Часть 1

С тех пор, как маленькая Минмирта приехала на повозке в заставу младшего хозяина, прошло немногим больше двух месяцев. В Скалах, где она тогда жила, уже стояла холодная осень. В Агонаре, за морем, сейчас теплее, — даже зимой страшнее дождя со снегом не бывает ничего.

Застава, напоминающая крошечную деревушку, круглые сутки дымила, а дни между тем становились холоднее. Мими редко удавалось посидеть у горящего очага — приходилось часто ходить с дровосеками в глубь леса за хворостом и смолой, или к реке за водой, которая большей частью шла на травяные чаи.

Сейчас ей немного повезло — выдалась свободная минутка, и девочка, закутавшись в шерстяной плащ, любовалась с высоких стен заставы сосновым лесом, удивительно зеленым в это время года. Разросшиеся кудрявые кроны деревьев слабо шевелились на ледяном ветру с моря. Кое-где проглядывали желтые или красные пятна берез. На небе уже начали показываться первые звезды, — значит, скоро должны вернуться охотники с вечерней добычей. Вот и отлично. Заметив оживленность охраны у ворот, Минмирта быстро побежала к лестнице, а затем к сторожке.

Пришедшие не были охотниками — вернулся с дозора отряд солдат во главе с хозяином маленькой рабыни. Оживление объяснилось трофеем, причем очень необычным — двое из солдат волочили связанного живого демона! На голову пленнику надели мешок, а руки скрутили за спиной. Мими не сомневалась, что несколько пальцев у демона специально сломали, чтобы колдовать не смог.

— Звереныша поймали, — сварливо произнес рядом с девочкой старик-сторож, высунувшись из сторожки, — Мерзкие создания. Нет бы сидеть в своих норах — суются к нам зачем-то. Дикий звереныш, как они ещё не перебили друг друга своей жуткой магией? — мужчина скосил глаза и наткнулся на Минмирту. — Не смотри на него, девочка, заколдует. Они это хорошо умеют делать. И не слушай — их речь черна, как ночь — слово, и ты уже мертвец! И хватит меня слушать — я не сказки рассказываю! Принеси лучше горячего чая!

— Хорошо! — быстро отозвалась девочка и поспешила на кухню.

На обратном пути, держа под плащом теплый мех, она наткнулась на своего хозяина — молодого агонарского солдата Хиэкрэмана. Молодой мужчина был весел, как никогда, — может, именно поэтому он, как обычно не поймал её за волосы, а схватил за руку и притянул к себе.

— Сегодня будешь прислуживать на ужине. Опоздаешь — высеку, не явишься — высеку и всю ночь будешь спать во дворе! Поняла? — прошипел он, стиснув до боли плечо.

— Хорошо, господин! — пискнула девочка, стараясь не морщиться.

— Вот и отлично, — он оттолкнул её в сторону и пошел дальше в общую комнату.

Ближе к ночи запах жареного мяса собрал всех в большой столовой по соседству с кухней. Несколько солдат уже откупорили заботливо запечатанный бочонок с крепким вином и дегустировали его. Девочка разрывалась между кухней и столовой, еле успевая переносить миски с горячей похлебкой, хлебом и вареными овощами. На неё мало обращали внимания — большего она и не желала тогда — кому нравится, когда его таскают за волосы или пытаются напоить каким-то отвратительным пойлом? Гораздо лучше, если тебя вообще не видят и не вспоминают.

Хиэкрамэн появился одним из самых последних, встреченный одобрительным и восхищенным гулом подвыпивших товарищей. На удивление Мими, он притащил в залу пленника при помощи трех сослуживцев. Демона зашвырнули в угол и устроились недалеко от него. Хиэн почти сразу подозвал к себе свою рабыню.

— Я тебе обещал, что ты будешь прислуживать? — он взял со стола первую попавшуюся миску с похлебкой и высыпал туда какой-то серый порошок из небольшого кожаного кулька. Вручив девочке миску, он повысил голос. — Сегодня ты будешь прислуживать только этому зверью!

