четвертая часть

***

Вскоре, Стори, сытая и немного отдохнувшая, сидела у затухающего костра в окружении балаганщиков. Как не пытались веселые энни выпытать у девушки настоящую причину ее пребывания в лесу, она не сдавалась, и твердила, что ищет волка. И, в общем-то, не врала.

— К тому же я совсем не одна, — улыбнулась Стори, и мысленно позвала Мэлло. Сокол сорвался со своего места, и перелетел на плечо к девушке, опустившись на плотную вшивку в ее плаще. — Со мной друг.

О Нурвил она решила пока не говорить. Да к тому же сильфида пропала, не показывалась. Стори решила, что она испугалась, и не стала ее звать.

— Сокол! — Хохотнула Йойн. — Дрессированный?

— Не совсем, — улыбнулась эльфийка, выставляя руку, с надетой плотной перчаткой, вперед. Мэлло тут же перелетел, и пристроился на нее. Вокруг Стори тут же собралась кучка детей, которые принялись осторожно трогать сокола, поглаживать его по голове и легонько трогать клюв. — Нас связали магическим обрядом, и теперь наши души соединены. Он мой Хранитель, они есть у многих эльфов.

— Тоже соколы? — спросила какая-то девчушка.

— Нет. Кто угодно. — Стори улыбнулась, и игриво шепнула:— у одной моей знакомой, хранитель — лягушка. Знала бы ты, как все визжат, при виде нее. — И она рассмеялась. Девчушка засмеялась так же.

— А имя у него есть? — К эльфийке подсела Йойн. Сейчас она собрала все свои длинные косички, и связала их в пучок на затылке.

«Есть, и причем очень красивое». — Недовольно фыркнул сокол, дернув головой, и Стори непроизвольно улыбнулась.

— Его зовут Мэлло.

— Мэлло…— Повторила Йойн. — И что, как этот Мэлло тебя защищает?

— Он охраняет меня. Когда помогает советом, а когда и по-другому. Я ведь уже давно путешествую, и до сих пор не нарвалась ни на разбойников, ни на кого-нибудь похуже, а ведь их в округе полно. И в том, что мой путь проходит в безопасности, заслуга именно Мэлло. Он и про вас мне рассказал, про то, что вы мирные. Иначе, я бы и не приблизилась…

— Точно! — Подтвердил Бладен, — я этого сокола сегодня уже видел.

— Погоди-погоди, а как он с тобой общается? — поинтересовалась Фо.

— Конечно, разговаривать Мэлло не умеет, мы общаемся мысленно… ладно, хватит его тискать, он устал, и к тому же голоден. Пусть поохотится. — Стори подняла руку вверх, и сокол взмыл в небо.

«Ну что, спокоен ты за меня?» — Провожая друга взглядом, спросила у него девушка.

«Вполне». — Услышала она в ответ.

Стори уложили спать в одну из повозок, где на полу, укрытом шкурами, расположились девушки. Хоть эльфийке и объявили, что подъем будет ранним и лучше бы уснуть сразу, так как завтра ждет долгий переезд до большого села, где их ждут выступления, она еще долго не могла уснуть. Как и Фо с Йойн, лежащие рядом. Вскоре после того, как Стори уютно устроилась под покрывалом, по крыше повозки застучали капли дождя, и эльфийка обрадовалась тому, что они вовремя забрались под крышу. Мокнуть ей уже надоело.

— Стори, куда ты теперь? — шепотом спросила девушку Сафода.

— Не знаю… наверное, дальше по лесам разыскивать Кн… волка.

— Дался он тебе! — вмешалась Йойн. — Убежал уже десять раз, не найти.

— Все равно попробовать надо.

— Оставайся лучше с нами. В твоем городке, поди, скукота, одни эльфы хмурые шастают. А ты, я смотрю, девчонка нормальная… присоединяйся к балагану Бладена лучше.

— Я? К балагану? Но я ведь ничего не умею…

— Как не умеешь? У тебя же есть Мэлло. Скажем, что сокол дрессированный, народ валом повалит на него поглядеть!

— Йойн, да дрессированных соколов полно, — усмехнулась Фо.

— Да! — согласилась она, — но не таких, как Мэлло. Он же может все что угодно! Ну, если ты попросишь, конечно…

— Ну-у… не знаю, попробовать можно. А куда вы собираетесь?

— Село Холодный ключ. Это не слишком далеко, утром отправимся, к полудню доберемся. До вечера будем выступать, а потом дальше в путь. — Сузив большие глаза, явно вспоминая, ответила Фо. — С нами весело, соглашайся. Уверена, Бладен с радостью примет тебя, как и все остальные.

«Стори, следы Кнута ведут как раз в сторону Холодного ключа. Соглашайся, возможно, мы все же догоним волка. Все равно балаган, даже давая представления, движется в два раза быстрее, чем ты. К тому же с ними безопаснее…» — раздался в голове голос Нурвил.

— Хорошо. — Улыбнулась Стори. — Еду с вами.

Долго девушку уговаривать не пришлось, ей действительно очень понравилось в лагере балаганщиков, и расставаться с этими добрыми энни совсем не хотелось.

— Расскажите, мне о балагане. Немного…— после недолгого молчания попросила Стори. — Мне очень интересно.

— Я, — Йойн перевернулась на живот, и приподнялась на локти, — и мой напарник Лордис — устраиваем огненные шоу. Ну ты уже видела немного, пока сидела в куста.

— Да…— застеснялась Стори, — видела…

— А еще я метаю ножи и… глотаю шпаги. Ну-у, если честно, пока только учусь, но у меня уже неплохо выходит, правда-правда.

Наверное, подумалось Стори, Йойн действительно создана для глотания шпаг, такая тонкая и длинная, как и сама шпага, и слишком высокая для своих пятнадцати лет.

— А Фо у нас музыкант, как ты успела заметить, так же из кустов, хе-хе, — продолжила Йойн. — Сочиняет музыку и стихи. Прекрасные!

— Да перестань…— улыбнулась Сафода.

— А еще она гадает по руке.

— Как это? — Не поняла эльфийка. — По руке… На картах гадание знаю, так гадает подруга моей семьи. Но чтобы по руке, впервые слышу.

— По ладони. Вернее по линиям ладони. — Миролюбиво пояснила Фо. — Как-нибудь погадаю и тебе, если хочешь. Когда будет светло.

— Конечно! — Тут же согласилась Стори. — А дальше? Этот лысый, кто он?

— Галдр? Он парень Фо. Галдр с еще несколькими ребятами охраняют балаган Бладена. Вернее, наш балаган.

— Бладен твой отец?

— Да.

— Чем занимается он?

— Бладен дрессировщик. Выступает с медведем. Ты его еще увидишь. — Ответила Сафода. — Так, кто еще… О, Мохри, пышка наша. Она не выступает, у нее другой талант…

— Да! — Перебила Фо Йойн, трогая свой пучок на затылке. — Мохри делает прекрасные прически. Знаешь, какие очереди к ней выстраиваются!

— Что ж, — рассмеялась Стори, — тогда и я, пожалуй, встану!

Раздалось недовольное фырканье с другой стороны повозки, и девушки, наконец, догадались, что мешают спать остальным. Пожелав друг другу спокойного сна, они устроились поудобнее, и замолчали.

***

— Эй, пусти, задушишь! — Утром Стори услышала сдавленный шепот Йойн, и лениво открыла глаза. Оказалось, что ночью девушка во сне обняла соседку, и стиснула ее в крепких объятиях, как бывало обнимала мягкого и пушистого Кнута. Во время путешествия по лесу Стори приходилось ночевать в одиночестве, и сейчас, уснув в компании балаганщиков, она, должно быть, во сне решила, что спит рядом со своим волком.

— Ой…— Стори ослабила хватку, и Йойн сама скинула с себя ее руки.

— Ты чего это вообще?

— Прости, пожалуйста. Просто я привыкла спать в обнимку со своим… со своим младшим братом…

— Ладно, ничего. — Йойн закатила глаза, и принялась завязывать в пучок растрепанные во сне волосы.

— Кстати, о братьях, — поднялась на локтях Фо, и толкнула спящую рядом с собой женщину. — Никто Харидура не видел? Вчера вечером его не было за ужином, не случилось бы чего с этим непоседой…

— Как обычно…— пробормотала в ответ женщина, и перевернулась на другой бок.

