — осторожно заметил маг.

Проклятье, да что же мне сделать, чтобы магистр перестал так смотреть на меня?! Ощущение, что ждет — не дождется какой-нибудь гадости!

— Да, я действительно люблю размяться, но, видите ли, пока мне не с кем сражаться, а без дела сидеть скучно, — я улыбнулась как можно очаровательнее, но магистр почему-то вздрогнул.

— Так может, вам поехать на охоту? У нас великолепные леса, как раз и разомнетесь, и развеетесь, — поспешно предложил он.

Но я только покачала головой.

— К сожалению, долг не позволяет мне так беспечно тратить свое время. Наши страны необходимо восстанавливать после войны. Я хотела бы подумать, как можно использовать ваши предложения с максимальным эффектом, — я говорила максимально серьезно, надеясь, что магистр не заподозрит в моих словах лжи.

— Я только позавчера отправил отчет Светлому Князю, — выражения лица у мага стало отстраненно-деловым.

— Но у Светлого Князя столько дел, мы могли бы помочь ему, — вот только бы ему не передали о моем желании.

— Сиятельная Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль, зачем вам утруждать себя? У Светлого Князя полно советников, которые следят за делами. Вы же только недавно приехали в нашу страну — отдохните как следует, погуляйте по городу, посмотрите, как мы живем. Поработать еще успеете, сейчас же совесть не позволяет мне загрузить вас делами, оторвав от супруга, — магистр говорил с вежливой улыбкой, глядя мне прямо в глаза.

Вот только я отчетливо поняла — не скажет. Я могла пытать его, но магистр хранил бы молчание. Может, я напоминала ему шпиона, а может, маг не желал раскрывать своих секретов чужой принцессе. Возможно, не будь я дроу и не будь той войны, у меня бы и был шанс разговорить магистра, но сейчас все обстоятельства были против.

В отчаяние я посмотрела на Мая. И эльф не подвел.

— Магистр Элитуриниканэль, а вы никогда не работали над заклинанием, позволяющим перенестись в другой мир?

— Предпочитаю более реальные проекты, — сухо ответил магистр.

— Ну почему вы так скептично настроены? Магистр, представьте только, какие бы перспективы открылись? Мы могли бы увидеть другой мир, узнать, как там живут, что делают, познакомится поближе. Да и сейчас нам бы не помешала помощь извне. Это было бы так удачно, найти новых соседей, с которыми можно торговать, обмениваться опытом, знаниями, — с заблестевшими глазами, принялся рассуждать Май.

— Майлирэселетьлорскэль, безусловно, это было бы прекрасным, но, к сожалению, это только мечта, — покачал головой магистр.

— Но ведь мечты должны сбываться! А для вас, я уверен, нет ничего невозможного! — с жаром воскликнул супруг.

— Ох, Майлирэселетьлорскэль, вы все такой же фантазер, — на губах мага появилась легкая улыбка, а из глаз исчезло настороженное выражение. — Другой мир — это выдумка, россказни, сочиненные от безделья. Не стоит верить в них, лучше поговорите с отцом, думаю, он расскажет вам, что и в нашем мире еще можно сделать много чего полезного.

— Но откуда-то эти выдумки появились! А для всего нужна основа! — возразил Май. — Нужно только хорошенько подумать, поискать. Хотите, я поговорю с отцом, и он выделит вам помощников, финансирование? Вы только возьмитесь, а?

— Боюсь, здесь мало одного моего желания. Майлирэселетьлорскэль, я ценю и понимаю ваше желание быть полезным своему государству и доказать отцу, что вы достойный наследник, но лучше поискать другие пути, — отечески посоветовал магистр.

— Ну почему?! — всплеснул руками супруг.

— Потому что это невозможно. Да и, даже если бы случилось чудо, представьте на мгновение, сколько сил на это уйдет? К тому же большинство артефактов мы потратили во время войны, а сейчас приходится восстанавливать город, на что уходит много ресурсов.

Заговорившись, эльфы забыли обо мне, споря о перемещениях. Май в этом споре почему-то представлялся мне обиженным ребенком, которому не дают мороженого, а магистр — взрослым, терпеливо объясняющим, что от холодного может заболеть горло. Причем у Мая был до того забавный вид, что у меня невольно вырвался смешок.

— Простите, — на мне тут же скрестились взгляды. — Я задумалась.

— Ничего, ваше сиятельство. Это я должен извиняться, что сразу не подумал, вам, должно быть, скучно слушать наш разговор. Может, вы лучше прогуляетесь? У меня отличная картинная галерея, а на улице прекрасная оранжерея и загон с животными, — любезно предложил магистр. — А еще у меня отличный оружейный зал, многое оружие обладает магическими свойствами.

— Но я…

— Конечно, мои слуги проводят вас.

Вообще я хотела сказать, что совершенно не скучаю и с удовольствием послушаю разговор, но маг меня опередил. Он позвонил в колокольчик, и почти тут же в комнату вошла служанка.

— Сиятельная Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль хотела бы осмотреть оружейный зал, будь любезна, проводи ее, — с доброй улыбкой велел магистр.

— Ваше сиятельство, — присев в реверансе, служанка подошла к двери, ожидающе смотря на меня.

Теперь уже мне было неудобно заявлять о своем желании остаться. И так во дворце прислуга непонятно что про меня думает, не хватало еще и здесь впечатление испортить. Но вот от маленькой гадости удержаться я не смогла.

