Глава 2. Монстр в клетке

Дрейгус сидел на берегу реки и неторопливо орудовал ножом по деревяшке. Выходило, может не очень хорошо, но надежды бывший легионер не терял. В результате у него должна была получиться небольшая пичужка, как те, какиех вырезал его отец. И пусть до мастерства отца ему было далеко, рыцарь не терял надежду.

По правую руку открывался отличный вид на деревню. Пригорок, на котором он сидел, позволял видеть местность как на ладони. Селяне тоже его видели, но предпочитали не обращать внимание. Его не сильно жаловали тут, что и не мудрено. Лишь пара человек из всей деревни поддерживали с ним нормальные отношения, остальные в лучшем случаи сторонились. А вот мельник, однажды, чуть не устроил драку, оно и понятно из-за Дрейгуса, пусть и косвенно, погиб его сын.

Любуясь видами, он размышлял о будущем и настоящем. О том, что теперь делать. Давно у него не выпадало такой возможности. Скитаясь по лесам, постоянно опасаясь что его догонят, он жил в вечном страхе, от которого порядком устал. Сейчас у него была редкая возможность отдохнуть, забыть на время о преследователях. Первый Легион придет не раньше чем через полторы декады и сейчас надо использовать каждое мгновение.

Дрейгус хотел покинуть деревню, практически сразу после боя. Лишь, попросив перед уходом провизию в дорогу. Это была не высокая цена за помощь в бою. Но почему-то остался, а позднее Ригор, местный кузнец, попросил его помочь с тренировками. Так и вышло, что вот он уже декаду провел в этом месте.

Порой, на него накатывало и он сильно жалел, что не ушел сразу. Две декады! Да за это время запросто можно уйти достаточно далеко. Вновь выйти на его след легионерам было бы очень сложно. Но потом он вспоминал, что бежать было некуда, да и магам все равно на отрыв. Если они выйдут на четкий след, то найдут его даже спустя несколько сезонов. А бегать он устал, очень устал. Те счастливые месяцы в Авине, заставили его забыть об осторожности, за что и поплатился.

Другой важной приичной, по которой он был все ещё тут — иномирянин. Ещё в бытность капитаном Первого Легиона до него доходила информация о возможном появлении гостей из других миров. Тогда это показалось ему абсолютной чушью, но сейчас… Дрейгус видел странную одежду Коу, как он отшвырнул одного из солдат в полном обмундировании словно ребенка. Врать самому себе было глупо — он остался тут из-за любопытства. Возможно, из его появления можно извлечь выгоду, пока не очень понятно какую, но потенциально большую.

Дрейгус срезал ещё пару стружек, и у птички помимо крыльев появилась голова. Вышла она не слишком похожей на ту, которую представлял.

Единственное что по-настоящему его сейчас гложило — предстоящий бой. В прошлой схватке он впервые убил товарища по легиону, а ведь раньше он старался избегать прямых столкновений. Никто не может представить, чего стоило ему решение помочь жителям этой деревни. Но он не жалел о сделанном. Побыв среди них Дрейгус понял, что это хорошие люди. Они не заслуживают смерти, учитывая какое зло сейчас скрывается под землей. Все эти люди с даром, которые просто хотят жить свободно, сейчас казались ему пустяком. Не ими должен заниматься легион!

И тут же на него нахлынули воспоминания о тварях и их властителе. О той бойне, и как на его глазах умирали его подчиненные. Даже сейчас, Дрейгус явственно ощущал то холодное прикосновение их властителя с изуродованной кожей. Вот с кем нужно сейчас бороться! Вот это и есть истинное зло! А вместо этого люди опять дерутся друг с другом.

От этих мыслей он поежился, ножик соскочил с дерева и попал по пальцу. Выронив деревяшку, бывший легионер выругался и полез в карман за куском ткани. Рану надо было перевязать, а потом желательно обработать. Было бы глупо столько пережить, а потом умереть от заражения, из-за такой ерунды.

— Так и знал, что найду тебя здесь, — послышался недовольный голос, и из-за деревьев вышел человек с ожогом на лице. Как всегда Корион был хмур и не очень дружелюбен. Но Дрейгус не сильно обращал на это внимание. Маги по большей части все такие, хмурые и злые. Ещё бывают надменные, считающие всех вокруг муравьями. Встречались Дрейгусу и нормальные ребята, но их было крайне мало. Была у него даже когда-то теория о том, что Сила портит характер. Он лишь искренне надеялся, что его племянница Айлина не станет как они.

— Не вижу смысла постоянно сидеть с вами там. Вообще, решение всем нам перебраться в тот домик в лесу — глупость. В ближайшие дни не появится никто способный нас опознать, а так мы лишаем себя возможности нормально отдохнуть.

— Предосторожность не бывает лишней. Все возможно, декаду назад перед нами предстал самолично Аторий, хотя вероятность что он появится, да её в такой момент крайне мала. Да и не забывай что Коу — иномирянин.

— Я понял, что ты хочешь сказать, — Дрейгус закончил перевязывать рану и поднял с земли испачканную кровью поделку. — А ещё я понял, что ты мне не доверяешь, и хочешь, что бы я постоянно был под присмотром.

— Ты дезертир, разумеется, за тобой нужен присмотр. К тому же ты дезертировал не абы откуда, а из Первого Легиона. Ты охотник на магов, вполне логично, что в обществе, где есть маг-отступник, тебе не доверяют.

Дрейгус хмыкнул, но ничего не сказал. А что было говорить? Это была правда — он чужак тут. Да ещё и тот, кто предал своих. Разумеется они считают, что раз придал один раз, то можешь и два. Откуда им знать что он пережил, и почему вынужден скрываться? А вот рассказывать свою историю он не собирался. Крестьяне люд суеверный, и узнай что он лично столкнулся с повелителем проклятых, его могут посчитать одним из них. Бывшему легионеру уже не раз попадались фанатики готовые сжечь всех кто якобы соприкоснулся со тьмой. И если раньше подобные инциденты были редкостью, то после того как в Авине, во время появления бога, люди превращались в темных тварей, страх глубоко укоренился в умах людской черни.

— Впредь, постарайся не исчезать, не сказав ни слова. У меня есть дела поважнее чем выискивать дезертира вроде тебя.

Дрейгус вновь ничего не ответил, лишь пожал плечами. Маг на это ещё больше нахмурил брови.