— Харидур — это кто? — шепотом поинтересовалась Стори у Йойн, но Фо, услышав воспрос, сама решила на него ответить.

— Это мой младший брат. Вернее, только по папе брат, так как мама умерла, когда я еще была младенцем, и меня воспитывала другая женщина — новая жена отца. Она-то и родила этого хулигана и непоседу…

Заметив вопросительный взгляд Стори, Сафода поспешила объяснить:

— Нет, ты не подумай, я и маму и брата люблю, они моя семья! Просто замучил уже этот демоненок, честное слово. Его родители со мной отправили, мол, учиться не хочет, работать тем более, только мешается им, а в балагане хоть чему-то полезному и интересному научится. Ну, это как они думали… а на деле…

— Что?

— А ничего, — вздохнула Фо, поднимаясь на четвереньки. — Ничего хорошего. Слава Богам, мы с ним совсем не похожи… Ладно, пойду я, посмотрю, что там с завтраком, да и выдвигаться бы надо. Вы тоже сильно не разлеживайтесь.

Сафода кое-как, переступая через спящих, добралась до другого конца повозки, и приоткрыла дверь. Тут же в лицо Стори дунул свежий и прохладный утренний ветерок, а когда дверь за Фо закрылась, в повозке снова стало душно, и Стори поняла, что больше находиться здесь не может. Ей ужасно хотелось на улицу — Стори всегда любила раннее утро. Она подхватила свою торбу, которую использовала как подушку, и двинулась в сторону дверей.

— Не похожи они, — фыркнув, Йойн завозилась на месте, натягивая сапоги. — Похожи еще как — оба упрямые. Ладно, и правда просыпаться пора. Подъем, девочки! Выдвигаемся! — Закричала Йойн, и начала звонить в неизвестно откуда взявшийся колокольчик. — Доброе утро! Умываемся-собираемся, и в путь!

— Куда едем-то сегодня? — раздался чей-то сонный голос.

— Село Холодный ключ, — нерешительно ответила Стори, и в полумраке повозки увидела, как одобрительно улыбается Йойн.

— Верно. — Девушка легонько подтолкнула эльфийку в спину. — Пойдем. Завтракать пора.

На улице еще не окончательно рассвело, и в лесу царил приятный прохладный полумрак. Должно быть, сейчас часов пять утра, не больше, подумала Стори, отмечая, что отлично выспалась.

— Мэлло, Нурвил, где вы? — мысленно позвала хранителей девушка, усаживаясь на землю под одним из деревьев, чтобы пообщаться с ними.

Нурвил, сонная и растрепанная, появилась тут же, привычно рассыпав вокруг себя серебристую пыльцу. Она зависла на уровне глаз Стори, и сладко потянулась.

— Чего так рано? — недовольно спросила сильфида?

— Это не я решила, прости. — Пожала плечами Стори, осторожно смотря по сторонам. Со сна сильфида забыла наложить на себя невидимость, и теперь любой желающей мог бы ею любоваться. Но, слава лесным духам, никого поблизости не было. Женская половина еще спала, мужская ушла умываться (Стори слышала голоса и звук шлепков о воду из-за густых кустов), а Сафода и Бладен колдовали над завтраком у костра, отвернутые спиной к Стори. — Балаган выезжает рано утром, надо еще успеть добраться до нужного поселения, разместиться и все подготовить, чтобы к вечеру дать выступление.

— Ну а звала чего, будила?

— Просто повидать…— растерялась девушка, — не нужно было?

— Повидать, говоришь? Соскучилась? Я-то думала, тебе тут неплохо, в этой компании. Весело…

Сильфида состроила недовольную рожицу, и скрестила руки на груди, а Стори так и не смогла понять шутит ли она, или же обиделась всерьез. Девушка пристально всмотрелась в лицо хранительницы, но Нурвил только презрительно сощурила глазки.

— Да ты сама меня бросила, трусиха! — вспыхнула Стори. — Когда меня Йойн за руку поймала!

— Эй, привет, охотница! — Из-за спины Стори раздался веселый юношеский голос, и приближающиеся шаги. Нурвил поспешила поскорее нырнуть за пазуху эльфийки, чтобы никто ее не увидел. Успела. Только лишь сильфида исчезла, около Стори оказались Галдр и Тауир, улыбающиеся и явно выспавшиеся.

— Доброе утро! — Поздоровался Тауир, а Галдр только усмехнулся и опустился на влажную траву рядом. — У нас в лагере ночевала все-таки?

— Доброе… утро…— неуверенно ответила Стори, и поежилась. Внимательный взгляд бритоголового почему-то был ей неприятен, да и к тому же ухмыляется он так, будто что-то замышляет. — Да, ночевала у вас. Спасибо, что приютили.

— Не нашла еще свой лук?

— Нет, не нашла, Галдр. — Безразлично ответила Стори, отворачиваясь.

— Ого, да ты уже и имя мое знаешь! Ничего себе.

— Кстати, а тебя-то как зовут? — Тауир присел на корточки напротив. — Мы так и не узнали твоего имени.

Из-за дерева вышла Фо и, усевшись рядом с Галдром и обняв его за шею, представила Стори юношам раньше, чем она сама успела даже рот раскрыть.

— Ее зовут Стори, и она, кстати, отправляется в Холодный ключ с нами. С Бладеном я уже договорилась, он не против. Вернее, очень даже ЗА.

— Да? И что же она умеет? — Галдру явно не понравилась новая соседка. — Воевать, как мы уже выяснили — нет. Может, она певица или танцовщица? Что там эти эльфы умеют? Или повар, может быть? Так у нас есть уже повара.

Сафода недовольно скривилась, с укором посматривая на своего парня.

— Или что, ты хочешь сказать, что она поедет с нами просто так? Зачем нам лишний рот?!

— Я не лишний рот! — Возразила Стори. — И у меня есть деньги!

— И сокол! — Громко сказала Фо. — Хранитель, да?

Эльфийка кивнула.

— Он связан со Стори обрядом.

— Да, я слышал, что так происходит у эльфов. — Качнул головой Тауир, с интересом рассматривая лицо Стори. Девушка смутилась под этим внимательным взглядом больших карих глаз, но виду не подала. Хотя Тауир, кажется, все равно ее смущение заметил. Парень улыбнулся одним уголком губ, и украдкой подмигнул ей.

— И что же? — Недовольно фыркнул Галдр.

— Выдадим его за дрессированную птицу, и будет Стори выступать вместе с нами. Сегодня с Бладеном придумаем для Стори и ее Мэлло какой-нибудь интересный номер. Тем более, что подобных артистов в нашем балагане еще не было.

— Вот как, Мэлло значит. — Галдр невежливо отпихнул от себя Фо, и поднялся на ноги. — Ну как знаете. Бладена не переубедишь, конечно, но знайте — у меня эта ваша Стори доверия не вызывает.

С этим Галдр ушел. Направился к костру, где уже собрались все балаганщики для завтрака.

— Не переживай. — Тауир потрепал мигом погрустневшую Стори по плечу. — Он всегда такой, скоро привыкнешь. Вообще не знаю, как Фо его терпит.

— Люблю. — Пожала плечами девушка.

— Кстати, а вон и Харидур, явился. — Тауир указал рукой в сторону костра. — Завтракать пришел. Ну и нам пора.

Парень помог подняться Сафоде и затем и Стори, и они вместе пошли к остальным.

— А мне этот Галдр не нравится. — Мысленно поделилась своим мнением Нурвил.

— Ну, его можно понять. — Ответила Стори. — Я для него чужая.

— И все они чужие для тебя. Это тебе стоит их опасаться, а не им тебя.

— Нурвил, прошу, не пугай Стори. — Раздался серьезный голос сокола. Он слетел с толстой ветки, и опустился на подставленную руку девушки.

Тауир тут же оживился.

— О, так это и есть тот самый Хранитель Мэлло?

— Он. — Улыбнулась Сафода, и легонько погладила Мэлло по груди.

— Стори, я терплю это только ради тебя. — Сокол был очень раздражен, но держался. Стори уловила недовольные интонации, и весело рассмеялась, глядя на птицу.

— Что? Что он сказал? — Тауир обошел Стори, и повернулся лицом к ней, продолжая идти, но уже спиной вперед. — Про нас что-то?

— Нет-нет, не подумайте, ничего плохого! — Замотала головой Стори. — Просто он не очень любит, когда его трогают.