— Я с превеликим удовольствием осмотрю оружейный зал. Хорошее оружие — моя страсть, так что, надеюсь, вы не будете против, если я захвачу особо понравившееся в качестве свадебного подарка? — скопировав улыбку мага, спросила я, хлопая ресницами.

На лице магистра не дрогнул ни один мускул, вот только глаза сузились.

«А может, зря я так?» — мелькнула испуганная мысль. Но я сразу ее откинула. Как-никак, я здесь принцесса, могу позволить себе говорить, что захочу. А если магу что-то не нравится, это его проблемы. К тому же от настоящей дроу вряд ли бы ожидали другого.

— Конечно, Сиятельная Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль, все, что вам понравится, — заверил магистр.

Гордо выпрямившись, я встала и вслед за служанкой вышла из комнаты.

Коридоры у мага были покороче, чем во дворце, так что у оружейного зала мы оказались довольно быстро.

— Ваше сиятельство, я вам еще нужна? — служанка распахнула двери и замерла возле них почтительной статуей.

— Подождешь меня здесь? — попросила я.

Получив утвердительный ответ, начала рассматривать зал. Магистр не преувеличивал, его коллекция в самом деле была огромной и очень богатой. Жаль только, что оценить ценность оружия я не могла. Настоящая дроу наверняка бы уже, окинув коллекцию опытным взглядом, разминалась с наиболее понравившимися экземплярами. Я же просто ходила мимо рядов, рассматривая украшенные драгоценными камнями клинки. Таким мечам только и места, что в коллекции, у воина бы уже украли. Хотя, если воин хороший, будет ему лишняя тренировка…

«Интересно, что там Май и магистр делают?»

Заметив небольшой кинжал с рубином в рукояти, я взяла его с полки. Оружие легло в руку как влитое, было удобным и легким. Не удержавшись, сделала несколько взмахов. Эх, увидеть бы себя в зеркале… Я размахнулась еще пару раз, обернулась вокруг себя, а потом с визгом выронила кинжал, размахивая порезанной рукой.

«Ну вот, доигралась….»

Осторожно посмотрев на руку, я облегчено вздохнула. Всего-навсего царапина, больше перепугалась, чем поранилась. Положив кинжал на место, я отошла от оружия подальше. Желание рассматривать коллекцию пропало, и я задумалась, чем бы занятья дальше. Стоять здесь было скучно, а идти куда-то не хотелось. Вдобавок, я начала волноваться, где пропал Май. Ну о чем можно разговаривать так долго?! Сходить что ли к ним, наведаться…

Я уже было решила попросить служанку проводить меня в гостиную, когда на пороге показался Май.

— Как успехи в осмотре коллекции? — весело спросил он.

Я мрачно продемонстрировала порезанную руку. Радостное выражение лица эльфа сменилась сочувствующим.

— Как ты так?

— На остроту проверяла, — скривилась я… — А чего ты такой довольный?

— Да так, — отмахнувшись, Май сменил тему. — Нам уже пора возвращаться, пошли попрощаемся с хозяином.

— Пошли, — вздохнула я.

Маг ждал нас у входа.

— Магистр Элитуриниканэль, спасибо, что нашли для нас время, было очень познавательно поговорить с вами, — вежливо проговорил Май.

— Всегда рад снова увидеть вас в гостях, — кивнул маг.

— Тогда ждите. Постараемся еще выбраться, — тут же пообещала я.

— Сиятельная Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль, вам понравилась коллекция? — магистр обернулся ко мне и расстроено цокнул языком, заметив порез. — Ваше сиятельство, вам обработать рану? Что же вы так неаккуратно…. Наверное, не стоило предлагать вам осмотреть оружие…. Прощу прощения, я не подумал, что оно может оказаться слишком сложным для вас, — эльф всем своим видом демонстрировал заботу и волнение, вот только я чувствовала, на самом деле ему не терпиться от меня избавится.

— Очень понравилась, — с честным видом ответила я. — За царапину не переживайте, заживет. До свидания, магистр, приятно было познакомиться с вами.

— Легкого пути, — склонив голову, маг вернулся в дом.

— Не нравлюсь я ему, — как только за нами закрылись ворота, а мы сели в карету, пожаловалась я.

— Ты многим здесь не нравишься, — «утешил» меня Май.

— Ему-то чего?! Или твоя невеста и тут успела отметиться? — с затаенным страхом поинтересовалась я.

— Нет, Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль была незнакома с магистром, — эльф покачал головой. — Элитуриниканэль беспокоится за мою семью. Да и война еще не успела забыться. Тяжело относится как к другу к тому, в ком еще недавно видел врага.

— Ладно, переживу, лучше расскажи, что вы без меня обсуждали? Маг что-то полезное сказал? — скинув обувь, я с ногами взобралась на сиденье, приготовившись слушать.

— Для тебя — нет. Магистр Элитуриниканэль уверен, что перемещения между мирами невозможны. Когда же я попросил его проверить твою ауру, магистр заверил меня, что с тобой все хорошо и никаких изменений он не замечает. Эрика, ты сейчас не только выглядишь как Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль, но и в магическом плане воспринимаешься как она. И, если ты сама не признаешься в подмене, никто даже не догадается, что произошло, — сцепив руки, Май серьезно смотрел на меня.

— В принципе, ничего удивительного. Раз уж я выгляжу, как дроу, естественно, что и аура у меня будет такая же. Хотя, признаюсь, я надеялась, что внешность — это что-то вроде личины, и ее будет легко снять.… Вот и еще один факт на подтверждение твоей теории, — расстроилась я. — Но магистр сможет вернуть меня домой?!

