Глава 11: Сломанная кукла

Вечером, как и предполагалось, было устроено сожжение останков погибших. Не могу сказать, что хорошо их запомнил, ведь к вечеру мы втроем были сильно пьяны. Некоторые люди на нас косились, в частности староста Теллман, но не осуждали. Даже мельник не решился высказать нам ничего, хотя по его не довольной роже претензий была куча. Ну ещё бы — мы-то хоть сражались, в то время как он прятался вместе с женщинами и детьми.

Останки рыцарей сжигали практически в одно время с нашими, но без каких либо почестей. Просто сложили кое-как костер, достаточный что бы сжечь тела, положили мертвецов друг на друга и подожгли. А вот прощание с родными, деревенские устроили со всем торжеством, на которое хватило времени. Женщины пели трогательные песни, от которых разрыдался Ригор. Дрейгус же предпочел оставаться подальше от основной людской массы и наблюдать за всем со стороны. Правда я краем глаза отметил, что он подходил и к костру рыцарей. Возможно, просил прощения у своих бывших товарищей по оружию. Спрашивать я не стал.

К самому действу подоспел и Корион. Выглядел он получше, но все равно было видно, что простого сна для полного восстановления ему недостаточно. Но почтить память погибших, сил ему хватило.

Церемония продолжалась до поздней ночи, но меня хватило на час. Стоило солнцу зайти за горизонт, и я отправился спать. Нужно было хорошо выспаться, прежде чем отправиться в путь.

Утром я разумеется, проснулся с дикой головной болью. Но на удивление вскоре после пробуждения появился Корион, вручивший мне какой-то напиток отвратительнейшего вкуса. Казалось, что я выпил тухлое яйцо, перемешанное с острым перцем. Весьма специфическое сочетание. Но, этот странный напиток помог, и уже минут через пятнадцать прошли практически все симптомы похмелья. Им же угостили и Ригора, а вот Дрейгус отказался.

Этим утром мы с ним и попрощались. Как и сказал рыцарь, как только мы решили проблему с легионом — он решил покинуть нас и отправиться на юг, в Вольные земли. Чтож, это был его выбор. Прощание было недолгим, а следом в дорогу собрался и я. Ригор отчаянно пытался пойти со мной, но я все-таки смог убедить его остаться. Хорошо хоть Корион не загорелся той же идеей. Втроем, наверное действительно было бы спокойнее, но если что случится — умру только я, а не все вместе. Ведь погибни мы трое, и кто тогда пойдет спасать Литу и Тейна?

Закончив сборы, я выдвинулся в путь. Ригор сказал, что если через несколько дней я не вернусь, он отправится следом. Ничего не оставалось, кроме как попросить Кориона в этом случаи не позволить кузнецу совершить подобную глупость.

Лес встретил меня привычной тишиной. Казалось, он полностью вымер, почувствовав приближение человека. Это было странно, если не сказать жутко. Но был в этом и небольшой плюс — если кто-нибудь вздумает ко мне подкрасться со спины, я это услышу.

Вот уже пару часов я шагал по запретному лесу и внимательно прислушивался к каждому звуку, но никто не нападал. Может быть, вервольфы охотятся только ночью? Хороший вопрос. Они определенно не имеют ничего общего с монстрами из фильмов и книг, да хотя бы тем, что когда мы прибыли было вовсе не полнолуние. Впрочем, здесь, поскольку лун две, оно бывает реже чем у нас. Где-то один раз в сезон, так что можно сказать мне повезло тогда, что оно случилось всего через пару декад после нашего решения с литой пожениться. А то ведь в худшем случаи пришлось бы ждать целый сезон.

Я даже не уверен что у этих существ есть человеческая форма. По тем разговорам с жителями Низкой Травки я пришел к выводу, что ликантропии как болезни — не существует. Если ты забрел в Запретный Лес и на тебя напал вервольф, то укусы или раны не сделают из тебя волка, а вот заражение вызвать вполне способны.

А вот чего не отнять у этих существ, так это живучести. Все, как и в фильмах ужасов — обычное оружие их не берет. Но сейчас, этим двуручником я был уверен, что способен запросто снести голову подобной твари. После битвы в Низкой травке, где я перерубил латнику ноги, а второго война почти располовинил, я был в этом уверен.

Шел я вверх по руслу реки, которая рано или поздно должна будет вывести меня к пресловутым руинам древнего храма или города. Понятия не имею что это такое, но думаю, богиня сможет меня просветить.