— Оу! — Фо резко убрала свою руку, и прижала ее к груди. — Прости, Мэлло. Учту, впредь не повторится.

Мэлло гордо взмыл ввысь, и проклекотал откуда-то из-за крон деревьев.

— Он прощает. — Снова рассмеялась Стори.

Утренняя прохлада приятно холодила лицо, а влажная от росы трава ласкала босые ноги Стори. Она просто наслаждалась утром, идя вместе с этими странными, но добрыми людьми к гостеприимному костру, для того, чтобы позавтракать. Кажется, балаганщики приняли ее. Никто косых взглядов не бросает (ну, кроме через чур настороженного Галдра, но ему простительно — он охраняет этот балаган), и прогнать не рвется. Интересно, а так бы балаганщики реагировали на Стори, будь она полукровкой?

Стори и у костра встретили с улыбками. Ей выделили место между Йойн и огненно-рыжим мальчуганом, который, кажется, был того же возраста как, что и Йойн. Он удивленно глянул на Стори, похоже вчера его не было, и эльфийку он видит впервые. Наверное, это и есть тот самый Харидур.

— Держи. — Йойн протянула Стори ковш с теплой водой. — Умойся. На родник ты с нами почему-то не пошла, стеснялась, может. Я подумала…

— Спасибо! — Стори с радостью приняла ковш. Надо же, а она ведь действительно совершенно забыла умыться. И причесаться! Ужасно… и теперь сидит перед всеми этими энни неумытой и непричесанной чушкой. Тугой пучок наверняка разболтался и растрепался за ночь. Стори даже представить боялась, что сейчас творится на ее голове.

Рыжий, видимо уже поев, встал со своего места, уступив его сестре. Сафода, которая так же не успела умыться, присела рядом со Стори и, зачерпнув немного воды из ковша, ополоснула лицо. Стори тоже умылась, и решила заплести волосы в косу.

Когда Стори распустила волосы, которые томились в высоком пучке, и они блестящими волнами упали ей на плечи и грудь, Фо завистливо закусила губу, рассматривая гриву эльфийки. Сама она имела хоть и длинные и пышные волосы, но были они ужасно жесткими, тяжелыми и непослушными, и после такого вот пучка отнюдь не упали бы волнистыми прядями, а остались стоять дыбом, топорщась в разные стороны. Сафода поняла, что непреодолимо хочет потрогать волосы Стори, и устоять не смогла. Девушка протянула руку, и погладила серебристые локоны — они оказались мягкими, словно бы волосики младенца.

— Что такое? — Улыбнулась Стори.

— Мягкие такие… Таких мягких волос я еще не встречала!

— Да ты что! Они грязные, ужасные, я их сто лет уже не мыла. Сейчас вот в косу заплету, чтобы не раздражали.

Тауир, жующий в этот момент кусок сосиски, усмехнулся, и не смог удержаться от комментария:

— Ничего они не ужасные. Действительно, очень красивые волосы. А насчет мытья не беспокойся — к вечеру приедем в Холодный ключ, там все и вымоемся.

— Мягкие, говорите? — Со своего места вскочила Мохри, вытирая руки большим полотенцем. — Ну-ка, дайте мне эти волосы. Сейчас как заплету что-нибудь эдакое! Ой, длинные-то какие, отличная прическа выйдет!

Девушка обошла Стори со спины, и взяла ее волосы в руку. Эльфийка развернулась к ней, хотела было запротестовать, но Мохри быстро повернула ее обратно, подтолкнув в макушку.

— Ты кушай-кушай, я тебе мешать не буду. Зато доешь — а на голове уже такая красота будет, ты даже не представляешь какая!

— Ешь. — Кивнула ей Йойн. — Мохри знает, что делает.

Стори осталось только пожать плечами и принять из рук смеющегося Бладена тарелку с сосисками и хлебом, и теплую кружку.

***

На закате Холодный ключ встретил балаган Бладена как настоящих героев — рядом с повозками, телегами и клетками на колесах бегали дети, стараясь рассмотреть, кто же едет и кого везут. Они бежали рядом с одной из телег и протягивали заранее приготовленные мелкие монеты, а одна из девушек принимала их, взамен отдавая милые игрушки, которые сшила сама. Из соседней повозки продавали карамельные конфеты и самодельные дудочки. Молодые девушки, краснея, махали артистам, и слали им воздушные поцелуи, а те, смеясь, громко зачитывали им хулиганские стихи. Простые сельчане вышли к воротам: румяные женщины, старики, старухи и даже хмурые мужчины-работяги, которые улыбались не менее счастливо, чем остальные, в предвкушении представлений.

— Вас всегда так принимают? — Спросила Стори, сидящая в повозке с Йойн, Сафодой, Мохри и еще несколькими девушками. Полукровка с интересом наблюдала за тем, как встречают балаганщиков. Казалось, что все село вышло к мосту, и теперь провожало повозки прямо до ворот.

— Не всегда и не везде. Наше появление в больших городах проходит почти незаметно — там народ искушенный в этих делах, представления же почти каждый день. А вот в небольших городишках, деревнях и селах артистов очень любят, и встречают как полагается. Жизнь тут скучна и однообразна, — объясняла Фо. — Артисты заезжают нечасто.

— Да. — Подтвердила Мохри, потирая руки. — В последний раз мы были здесь еще позапрошлой весной. Ух, наверное, за это время девушки отрастили длинные волосы и теперь только и ждут, как бы заплести их во что-то красивое.

— Но это ведь ненадолго. — Стори потрогала свою голову, на которой Мохри наплела что-то невообразимое: толстую косу, оплетающую голову по кругу, украшенную заколками с блестящими стразами и цветами.

— Я же еще и курсы веду, — сказала Мохри. — Мы в Холодной ключе будем два дня, за это время я смогу научить всех желающих плести разные прически. Не так красиво и профессионально как я, конечно, но для сельской местности сойдет.

Девушки рассмеялись, и Стори продолжила смотреть по сторонам.

Балаганщиков расселили в единственной на все село гостинице. Она оказалась совершенно пуста, без постояльцев, так что для всех артистов нашлись места. А большой задний двор за высоким забором предоставили для повозок, клеток и репетиций, чтобы сельчане не совали носы и не мешали артистам готовиться. Стори поселилась в небольшую комнату на первом этаже вместе с Фо. В их распоряжении было две узкие скрипучие кровати, один старый комод, стол и стул, а так же общая ванная в конце коридора. Только вот никто ей не воспользовался, потому как первым место, куда направились балаганщики, была сельская баня.

— Там просто великолепно! — уверяла Стори Фо, таща ее за руку. — Да не смущайся ты, пойдем!

— Даже не знаю, — Стори сжимала в руке лямку сумки со всевозможными пузырьками, наполненными ароматными маслами, гелями и шампунями, что дала ей певица. — Я в таких места никогда не бывала. Неудобно…

— Неудобно? — Изогнула красивую бровь Сафода. — Ах, вот ты о чем! Не переживай, мы идем в женскую баню, мужчин там не будет. — Девушка тяжело вздохнула. — Боги, какого же ты мнения о нас…

Стори смутилась еще больше, но все же пошла за новой подругой.

В бане, куда балаганщицы пришли уже ближе к ночи, действительно было великолепно. Устроена она была в небольшом деревянном доме, в котором пахло хвоей, ароматным мылом, паром и жаром. Девушки со смехом вошли в дверцу, маленькую настолько, что пройти в нее можно лишь согнувшись в три погибели, и при этом еще нужно и переступить высокий порог.

Затем все мылись, поливали водой из котла окатыши, терлись грубыми мочалками, хлестали друг друга вениками и натирались эфирными маслами. Поход в баню Стори очень понравился — ни в Тирасе, ни в Кранное она таких мест не посещала ни разу. В поселении эльфов для мытья использовали горячие и холодные источники, а в столице Краинра дома у нее была самая обычная ванная.

— И так каждый раз, когда вы приезжаете в город? — За поздним ужином после бани спросила Стори. Кажется, за фигурой артисты следили не слишком — каждый заказал себе по порции жирного мяса в горшочке, большому куску пирога, хлеб с салом и кружку густого эля. Как потом ей объяснили, артистам нужно много сил, а так как в дороге между городами нормально поесть не представляется возможности, приходится плотно кушать в гостиницах. Тем более все лишнее все равно сожжется во время активных репетиций и выступлений.