— Нет, — одно короткое слово, но внутри у меня все перевернулось. — Магистр не верит в перемещения, а как можно осуществить то, что считаешь выдумкой?

— Но это не выдумка! Я могу в деталях описать, как жила там. Магистр может спросить меня что угодно о моем настоящем мире, я отвечу на любой вопрос, в то же время как о вашем мире я не знаю ничего! Разве это не доказательство? — я подалась вперед.

— Магистр Элитуриниканэль решит, что ты все выдумала, — супруг сочувствующе посмотрел на меня.

— Но ты же мне поверил! Да и должны прислушаться к слову наследника! — продолжала настаивать я.

— Если я расскажу отцу, он посчитает это попыткой избавиться от тебя. Да и Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль успела показать себя готовой на все, только бы не выходить замуж, — вздохнул Май.

— Проклятье! — не сдержавшись, ругнулась я. — А придворный маг? К нему можно обратиться?

— Вряд ли он разберется в твоей ситуации…. Если магистр Элитуриниканэль ничего не понял, то я даже не знаю, к кому обратиться…. Возможно, наш прошлый придворный маг мог бы помочь, но он погиб на войне… — супруг вздохнул. — А Кэртевилариутисэль только недавно занял должность придворного мага. Отец говорил, что ему не хватает опыта, но выбирать не из чего.

— Что такое не везет и как с этим бороться, — пробормотала я, упираясь лбом о скрещенные руки и кусая губы.

На душе скребли кошки. Честно говоря, направляясь к магу, я думала, что он посмотрит на меня и сразу все поймет. В крайнем случае, услышав мои вопросы, догадается, что произошло, и откроет портал домой. Но вот такого результата я точно не ожидала. Что делать только…Май магистру приказать не сможет, а если я начну настаивать, еще сумасшедшей посчитают. А узнавать, как эльфы лечат больных на голову, пока не хочется…

— Май, а ты мага давно знаешь? — решив пока не думать о плохом, спросила я.

— Когда я был маленьким, магистр Элитуриниканэль был нашим придворным магом. Помню, я любил часами просиживать у него в кабинете, наблюдая за работой. Магистр всегда знал столько интересных историй, показывал магические трюки, — супруг мечтательно улыбнулся.

— А что он говорил про твое желание что-то доказать отцу? — задала следующий вопрос я.

— Ну, понимаешь, — замялся Май. — Магистр Элитуриниканэль считает, что я слишком много мечтаю и занимаюсь недостойными наследниками делами.

— Это какими же? — заинтересовалась я. Бурное воображение тут же нарисовало картину: эльф, переодевшись, по ночам бродит по ночным клубам, где напивается и устраивает танцы на столе.

— Я… мне…я…

«Неужели шпионам государственные тайны продает?!» — испугалась я, глядя на стремительно пунцовеющего супруга.

— Я очень люблю рисовать, — тихо признался Май.

— И только-то? — успев представить, как эльф устраивает притон во дворце, я рассмеялась. — Май, это же здорово! Хорошо, когда у человека есть подобные таланты.

— Отец так не считает, — покачал головой супруг.

— Почему? Вы же эльфы, у вас создавать прекрасное в крови должно быть, — удивилась я. — Куда не гляну, везде произведения искусства.

— Долго рассказывать, — погрустнел Май.

— Так мы некуда и не спешим, — улыбнулась я.

Понемногу, слово за слово, мне удалось вытянуть из эльфа всю историю. Оказывается, Светлый Князь ничего не имел против искусства и даже поощрял в детстве сына, рисующего такие картины, что Малевич бы обзавидовался. Шло время, Май рос, вот только вместо того, чтобы проявлять интерес к делам государственным и помогать отцу, по-прежнему предпочитал проводить свободное время в лесу, за созданием очередного шедевра. Светлому Князю же нужен был грамотный наследник, серьезно относящийся к своим обязанностям. Поэтому он всячески критиковал сына за занятия живописью, считая такое подходящим для обычного эльфа, но никак не для будущего князя.

— Не переживай так, управлять государством ты еще научишься. А что касается рисунков, то должно же у человека быть занятие для души. Вот я была бы счастлива уметь рисовать. Сложно, наверное?

— Нет, мне нравится. Я рисую то, что вижу…. Иногда сюжет приходит сам… — с задумчивым видом начал рассказывать Май.

— Хотела бы я посмотреть на твои работы… — задумчиво произнесла я.

— Сейчас покажу! — словно только того и дожидаясь, супруг достал из-под сиденья альбом и протянул мне. — Я иногда рисую в дороге, но не знаю, понравится ли тебе…

— Май, ты замечательный художник! — воскликнула я, просмотрев листы. — У нас твой альбом бы с руками оторвали! Любая выставка была счастлива получить такие работы!

— Правда? — просиял супруг. — А отец называет мои картины глупой мазней…

— Наверное, он думает, что так стимулирует тебя бросить рисовать и заняться политикой. Возможно, если ты постараешься совместить и государственные дела, и творчество, Князь перестанет так говорить, — попыталась успокоить Мая я.

— Не перестанет…. Отец настаивает на моем присутствии на всех советах, разбирательстве документов, а это так скучно! Я не хочу, чтобы отец считал меня никудышным наследником, но так оно и есть! — на глазах супруга заблестели слезы.

Я схватилась за голову. Успокаивать эльфов, тем более в такой ситуации, мне еще не приходилось.