— Сегодня в полдень собрание деревни, думаю, тебе тоже стоит быть, если ты намерен задержаться.

— Хорошо, я приду, — ответил рыцарь. На этом Корион удалился, оставив Дрейгуса одного. Полюбовавшись последний раз на вид деревни с пригорка, он поднялся на ноги и положив птицу в карман пошел следом.

***

Я поднялся с рассветом. Впрочем, это было не сложно, учитывая, что я и так в последнее время много спал. Сложнее было встать с кровати и начать ходить. Рана болела зверски, но выглядела уже не так плохо как раньше. Заживление шло ненормально быстро, другой бы встать не смог как минимум декады две-три, а я уже после первой ходить могу. Думаю такими темпами, через декаду смогу сражаться, правда многого от меня ждать не стоит.

Ригор, хотел было мне помочь, и даже пробовал убедить остаться тут. Мол, я ещё не набрался сил для серьезных дел. Но это как по мне было чересчур. Вот уж не думал, что этот суровый на вид человек бывает, похож на заботливую мамочку. Хотя не исключено что таким образом он пытается бороться со стрессом. И ещё спорный вопрос, что хуже — если бы он запивал свое горе в местной таверне или эта навящевая и чрезмерная забота о моей персоне. Мне было бы проще вини он во всем меня, это хоть я бы понял. Ведь тут действительно была моя вина.

Первым делом я направился к ручейку, который находился недалеко от дома Кориона. Именно там маг брал питьевую воду. Это значительно упрощало его жизнь затворника, было бы сложно не привлекать внимание к себе, если бы каждый день приходилось ходить на речку за водой. Ригор порывался меня сопровождать, но я отмахнулся от этой бородатой няньки. Как-нибудь сам дойду.

Ручеек обнаружился в метрах двухстах от дома. Вначале я слышал только его журчание, и лишь подойдя вплотную, его увидел. Неплохой такой ручеек, у нас его могли и речкой обозвать. Маленькой конечно, но рекой. Чуть больше метра в ширину и где то по колено в глубину, и течение там было неплохое. Как я понял, это было ответвление реки, на берегах которой стоит деревня.

Плюхнувшись на колени, я собрался набрать в руку воды и умыться, как вдруг остановился, уставившись на свое отражение.

— Что за… — хрипло вырвалось у меня.

Я даже не сразу узнал себя. По ту сторону на меня смотрел изнуренный и осунувшийся человек, обросший бородой. Лицо бледное, под глазами огромные мешки, щеки впали. Волосы на голове слиплись и спадали на лицо. Такое ощущение, что я смотрел на оголодавшего бродягу, а не на себя. Теперь сразу стало понятно, почему Ригор так носился вокруг меня, а не предъявлял претензии и не пытался набить морду. Такому попытайся врезать, сразу убьешь, первым же ударом. Весь мой нынешний облик вызывал только одну эмоцию — жалость.

Такое чувство, что я провалялся месяц на койке, а не декаду. Вероятно это последствия кровопотери при ампутации и раны на боку. Но все равно выглядел я по истине жутко. Даже после пулевого ранения я выглядел намного лучше, хотя и рана там была не такая большая, да и медицина нашего мира намного лучше. Тут же я рисковал вообще от заражения крови помереть.

Нет, не дело в таком виде появляться перед людьми.

Я вернулся назад и нашел в доме Кориона кинжал, при этом на удивление острый. Сам хозяин ничего у меня спрашивать не стал, лишь поприветствовал кивком. А вот Ригор снова порывался пойти со мной и оказать самую посильную помощь. Но я таки отбился от кузнеца, и вернулся на ручей.

Брился я долго, и нельзя сказать что это было удобно. Бриться ножом, пусть даже острым не то же самое что бритвой. Тем более все это приходилось проделывать одной рукой. В итоге после часа мучений я таки очистил свое лицо от растительности. Все-таки стоило взять с собой Ригора, глядишь все было бы куда проще. После бритья, я сполоснул голову, поражаясь тому, сколько с неё сошло грязи. Что было совсем не удивительно, ведь за все эти дни её никто не мыл, а в грязи поваляться мне пришлось немало. Ригор с Корионом очищали только раны, полностью проигнорировав другие части тела. Хорошо хоть вши не завелись, а то избавиться от них стало бы той ещё проблемой.

Но к помощи Ригора прибегнуть все-таки пришлось. Я хотел хоть немного подстричь волосы, ножниц разумеется не было, а кинжалом сделать это одной рукой не выйдет. Разве что, если бы я хотел побриться налысо. Он в свою очередь был даже рад оказаться полезным.

— Скажи, а что вы сделали с телами легионеров? — спросил я пока кузнец остригал мои космы.

— Придали огню, не оставлять же их гнить под открытым небом, — тот оторопел от моего вопроса и довольно больно дернул за волосы.

— А с их доспехами что?

Услышав мой вопрос, Ригор вначале удивленно посмотрел на меня, после чего расхохотался во все горло, распугав пташек сидевших на ветках.

— Не уж-то ты Коу, в рыцари податься решил? — с доброй издевкой в голосе спросил Ригор.

— Не то что бы рыцарем, просто призадумался о том что бы попробовать натянуть на себя доспех.

— Латы рыцарей первого легиона… — задумчиво произнес кузнец потерев подбородок. — Не могу сказать что твоя идея плоха. Другой вопрос, сдюжишь ли ты. Не обижайся, но сейчас ты не в лучшей форме.

— Я это понимаю, — меня данный вопрос не слишком волновал. В БТБ я практически не замечу на себе пару десятков килограммов.

— Подожди, так ты серьезно? — до него, похоже, только сейчас начало доходить что я не шучу.

— Абсолютно. Лишняя защита мне не помешает, учитывая что впереди зреет битва.

— Это да… — вздохнул кузнец. — Дела у нас не важные.

После этих слов он замолчал. И молчал, наверное, минуты две, после чего все-таки заговорил.

— Большая часть лат в порядке, поношенные конечно, но ничего смертельного. Вот только кираса мага дырявая, и тот воин которого ты убил дома. У него вмятина в груди, словно его приложили двуручным молотом. Бедняга задохнулся, метал так сдавил ему грудь, что он не смог сделать и вдоха. Чем ты его так?

— Голыми руками.