— Да, — улыбнулся ей Тауир, сидящий напротив. Его волосы еще не высохли после бани, и симпатичными мокрыми кудряшками лежали на плечах. — Правда, в городах бани совсем не такие. Нет, не хуже…

— Хуже, — кивнула Йойн. — В деревнях мне нравится больше.

— Чем хуже?

— Ну, как-то милее и проще в деревнях. В городе, знаешь, там бассейны, колонны мраморные, скамейки из гладкого дерева в парилке, персонал подает халаты и коктейли…

— Ясно. Сервис, короче, — рассмеялась Стори.

— О! А когда выпадет снег — это будет что-то! Представляешь, как здорово разгоряченной после бани нырять в сугроб! — Вмешалась Фо. — Тебе понравится!

Стори уже нравилось. Нравилась эта жизнь балаганщиков, и это ведь она самого представления еще не видела!

Оказалось, что артисты Бладена просыпаются на рассвете не только в те утра, что спят на природе, но и на месте выступления тоже. Ведь нужно успеть все подготовить и еще раз отрепетировать. Стори, зевая, вышла в общий зал гостиницы, где завтракали уже почти все. Она не увидела только Фо и вечно хмурящегося в сторону Стори Галдра. Среди ночи Стори слышала, как охранник стучался в окно их с Фо комнаты, а потом девушка вышла к нему через то же окно, забыв закрыть его за собой, так что на рассвете воздух в комнате был прохладен и свеж, что помогло Стори быстрее проснуться, когда в дверь постучал Харидур. Скорее всего, парочка еще отсыпается в комнате Галдра или где еще — все же ни охраннику ни Сафоде репетировать и особенно готовится перед выступлением не надо.

— Ух, и поработаю же я сегодня! Заработаю! — Привычно потирала полноватые руки Мохри, пока кто-то из артистов (его имени Стори не запомнила) мазал для нее хлеб желтым летним маслом. На спинке стула девушке уже висело несколько больших сумок со всеми нужными ей принадлежностями, и сама она была в полной боевой готовности. Осталось только доесть, выйти на главную (и единственную) площадь села, разместить там шатер и начать принимать клиенток-учениц.

Представление началось ближе к полудню, когда большинство селян было уже свободно от утренних хлопот. Стори сегодня не выступала. Бладен сказал ей пока наблюдать, а номера для нее и Мэлло, который появлялся сегодня лишь для того, чтобы пожелать доброго утра, и снова скрылся в небе, придумают позже, по дороге к следующему населенному пункту. Сильфида Нурвил на зов Стори не отзывалась. То ли обиделась, то ли перепугалась и теперь отсиживается неизвестно где и приходит в себя. Или же… или докладывает о похождениях Лучлот — такие мысли закрадывались в голову Стори, но она гнала их от себя и старалась не волноваться, чтобы Торис не услышала ее эмоций. Но вот разбудить Нурвил все же придется — магический след Кнута видит только она одна.

Сцены на площади не было предусмотрено, поэтому народ, встав перед местом, расчищенным для артистов, в полукруг, толкал и пихал друг друга, стараясь пробиться поближе и получше рассмотреть представление. Открыл представление сам Бладен, который вышел в круг со своим медведем на поводке. Сначала, сидя верхом на бочке, для зрителей пару веселых песен спела слегка опухшая, сонная и растрепанная Сафода, но надо сказать, спела превосходно. Во время ее выступления около зрителей шнырял Галдр. Мрачно поглядывая на людей исподлобья, он поигрывал в руке небольшим, но острым на вид кинжалом, и всем своим видом давал понять, что если кто подумает приблизиться к симпатичной певице, будет иметь дело с ним. Стори заметила и Тауира — парень стоял верхом на ящиках и, возвышаясь над толпой, внимательно ее оглядывал. Из шатра, что был натянут позади сцены, раздавалась ругань артистов, смех и рев непослушных животных.

— Ну как тебе? — После выступления семейной пары Эгга и Унины с их дрессированными козлам и, к Стори подошел Харидур.

— Интересно! — Искренне улыбнулась Стори. Она действительно была восхищена представлением: песни, фокусы, спектакль для самых маленьких, анекдоты, трюкачи, дрессированные животные! Это просто нечто! Вот так жизнь, не то, что скучные «веселые ночи» в Кранное. — А что делаешь ты?

— Я не работаю сегодня. Вернее, не работаю в селах, только в больших городах. Так что сегодня буду помогать Йойн с ее шоу, которое начнется когда стемнеет. Ну, знаешь, подай там, принеси…

— Ясно. А что ты делаешь в больших городах?

— Шныряю в толпе, пока она отвелчена на представление. — Честно сознался Харидур.

— Хари! — В ужасе прошептала Стори, — ты что, воришка?!

— Э, порошу! А в прочем, называй как хочешь. В этом мой талант.

— Ничего себе талант! Это же нечестно!

— Я не ворую кошельки у бедняков. Хотя, у них и кошельков-то нет. — Хари пожал плечами. — Только в больших городах и только у избранных. Такие, как правило, много с собой и не носят, или же распихивают золотишко по многочисленным карманам. Поверь, из-за пары пропавших у них монет с голоду не помрут.

— А Бладен знает?

— Бладен — одобряет, — уверил Стори парень, откидывая назад длинную рыжую челку.

— Ладно, — немного расстроено пробурчала Стори. — Пойду, гляну как там у Мохри дела.

И она оставила Харидура стоять в толпе зрителей, а сама направилась в шатер.

— Ну вот, я же говорил, что нельзя им доверять, — раздался в голове довольный голос Мэлло. На эту реплику девушка отвечать не стала, и сокол немного обиделся.

Когда Стори вошла в яркий шатер, где проходили курсы косоплетения, Мохри уже собирала в сумки свои принадлежности, параллельно разговаривая со своими ученицами. Счастливые девушки с красивыми косами и прическами, в которые были вплетены перья, цветы и яркие ленты, интересовались сколько еще Мохри пробудет в селе. Стори осталась у входа в шатер.

— Опоздала, — услышала она мужской голос, — Мохри уже собирается.

— А? — Стори обернулась, и увидела перед собой Тауира.

— Поздно пришла, говорю. — Тауир взял в руки одну из прядок волос Стори. — Придется без прически ходить. Хотя тебе и так… хорошо. Знаешь, такие красивые волосы грех прятать в прическу.

Стори опустила голову, смутившись. Жаль, что она не может сейчас слышать чужие эмоции. Интересно, что нужно от нее этому Тауиру? Он уже не в первый раз делает ей комплименты. Играет? Хочет смутить?

Стори мысленно ругнулась на себя за глупость, состроила безразличное выражение лица и тряхнула головой. Тауир рассмеялся, словно бы что-то почуяв.

— А ты что тут делаешь? — Спросила она его. — Не выступаешь сегодня?

— Я редко выступаю. Чаще помогаю Галдру, слежу за зрителями. А еще нахожусь рядом с Мохри когда заканчиваются курсы, ведь именно сейчас она собирает плату за занятие. Надо охранять.

Девушки, положив в корзину нужное количество монет и узнав во сколько завтра начнется урок, выходили из шатра, и вскоре внутри остались только Мохри, Стори и Тауир. Мохри увидела друзей и, помахав им рукой, подхватила сумки, корзину, и приблизилась.

— О, вижу, вы уже подружились! — хитро улыбнулась она, заметив прядь волос Стори в руке у парня. Полукровка снова смутилась, и это не укрылось от Тауира. Он усмехнулся и приблизился к девушке, встав с ней плечом к плечу.

— А то! — Тауир хотел было и приобнять Стори, но она дернулась вперед, и взяла у Мохри несколько сумок.

— Спасибо. — Мохри вышла из шатра и Стори с Тауиром направились за ней.

— Ох, Стори, не увлекалась бы ты им. Тауир, конечно, парень хороший, смелый, добрый, но вот легкомысленный уж слишком.

— Что? Да я и не увлекаюсь!

— Эй, Мохри, ты давай-ка не лезь не в свои дела!

Это парень с девушкой произнесли одновременно, и косоплетка рассмеялась.

— Ну ясно все с вами. — Она вручила Тауиру корзину с монетами. — Пойдем-ка к остальным. Темнеет, скоро огненное шоу начнется.