— Ты себя слишком сильно судишь, — растерянно проговорила я, лихорадочно перебивая в голове варианты утешений.

— Это не я, все так думают! Даже магистр Элитуриниканэль мне пару вопросов посоветовал, чтобы я их отцу передал, будто сам придумал! — Май все-таки начал всхлипывать.

— Так магистр старше, мудрее, ему виднее, что стране нужно, — тоскливо протянула я.

— Значит, ты тоже считаешь, что я молодой и глупый? — взвыл эльф.

— Я этого не говорила! — чувствуя обиженный взгляд, я и сама едва удерживалась, чтобы не разрыдаться. — Просто у магистра есть опыт в подобных вещах. А никто же не заставляет тебя править прямо сейчас, еще научишься и тоже будешь всем умные вещи советовать…

— Ты в самом деле думаешь, что я научусь? — забыв о слезах, Май с надеждой уставился на меня.

— Да, — решительно кивнула я. — Все мы сначала чего-то не умеем, но потом же учимся! Кто сказал, что ты не сможешь?

— Эрика, ты настоящий друг! Спасибо тебе! — Май лучезарно улыбнулся и полез обниматься

— Да не за что, обращайся, — смутилась я от подобного проявления чувств.

Воодушевленный супруг больше не грустил, напротив, рвался учиться придумывать мудрые решения и помогать всем нуждающимся. Мне даже удалось уговорить Мая все же сходить и к придворному магу. Мало ли, недостаток опыта может быть и плюсом. Так, он еще вполне может верить в выдумки и с охотой взяться доказать, что другой мир существует. Рассказывать прямо, как обстоят дела, было страшновато, но в диалоге с эльфом удалось придумать следующее. Поскольку в этом мире существовал магический поиск, то Май должен был прийти к магу и сообщить, что не может меня разыскать. В зависимости от результатов поиска менялись следующие действия. Или маг, узнав местоположение дроу, сам догадается, или Май аккуратно выяснит, все ли в порядке со мной. Так что по возвращению во дворец супруг, подхватив меч дроу и мою расческу, отправился к магу, а я осталась ждать в комнате.

Время тянулась тягуче медленно. Я успела изучить спальню до мельчайших подробностей и даже посчитать количество бабочек на стене, когда наконец-то вернулся Май.

— Ну что?! — сгорая от нетерпения, воскликнула я. — Что тебе маг сказал? Как поиск? Где «я» нахожусь?

— Маг Кэртевилариутисэль сообщил, что ты находишься в моей спальне, и выразил свое восхищение умению дроу становиться незаметными. Он даже не представляет, как надо было спрятаться, чтобы я, не сумев найти жену, в панике примчался за помощью, — отстраненно озвучил Май.

— Пустяки, при желании где угодно можно спрятаться. Помнится, я тебя вообще не заметила, — я пожала плечами, намекая на наше знакомство. Эльф заметно смутился, отведя взгляд. — Про настоящую дроу маг то что-то сказал?!

— Увы. Все заклинания указывают, что ты и есть настоящая Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль. Я думал, что, возможно, вещи, которыми пользовалась эльфийка и ты, покажут на вас обеих, но ничего не получилось. Про перемещения между мирами Кэртевилариутисэль тоже ничего не знает, — доложил Май.

— И что теперь делать? — растерянно спросила я.

— Обедать!

— Все удивятся, если мы не появимся на обеде. Да и есть хочется, — увидев немой вопрос в моих глазах, объяснил эльф.

— Тогда веди, — кивнула я, подходя к дверям.

— Но не в таком же виде! — укоризненно воскликнул Май.

— А что не так? — одернув рубашку, я покосилась за зеркало.

— У нас не принято обедать в штанах, все девушки будут в платьях, может, тоже переоденешься? — попросил он, жалобно глядя на меня. — И отец тогда увидит, что ты изменилась и уже не так агрессивно настроена к светлым.

— Хорошо, — согласилась я. — А чего так нерешительно?

— Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль не терпела платьев, особенно наших. Я уже говорил, ты имеешь право отказаться и ходить, как удобно, тебе ничего не скажут, вот только подумают многое, — неохотно объяснил Май.

— Не сомневаюсь, — я передернула плечами. — Нет, лучше платье. Не хочу выглядеть белой вороной. Зови служанок.

— Отлично, тогда встретимся на обеде, — просиял супруг.

Служанки появились тут же, стоило Маю позвонить в колокольчик. У меня даже возникло впечатление, что они специально дежурили под дверью и напряженно прислушивались. Поклонившись, эльфийки выслушали приказ супруга и повели меня в комнату. На этот раз я особо внимательно следила за дорогой и запомнила целых пять поворотов из двадцати трех. Пожалуй, не будь этой запутанности, и можно было с полным правом присуждать эльфийскому дворцу звание идеального места. Сейчас же я могла самостоятельно передвигаться, лишь уткнувшись в карту, что, несомненно, показалось бы немного странным. Как ориентируются сами эльфы, для меня оставалось загадкой, но к моей спальне мы вышли.

Не зная, какое полагается платья для обеда, я попросила помочь служанок. Эльфийки тут же достали с десяток нарядов, расписывая, как они пойдут мне и комментируя, какой гарнитур полагается к каждому из них. После недолгих размышлений я остановила свой выбор на оливковом. В то, что оно «подчеркнет цвет моих глаз и придаст изысканности», я не верила, но в розовом я точно буду смотреться глупо. Эдакий чумазый трубочист в рюшечках и оборках.