Фраза заставила столовую взорваться хохотом. — Где это видано, чтобы демон имел прислугу — да такой полузверь до сих пор не додумался до того, чтобы приготовить пойманную добычу на огне! Что говорить о том, чтобы его красиво украсить и подать в посуде? Девочка робко двинулась к пленнику — тот уже с минуту сидел, замерев на месте и только слепо пытался что-то высмотреть с мешком на голове. На прикосновение к голове он отреагировал вполне нормально — резко с испугом отстранился и тут же ударился о стену. Хиэкрэман бесцеремонно сдернул с него мешок.

— Сделай что хочешь, но заставь его это сожрать! — прошипел солдат на ухо Мими и присоединился к давно начавшейся пирушке.

Демон тем временем с ненавистью смотрел на девочку. Сначала Минмирта приняла пленника за крепкую демоншу — всему виной была небольшая коса, в которую были заплетены густые волосы цвета угля, но потом сообразила, что это был юноша — слишком грубо был скроен для девушки. Выглядел он не совсем так, как она представляла себе заклятых врагов Агонара и Империи — кожа была намного темнее её, зрачок чуть раскосых глаз напрочь сливался с радужкой — появлялся эффект бездонной ямы, чарующий, усыпляющий эффект, хоть и пугающий. Тонкие губы, острые скулы, высокий ровный лоб, плавная линия подбородка, ноздри вздуты от гнева и ломаный светлый шрам, делящий лицо пополам… Мими чуть отвела взгляд от чарующих очей и стала рассматривать одеяния — кожа, пошедшая демону на одежду, была мастерски выделана, но все равно казалась тоньше, чем должна быть в такое холодное время, и все же такая замечательная!..

Девочка чуть не вскрикнула от испуга — пленник потянулся и ловко вывернул себе руки из-за спины. Однако, вместо того, чтобы напасть или попытаться убежать, демон закрыл лицо руками и застонал — очень было похоже, что от боли. Девочка удивленно посмотрела на юношу — с чего он так себя ведет?

Затем демон резко вскинул глаза и прожег ими девочку — у Минмирты в душе похолодело. Мими показалось, что ее с силой ударили в грудь, и при этом она осталась на месте. Малышка сглотнула, стараясь не испугаться еще сильнее, и сжала покрепче в руках чашу с похлебкой, медленно протягивая ее пленнику. Демон не спускал с девочки глаз, будто пытался убить одними глазами. Он неожиданно чуть приоткрыл рот, издав шипящий звук, словно на выдохе. Его алмазно-белые зубы с парой необычно крупных клыков упустить из виду было невозможно.

— Пожалуйста, поешь супа… — прошептала девочка, желая поскорее убежать в свой угол на кухне. Свой теплый и такой спокойный угол. — Пожалуйста, поешь… Пожалуйста… Это совсем не опасно…

Юноша не переставал сводить с Мими своего жуткого взгляда. На какой-то момент рабыне показалось, что перед ней сидит истекающий кровью медвежонок, причем окровавлена была только морда у зверька — по воображаемой ломаной линии, где вскоре, уже на коже, проявился тонкий шрам.

— Пожалуйста, съешь… — девочка уже мимолетно поверила, что будет говорить это весь вечер, сидя перед демоном, словно перед стеной. Вот только стена не пугает до нервной дрожи.

— Что это? — вдруг очень четко и громко произнес кто-то. Мими испуганно оглянулась, но рядом не оказалось никого — солдаты, прислуга и даже хозяин рабыни были заняты едой, из-за чего и стоял шум. Но голос пересиливал все это, чего бы не смог сделать даже шепот под самым ухом маленькой Минмирты. Девочка медленно перевела взгляд на демона — тот оскалился сильнее, а вопрос повторился громче, но беззлобно. — Что ЭТО?

— Просто суп, здесь часто такой варят, — немного медленней и тише сказала Мими, наблюдая за пленником, чьи губы совершенно не шевелились.