— Кхе… удивленно крякнул Ригор. — Это-ж...

Он хотел сказать что-то ещё по этому поводу. Но немного поразмыслив, не стал.

— Сложнее с выбором поддоспешника. Его надо хорошо подобрать, если он велик будет, то и сражаться будет неудобно. Да и есть риск что доспех натрет тело, а рана загноится.

— Как поддоспешник будем использовать мой костюм.

— Ту твою странную одежку?

— Да, её. Можешь считать, что она волшебная, — не стал мудрить я по поводу её происхождения. — Она неплохо защищает и увеличивает физическую силу. Если использовать её как поддоспешник, я с легкостью смогу носить латы и почти не буду чувствовать их веса.

— Твой странный наряд не маленький, вероятнее всего латы придется расширять. Нагрудник, наплечники и набедренники можно использовать любые, их немного расширить не трудно. А вот с перчатками может быть сложно. Хотя… вроде был среди них один со здоровенными ручищами. Он пару раз подходил ко мне с желанием померяться силой на руках. Его перчатки возможно и без особой подгонки подойдут.

— Ещё у меня были мысли надеть под броню кольчугу, — решил добить его я.

— А она-то тебе на кой!? — Ригор в порыве чувств даже руками взмахнул. — Ты же говорил, что твой магический костюм и так неплохо защищает тебя. Так зачем тебе ещё и кольчуга? Защита это конечно хорошо, но тебе не кажется, что ты переусердствуешь. Латы легионеров сами по себе очень неплохи, болт или стрелу остановят запросто, как и одноручный меч. Двуручным мечем его пробить можно, но не слишком глубоко. Тут лучше использовать молоты и цепы.

— Такая защита нужна мне по одной простой причине, имя которой — вервольфы.

— А они-то тут причем? — Как-то нервно и не понимающе воскликнул он. Думаю, кузнец решил про себя, что я слишком сильно ударился головой. Впрочем, я его не виню. Со стороны и правда могло казаться что моя идея обвешаться броней нелепа. Но, то поделать, если мне предстоит отправиться к Хозяйке Леса, то одной БТБ будет недостаточно. Как и оружия. К Калашу у меня осталось всего пара магазинов, пистолета нет вообще. Да и толку в них нет. Я тогда выпустил всю обойму в вервольфа, а он даже не поморщился. Что бы убить такую зверюгу надо либо размажить, либо отсечь голову.

— Потом обсудим. Сейчас у нас другие проблемы.

— Ну и навалил ты на меня работы Коу, не удивлюсь если придется просидеть все это время в кузнице, вместо того что бы тренироваться и вспоминать былые навыки.

— Разве подогнать доспехи так долго? — изумился я.

— Подогнать — нет. Но судя по твоим словам, ты собираешься в них разгуливать и после битвы, а вот это очень плохо. Нельзя разгуливать в доспехах Первого Легиона, если ты не один из них. В такой ситуации о скрытности можно забыть. Одинокий легионер привлекает внимание и не исключено что появятся люди заинтересовавшиеся тобой. Вдруг ты дезертир или мародёр? Если не веришь, спроси у Дрейгуса — он тебе это подтвердит. Поэтому за эту декаду мне придется неплохо так покромсать доспех. Кое-где убрать отличительные особенности, кое-где — добавить. Что бы он из "доспеха легиона", стал "доспехом похожим на легионский". Похожих доспехов пруд пруди — некоторые мастера специально славятся тем, что делают похожие доспехи. Лет, эдак, двадцать назад была огромная мода на подобные доспехи. Пусть сейчас мода на них спала, в продажи они все ещё имеются. Но лучше особо ими не свети, могут попасться знающие люди которые заметят что это не поделка.

— Буду иметь в виду, — сказал я.

На самом деле, в этот момент меня мало волновало то, что будет на мне надето. Не исключено что я погибну в приближающейся битве или в цепких когтях падшей богини из леса. Так что нет смысла переживать из-за будущего, которого ещё может не быть. Да, как-то пессимистично, но сейчас мне правда было не до вопроса местного дрескода.

Закончив со стрижкой, я решил, что нужно проверить костюм. На самом деле я хотел сделать это ещё вчера, но Ригор убедил меня отложить дела до завтра. Но я все таки сказал ему что бы он положил одежду куда-нибудь на открытое место, благо погода была солнечная. Нашел я костюм там, где и сказал Ригор. БТБ, расправленная, лежала на небольшом открытом участке, предварительно закрепленная парой камней. Я лишь порадовался что все сделали по уму, а то могли скомкать и кинуть. А так у меня хоть есть шанс, что броня зарядилась.

Натянуть её на себя сам я так и не смог, пришлось возвращаться к остальным. Кузнец помог мне влезть в снаряжение и я тихо выругался. На месте раны красовался немаленький такой разрез. Через нейроинтерфейс я быстро запустил систему сканирования повреждений, а пока глянул на уровень заряда. В данный момент заряд брони был полный, чем сильно меня удивил. Солнце не такой уж и хороший источник энергии, по крайней мере, за день на солнце батарея не зарядится. Чисто теоретически, исходя из того что я читал про БТБ, она способна втягивать энергию практически отовсюду. Это было сделано специально на случай, если солдатам предстоит проводить диверсионные операции к примеру в лесу. Не будешь же искать розетку в стволе дерева. Основной источник питания — солнце, но не самый лучший. Что бы полностью зарядить броню от солнца, надо быть под открытым небом минимум неделю. Мой костюм же до вчерашнего дня пролежал где-то в доме у Кориона.

Откуда энергия!?

Теоретически броня заряжается даже от человеческого тела. От тепла, которое выделяется при жизнедеятельности, но эта энергия ничтожно мала, тут надо носить БТБ не снимая где-нибудь полгода, что бы зарядить батарею. Ну не молния же в него ударила!

В этот момент мне сильно захотелось дать себе по лбу, ведь это было так очевидно. Разумеется, в него попала молния, та самая, что сожгла мне руку. Электричество в чистом виде вполне способно зарядить костюм.

И это было просто отличной новостью. Ещё бы научиться использовать эту силу так, что бы не повредить себе, и у меня будет постоянный источник энергии для брони. Ведь если я одену поверх БТБ латный доспех, то от солнца костюм заряжаться не сможет. Надо будет обсудить с Корионом данную задумку.