А вот выбранное мной вполне ничего. И цвет мне относительно идет, и фасон удобный. Лиф платья был вышит золотом и держался на груди на тонком шнурке, юбка начиналась где-то на бедрах и спускалась волнами до пола. Из украшений были широкие браслеты на обе руки и кольцо с топазом, волосы же эльфийки заплели в сложную косу, уложив ее венком на голове и закрепив шпильками.

— Ваше сиятельство, вы великолепно выглядите, — отойдя назад, почтительно проговорила девушка.

А я в очередной раз подумала, как было бы чудесно оказаться в подобном наряде дома. То, что я носила там, даже платьем назвать неудобно. Здесь же само воплощение мечты. Легкое, свободное, красивое. И шлейфа нет!

— Благодаря вам, спасибо, — поблагодарила я смутившихся эльфиек. — Проводите меня в столовую?

— Куда?!

— В обеденный зал, — скривившись, поправилась я.

А что поделать, если эльфийский зал в самом деле напоминает мне школьную столовую?! Полно людей, каждый занят своим делом, протолкнуться невозможно, в воздухе стоит гул, а только стоит появиться строгому учителю, как шум стихает, и никто уже не смеет привлечь к себе внимание. Получать замечания неохота, так что каждый внимательно следит за учителем, стараясь угадать его действия. И если быть учеником еще куда ни шло, то роль грозного и страшного учителя, случайно доставшаяся мне, не радовала совершенно. Опять же все будут на меня таращиться и шарахаться от каждого движения… Бр-р-р!

Действительность превзошла все ожидания. Войдя в зал, я ахнула. По сравнению со вчерашним днем эльфов стало в два раза больше, будто расклонировались они за ночь…. И все, как один, уставились на меня. Мама...

Наверное, я бы так и стояла, замерев в дверях, если бы не увидела Мая, махающего мне рукой. Просияв, я поспешила к нему, вот только слишком поздно заметила Светлого Князя, стоящего рядом.

«Эх, сейчас снова на дальний край стола посадит!» — расстроилась я, вслух пробормотав что-то приветственное.

Светлый Князь сдержанно кивнул, едва удостоив меня взглядом, гораздо внимательнее осматривая, видимо, на предмет повреждений, сына. К счастью, хоть пересаживать не стал.

Вздохнув, я опустилась на стул, бросив на Мая жалобный взгляд. Тот только развел руками, ободряюще улыбнувшись. Слуги принялись разносить тарелки, но никто не спешил приниматься за еду, все внимательно смотрели на меня! Причем если вчера эльфы хоть смущались и отводили взгляд, то сегодня я чувствовала себя картиной на выставке! Да что ж такое то…

— Май, может, я что-то сказать должна? — прошипела я, наклонившись к эльфу.

— Что сказать?! — удивился он.

— Если бы знала, не спрашивала! Что у вас тут принято? Тост? Молитва?

Ответом мне был лишь недоуменный взгляд. Эх, придется самой выкручиваться…

Некоторое время я ждала, надеясь, что эльфы вспомнят об остывающем обеде, но куда там. Видимо, мой разговор с Маем показался им гораздо интереснее. Хоть бы дроу подали пример, первыми отвернувшись! Так ведь тоже смотрят, удивленно — сочувствующе, но ведь не отводят глаз. А еще сородичи!

— Приятного аппетита! — громко пожелала я, берясь за вилку и отправляя в рот кусок мяса. Не чувствуя вкуса, прожевала, запила соком из стакана и только после этого рискнула посмотреть на зал.

Все эльфы принялись за еду, заведя светскую беседу. Периодически то светлые, то темные вставали, произносили абстрактные тосты и обед продолжался. А потом поднялся светлый эльф, в ярко-красном костюме, в кружевах, он дождался, пока все обратят на него внимания, а потом начал медленно говорить.

Повторить его тост было нереальным, но в целом он пожелал мне счастливой супружеской жизни и выразил надежду, что страна светлых эльфов сможет стать мне вторым домом, после чего вопросительно уставился на меня.

Вот теперь-то уж точно я должна что-то сказать. Только что?

— Э-э-э… Спасибо за поздравления. Пока я лишь гостья, но надеюсь, с такими гостеприимными хозяевами скоро я буду чувствовать себя, как дома, — не удержалась от намека я. Может, у эльфов и принято игнорировать гостя и сверлить его взглядами, то у меня дома нового человека окружат вниманием, чтобы он, не дай бог, не почувствовал себя лишним и ненужным.

— Приложим все усилия для этого, — эльф поспешно сел на место, а я вопросительно посмотрела на Мая. Только вот супруг в этот момент беседовал с отцом, оставив меня теряться в догадках? Ну и что это было? Ведь до этого все тосты были общими, не обращались ни к кому конкретно? Да, желали любви и счастья мне и Маю, выражали свою радость от присутствия на таком знаменательном событии, как наша свадьба, вспоминали о мирных договорах, но еще никто не потребовал ответа!

Теперь же эльфы вновь вспомнили о моем существовании, то и дело бросая косые взгляды и кивая друг другу. Ничего не понимая, я лишь жалась поближе к Маю, чувствуя в нем защиту и поддержку. Случайно я столкнулась взглядом с Темным Князем. «Батюшка» кивнул мне и сдержанно улыбнулся, всего лишь уголками губ, но от этой улыбки меня бросило в дрожь. Почему-то даже разозленный, он не производил такого пугающего впечатления …

В итоге остаток обед я просидела, уткнувшись в тарелку и опасаясь лишний раз поднять глаза. Расслабиться же я смогла, только когда мы с Маем вернулись в комнату.