— Я не буду его есть, — твердо произнес голос, а демон, наконец (девочка даже вздохнула свободнее), отвел взгляд и принялся с диким видом изучать зал.

«Великая Синтара, Богиня Ветров…» — взмолилась про себя девочка, поняв, что ей к вечеру никуда не деться от наказания. В голове сразу появились образы плетки и любимой палки Хиэкрэмана — как же он изобьет её! — «Не дай господину ударить меня, прошу, Великая!..»

— Что значит «господин»? — искренне недоумевал голос. Демон в это время еле заметно подался вперед. Малышка в ужасе отпрянула от него. — Зачем ты просишь Богиню Ветра, чтобы «господин» тебя не ударил?

— Господин вправе бить меня, если я не делаю то, что он приказывает мне, — девочка снова ужаснулась — на этот раз тому, что сказала. Да ее же до полусмерти изобьют только за то, что она пытается говорить с демоном!

— Я не понимаю — «господин» значит то же, что и «учитель»? Какой же у вас глупый язык, Белая… — обиженно прошипел голос. Пленник вновь отвел взгляд, отыскивающий, видимо, Хиэкрэмана, чей образ так ясно предстал перед Мими, что она готова была поклясться, что это он сидит напротив нее, а не демон! — ОН твой … «господин»?

— Да, господин Хиэкрэман… — сдерживая дрожь, пробормотала Мими.

— Значит, его имя означает «Живущий-ради-себя»! Ему оно идет! — гнусно усмехнулся голос. Девочка было посмотрела на демоненка, опасаясь, что он начал смеяться в голос, но этого не происходило. Однако, какой же у него замечательный голос… Похожий — такой же теплый и бархатистый — был у деда Минмирты, чьего лица она не могла припомнить…

* * *

Люсиан из клана Лачансаров старался почти не двигаться, попав в эту странную постройку из дерева и соломы. Пальцы на обеих руках его, два на правой и один на левой, начинали опухать. Главное — не шевелить их еще какое-то время, пока они не начнут срастаться. Парень осторожно вывернул связанные руки вперед, опасаясь, что мерзкие агонарцы убьют его при малейшем движении, но вызвал лишь испуг у девчонки-агонарки. Еще одно нечистое создание… Неужели она думает, что он не знает, что в варево — жуткое же месиво! — ему уже что-то подсыпали? Великие, как же болит лицо… И умудрился же он сломать свою Маску… Теперь бы протянуть хоть пару дней — может, хоть кто из клана успеет за ним прийти?

Юноша осторожно вытянул из тела Призрачную Руку и коснулся сознания. Её испуг сразу навалился на Люсиана, будто это был его собственный. Заговорить бы с ней… Получилось!.. Вот досада, — агонарцы, оказывается, даже думают ясно, хоть и нелепые у них мысли бывают…

* * *

Девочка даже не заметила откуда демоненок достал какой-то пожухлый листочек, мгновенно сжевал его и, поймав тонкими пальцами миску из рук Мими, залпом выпил похлебку.

— Теперь твой «господин» не ударит тебя? — вновь спросил голос после долгого молчания. Малышка чуть не со слезами посмотрела на пленника, как вдруг ее сильно дернули за волосы и оттащили от демона. Хиэкрэман, красный от выпитого вина, схватил пленного за загривок и, швырнув рядом с лавкой, придвинулся к смуглому юноше.

— Я прекрасно знаю, что ты меня понимаешь, звереныш, поэтому отвечай быстро — из какой норы ты выполз? — заплетающимся, но злобным голосом процедил солдат.

— Сгори в Священном Огне… — уже от знакомого голоса у Мими мурашки побежали по коже. Демон не успел договорить — Хиэн с силой пнул его прямо в лицо, подлетев к девочке и снова схватив ее за волосы.

— Он ведь ел!? Отвечай! — служивый встряхнул малютку, но та не могла и слова произнести от подступивших слез боли. Мужчина отбросил рабыню на стену и стал избивать пленника. Демон расхохотался. От его смеха у девочки судорогой сводило тело, но она нашла в себе силы, чтобы поскорее убраться из зала и забиться в свой спасительный угол, выжидая, когда минет гроза по имени Хиэкрэман.