Пока я раздумывал о том, как подзаряжать батарейку, система выдала подробный отчет о повреждениях. Все оказалось не так уж и плохо, ничего серьезного меч не задел — а остальное костюм залатает сам. Удивительная штука эта БТБ, чем дольше ей пользуюсь, тем больше поражаюсь тому насколько она высокотехнологична. Даже чинить её не надо, главное, что бы было достаточно энергии. Хотя нет, не только энергия нужна. Нейроинтерфейс выдал запрос, на какой-нибудь металлический объект с целью "переработки".

Вернусь в деревню, спрошу у Ригора какую-нибудь железячку, благо этого добра у него навалом.

В этот момент вернулся Корион, ходивший на поиски нашего дезертира.

— Вижу, ты одел свою странную одежду. На мой взгляд, тебе не стоит появляться в деревне в ней.

Я ничего не ответил ему на это, но БТБ я снимать не собирался. Я теперь вообще только в ней ходить буду и плевать на все остальное. Может Первый Легион придет через декаду, а может и нет. Да, тот же бог может объявиться. Случиться может все что угодно, и теперь я всегда буду готов дать отпор. Если бы я тогда, я не решил отправиться искать Дрейгуса, а остался дома с женой и сыном, то я ничего бы не смог противопоставить вооруженным солдатом. Мне просто не дали бы время залезть в тайник, одеть броню и взять оружие. Жаль только что я лишился пистолета в Авине, автомат хорошая вещь, но порой не очень удобная.

— Староста Теллман уже почти собрал всех жителей, — сказал маг. — Думаю и нам пора выходить.

— Хорошо, — я тряхнул головой. Пришло время решать как нам быть, принимать бой тут или бежать в надежде на спасение.

***

Сказать, что новость о смерти Архимага застала Верховного Жреца врасплох — ничего не сказать. Но внешне он это никак не показал. Такой осторожный и могущественный человек как Зонарт, был убит в своих собственных покоях. В самом непреступном, после Щюркхарта, месте. Поэтому не удивительно, что по прибытии в Академию магии Бальтазар увидел суету на верхних этажах.

На входе жреца встретил Шенар, правая рука покойного Архимага. Этот юный, по меркам Бальтазара, человек был выходцем из простого люда. Но очень быстро завоевал доверие Архимага и плотно закрепился у власти. Разумеется, многим было не по душе, что бывший крестьянин руководит благородными, но против авторитета владыки Академии не пойдешь. Сейчас у него формально ещё была власть, но вероятнее всего, его карьера доживала в данный момент последние часы.

— Верховный жрец, — Шенар отвесил церемониальный поклон гостю. — Рад, что вы так быстро прибыли.

Бальтазар ответил ему коротким кивком и пошел следом. И пусть старик прекрасно знал, где находятся покои мертвого Архимага, но он тут был чужаком. Не подобало такому человеку как он пытаться доказать окружающим невесть что. Хотя лет эдак пятьдесят назад, он может быть и показал бы всем что способен сам дойти без сопровождения.

Дверь к покоям была распахнута, и оттуда доносился шум и разговоры, временами переходившие в ругань. По обрывкам фраз, жрец понял, что у магов даже нет зацепок относительно того, кто именно и как совершил убийство.

На входе стоял широкоплечий мужчина с мечем на поясе, который улыбнулся при виде Бальтазара. Это был Геррин Ва'Знард, нынешний руководитель Первого Легиона. Не смотря на то, что формально главой Легиона был Верховный Жрец, но в какой-то момент истории, было решено, что прямое руководство таким орденом — тяжелое бремя. По этому появилась промежуточная должность Первого Рыцаря. Разумеется, Верховный Жрец мог руководить орденом и лично, имей на то желание, но большинство насущных вопросов касающихся распределением состава, маршрутами патрулей и прочем руководил Геррин, посылая Бальтазару еженедельные отчеты.

Сам Геррин Ва'Знард был одним из немногих людей, кому Бальтазар доверял. Порой он даже жалел, что тот выбрал путь легионера, а не служителя. Преданный, непоколебимый, не боящийся трудностей и выбирающий самые мудрые решения из возможных. Он бы отлично подошел на роль приемника, но, к сожалению этому не бывать. Геррин, был так же известен как Небесный клинок, один из шести великих мечников Ногдо. И уже это делало его непригодным для службы как жрецу. Геррин любил поступать как истинный воин, и даже став Первым Рыцарем ухитрился поучаствовать в паре битв, да и сейчас изредка порывался лично отправиться на битву с Проклятыми. И если его нынешняя должность ещё хоть как-то позволяла странствовать по стране и участвовать в военных компаниях. То став жрецом придется безвылазно сидеть либо в храме, либо в Щюркхарте. Сам жрец уже и не помнил, когда он в последний раз выбирался за пределы столицы, не считая крепости бога.

— Господин Бальтазар, — Геррин уже давно был практически другом и мог позволить себе немного отступить от официального этикета. — Рад видеть вас в добром здравии, жаль, что при таких обстоятельствах.

— Я тоже рад тебя видеть, Геррин, — отозвался старик, чувствуя очередной приступ боли в колене. Похоже, ходьба по лестнице все-таки дала о себе знать. — Ну, а насчет здравия, нету его. Старость к несчастью неизлечимая болезнь. Лишь Аторий вечен.

Они вошли в покои все вместе, но в этот раз Бальтазар пошел первым. Практически сразу у входа лежали два мертвых охранника. Сам Зонарт лежал у кровати в лужи собственной крови. Вокруг царил беспорядок, но ничего экстроординарного. Покойный никогда не был чистюлей, и вполне мог за пару дней устроить настоящий бардак у себя в комнате. Лишь разнесенный в щепки шкаф и опаленные книги привлекли внимание жреца.

При появлении людей, маги занимающиеся изучением места преступления поклонились и отошли к стене. Давая возможность гостям самим изучить место трагедии.

— Как мы полагаем, Архимаг умер не сразу. Убийца рассек ему горло каким-то небольшим и острым оружием. Но рана была не настолько серьезной, что бы умереть сразу. Непонятно только было ли это оплошностью убийцы или он специально желал посмотреть на его мучения, — сказал Шенар.

— А что с его рукой? — поинтересовался Геррин, обративший внимание на руку Архимага изогнутую под неправильным углом.