Двигался я почти бегом, латы конечно сковывали движения, но не так сильно. Зато со стороны это выглядело очень даже необычно — бегущий и перескакивающий через преграды рыцарь. Насчет энергии для брони — я не волновался, мои внутренние резервы были полны, да и броня на момент выхода была заряжена на все сто процентов. И сейчас, спустя пару часов торопливого бега и перепрыгивания буреломов, я потратил всего лишь пару процентов заряда.

На самом деле моя спешка могла показаться глупостью, ведь сил я затрачивал немеренно. Но если верить словам старосты Теллмана, до руин обычным шагом добираться больше полудня. Это было слишком долго. Разумеется, я делал небольшие привалы, чтобы передохнуть и перекусить. Изнурять себя больше, чем необходимо, я не собирался, ведь впереди возможно предстоял бой.

Руины показались примерно после шести часов моего похода. От первого взгляда на эти белые камни в душе появилось какое-то странное чувство. Я ведь в действительности не думал что когда-нибудь сюда вернусь. Здесь нашли свою гибель мои земляки, те с кем я пришел в этот мир. И пусть мы были далеко не друзьями, но было грустно от того, что я единственный землянин в этом мире.

Тихо. Никаких признаков угрозы, все как в тот день, когда я оказался в этом мире. Мирные руины без намека на разумную жизнь. Уже на подходе я заметил тот самый пригорок, с которого сиганул в реку, убегая от ручных зверушек богини. Как хорошо что я тогда не утонул… А может наоборот? Если бы я утонул ничего бы не случилось и Лита сейчас была бы дома, с отцом, а жителям деревни не пришлось бы сражаться за собственную жизнь с Первым Легионом.

Для того что бы подняться к основным постройкам, мне пришлось сделать небольшой крюк. Склон, с которого я прыгал, был слишком крут для подъема, а запрыгнуть наверх в доспехах у меня не выйдет.

Поднявшись, я столкнулся нос к носу с огромным серым зверем, скалившем клыки и смотревшим на меня налитыми кровью глазами. Странно, но в этот раз я не испытывал страха по отношению к ним. Наверное, я просто устал бояться. Стараясь не делать резких движений, вытащил меч из-за спины и приготовился к бою.

Но вервольф не напал. Сзади послышался шум, я обернулся лишь на мгновение, что бы не терять из виду монстра. Со спины ко мне заходили ещё двое. На одну из древних колон забрался четвертый, зло смотря на меня свысока.

— Ну, кто первый хочет откусить от меня кусочек!? — крикнул я готовясь принять бой. Махнул перед носом одного из них клинком меча, ожидая что он бросится, но тот лишь отшатнулся и угрожающе зарычал.

Судя по всему, у волков были совершенно другие планы, и нападать на меня они не спешили. Окружили и чего-то ждут. Неужели приказа от своей госпожи?

Немного посверлив меня взглядом, волк неожиданно развернулся и пошел прочь. Ушел метров на десять вперед и замер, обернувшись ко мне.

— Идти за тобой? — спросил я, словно эти твари могли говорить.

Стоять в окружении мне не сильно-то хотелось, и я сделал несколько шагов вслед за вервольфом. Не став медлить, волк пошел дальше. Не стали сидеть на месте и собратья моего поводыря, двинув следом за нами. Не уж-то боятся что я сбегу или наделаю каких-нибудь глупостей?

Шли мы недолго, хотя все это время казалось мне вечностью. Я каждое мгновение ожидал что одна из тварей бросится на меня со спины. Но этого не происходило, все они вели себя на удивление разумно, лишь время от времени порыкивая на чужака. Но внимание я не ослаблял. Мало ли что может переклинить в их не большем мозгу.

Вышли мы к тому самому месту, где два года назад располагался наш небольшой лагерь. Что удивительно, но все осталось как было. Все так же были разбиты палатки, стояли ящики. А я-то ожидал увидеть здесь полный разгром и прикидывал, что уцелело за эти два года.

— Я не трогала твои вещи, — донеслось откуда-то слева.

Обернувшись, я увидел Акха'л'ашу, Хозяйку леса, сидящую на одной из каменных плит положив ногу на ногу. Она была совсем не такой, какой я её запомнил. Длинные светлые волосы уже не извивались в воздухе, и теперь на ней была одежда, сделанная правда из листьев и веток. Богиня уже не внушала такой трепет и ужас как в ту ночь, сейчас она казалось какой-то обычной. Я бы подумал, что это просто девушка, если бы не ярко желтые глаза.