— Наконец-то, — простонала я, падая на кровать.

— Что наконец-то? — не понял эльф, присаживаясь на стул.

— Наконец-то этот проклятый обед кончился!

— Тебе не понравились блюда? Странно, все было так вкусно…

— Не знаю, не пробовала.

— Почему?!

— Подавиться боялась! — лежать, когда в голову колют тысячи шпилек, оказалось неудобно, и со стоном я села, мрачно покосившись на озадаченного Мая. — Ты что, не видел, как на меня смотрели?!

— Видел, а что в этом такого? — пожал он плечами. — На меня тоже смотрели, мы супруги, будущие правители все же. Тебе что, внимание есть мешает?

— Представь себе, мешает, — хмуро проговорила я, начав разбирать прическу. — А внимание внимаю рознь. На тебя, может, и смотрели, как на правителя, а на меня — как на дикую зверушку.

— А-а-а, так это потому, что считают тебя Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль, я же объяснял, — эльф продолжал непонимающе смотреть на меня. Я вздохнула.

— Но мне от этого не легче! Я не привыкла, чтобы меня оценивали по поступкам других!

— Так ты же знаешь, почему так происходит. Просто не обращай внимания, — отмахнулся Май. — Жалко ты пирожных не попробовала, объедение!

Выражение лица у него стало до того счастливо-мечтательное, что я испытала острое желание придушить эльфа подушкой! Желая чем-то занять руки, я принялась перебирать шпильки. Эх, ну как объяснить Маю, что дома мне приходилось сталкиваться с сочувствующими, жалостливыми, снисходительными взглядами, меня жалели, не понимали, но никогда не боялись. Здесь же я постоянно чувствовала себя опасным зверьком в цирке, за которым с интересом и страхом одновременно наблюдают зрители, строя предположения, что же он выкинет в следующий момент

Я ничего не понимала, не знала, что говорить, что делать, как себя вести. По словам супруга, настоящую дроу боялись, но я не она и я тоже всех боюсь! Боюсь, что ляпну какую-то глупость, что не смогу правильно ответить и все поймут — рядом с Маем самозванка. И даже не хочу думать, что будет потом…. Вот только он никак этого не понимал…

А шпилек оказалось семнадцать, хотя кололись они, как будто сотня.

— Эрика, что с тобой? — забеспокоился супруг.

— Уже ничего. Расскажи, а что это был за тип с поздравлениями? — успокоившись, спросила я.

— Которому ты ответила? Это Хэллонианвэтевикеэль, — как ни в чем не бывало назвал он.

— Спасибо Май, я все сразу поняла, — саркастически произнесла я. А видя, что эльф лишь растерянно хлопает ресницами, добавила. — Поподробнее нельзя? Кто такой этот Хэллон? Чего он ко мне прицепился?

— Ой, прости, забыл, что ты тут никого не знаешь, — смутился Май. — Хэллонианвэтевикеэль — бывший советник отца. Он очень хотел выдать свою дочь за меня, и отец даже одно время соглашался, но война разрушила все планы. Вот он и злится.

— Красивая, наверное, дочка была…. Не расстраиваешься, что все так сложилось? — поинтересовалась я.

— Нет уж, видел я ее… Полная копия папы, все мысли только о власти и женитьбе, ни на мгновение от меня не отходила! — вздрогнул эльф. — Да и я ей не особо нравился, только как добавка к венцу Княгини.

— В который раз убеждаюсь, что чувства для вас пустой звук, — пробормотала я.

— Политика, — жалобно вздохнул Май. — Мы не имеем права на личные симпатии, отец с детства мне это вдалбливал…

— Мда уж, весело, но ладно, сейчас не об этом. Раз вы друг другу все равно не нравились, неужели советник не может смириться? И кстати, чего он бывший? — заинтересовалась я.

— Не может, наверное…. — неуверенно проговорил супруг. — А бывший, потому что не сошелся во мнениях с отцом и что-то сделал не так. Я точно не знаю, слышал, там последствия серьезные были, а отец не прощает таких ошибок. Мне же, что случилось, он не рассказывал, сказал, все равно не пойму…

— А тост? — напомнила я, видя, что Май начал хлюпать носом.

— Это одно из традиционных поздравлений, — отвлекшись от переживаний, принялся объяснять супруг. — Если откинуть свадебную часть, то так приветствуют всех новоприбывших, желая им удачно разместиться но новом месте, ответ тоже традиционный

— И я не угадала, — мрачно проговорила я, даже не надеясь на положительный ответ.

— Следовало ответить, что ты счастлива оказаться на новых землях и приложишь все усилия, чтобы стать достойной приглашения, — подтвердил мои опасения Май. — Указывать же хозяинам, что они не гостеприимны, не очень вежливо. Впрочем, для Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль это в порядке вещей. Зато все перестали переживать, что ты слишком тихо себя ведешь.

— Слава богу, хоть что-то, — неподдельно обрадовалась я.

— Эрика, да не волнуйся ты так по поводу этих тостов. Это больше дань вежливости, эльфы говорят то, что положено этикетом, — успокоил меня супруг.

— Постараюсь. А долго еще празднование будет продолжаться? — тоскливо спросила я.

— Можешь считать, что оно уже закончилось. И дроу уедут через несколько часов, — с восторгом сообщил Май.