— Хороший вопрос. Это как раз таки результат ошибки убийцы. По крайней мере, это одна из наиболее вероятных версий, учитывая кинжал в груди. Архимаг умер не сразу, и успел выпустить магический заряд, но видимо промахнулся. Результат вы видите вон там, — Шенар указал рукой на остатки шкафа и валяющиеся обгорелые книги. — И что бы подобного не произошло более, убийца сломал господину Ва'Шарси руку.

— И на этот шум прибежали охранники, — Геррин потер подбородок и взглянул на пару солдат лежавших у входа.

— Именно так, — продолжил Шенар. — Из-за чего убийце пришлось поспешить. Поэтому он убил Архимага и скрылся.

— Значит убийца был не профессионалом? — Бальтазар вопросительно посмотрел на Шенара.

— Спорный вопрос, — пожал плечами правая рука мертвого мага. — Убийца точно попал сюда не через дверь. Печати на ней были не тронуты, до появления солдат. Маги уже расшифровали данные с них, и выходит, что никто посторонний через дверь не входил. Да и Архимаг не обычный человек, его так просто врасплох не застанешь. Но убийца допустил очень много ошибок, хоть и видно что это работа профи. Весьма интересно, что кинжал которым убили господина Ва'Шарси принадлежал одному из стражников, а второго убили голыми руками.

— Не исключено что это Темная Гильдия постаралась, — Геррин сделал самый логичный ввод. — Насколько мне известно, они уже пытались пару раз убить господина Ва'Шарси.

— Да, гильдия совершала покушения на Архимага, — не стал отрицать помощник покойного. — Но это было достаточно давно. Последнее покушение с треском провалилось, к тому же в наши руки попали их люди. К несчастью, в тот раз они совершили рейд и устранили неудавшихся убийц.

— Давно следовало раздавить эту заразу, — раздраженно рыкнул рыцарь. — Вернусь и немедленно выделю людей на поиски их логова.

— Не стоит этого делать, — спокойно сказал Бальтазар и положил руку на плечо мужчины. — Ещё дед нынешнего короля пытался устроить нечто подобное. Королевские войска переворошили все самые злачные места крупнейших городов, и знаешь что он получил?

Геррин промолчал смотря в голубые и немного печальные глаза старика.

— Кровь. Много крови. Это не разбойничья шайка, это настоящая секта, возведенная вокруг человека которого они называют Мастер. Знаешь, как говорят, "если ворошить улей, то тебя ужалят пчелы". Так и тут, ты можешь найти и уничтожить их убежища, но будь готов к последствиям. В течении недели, Гильдия нанесла тогда страшный удар. От рук убийц погибло множество дворян, некоторых я даже знал. При этом чаще всего это были не сами чиновники и влиятельные рыцари, а их близкие. От рук Темной Гильдии тогда погибла королева. И это заставило короля остановиться. Он слишком испугался за единственного сына.

— Я всегда считал, что у Гильдии есть кодекс чести, — встрял в разговор Шенар. — Убивать беззащитных и ни в чем не повинных...

— Так и есть. Но он не соблюдается, когда на Гильдию объявляют охоту. Их главная задача посеять страх, показать окружающим — "не трогайте нас, иначе лишитесь самого дорогого".

— И что, нам просто оставить все как есть?

— С чего бы? — Бальтазар довольно хмыкнул. — Мы ничего не можем предъявить Гильдии, но это не значит, что мы не можем найти его убийцу. Возможно, он знает кто заказчик. Гильдия не станет принимать активных мер против нас. Но что попытаются устранить попавшегося убийцу — это факт. Главное вытрясти из него все прежде, чем его прикончат.

— А как убийца покинул комнату, уже известно? — поменял тему Геррин.

— Через окно, — ответил ему помощник Архимага.

Рыцарь, перешагнув через лужу крови, подошел к окну и выглянул на улицу. Удивлённо присвистнув, он попробовал на глаз определить высоту, после чего повернулся к остальным.

— Что бы выбраться отсюда у него должны были вырасти крылья. Падение с такой высоты не просто смертельно. Упавшего отсюда, даже опознать не получится.

— Возможно, он спустился по веревке вниз? Проверяли крышу?

— Да, — подтвердил Шенар. — Дверь туда закрыта, и уже давно. После несчастного случая как какой-то ученик решил попрактиковаться в магии воздуха и посчитавшего что может летать. Опознать его, правда, получилось лишь по фамильной золотой цепочке. С тех пор там стоит замок и магическая печать, что б контролировать доступ.

— Лишний повод вам найти убийцу, — констатировал Верховный Жрец. — Это серьезный прокол в безопасности Архимага, и должен быть устранен. Если вы не сможете сделать это сами, значит, возникает вопрос, а может ли Академия функционировать без контроля со стороны Церкви. Получается, кто угодно может проникнуть на территорию башни, и уйти оставшись незамеченным? У вас есть две декады, что бы устранить данную проблему. Вы меня поняли?

— Разумеется, — правая рука Архимага склонил голову. — Мы немедленно исправим все ошибки.

— Я устрою инспекцию, не сомневайтесь.

После этих слов Бальтазар подошел к покойному, и присел на корточки всматриваясь в его лицо. Жрец никогда не считал этого человека своим другом, но по крайней мере их связывало взаимное уважение. Зонарт Ва'Шарси никогда не давал повода усомниться в своей преданности Церкви. Так что сейчас, смотря на него, Бальтазар испытывал чувство сожаления.

Не время сейчас устраивать выборы на пост нового главы Академии, ох не время. Верхушка будет в первую очередь думать о том, кто займет пост, а не о войне, которая уже началась. Старшие маги начнут думать о войне, только когда проклятые начнут осаждать Академию, не раньше. Прошлые выборы длились почти год, и накал страстей тогда был такой, что Бальтазару приходилось пару раз вмешиваться. А ведь в тот раз, была довольно длительная подготовка. Прошлый Архимаг просто-напросто сложил с себя полномочия, посетовав на здоровье.