— Когда мы встретились впервые, ты был просто щенком, слабым и глупым. Сейчас передо мной уже волчонок, ещё не волк, но уже способный показать зубки, — довольно сказала она, облизнув губы. — Не стоит их бояться, они не нападут, если я того не захочу.

Она легко взмахнула рукой и волки стали пятится, скрываясь с моих глаз. Я остался с богиней наедине, но подходить не спешил.

— Так зачем ты пришел? — мягко спросила она.

— Я хочу знать, как убить Атория.

— И это все? — весело расхохоталась она. — Ты пришел узнать, как убить бога?

— Не только. Так же я хочу узнать, что ты со мной сделала в ту ночь. Почему ты мне снишься? Почему мои глаза становятся желтыми? И заодно… забрать свои вещи.

— А что ты дашь мне взамен?

— Ничего, — пожал я плечами. — Твою жизнь, разве что.

Новая порция задорного смеха, и вот богиня поднялась на ноги. Я автоматически напрягся, приготовившись к бою, но та даже не думала сражаться. Хозяйка леса неторопливо подошла ко мне, дефилируя бедрами. В этом не было даже и намека на угрозу, подойдя вплотную, она провела рукой по моему плечу, после чего обошла вокруг, словно изучая меня со всех сторон. Рука богини оказалась у меня на груди, а я смотрел в её желтые глаза казавшиеся одновременно ужасными и прекрасными.

Я не сразу понял что произошло. Вот я стою и смотрю на богиню, которая казалось, хочет прижаться к моему нагруднику, и вот я уже лечу. Но, как и любой полет, он рано или поздно заканчивается падением.

Приземление оказалось очень жестким. Костюм, конечно заблокировал часть урона — но не весь и теперь перед глазами все плыло. Опустив глаза на свою грудь, я увидел на кирасе вмятину в виде руки. Этого было достаточно, что бы понять, что именно случилось. Только в тот момент, я вспомнил о том что не чувствую меч в своей руке. Похоже, от неожиданной атаки он выскользнул из ладони.

Опомнившись, попытался его отыскать. Нашлось оружие в двух метрах впереди меня. Не думая ни о чем я рванул к нему, но тут же получил довольно ощутимый пинок, сорвавший наплечник. Я кувыркнулся в воздухе, и ударился об одну из каменных стен руин. Не прошло и секунды, как острие меча уже было в паре сантиметров от моего горла.

Акха'л'аша довольно улыбаясь, держа большой двуручный меч так легко, словно он был сделан из пластмассы.

— Не надо угроз, мальчик, — хмыкнула она, после чего воткнула клинок в землю неподалеку. — ты ещё слишком слаб что бы сравниться со мной, не говоря уже об Атории. Я отвечу на твои вопросы, даже более того помогу тебе убить его, но только при одном условии.

— Каком?

— Об этом не сейчас. Ты должен будешь кое-что для меня сделать, но что именно я расскажу после. Для начала, тебе нужно многое узнать обо мне, Атории и месте, откуда мы пришли. Без этого, тебе не понять, что происходит с тобой.

— А что если я тебя обману?

— Не обманешь. Моя услуга касается этого места, так что… надуть меня не выйдет. И хватит валяться, я не так уж и сильно тебя приложила. Будем считать

***

Бальтазар был в своем кабинете, когда почувствовал странное дрожание воздуха вокруг себя. Совсем рядом стояла Карлиза, перебирая небольшую стопу бумаг. Девушка тоже почувствовала неладное и удивленно взглянула на Бальтазара. Собственно только это она сделать и успела, ведь Верховный Жрец исчез прямо на её глаза. Вот он сидел в своем кресле, и уже в следующую секунду его нет.

Верховный жрец в буквальном смысле рухнул на пол, сильно приложившись коленями. Выругавшись, он поднялся и окинул взглядом знакомую обстановку.

Он оказался в одном из верхних залов Щюркхарта, в который обычно попадал, используя портал. Судя по всему, бог решил-таки увидится со своим жрецом и телепортировал его прямо сюда. Остается только вопрос, почему он перенес его сюда, а не прямо перед собой. Ответ нашелся на удивление быстро. Это был вовсе не тот зал, в который он попадал обычно, это была его точная копия, расположенная на нижних этажах.

А старик уже было надеялся, что Аторий забыл свою обиду. Но нет, даже сейчас он решил поизмываться над жалким человечишкой.