Троица шла мимо палаток, что развернули балаганщики, где продавались сладости, сшитые и деревянные игрушки, вязаные платки, плетеные ремни, деревянные браслеты и бусы и подвески с яркими, но ничего не стоящими камнями. И все, конечно же, ручной работы. У лавок толпилась молодежь и дети, стараясь рассмотреть всю красоту, или выторговать что-нибудь подешевле. Стори тоже хотела пройти и поглядеть на товары, а может быть что-нибудь и купить, но Тауир с Мохри остановили ее, сказав, что после она сможет рассмотреть все близко и внимательно, и даже подержать в руках. А может быть рукодельницы Тая и Анис что-нибудь ей и подарят.

— Слушай, Стори, — обратилась к ней Мохри, — у тебя совсем мало вещей с собой. Скажи, из одежды у тебя только это платье и тот дорожный костюм, что был на тебе вчера?

— И плащ, — глупо улыбнулась девушка.

— Плохо. Скоро холода начнутся, снег выпадет. А ведь мы вовсе не на юг едем. Замерзнешь ведь, надо тебе что-нибудь потеплее найти.

— Мохри-Мохри, — покачал головой Тауир, обгоняя Стори. Он повернулся к ней лицом и пошел вперед спиной. — Эльфы ведь не боятся холодов, так ведь?

— Ха! Да я-то откуда знала? Я что, с эльфами много общалась?

— Это северные эльфы совершенно спокойны к низким температурам, а лесные хоть и не такие мерзлявые как люди, все равно от переохлаждения умереть могут. — Низким голосом медленно проговорила Стори, и очень хотела добавить «да и не эльф я!», но сдержалась. Тауир с интересом глянул на нее, явно собираясь что-то сказать, но в последнюю секунду передумал.

— Ну вот! Я же говорила! — Мотнула головой Мохри. — Надо вещей раздобыть. Как в большой город въедем, так сразу в магазины. Мы скоро в Фастнесе будем, а там у меня подружка давняя как раз теплыми вещами торгует. Сможем выбрать что поприличнее и потеплее, притом и по доступной цене.

— Ну не знаю, мне как-то неудобно…

— Соглашайся, — шепнул Стори Тауир, причем приблизился настолько, что коснулся губами острого ушка девушки. Она дернулась, а по спине пробежали мурашки. Стори снова мысленно выругалась на себя, а еще ей показалось, что смущение и внутренние эмоции (что скрывать, прикосновение ей понравилось) вновь не укрылись от Тауира. Кажется, это уже переходит в паранойю. — Мы привозим знакомым сувениры и украшения из разных уголков Иараланда, а за это нас по дешевке, а то и вовсе даром снабжают нужными нам вещами. Это обычное дело. Поэтому не смущайся, Стори.

Чтобы снова не смутиться, Стори решила перевести тему разговора. Все же нужно узнать, когда балаган двинется дальше. Если они будут так надолго задерживаться в каждом населенном пункте, Кнута ей уж точно не догнать. Да еще и Нурвил нет отзывается!

— Нет, мы не везде так задерживаемся, — ответила ей Мохри. — Только в небольших селах, где энни редко видят выступления артистов. В городах обычно всего на день. А бывает так, что утром приезжаем, а уже вечером отправляемся дальше, если города расположены близко. А что такое? Ты куда-то спешишь?

— Ну… можно сказать и так.

— Ах, да, у тебя ведь какая-то тайна. Не зря ведь ты в одиночестве по лесам ночью шастаешь. Не расскажешь, а? Расскажи. Вдруг мы помочь сможем?

— Я уже рассказывала, — Стори постаралась, чтобы голос звучал как можно тверже.

— Да-да, я помню, ты охотишься на волка. — Мохри почесала голову.

— Только вот лук в руках держать не умеешь, — весело рассмеялся Тауир, и шутливо отпрыгнул в сторону как тогда, когда Стори чуть ли не попала стрелой ему в ноги.

— Хватит! Я просто нервничала! И… и… и эльфийские луки другие, я к человеческим не привыкла просто!

— А вроде бы у Галдра эльфийский лук, — задумчиво произнесла Мохри, — он ему еще от прадеда достался, тот рядом с Уириалем жил в свое время, дружил с северными эльфами. Они-то ему лук и сделали. Стори, ну расскажи, что ты в лесу делала!

Заметив, что Стори не находит себе места и явно размышляет о том, как бы закончить этот неприятный для нее разговор, Тауир отдал корзину Мохри, и втолкнул ее в шатер к остальным артистам, куда они как раз подошли.

— Ну все, хватит. Если Стори не хочет нам рассказывать, не нужно ее заставлять. Пойдем, — он взял полукровку за руку, — представление скоро начнется, не пропустить бы. Я хочу, чтобы ты это увидела.

Тауир за руку привел Стори обратно на площадь, где уже успели свернуть все выступления и спектакли, закрыть торговые лавки и загнать животных в клетки, и уже готовилось огненное представление. Небо над Холодным ключом темнело. Звезд и луне видно не было, их закрыли собой низкие осенние облака. Это хорошо, сказал ей Тауир, так представление будет куда зрелищнее. При яркой луне совсем не то. Что именно не то, парень так и не сказал, и Стори решила, что поймет сама.

Тауир провел полукровку через толпу, распихивая сельчан, и вывел ее в первый ряд, чтобы лучше было видно. Встав за спиной Стори, Тауир положил руки ей на плечи, и жарко прошептал в ухо:

— Сейчас начнется.

От этого жеста у девушки защекотало в груди, подкосились ноги и непроизвольно прикрылись глаза. Она почувствовала такое расслабление, что казалось, сейчас попросту упадет в сладкий обморок. Что он с ней делает, этот Тауир? Колдун он, что ли? Почему Стори так реагирует?

Словно бы удовлетворившись реакцией Стори (хотя она была уверена, что виду не подала), парень едва слышно усмехнулся, и вышел из-за ее спины, встав рядом. А затем подмигнул ей, и вошел в круг, присоединившись к артистам.

Быстро-быстро заиграла скрипка, вскоре присоединился Тауир со своей маленькой арфой. Стори еще не видела и не слышала, как он играет, и ей очень понравилось и то, как это звучит и как смотрится. Пальцы парня быстро-быстро перебирали тонкие струны, а лицо Тауира было таким сосредоточенным и милым, что Стори даже засмотрелась. Ей показалось, что вот-вот он еще и запоет. Наверняка, получается у него это прекрасно. На секунду Стори вспомнился напыщенный и самовлюбленный Лучфир, и она замотала головой, чтобы прогнать наваждение. Тут к музыкантам примкнула и Фо с лютней, и запела. Запела просто, без слов, только «на-на-на» и «хей-хей» в так музыки, чтобы не отвлекать словами от представления.

Вскоре вышел Бладен с Харидуром, и разожгли в двух странных чашах на тонких ножках, что стояли в разных сторонах, напротив толпы, огонь. Все, включая и Стори, затаили дыхание.

Показалась стройная фигура Йойн. Девушка была одета в блестящий костюм, который обтягивал ее как вторая кожа. Косички ее были собраны в высокий хвост на затылке. Девушка развела руки в стороны, и из каждой ладони выпал светлый шарик, но до земли не долетел — оказалось, что они прикреплены на тонкие, почти невидимые цепочки, которые остались в руках у Йойн. Она, одним почти незаметным грациозным движением, пронеся шарики над чашей, зажгла их, и представление началось…

Девушка танцевала, плавно меняя позы, крутя перед собой огненные шары. Огонь отражался от блесток на ее костюме, и казалось, что вся Йойн объята пламенем. Огненные шары вырисовывали потрясающие фигуры в воздухе, словно танцевали сами по себе, а тонкие косички артистки летали в разные стороны. И не боится же их поджечь! Стори даже рот раскрыла от восторга. Тут и там в толпе раздавались восхищенные вздохи. Неожиданно с двух сторон к Йойн присоединились и два парня, Стори их знала. Это братья-близнецы Кэм и Шэвин — высокие и тонкие, с длинными носами, совершенно змеиными зелеными глазами и почти лысой головой. У обоих из волос осталась лишь черная прядь на затылке, которую оба заплетали в длинную косу. У братьев в руках Стори увидела по длинной палке, и через мгновения на обоих их концах зажегся огонь, и Кэм с Шэвином присоединились к танцу Йойн.

Осенняя ночь была прохладна, но никто из присутствующих не дрожал (если только от восхищения), жар огня согревал, а всполохи будто бы вводили в транс.