Конечно, Верховный Жрец может наложить вето на совет магов, и отложить выборы. А все решения по деятельности должны будут решаться кругом старших магов без одобрения Архимага путем общего голосования. Но это грозило породить ещё больше проблем, чем решить. Порой Бальтазар правда хотел поставить во главу Академии кого-нибудь из своих рыцарей и ввести жесткие порядки как в Первом Легионе. Но как правильно говорил Вайрис, отец нынешнего короля, "времена уже не те, что раньше". И это было чистой правдой. В период становления Церкви Единения и Первого Легиона маги были разобщены, а когда опомнились было уже слишком поздно. Сейчас маги пусть и не единый монолит, но бурная реакция на любые реформы извне показывает, что если слишком давить, то ничего хорошего не будет. Времена и правда другие, Аторий теперь может и не вмешаться. Сейчас все его мысли заняты Проклятыми и Нейгардом, а так же тем как увеличить свои силы. Да и если вмешается бог, ничего хорошего не будет. Маги слишком ценный ресурс, что бы растрачивать его в междоусобицах.

Но Верховный Жрец для себя сделал пометку в голове, что когда закончится нынешний кризис — Академию надо реформировать. Но делать это надо правильно, незаметно для самих магов.

— Проверили магический фон? Есть следы активности?

— Проверили, — тут же ответил Шенар, и по его виду было заметно, что слова Бальтазара его заметно напрягли. Но внешне, пытался всеми силами это скрыть. — Есть странности, но это не очень похоже на обычную магию. Скорее это очень похоже на магические помехи, такое бывает при использовании магии высшего порядка, и заметить подобное крайне сложно.

— Не всегда, — как то странно сказал жрец и поднялся с пола. Как на зло в этот момент колено предательски свело судорогой и старик чуть не рухнул на пол. Геррин было хотел подхватить жреца, но тот жестом остановил его.

— Все в порядке Геррин, — попытался успокоить друга Бальтазар, явно не на шутку испугавшегося увидев как тот начал падать. — Отойдите подальше от центра комнаты.

Сказав это жрец поднялся, тяжело оперевшись на трость, а окружающие отошли от него подальше. Бальтазар положил руки на трость перед собой и закрыл глаза. В этот же момент комната наполнилась Силой, это почувствовал бы любой, даже не обладающий магическими способностями. А вот настоящие маги, специализирующиеся на аурах и магических следах, с интересом изучали странную энергию, что подобно щупальцам ощупывал каждый сантиметр комнаты.

Так продолжалось пару минут, и за это время, казалось, никто не дышал. Неведомая мощь исчезла так же неожиданно, как и появилась, а жрец устало открыл глаза. Он был уже не молод, и подобные фокусу у него получались уже не так легко как раньше. Да и поводов, что бы лично использовать подобные силы у него не было уже давно. То, что он сделал сейчас могут выполнять любые старшие жрецы, но ждать пока кого-нибудь доставят, не хотелось.

— Здесь, — Бальтазар указал пальцем на место рядом с трупом, которое уже практически полностью было залито кровью. — Здесь была активирована магическая формула, при этом весьма необычная. Не похожая, на обычную магию, но весьма эффективная. Аура убийцы была полностью стерта из этого помещения. Из этого следует, что убийца маг и возможно он все ещё в Академии.

Шенар слушал наместника бога молча, отчетливо понимая, что все что говорит этот человек, должен был сказать он сам.

— Но, я все таки кое что нашел, — Старик вновь вернулся к Архимагу, и достал него нечто, что находилось под рукой мертвеца. Шенар и Геррин не сразу поняли что это, но, сделав два шага навстречу, увидели. Это был длинный черный волос.

— На нем нет следов ауры, — констатировал Шенар, переключившись на око прозрения.

— Разумеется нет, но это наша зацепка. Раз мы не можем пойти по следу ауры, пустим по следу ищеек.

— Господин Бальтазар, — вмешался Геррин. — Боюсь что… мы не сможем найти ищеек в столице. Ближайшие обученные псы за много лиг отсюда, а абы какая собака не подойдет.

— Мне все равно как вы это сделаете, — терпение жреца лопнуло. Архимага убили, а никто из обученных магов даже не может сказать ничего путного. — Найдите его! Я все сказал!

***

Верховный жрец уже входил в портал, когда его неожиданно окликнули. Это был Шенар и он, судя по всему, буквально бежал сломя ноги, что бы успеть остановить его.

— Верховный жрец, прошу, подождите! — хрипло вырвалось у него.

— В чем дело? У меня не так уж много времени.

Шенар на пару мгновений застыл, словно собираясь с мыслями. Судя по всему он хотел сказать что-то важное, но у жреца правда было не так уж много времени. И лишь заметив, что наместник бога вновь направился к порталу, заговорил.

— Есть способ найти убийцу по запаху, не прибегая к ищейкам! — все-таки высказал он.

— Так в чем проблема? Используйте его и не тратте мое время!

— Не все так просто, это… — Шенар немного замялся. Почему то разговор на эту тему был для него неприятен. — Скажем так, это один из закрытых проектов Академии. Но использоваться "это" за пределами наших подвалов, без одобрения Церкви или Архимага, мы не можем.

Бальтазар взмахом руки закрыл портал, уж чересчур сильно заинтересовали его слова мага. Что за "это"? И почему его нельзя использовать за стенами Академии. Дел у него, разумеется, было невпроворот, но любопытство оказалось сильнее. Хотя для себя он отметил, что если "это" окажется пустышкой и он зря потратил время, Шенару не поздоровится.

Правая рука Архимага вел его в самые глубины подвала Академии. Место таинственное и порой опасное, и в самые низы некоторые маги не отваживались спускаться. Именно здесь производились самые опасные и рискованные исследования и испытания. По этому, подземелья под башней представляли собой настоящий лабиринт из комнат и переходов, скрытых тоннелей и тупиков.

Идти пришлось довольно долго, отчего Бальтазару даже пришлось пару раз останавливаться, что бы передохнуть. Шенар ничего не говорил, а лишь терпеливо дожидался, когда жрец будет готов продолжить путь. Их никто не сопровождал, впрочем, Бальтазара это не сильно беспокоило.

Во время пути, он даже предположил, что все это может быть ловушкой. Что кто-то внутри Академии замыслил изменить все устои и первым делом убил Архимага, а затем, использовав Шенара заманить Верховного Жреца в подвалы и там его убить. Но от этих мыслей он лишь усмехнулся — этого не могло быть. Вокруг жреца сейчас было защитное поле, невидимое глазу, как то что было вокруг Атория, но не такое сильное. Оно с легкостью остановит клинок или стрелу, а использование высшей магии жрец почувствует сразу. Врасплох его не застанут, да и достаточно всего лишь одного слова Бальтазара, как Аторий непременно придет. Разумеется, нехотя, но придет.