— Знал бы, отправился порталом заранее… — буркнул себе под нос раздраженный жрец поднимаясь по бесчисленным множеством ступенек.

Восхождение заняло более получаса, и это было именно восхождение. С единственной разницей что тут были ступеньки и не обдували ветра, в остальном же это мало чем отличалось от покорения вершины, по крайней мере для такого старика как Бальтазар.

— Наконец-то… — раздраженно рыкнул Аторий, когда дверь отворилась и в неё вошел Верховный жрец.

— А нечего переносить меня на нижние уровни. Я, знаешь ли, не молод, чтоб осиливать такой подъем из-за твоих капризов, — не остался в долгу жрец. Утомительный подъем выбил из него чувство такта.

Бог стоял на границе его спальни и огромной открытой веранды с бассеином, откуда открывался великолепный вид. В кровати он уже заметил знакомую женскую фигуру. Это была Лита Ва'Сати, она лежала свернувшись калачиком, едва прикрывая тело простыней. Изменилась её прическа, Аторий, судя по всему, мечтая сделать из неё копию Каталины укоротил волосы. И теперь она действительно была вылитой копией своей матери.

На появление нового человека она никак не отреагировала. Просто молча лежала и смотрела в одну точку.

— Я так больше не могу! — воскликнул бог, и в его голосе явно звучало раздражение и… разочарование? Давненько Бальтазару не приходилось слышать данную эмоцию в голосе бога. — Почему люди такие неблагодарные!? Ты, она!? Я вытащил её из грязи, в которой она жила. Дал возможность быть с богом! Разве не честь, делить постель со мной!?

— У неё уже был муж, — холодно сказал жрец, не чувствуя к собеседнику ни капли жалости. — Ты разрушил её семью, с чего бы ей быть благодарной?

Услышав такие слова, Аторий разозлился, и на мгновение Бальтазару показалось, что бог запустит в него чем-то увесистым, и не обязательно предметом мебели. Но нет, обошлось. В последний момент высшее существо передумало.

— Но все это уже не важно… Теперь она бесполезна, просто сломанная кукла...

— В смысле? — не понял жрец, и вновь посмотрел на лежащую девушку. Сев рядом он осознал, что девушка не спит, но все равно никак не реагирует на окружающую обстановку. Мягко коснулся её плеча — ноль реакции.

— Вначале меня забавляли её брыкания. Каждый раз овладевать ею силой — было весело, а затем она перестала сопротивляться. Только плакала и кричала. Упоминала какого-то Коуна или Кола… или как-то так, — говорил бог, но Бальтазар этого уже не слышал.

Он коснулся пальцами виска девушки и зажмурил глаза, проникая ментальными щупами в её разум. И с ужасом отдернул руку.

— Что ты наделал… — пробормотал старик, с каждой секундой чувствуя, как внутри все вскипает. — Её разум… Это же просто осколки сознания… Ничего общего с ритуалом превращения в "подопечного". Зачем!?

— Не стоит так злится. Признаю, я переборщил. Я просто однажды устал от её плача, и захотел изменить её разум. Что бы она вела себя как Какталина, но… сделал что-то не так. Теперь это пустая оболочка, и она мне не интересна. Выполняет простые приказы, но на больше не способна.

— Ты… — Бальтазар почти прорычал.

— Вот тебе мое первое поручение, отведи её наместнику Грайванда. Совсем недавно, он посейщал меня, и я пообщела, что если эта игрушка мне наскучит, я передам её ему.

— Обойдется! — рыкнул Бальтазар, сам удивившись грозности своего голоса.

— Ты забываешься жрец, — а вот теперь уже в голосе бога слышалась явная угроза. В один миг старик почувствовал себя маленьким и ничтожным, стоя рядом с высшим существом.

— Забываюсь, — уже остыв, пробормотал Бальтазар.

— Так-то лучше.

— Ты звал меня только для того, что бы я избавил тебя от неё? Ты вполне мог бы просто переместить её к наместнику.

— Мог бы, но тогда тебе бы не пришлось делать этого.

Жрец заскрипел зубами. Это был один из тех немногих случаев, когда бог не просто неприятно подшутил над человеком, а задел его.

— Одевайся, — приказал бог и девушка сразу же отреагировала. Быстро поднявшись, она подняла с пола мятое платье и облачилась в него. — Пойдешь с этим человеком, и будешь выполнять все, что он скажет.

— А что с ребенком? — спросил Бальтазар, краем глаза смотря на лицо девушки, на котором, при упомянания сына, не отобразилось ни одной эмоции.