— Неплохо, да? — Стори услышала в голове тоненький голос. На ее плечо опустилась невидимая для всех, кроме полукровки, сильфида.

— Появилась, — так же мысленно ответила Стори. — Храбрости набралась, больше прятаться не будешь?

— Да чего мне прятаться-то? — Возмутилась Нурвил, — ты же единственная меня видишь. Не пряталась я!

— А почему не отвечала тогда? Где была? Только не говори что у…

— У Лучлот? Нет, конечно! Я была на разведке. Вернее, наблюдала, слушала, разведывала обстановку в балагане этом.

— И что выведала?

— Все нормально. Доверять им можно. Никто тебя ни убить ни ограбить не думает, это точно.

— А что с Кнутом? — Этот вопрос сейчас волновал Стори сильнее всего. — Намного мы отстаем? Мне не стоит снова искать его в одиночестве?

— Не думаю. Балаган хоть и задерживается в городах, но двигается довольно быстро. Тем более с ними ты в безопасности, а это для меня всяко важнее. А Кнут сейчас не двигается, я чувствую его. Волк, похоже, решил задержаться где-то. Недалеко отсюда. Пещеру, может, какую нашел, не знаю.

— Он жив? — Встрепенулась девушка.

— Не переживай об этом, — нахмурилась Нурвил. — Если с ним что-то случится, я перестану чувствовать магический след. А пока я ощущаю его довольно четко. Как и твоя мама ощущает твои эмоции, так что лучше наслаждайся выступлением и не думай о плохом.

Пока Стори разговаривала с Хранительницей, к троице артистов присоединились еще две девушки с горящими веерами, двое ребят (в одном из которых Стори с удивлением узнала рыжеволосого Хари), которые жонглировали горящими факелами, ловкая девчушка (кажется, ее зовут Грила), прыгающая через горящую скакалку, и мужчина, что выдумал пламя прямо изо рта! И все это под быструю завораживающую музыку и чарующий голосок Сафоды. Нереальное представление!

Представление было хоть и зрелищным, но не долгим. Уже меньше чем через час огни погасли, артисты начали собираться, а зрители расходиться по домам, чтобы лечь спать и встреть пораньше, ведь на завтра так же запланированы выступления.

Уже после полуночи женская часть балагана отделилась от мужкой, (которая решила снова посетить баню, куда прихватило с собой несколько бочонков эля) и разместилась в холле гостиницы для позднего ужина.

— Как тебе сегодняшний лень? — Спросила одна из артисток Стори.

— Странный. В хорошем смысле странный. Со мной такого еще не бывало. Вы все такие талантливые, и с вами так хорошо…

— Ну что ж, скоро Бладен что-нибудь придумает для тебя и твоего Мэлло, сможешь выступать с нами — окончательно в коллектив вольешься.

— Это было бы здорово, — искренне улыбнулась Стори.

Принесли ужин: запеченную рыбу под сливочным соусом, мясной пирог, мятую картошку с пряностями и травами, хлеб, сыр и несколько бутылок вина. На какое-то время в общем зале повисло молчание.

— Девочки, а вы, кстати, видели? — Вдруг округлила глаза Йойн.

— Что? Что? — Не поняли артистки.

— У Тауира!

Стори невольное вздрогнула.

— Что с ним не так, — поджала губы Фо.

— У него на шее нет его амулета, я это еще вчера заметила. Потерял, похоже.

— Амулета? Того самого? — Спросил кто-то с другой стороны стола.

Йойн кивнула.

— Расстроился, наверное, — раздался чей-то вздох.

— Не-ет! — рассмеялась Мохри. — Думаю, наша Стори не дает Тауиру скучать и грустить, тем более из-за каких-то пустяков.

— Что-что-что? — Хитро прищурила красивые глаза Сафода. — Стори?

— Нет! — Начала было полукровка.

— Да! — Перебила ее Мохри. — Они сегодня и ворковали мило, и даже за руку гуляли!

— Ооооо! — Оживились остальные девушки, а Йойн, воспользовавшись моментом, когда все внимание обращено к эльфийке, приложилась к бокалу вина.

Стори, заметив, что все смотрят именно на нее, отодвинула от себя бокал и тарелку, стремительно встала из-за стола и, объявив, что устала, спешно удалилась под женские хихиканья.

Она уже дремала, когда в комнату тихо вошла Фо.

— Спишь? — спросила она.

— Почти.

— Слушай, — Сафода присела на краешек кровати Стори, — ты не обижайся на них. Да, девушки любят посплетничать, но они не со зла. Тебя обидеть никто не хотел, правда.

— Да я и не обижаюсь. — Стори пождала губы.

— Вот и славненько, — Сафода сбросила на пол плащ и принялась стягивать платье.

— Фо…

— А?

— А что это за амулет потерял Тауир, и почему он должен был расстроиться? Дорогой он?

— Да простая безделушка. Знаешь такой, в виде монетки. Бог там какой-то изображен был, вроде. Просто ему его девушка бывшая подарила, он с тех пор и не снимал. Вообще никогда.

— Бывшая?

— Да, она бросила его. Сбежала с кем-то из балагана Дугалда. Не бери в голову. Она все равно тут никому не нравилась, вредная такая, противная. Да и Тауир страдал не слишком сильно, за это время у него несколько ничего не значащих интрижек было. Иногда мне вообще кажется, что у него есть девушки почти в каждом крупном городе Иараланда. Погоди, — Фо присмотрелась к лицу Стори, — он что, нравится тебе, да?

— Да нет, с чего ты взяла.

— Ну смотри…а вот ты, похоже, ему приглянулась.

— Не говори глупостей. Я думаю, он ведет себя так, просто потому, что я новый энни в вашем обществе. Просто интерес.

Сафода усмехнулась и запрыгнула под одеяло.

— Ну посмотрим-посмотрим. Спокойной ночи.

— Спокойного сна, — ответила ей Стори, и отвернулась к окну.

***

Следующий день прошел быстро и почти незаметно для Стори. Она проснулась вместе со всеми на рассвете, позавтракала, и снова отправилась спать. Сегодня артисты давали облегченную версию представления — небольшой спектакль, выступление фокусников и укротителей тигров (вернее одно единственного тигра — Мунлиса), и танца с медведем Бладена, Гризеном. Ну и, конечно, торговля и курсы Мохри. Пока одна часть артистов давала представление, другая, свободная от выступления, готовилась к отъезду. А к вечеру, когда еще даже не начало темнеть, балаган Бладена покинул Холодный Ключ.

Долго путешествие не продлилось. Уже через час после заката Бладен дал команду останавливаться на ночлег. Телеги въехали подальше в лес, остановились на поляне и принялись располагаться.

— Зачем мы выезжали из села, а не остались там на ночлег? — Спросила Стори, выбираясь из теплой повозки. Девушкам наказали собрать хворост для костра, и они направились в чащу.

— Здесь город недалеко, час пути, не больше. Утром въедем в него, дадим представление и вечером покинем. Нет смысла там задерживаться, а разместить всех нас будет точно негде. — Ответила ей Сафода. — Не переживай ты так, — она заметила растерянное и бледное лицо Стори, — мы по этому пути уже не в первый раз ездим. Волноваться о диких зверях тоже не надо, они учуют наших животных и не подойдут. Хотя, что я тебе рассказываю, ты же в одиночестве ночевала в лесу, тебе ли бояться.

— Ну да, — усмехнулась полукровка, и принялась собирать хворост.

После того, как артисты разместились, большой костер был разожжен, а ужин приготовлен и съеден, все разбрелись по своим делам: кто чистить клетки животных, кто спать или отдыхать. Многие разбрелись на кучки по интересам, и Стори оказалась в компании Сафоды, Йойн, Харидура, Мохри, Тауира и еще нескольких молодых артистов. Они сидели на теплых пледах под одним из деревьев, пили подогретое вино и просто болтали.

— Стори, — неожиданно к девушке обратился Галдр (неужто, хочет наладить отношения?), — как тебе сегодняшнее представление? Понравилось?

— Да! Очень! — не сдерживая эмоций отозвалась девушка. — Все было просто волшебно, особенно огненное шоу! Йойн, ты была великолепна, так двигалась! Казалось, что ты сама огонь. А твое пение, Сафода, только добавляло волшебства. И ты неплохо играл… Тауир.

На это парень лишь хитро посмотрел на Стори из-под длинной челки, и пригубил вино. Его глаза таинственно блестели в свете костра, кажется он был уже немного пьян.