— Госпоже Ва'Шарси уже сообщили о кончине её мужа?

— Нет, — ответил Шенар. — Госпожа сейчас как обычно в своей резиденции на юге.

— Хорошо. А королю?

— Я собирался доложить его величеству сразу, как только мы закончим дела.

— Я сам ему сообщу, давно стоило навести мальчишку.

Шенар едва заметно хмыкнул, услышав что жрец назвал короля "мальчишкой". Любой другой за это мог отправиться на плаху, как оскорбление короля. Но Великий Жрец мог называть его как хотел, хоть "Выкидышем скизуба", и ни кто и слова не сказажет.

Тоннель по которому они шли кончился неожиданно. Они стояли перед массивной кирпичной стеной, помощник Архимага рукой провел по паре кирпичей, пока один из них не завибрировал. На поверхности камня появились магические письмена, стена же задрожала и пришла в движение, открывая путь куда-то во тьму.

Стоило им войти в секретный проход, как тут же на стенах загорелись фонари, разгоняя тьму. Перед ними была винтовая лестница и Бальтазар невольно вздохнул, проклиная про себя чертово колено, которому вздумалось заболеть именно сегодня.

Лестница сменилась новым коридором, а тот множеством небольших помещений связанных друг с другом. Столы, заставленные книгами, разбросанные бумаги. На одной из стен Бальтазар заметил нарисованные мелом магические формулы, разобранные на составляющие. Предназначение их для жреца оставалось загадкой.

Помещения казались безжизненными лишь на первый взгляд. Не смотря на захламленность, тут было не так уж много пыли. В одной из комнат даже обнаружился упитанный маг, уткнувшийся в книгу и что-то возбужденно записывающий пером на бумаге лежащей рядом. На прошедших мимо людей, он даже не обратил внимания.

— Что это за место?

— Один из научных корпусов для работ с опасными объектами, — коротко выдал Шенар.

— А если по человечески?

— Здесь мы изучаем Проклятых и Дыхание Бездны. Согласитесь, лучшего места для этого, чем подвалы Академии просто нет.

— И здесь сейчас есть Проклятые?

— В каком-то роде, да.

Теперь-то Бальтазару стало ясно, почему Шенару нужно было одобрение Церкви. Все что касалось Проклятых проходило исключительно через неё. Фактически эта лаборатория была нарушением всех договоренностей с Церковью, и будь на его месте какой-нибудь фанатичный служитель, то потребовал немедленно придать все здесь огню. Верховный жрец был же человеком не глупым и с выводами не торопился. Шенар конечно ходит по тонкому льду, но возможно из этого действительно можно извлечь выгоду.

— Думаю, вам стоит объясниться, Шенар. Держать Проклятых в столице, без ведома Церкви — это серьезное преступление. От ваших слов будет зависеть наказание, которое вы понесете.

— Вы правы, это прямое нарушение договора. У нас на носу война, но, к сожалению не все это понимают. Многие спохватятся только тогда, когда проклятые начнут расхаживать по улицам Грайванда. Нам нужно эффективное средство борьбы с Бездной, а это значит, что врага надо изучать. Архимаг дал добро на эти эксперименты без ведома Церкви, это так. Мы скорее всего получили отказ, обратись в Церковь, со словами что это "нечестивые исследования" и тому подобное.

— И тем не менее, вам Шенар, хватило мужества привести меня сюда и показать все это. Полагаю это неспроста?

— Наша работа, так сказать, дала свои плоды. Не могу сказать что она завершена, но это неплохой шанс доказать что это не бесплодное занятие. Прошу, сюда.

Они свернули направо и уткнулись в огромную массивную дверь. Что бы открыть её пришлось приложить не мало сил, особенно, что бы убрать засов. Он явно был рассчитан на двоих, но Бальтазар не собирался помогать магу в этом. Крехтя от усилий, тот все таки открыл створки дверей.

Воздух внутри был затхлый, а от вони неприятно защипало нос. Это был мерзкий запах гниения с примесью чего-то ещё, настолько же мерзкого. Любой, кто сталкивался с порождениями Бездны, навсегда запоминал этот запах, ведь его ни с чем нельзя было перепутать. Это был запах смерти и отчаяния.

Помещение за дверьми было значительно больше чем предыдущие. Там располагались огромные массивные клетки, прутья на некоторых были толщиной с дерево средних размеров. Но исполинских монстров, для которых они предназначались — не было. Шенар щелкнул пальцами и в зажегся свет, а где-то в глубинах этой темницы послышалось тихое шуршание.

— К несчастью почти все клетки тут пустуют, так как поймать Проклятых живыми довольно сложно. Надеюсь, что придет день и мы сможем захватить Породителя и Сокрушителя крепостей. Особенно нас интересует Породитель, ведь именно он создает из простых мертвецов других существ.

— Ближе к делу, — у Верховного Жреца было не так много времени что бы тратить его на восхищенные и мечтательные возгласы Шенара. Ещё предстояло посетить короля, и лучше это сделать сегодня. Колено, судя по всему, завтра будет болеть так сильно, что нельзя исключать, что не выйдет встать с постели.

— Мы почти пришли, — помощник Архимага привел жреца к небольшой, по меркам остальных, камере. — Это Сильвион, в данный момент единственный наш заключенный.

В клетке сидел невысокий тощий человек, без одежды. Настолько худой, что кожа буквально просвечивала и были видны его кости. Темные волосы на голове были настолько грязными, что слиплись. И именно от него исходил этот мерзкий запах.

— Он… порождение Бездны? — странно, но Бальтазар ощущал его совсем по-другому, не так как обычно жрецы ощущают проклятых. Было в этом существе что-то не правильное, но что именно сказать было невозможно.

— Именно так, — подтвердил Шенар. — Сильвион, подойди поближе. На свет.

— Свет — плохо, тьма — хорошо, — пробормотал он. — Свет делает больно, Сильвион любит темноту.

— Мне повторить? — холодно сказал помощник Архимага, отчего существо некогда бывшее человеком, казалось, сжалось в комок и задрожало от страха. Но уже через секунду оно подошло к прутьям клетки, что бы люди могли его рассмотреть.