Мими очнулась от необычного холода далеко за полночь. Её просто трясло от неизвестно откуда взявшейся силы, хотя место, где девочка обычно спала, можно было даже назвать теплым. Малышка подобрала с пола глиняную миску, наполнив ее водой из деревянной кадки, оторвала от старого полотенца половину полотна и осторожно двинулась в общую столовую, надеясь не попасться на глаза никому.

Зал был пуст настолько, насколько был полон несколькими часами ранее. Горячие угольки в очаге дотлевали, испуская слабый свет. Минмирта подкинула к ним сухих поленьев и дождалась пока на отошедшей коре не запляшет пламя и только тогда осмотрелась получше: на некоторых столах посуду почти не убирали, за одним из ближайших вообще кто-то спал и от этого индивида сильно несло выпивкой. Девочка осторожно прокралась к тому месту, где сегодня видела пленника. От неожиданного шороха она чуть не взвизгнула — лежащий в углу, которого она сначала приняла за мешок с соломой, перевернулся на бок и тихо застонал.

— Тише… — шепнула Мими, сжимаясь от страха и ближе подползая к демону. — Тише, или нам обоим не…

Кроха запнулась на полуслове от мысли, что лучше не думать о наказании, чтобы оно не подошло ближе. Малышка медленно смочила обрывок полотенца в миске и вытерла пленнику запыленное лицо. Демон еле слышно зашипел, сжав зубы.

— Зачем ты это делаешь? — голос громко разнесся в голове, нагнав дрожь на Мими.

— Ты хороший… — выпалила девочка, выполаскивая тряпицу и вновь вытирая смуглое лицо чужака. — Ты не хотел чтобы меня ударили… Хотя знал, что тебя отравить хотела…

— Не ты… — голос был полон отвращения и злобы. — Он заставил тебя!

— Откуда тебе знать?.. Может я сама хотела? — предательские слезы вновь потекли по лицу, вызвав неприятное пощипывание на коже.

— Я читаю твои мысли, абсолютно все. Ты все равно боишься меня… Какое у тебя красивое имя… Минмирта… Склоняющая-травы…

— А как тебя зовут? Если у тебя есть имя…

— Я не могу вызвать мысли, которая может озвучить мое имя, пока ты не услышишь его правильным… Мне сейчас больно говорить по-настоящему…

— Тогда не говори. Тебе ведь больно будет…

— Лю… Лю-у-с-а-и-ан… — от непривычного шипения девочка вздрогнула и испуганно оглянулась — спящий за столом очень вовремя всхрапнул. Голос появился в голове снова. — Прости, это не честно с моей стороны…

Мими пробралась в кухню за лучинками и, засветив их рядом с пленным демоном. Зрелище оказалось не из приятных — тело юноши было похоже на один большой синяк. Уже точно сломанные пальцы опухли, запекшаяся кровь появилась у губ, одно веко затекло, прикрыв глаз. Девочка, сглотнув для храбрости, постаралась уложить юношу так, чтобы ему не было настолько больно, как сначала. Внезапное покашливание заставило ее обернуться — за спиной малышки оказался пьяный старик из сторожки, которому она вечером приносила мех с чаем.

— Что же ты творишь, негодная?.. — грустно спросил он, чуть наклонившись и дохнув на нее. Запах жуткого пойла солдат перехватил дыхание малышки.

— Уж лучше получить от хозяина за то, что пленник не кормлен или сыт, нежели быть избитой за то, что от пленного останется бездыханное тело… — надменно с шипением произнесла Минмирта, зная, что если ее слова в точности дойдут до Хиэкрэмана, она получит лишний удар палкой.

— Все ясно с тобой, девочка… — прохрипел сторож, протянув девочке глиняную чашку. — Вот, дай ему воды — очухается быстрее, чем ты сможешь себе представить…