— О, так это «батюшки» я больше не увижу! Отлично! — улыбнулась я.

— Да, пожалуй, в этом единственный плюс послевоенного положения. Не будь войны, и празднование могло затянуться на несколько недель.

— Не дай бог! — представив удовольствие видеть грозного «батюшку» столько времени, я содрогнулась. — Любите же вы праздники…

— А кто их не любит то? Это же так замечательно! Тем более, когда случается радостное событие, очень хочется задержать эту восторженную атмосферу подольше, насладиться минутами счастья и веселья, — с загоревшими глазами принялся рассказывать Май.

— Моя мама не любит, — вздохнула я. — Но не будем о грустном, какие у нас планы?

— Эм-м-м…

— Только не говори пойти поужинать! — поспешно уточнила я. — Я мой вопрос имею в виду. К каким магам теперь направимся? У вас же они есть еще?

— Есть, — кивнул Май. — Можно попробовать поехать к Фимарэльтеусилинаэлю. Отец очень хорошо о нем отзывается, даже пожаловал пару наград.

— Отлично! Когда поедем?

— Поеду, — поправил меня эльф. — Мне придется ехать одному. Дело в том, что Фимарэльтеусилинаэль не одобряет заключенный Князьями мирный договор и наш брак. Если он узнает, что помощь нужна тебе, откажется разговаривать или нарочно даст неправильный ответ.

— Он что, тоже дочку за тебя хотел выдать?! — взвыла я.

— Его дочь не успела достигнуть брачного возраста. Она погибла на войне, от рук дроу, — приглушенно произнес Май. И у меня сразу пропало желание настаивать на своем участии в поездке.

— Сочувствую…. Это так ужасно…. Даже не представляю, каково магу сейчас.

— Он смирился. Эрика, прости, я знаю, тебе неприятно, но пожалуйста, останься тут, — начал просить меня эльф.

— Я все понимаю, — тихо сказала я. — Не хочу, чтобы мое появление вновь разбередило его воспоминания.

— Наверное, прямо сейчас и поеду. Мое присутствие во дворце все равно не требуется, с дроу отец сам прекрасно попрощается, а к ужину как раз успею, — задумчиво проговорил Май.

— Буду ждать. Удачи! — горячо пожелала я, мечтая, чтобы удача в самом деле вспомнила обо мне.

Отдав необходимые приказания, Май ушел, а я осталась ждать. Снова потянулись минуты ожидания. Лежа на кровати, я смотрела на бледно-голубое небо, такое знакомое, но в тоже время абсолютно чужое, и думала о доме. Несколько раз в комнату заглядывали эльфы. Заметив вместо супруга меня, вольготно раскинувшуюся на подушках, они бледнели, краснели, и с извинениями спешили поскорее закрыть дверь. Когда очередной посетитель едва не упал в обморок, я не выдержала. И, кликнув служанок, попросила их проводить в «свою» спальню.

Теперь уже никто не беспокоил меня, не мешая валяться на кровати. Солнце постепенно окрашивалось в фиолетовый цвет, наполняя комнату мраком и оживляя узоры на стенах. Ярко-красные линии все так же двигались, сплетаясь в разнообразные фигуры, но, странное дело, я больше не чувствовала страха. Наоборот, возникало ощущение спокойствия и умиротворенности. Я улетала мыслями куда-то далеко, чувствуя, как засыпает сознание…. Солнце стало полностью фиолетовым, жирной кляксой выделяясь на светлом фоне неба. Наверное, уже наступил ужин, но никто не спешил звать меня на него.

Задумавшись, я почти задремала, когда вернулся Май.

— Эрика, открой! Эрика, ты спишь? — он начал стучать в дверь.

— Иду, — зевнув, я потянулась и встала с постели, поправляя платье.

«Эх, надо было переодеться, а потом ложиться полежать», — запоздало пожалела я, глядя на измятый наряд, но да что уж теперь.

— Привет, — улыбнулась я эльфу. — Ну что? Как поездка?? Что он тебе сказал???

— Ничего утешительного, — покачал головой Май.

— Совсем ничего? — расстроено спросила я. — О чем вы хоть говорили?

— Пошли в мою комнату, посидим, расскажу, — Май потянул меня за собой.

— Не-е-е, я не дойду, — голова после сна гудела, и у меня не было никакого желания тащиться длинными коридорами.

— Хорошо, я тут расскажу.

— Ты что?! А если слуги услышат? Заходи ко мне.

— К тебе?!

Эльф опасливо покосился на мою комнату и попытался отойти назад, но я решительно схватила его за руку и втащила внутрь.

— Эрика, как ты тут находишься? Жуть вокруг! — взвыл он, тыкая пальцем в узоры.

— А мне нравится, убаюкивает, — улыбнулась я, садясь на кровать и приглашающе хлопая рукой рядом. — Так что там с твоей поездкой?

— Ну, вначале я просто рассказал Фимарэльтеусилинаэлю новости, что в последнее время происходило во дворце, а уже потом начал выяснять про магию и перемещения между мирами, — сев рядом и в очередной раз покосившись на узоры, заговорил Май. — А когда получил отрицательный ответ, то сказал, что Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль странно себя ведет, и я боюсь, как бы ее не заколдовали.

— И что?! — я подалась вперед.