Он действительно был очень худым, Бальтазару это не показалось. Если бы он не знал, что перед ним проклятый, то подумал что это либо смертельно-больной, либо раб очень плохого хозяина. Казалось дуновения ветра достаточно что бы сбить его с ног. Глаза Сильвион были черны, и казалось внутри них видна сама Бездна. Даже Верховный Жрец встретившись в ним взглядом поспешил отвести глаза. На что человек в клетке улыбнулся рядом острых зубов, даже близко не похожих на человеческие. Проклятый действительно был голым, если не считать ошейника на шее, в котором явно чувствовалась магия.

— Сильвион был одной из тварей что напали на Авину больше года назад. Всего мы захватили четверых, но все кроме него погибли в ходе изучения и экспериментов. Мы смогли частично обратить процесс трансформации, но сделать его человеком уже невозможно. Он даже вновь обрел разум, но тот, кем он был — мертв. Сейчас он подобен ребенку, с жаждой крови. Не обманывайтесь его внешним видом — пусть он и выглядит как человек, но физически он куда сильнее чем рядовые проклятые. Если бы не ошейник, то он с легкостью бы разогнул эти прутья и попытался убить нас.

— И зачем же вам подобное создание? — нахмурился Верховный Жрец. — Как по мне, его стоит сжечь в очистительном огне, дабы оно не мучилось более.

— Нет! — воскликнул Сильвио и оскалил зубы. — Огонь плохо!

— Дай мне свою руку, — мягко попросил Шенар. Пленник несколько поколебался, но увидев хмурый взгляд человека неохотно протянул конечность. Помощник Архимага цепко схватил запястье, а Бальтазар увидел, что костлявые пальцы существа были увенчаны длинными когтями запросто способными разорвать горло. — Видите? Этими когтями он поранил одного из магов, когда мы только тестировали ошейник. Тот теперь не скоро встанет с постели. Сейчас же, подобные случаи исключены. Если он попытается причинить нам вред, то почувствует страшную боль и не сможет двигаться. Если не будет слушаться, случится то же самое. Но я хотел показать вам вовсе не это.

С этими словами Шенар достал из кармана мантии небольшой кинжал. Сильвион заметив нож явно занервничал и попытался высвободить руку, но человек крепко держал его запястье.

— Не дергайся, — холодно сказал помощник Архимага. Существо как-то по-детски всхлипнуло, но попытки высвободиться прекратило. Шенар ловко рассек кинжалом руку Сильвиона, тот, казалось, заскулил от боли но высвободится не пытался. Крови практически не было, но было то, что заставило жреца отшатнуться. Из раны показались черные черви, а в нос ударил сильный запах гнили. Спустя минуту, от раны не осталось и следа.

— Что это? — Бальтазар удивился собственному голосу. Неужели он дрожит? Даже больное колено ушло куда-то на второй план. Тряхнув головой, он собрался с духом. Не дело Верховному Жрецу вести себя как барышне и падать в обморок от странных вещей.

— Это и есть Сильвион, то что у него внутри. Я лишь хотел показать, что внутри он устроен совсем не так как люди — а внешность, это скорее способность скрываться среди нас. Они адаптируются, изменяются — это мы и решили использовать. Мы создали собственный вид порождений Бездны, подконтрольный нам.

Бальтазар молчал долго, за это время Сильвион успел скрыться в сумраке своей камеры. Шенар же скрестив руки на груди и явно нервничал, хоть и пытался сохранить невозмутимый вид. Все-таки от решения жреца зависело многое. Одного слова было достаточно, что бы отправить самонадеянного мага на костер. Но тот молчал, и это молчание давало надежду.

— Хорошо, так как мы их можем использовать? И как это создание относится к поискам убийцы Ва'Шарси?

— Сильвион обладает не только повышенной живучестью, но и обонянием. Если мы все верно рассчитали, то его нюх в десятки, раз превосходит самых лучших ищеек. По запаху найти убийцу способен только он.

— Предлагаете выпустить его в мир? Так просто? — Бальтазар не стал скрывать издевку в голосе.

— Разумеется нет, — несколько опешил Шенар, но тут же взял себя в руки. — Нужен маг-поводырь, что будет контролировать существо. Это не сложно — главное привязать к нему ошейник. Попытается убежать — сработает ошейник, попытается напасть на кого нибудь без дозволения — сработает ошейник. Попытается снять ошейник, думаю, вы поняли. Приставим к магу нескольких доверенных воинов — и они вполне будут способны отыскать убийцу.

Бальтазар кивнул, дав понять, что услышал мага. После чего повернулся к пленнику.

— Тварь, — грозно рыкнул жрец, добавив в свой голос силы. От этого казалось задрожали стены темницы. — Выйди на свет!

Сильвион даже и не думал ослушаться этого человека, чувствуя его силу. Человек в бело-золотой мантии, казалось, мог испепелить проклятого лишь своим взглядом.

— Ты можешь найти человека, которому принадлежал этот волос? — Бальтазар извлек из кармана длинную нить.

Существо аккуратно взяло из рук старика волос и поднесло к носу. Втянув воздух, Сильвион как-то странно ухмыльнулся и облизнул губы.

— Сильвион сможет найти эту женщину. Сладкую женщину, вкусную женщину.

— Женщину? — Бальтазар удивленно посмотрел на спутника, тот же лишь пожал плечами. — С чего ты взял что это женщина? Вдруг это мужчина с длинными волосами?

— Вкусно пахнуть, мужчина так не пахнуть. Женщина, сладкая, вкусная женщина, — пуская слюни, промямлил Сильвион.

— Хорошо, поступим по твоему, — сказал Бальтазар обращаясь к Шенару. — Если "оно" сможет оказаться полезным, я подумаю над тем что бы не закрывать это место и сделать его официальным. Но если все выйдет из под контроля, так легко ты не отделаешься.

— Все пройдет хорошо, — заверил Шенар. — При необходимости его можно убить. Я специально найду мага огня, что бы в случаи необходимости испепелить его.

— И все должно пройти скрытно. Нельзя афишировать нашу связь с подобными тварями. По крайней мере пока. А теперь идемте, у меня сегодня ещё много дел.

На этих словах люди покинули эти темные камеры. А Сильвион, свернувшись калачиком, обхватил колени руками и бормотал:

— Вкусный женщина, сладкий женщина...