— Спасибо! — Кивнула Фо. — Огненное шоу — любимый мой момент во всех выступлениях.

— И мой, конечно! — рассмеялась Йойн. — Благодарю за высокую оценку моего труда!

— Ой, подумаешь! — Хари легонько толкнул Йойн в плечо, — Ты ее так не хвали, загордится же, расслабится. Она и так технику безопасности не особенно соблюдает. Вот пока петух в зад не ужалит…

— Клюнет, дурак! — Йойн толкнула его в ответ.

Все рассмеялись.

— Ну да, — согласилась Йойн, — если волосы вдруг сгорят — жалко будет…

— Жалко ей. — С набитым ртом ответил Харидур. — Жалко у птички!

— Жалко у пчелки! — Уже просто хохотала Йойн, а с ней и все остальные, — а у тебя, похоже, проблемы с птичками и жалами!

Под веселый общий смех Хари надулся как мышь на крупу. Но отошел довольно быстро. Ему надоело, что все продолжают общение, не замечая его обиды, и обратился к сестре:

— Сафода, а спой, а!

Остальные парня поддержали, только Галдр в сторону Фо и не посмотрел. Стори уже давно, еще утром, заметила, что охранник и его девушка совсем не общаются друг с другом. Тут и нюхом оборотня обладать не нужно, чтобы понять, что парочка поссорилась. Пока балаган добирался из Холодного Ключа до этой поляны, девушки-сплетницы, что ехали в одной повозке со Стори успели рассказать ей, что Галдр очень груб по натуре, и часто бывает жесток с Сафодой, которая стоически терпит все его шероховатости и то, что ведет он себя порой как настоящая свинья.

— Да-да! Спой! — Закивал Харидур, и протянул Фо ее лютню, которую выудил неизвестно откуда.

— Ну… хорошо, — Сафода на мгновение задумалась, а затем печально улыбнулась, и коснулась пальцами струн.

Мелодию, которую извлекала Фо, перебирая струны тонкими пальчиками, была грустной и спокойной, неторопливой. Красивой и задумчивой как сама Фо в этот момент. Стори и заслушалась и засмотрелась. А потом Фо вдруг ударила по струнам, отчего они издали какой-то стонущий, но восхитительный звук, и запела хрипловатым от усталости голосом:

В чем я не права, объясни мне, я хочу это знать.

Если не судьба — остановись, у меня нет сил больше бежать.

Кто тебе сказал, что можно наотмашь бить меня?

Я нежная — меня надо любить!

Сколько можно врать, прикрываясь началом новой судьбы?

Я не боюсь узнать, что я — рожденье сверхновой звезды.

Я теперь ничья: ни его, ни твоя. Просто забудь меня.

Я сильная — меня надо любить!

Я перешла за грань, перевернула страницу.

Я убежала вдаль от тебя, переступила границу.

И с чего ты взял, что вернусь — без тебя не смогу прожить?

Я гордая — меня надо любить!

Все прекрасно понимали, что в этот момент поет Сафода для одного только Галдра. Он понимал тоже. И заметно занервничал. Даже, покопавшись в своей сумке, достал и прикурил какую-то короткую сигару, и принялся судорожно вдыхать дым. Фо, заметив это, лишь недовольно поджала губы, и продолжила петь уже не смотря на Галдра, а потом и вовсе прикрыла глаза.

Через столько лет ты потерпел поражение в этой борьбе.

Кто-то другой придет ко мне на замену тебе.

Я останусь там, где будут уважать и ценить меня.

Я страстная — меня надо любить![1]

Когда песня стихла, никто еще несколько минут не решался что-то сказать. Все просто сидели и молчали, посматривая то на Фо, то на Галдра, который все еще смолил свою сигарету. Запах сладковатого дыма казался Стори странно знакомым, но она все никак не могла разобрать, что же это. Явно какая-то трава, которую она знает.

— И все же не люблю я эти ваши огненные шоу, — нарушил тишину Тауир, который уже опустошил свой бокал, и теперь тянулся к Хари, который подливал вино из кувшина.

— Почему это? — Неожиданно для самой себя спросила Стори. Она даже немного возмутилась тону парня. — Такая ведь красота!

— Не люблю игры с огнем, нельзя с ним развлекаться. Он дан нам богами, и вверен в руки Осны, чтобы она охраняла его, а он нас — как отец, как и мать — вода, которую оберегает бог Уйсе. Я привык к тому, что к огню относятся с уважением и трепетом, и такие игры не одобряю.

Стори смущенно отвернулась, чувствуя, что ляпнула что-то не то. Вот он какой, оказывается, это Тауир — серьезный и… набожный? Или снова шутит?

— Ох уж эти северные легенды и мифология севера. Серьезная, как и сами северяне, — вздохнула Йойн. — Не обращай внимания, мы с Тауиром на эту тему частенько спорим.

— Северная мифология? Тауир, ты что, с севера?

— Да, из Варульфа. — Кивнул парень.

— Варульф, — Стори задумалась, припоминая, — если мне не изменяет память, там живут оборотни!

— Ну да, Тауир и есть оборотень, — Галдр докурил, закопал окурок в рыхлую землю и, сплюнув, поднялся на ноги. — Что, испугалась? Не любят эльфы оборотней, да? Сбежать не хочешь?

Тауир, усмехаясь, смотрел на Стори, и она ощущала, как краснеет. Вот негодяй! Он чувствовал все ее эмоции, и специально издевался. Забавлялся!

— Нет! — Тряхнула головой Стори. — Я к оборотням отношусь хорошо.

— А видала ли ты их до этого? Небось, сидела в своем лесу всю жизнь, носа не высовывала, — Галдр откровенно веселился. Сафода хотела было что-то возразить своему парню, но стоило ей только открыть рот, Галдр запустил в нее шишкой, попав в плечо, и велел сидеть и не влезать. От этого Стори просто подавилась возмущением, и сильно растерялась, не зная, что же ей делать: отстаивать себя, или сделать замечание по поводу того, как он ведет себя с Фо. С одной стороны, их отношения — совершенно не ее дело, но с другой — Сафода слишком милая и нежная девушка, чтобы терпеть такое ужасное отношение.

— Между прочим, я путешествовала вместе с мамой и ее друзьями уже тогда, когда только родилась. Я много где бывала. И знакома с оборотнями.

— Да что ты помнишь-то, если тогда только родилась! — Хохотнул Галдр, а его глаза с расширенными зрачками блеснули в свете костра. Тут-то Стори все поняла, она вспомнила, что это за запах. Дурманящий плессиур! Трава — наркотик!

Тауир влезать не спешил, наблюдал за реакцией эльфийки. Наблюдал с интересом, вдыхая аромат ее эмоций. Они явно ему нравились, как и то, как мило она потирает в задумчивости высокий чистый лоб.

— Поговорим с тобой тогда, Галдр, когда ты придешь в себя после дурманящего плессиура. Просто, я привыкла общаться с адекватными энни. — С этими словами Стори поднялась с пледа, извинилась перед остальными и направилась к повозке.

***

Стори сидела в пустой повозке, на подстилке из шкур, поджав ноги к груди. Надо было бы лечь спать, все равно делать нечего, но не спалось. Никто из артистов за ней не пошел, и не позвал, не остановил. Даже Тауир, который, вообще-то, виноват перед ней. Что ж, зато теперь она может его ненавидеть не скрывая своих эмоций — пусть знает.

Мэлло на зов не отзывался, да и вообще почти не контактировал со Стори в последние дни. Сокол почти все время проводил в небе, наслаждался жизнью. А Нурвил звать не хотелось — она точно будет хихикать над Стори, упрекая ее в том, что она не распознала в Тауире оборотня. Но как? Почему? Как она могла не увидеть? Неужели она на самом деле превратилась в обычную эльфийку? Нет, надо срочно искать Кнута! Но вот только как?.. Нурвил сказала, что балаган двигается в правильном направлении, а волк жив и здоров, обосновался где-то, скорее всего в теплой пещере.

Интересно, если Кнут прибьется к волчьей стае, станет ли возможным вернуть его в Кранной? Да и вообще, как она сможет это сделать? Как!? Без помощи ей никак не обойтись, и не то что в поимке Кнута (это ладно, возможно как-нибудь удастся его поймать и связать, к примеру), но вот как добраться с ним до эльфийского леса?