— Я дал Фимарэльтеусилинаэлю твою расческу и он, изучив ауру, уверил меня, что не видит следов даже минимального вмешательства. А ведь на Эриккёстелнегошлэс’яррэтуэль было столько защит, что незаметно навесить на нее какое-то заклинание невозможно, — быстро проговорил эльф.

— И все? Может, хоть что-то заметил? Должна же быть хоть какая-то зацепка, какой-то след!

Пожав плечами, Май дословно пересказал мне свой диалог с магом.

— Ясно, значит, снова никаких результатов, — вздохнула я.

— Будем искать дальше, не грусти, — ободряюще улыбнулся Май.

— О, кстати, чуть не забыла! Ты никого в гости не ждал? А то пока я у тебя сидела, постоянно какие-то эльфы заходили, — сообщила я.

— Да вроде нет, — задумался эльф. — Но ко мне друзья часто заходят. Передать ничего не просили?

— Они пугались меня и сбегали быстрее, чем я успевала спросить, чего хотели, — мрачно ответила я.

— Значит, не срочно. Если что, зайдут еще раз, — отмахнулся Май. — Ужинать будешь?

— Ужинать? Да нет, спасибо, не хочется, я лучше посплю, — подтянув к себе подушку, я покачала головой.

— Ты будешь спать здесь?? — у супруга округлились глаза.

— Ну не все же тебя теснить, — засмеялась я.

— Можно подумать, сильно ты меня за одну ночь стеснила, — фыркнул Май. — Я бы тут ни в жизнь ночевать не стал. Тогда до завтра? Я зайду за тобой.

— Да, спасибо. Спокойной ночи.

Проводив эльфа, я переоделась в ночную рубашку и легла в кровать, вот только сон коварно сбежал. В голове копошилась куча мыслей, и я ворочалась с бока на бок, не в силах разобраться с ними.

Что мне делать дальше? Смогу ли я вернуться в свой мир? Что происходит у меня дома? Увижу ли я вновь маму, друзей? Удастся ли найти мага, который в ответ на расспросы не покрутит пальцем у виска, а прочтет заклинание, которое перенесет меня домой?

Не знаю, сколько я мучилась вопросами, пока сон наконец не забрал меня в свои объятия, черной дымкой закрыв все мысли и принеся долгожданный покой.

А утром меня разбудил Май, сообщив, что завтрак будет через час, и, если не успею, останусь голодной. Учитывая, что пообедать я вчера толком не смогла, а ужинать не стала, завтрак был более чем актуален. Пришлось звать служанок и в темпе одеваться.

Завтрак прошел…средне. Сегодня эльфы не рассматривали меня в открытую, ограничиваясь редкими взглядами, так что я даже почти не обращала на них внимание. Дроу в самом деле не было, но как относится к этому, я не решила. С одной стороны, меньше народу, с другой, теперь я белой, вернее, черной вороной выделялась среди прекрасных светлых. В общем, только новость, что после этого мы поедем к новому магу, и позволила мне спокойно высидеть завтрак.

— А к кому мы едем? Он нормально отнесется ко мне? Ты ему будешь задавать вопрос или мне придется? — принялась теребить я Мая, едва мы сели в карету.

— Его зовут Тавиуризэсиаэль, он одно время работал при дворе, но потом уволился в связи с какими-то проблемами. Да, можешь не переживать. Тавиуризэсиаэль вообще благосклонно настроен к представителю любой расы, считая, что души у нас одинаковые. В принципе, без разницы. Ты можешь начать спрашивать, а я подхвачу, — последовательно отвечал эльф.

— Ага, — кивнула я.

— Только ехать долго, около трех часов, скучно, — Май выглянул в окно, но, не заметив там ничего интересного, задернул шторки и принялся устраиваться на сидении.

— Есть предложения? — заинтересовалась я.

— Есть! Расскажи сказку, а? — он жалобно уставился на меня.

— Я ж охрипну за три часа! — возмутилась я. — Не, давай по-очереди!

— Тебе наши сказки рассказать? Я много знаю. Начну, пожалуй, с…

— Нет, — перебила я Мая. — Мне интересна информация о вашем мире, как вы живете. Расскажи пока хотя бы о вас, светлых эльфах, о дворце.

— Попробую, — некоторое время супруг собирался с мыслями, а потом начал говорить.

Основным в его рассказе я посчитала распорядок во дворце. Оказалось, что завтрак обязателен для всех, на него приходят министры и другие важные личности, обсудить дела и засвидетельствовать Князю свое почтение. Обедать можно было в любом месте по своему усмотрению, а ужин проходил исключительно в домашней обстановке, на нем моли присутствовать только близкие люди.

Выходило, что я обязана была приходить только на завтрак, а в остальное время предоставлялась сама себе, что не могло не радовать. Я опасалась, что мне придется принимать участие в разных советах, церемониях и прочим обязательных для правителей вещах, но Май объяснил, что без моего согласия никто на советы меня не позовет. А даже если я вдруг изъявлю желание, ничего важного все равно не расскажут, чужачка же…

У меня была еще масса вопросов, но эльф, напомнив о договоре, потребовал сказку. Пришлось напрягать память и около часа рассказывать о Питер Пэне. А потом дорога кончилась, и мы приехали.

Вот только мага на месте не оказалось! Как сообщила нам его жена, у Тавиуризэсиаэля сильно заболел двоюродный брат, и он был вынужден срочно ехать к нему.

— Ничего, завтра наведаемся к другому магу, а скоро и Тавиуризэсиаэль вернется, — утешил меня Май, когда мы возвращались обратно.

— Конечно, — улыбнулась я.