Интересно, если рассказать Бладену, Фо и Йойн о своей проблеме, помогут ли они? Ведь у балагана есть клетки на колесах. Что, ели одолжить одну из них для того, чтобы транспортировать Кнута в Кранной.

— Даже не думай, Стори, — раздался голос Мэлло. Следит все-таки.

— Но почему?

— Пока точно нельзя им доверять. Не спеши. Может быть потом, но не сейчас. Не раскрывайся пока, прошу, не глупи. Ты — обычная странствующая эльфийка. Если совсем достанут с расспросами, не знаю, скажи, что сбежала из дома от строгих родителей. Тем более Кнута мы пока даже не нашли.

— То есть, советуешь просто не торопиться? — Вслух спросила Стори.

— Именно! — Ответил ей сокол, и вдруг раздался стук в дверь повозки. Стори поднялась с мехов и ползком на коленях направилась к дверцам. Со скрипом отварив их, она с наслаждением вдохнула дунувший в лицо прохладный воздух осенней ночи, и увидела перед собой его. Тауир виновато улыбался.

— Тебе чего?

— Извиниться хотел перед тобой. Некрасиво получилось, нужно было сразу сказать…

— Нечего извиняться, — Стори спрыгнула на землю. — Я не обиделась.

— Ну да? — Снова улыбнулся парень, демонстрируя крупные ровные зубы и небольшие клычки. И как Стори не заметила их раньше? Наверное, была заворожена его глазами. — Значит, я теряю нюх. Как жаль, в столь юном возрасте. Ты так не думаешь?

Девушка зарделась. Так, пора прекращать открыто восхищаться привлекательной внешностью и притягательностью этого волчонка. Она ведь умеет скрывать эмоции, ведь даже мать обманывать научилась. Оборотни не владеют эльфийской магией, а она владеет.

— Ну вот, испугалась, — констатировал парень. — Так я и думал, потому и не хотел раскрываться. Подготовить хотел тебя к такому вот сюрпризу.

— Не испугалась я.

— Ну я же чувствую.

— Больше не почувствуешь! — хитро улыбнулась Стори, и прикрыла глаза, вспоминая то заклинание, которому училась в детстве, чтобы хоть иногда скрывать эмоции от Торис. Получилось — теперь вместо запаха различных эмоций Стори Тауир будет чувствовать лишь легкий аромат Кедра — ее родового дерева.

Тауир раздул ноздри, пристально посмотрел на Стори и… бессильно опусти плечи.

— Эльфийская магия?

— Ага, — кивнула полукровка. — И… ладно, извинения принимаются. Ты прощен.

Теперь, хоть и ненадолго, но эмоции защищены от нюха оборотня.

— Отлично! — Тауир схватил Стори за руку, да так резко, что она невольно отпрыгнула в сторону.

— Что такое?!

— Прости… еще раз. Я просто немного волнуюсь. Пойдем, я тебе показать кое-что хотел. — Парень увидел подозрительный взгляд Стори. — Не бойся, тебе понравится. В смысле, понравится то, что я хочу показать. Это рядом. Пойдем?

— Ага, — снова повторила Стори. Она вытащила из повозки свой плащ, надела его, убрав руки в карманы, и пошла за Тауиром.

Он вел через кусты и заросли, но Стори не возмущалась. Она уже привыкла лазать по лесу, да и тем более Тауир не уводил ее далеко от лагеря. Заметив слишком уж довольное лицо оборотня, Стори все же спросила:

— Ну и что мы по кустам лазаем?

— Хочешь, можем выйти на тропу, но через кусты ближе. Или боишься, что ветки лицо расцарапают? Так надень капюшон.

Стори остановилась, придержала Тауира за руку и повернула к себе лицом.

— Галдр, ты ли это?

— Что-что?

— Ничего. Ведешь себя как Галдр. Зачем меня цепляешь? Или это у вас традиция такая — издеваться над эльфами?

Собственные слова очень не понравились Стори. Вот уже и она сама называет себя эльфом.

— Нет. — Тауир рассеянно пожал плечами. — Извини, Стори. Не обижайся. Пойдем.

Он взял девушку за руку и больше не отпускал.

— Вы ведь все знаете, что Галдр наркоман? — наконец решилась спросить Стори.

— Знаем, — подтвердил Тауир. — Только что мы можем сделать. Это его выбор.

— Но…ведь он мучает Сафоду! Ради нее могли бы уж попробовать его вылечить. Вы же бываете во многих городах, неужели нельзя найти хорошего лекаря?

— Стори, — усмехнулся оборотень, — ты Галдра видела? Как ты думаешь, можно ли насильно отправить его на лечение, м?

— Я могу помочь.

— Что? Как?

— Так, что Галдр и не заметит. Только помощь нужна будет.

— Снова эльфийская магия? — Тауир рассмеялся. — Чем тебе помочь?

— Галдра нужно усыпить.

— Но как?

— Я приготовлю снотворное, а твоя задача сделать так, чтобы он выпил его. Дальше действовать буду я.

Тауир недоверчиво покачал головой.

— Это точно безопасно?

— Поверь, безопаснее чем то, что он покуривает дурманящий плессиур. Да к тому же я предполагаю, что употребляет он не только это.

— Хорошо, тогда я доверяю его тебе. А вот мы и пришли!

Оборотень раздвинул руками ветви кустов, и пропустил Стори вперед. Она оказалась на берегу лесного озера. Луны было не разглядеть за низкими ночными облаками, но Стори, как и Тауир, хорошо видела в темноте, и могла рассмотреть всю красоту этого места. Озеро оказалось достаточно большим, противоположный берег далеко, так, что стены города возможно разглядеть лишь ели-ели. Но Стори туда и не смотрела — ее больше интересовали высоченные деревья, упирающиеся кронами прямо в небо. Таких Стори не видела ни в Кранное, ни в Тирасе, и в Глонксе. Кора рыжеватая, желтеющие листья шелестят на легком ветру, который волнует и прозрачную воду. Тиши на спокойствие. Стори здесь определенно очень нравится.

— Какое прекрасное место! — Восхитилась она. — Почему балаган не остановился на его берегу?

— Потому что они не знают о нем. Я нашел это место в прошлом году и никому не рассказал. Оно только мое.

— Так зачем же ты показал его мне?

— Ну, — Тауир слегка растерялся, — потому что я виноват перед тобой. Хотел таким образом загладить вину. Тебе же тут нравится?

— Очень!

Они просто стояли на берегу и молчали, наслаждаясь тишиной и свежестью осенней ночь.

— Скажи, а у тебя есть любовь? — Неожиданно спросил оборотень.

— Что-о? — Стори снова смутилась, вот только в этот раз ее эмоций Тауир не почувствовал, и решил разгадывать по мимике. Только вот по недовольно сдвинутым бровям девушки он сделал вывод, что она разозлилась.

— Не злись! Я не случайно спрашиваю. Это ведь необычное озеро. Честно говорю! Если у тебя нет любви, нужно просто бросить в озеро монетку и загадать отыскать свою половинку. Так что? Бросать будешь?

Тауир запустил руку в кисет, висящий у ремня. Стори помедлила немного, но потом все же протянула оборотню раскрытую ладонь.

— Так и думал, — довольно улыбнулся Тауир и вложил в холодную ладонь монетку. Затем он дотронулся до пальцев девушки, сложив их в кулачек, и накрыл свой рукой. — Пойдем?

Стори подошла к самой кромке берега.

— И что, озеро, правда, поможет?

— Правда! Точно тебе говорю.

— Ну ладно, поверю.

Стори прикрыла глаза, очень-очень пожелала отыскать любовь и далеко запустила то, что держала в кулаке. Тяжелая монетка с приятным звуком коснулась воды, разнося крупные брызги, и потонула.

— Теперь ты.

— Нет, я уже кидал, — Тауир развернулся спиной к Стори и пошел в сторону кустов.

— Эй, так ты же один! Значит, озеро не исполняет желание — ты нарвал мне! — Она догнала оборотня и поравнялась с ним.

— Ничего подобного! Я свою любовь нашел. Пойдем к лагерю, спать пора. Выезжаем до рассвета.

Стори шла за Тауиром размышляя о том, кого же он имеет в виду. Ту девушку, которая подарила медальон, а потом бросила его? До сих пор любит? Или какую-то другую, одну из тех, о ком говорила Фо?

Как жаль… ведь он ей понравился.

[1] Стихи Анисы Nissa J Мохначевой