— А с ним все не так просто. Я забирал его в довесок к дочери Каталины, но… Он оказался куда интереснее, чем она сама. В нем течет кровь изначального мира! Ты представляешь!? В свое время Нейгард и Акха'л'аша потратили кучу времени, что бы научится её пробуждать, но ничего не добились. А тут, такой самородок. Разумеется, она спит, но она сильна и я её чувствую. Возможно дело в отце и я поспешил отдавать приказ… ну да ладно. Главное — ребенок.

— И что это нам дает?

— Не имею представления. Но людей со Старой кровью не так уж и много, и один из них стоит прямо перед тобой.

На этом разговор с богом и кончился. Аторий велел старику избавится от девушки, и не хотел ничего обсуждать до этого.

— Не знаю, понимаешь ли ты меня, — начал говорить он приобняв девушку за плечо. — Но мне жаль, что все так получилось. Я хорошо знал твою мать. Она была… сильной женщиной, и одной из тех немногих кого Аторий любил. Но себя, разумеется, он любит куда сильнее. А она… она была умной женщиной, но слишком гордой. Когда Аторий узнал о том, что она пыталась устроить, то пришел к ней в камеру. А она, плюнула ему в лицо, заявив, что никогда его не любила. Что использовала близость к нему, что бы упрочить свое влияние. Бог не смог стерпеть такого оскорбления, хотя было достаточно весго одного его слова, что бы отменить казнь. Умная, но упрямая.

Когда Корион Ва'Сати выкрал тебя из родового поместья, именно я дал приказ не приследовать его. Хотел дать вам шанс начать все сначало, по старой дружбе. Судя по всему, ты жила хорошей жизнью… До того как появился Аторий, и не испортил все.

Лита никак не отреагировала на слова Бальтазара, чем вызвала в старике одновременно и грусть и злость. Он был бессилен ей помочь. Даже Аторий не смог бы собрать воедино те осколки, что остались от её "Я". Бог сказал все верно, это уже не Лита Ва'Сати, а просто кукла выглядящая как она.

***

Бальтазар вернулся через пару часов. Он хотел лично передать Литу Ва'Сати наместнику Грайванда, но нужно было вернуться к Аторию. Раз уж бог соизволил заговорить с ним, следовало выжимать максимум из этого. Падение Дайнграйта сильный удар по Ногдо, и нужно чем-то ответить.

Карлиза была сильно удивлена поручением, котороедал ей Верховный жрец, но видя его хмурое лицо расспрашивать, не стала. Чего-чего, а тактичности ей не отнять. За короткое время она уже усвоила, когда бальтазара лучше не отвлекать ненужными расспросами, а выполнять что он поручил.

В этот раз жрец воспользовался порталом и оказался именно там, где нужно. Второго подъема в гору за день, он бы не вынес. Аторий тем временем трапезничал. Вероятно, заедая свое "горе". Неподалеку его взор развлекала пара танцовщиц, но сам бог не обращал на них почти никакого внимания.

— Я думал, что дал тебе задание, — раздраженно хмыкнул бог, вытирая губы солфеткой.

— Дал, и я поручил его своей помощнице, — ответил Бальтазар вошедший в обеденный зал. — Есть другие дела, которые стоит обсудить.

— И какие же?

— Дайнграйт пал. И не просто подвергся атаке Нейгарда и его войска, а именно пал. Мы лишились главного ремесленного центра Ногдо! Понимаешь, какой это удар не только по экономике, но и по нашей репутации!? Народ уже волнуется, ведь как ты знаешь Дайнграйт сам по себе почти неприступная крепость с двумя линиями обороны, лишь столица превосходит его по уровню защищенности. И Проклятые взяли его, всего за каких-то пол дня!

Лицо бога исказила гримаса злости. Он махнул рукой слугам, желая, что бы те убрались. Уже через минуту, в помещении остались лишь они двое.

— Гномы уже поднимают бучу, а народ паникует. Дайнграйт, это не захолусная Авина, это почти-что второе сердце Ногдо, через которое текут немыслемые реки золота. Не говоря уже о простом люде, для которых падение твердыни гномов, внушает дикий ужас. Даже самые богатые люди, живущиев столице начинают данимать меня вопросами относительно нашей дальнейшей политики. Понимаешь, Аторий, они боятся! Боятся за свою шкуру, не чувствуя себя в безопасности даже в столице! Пока ты измывался над бедной девочкой и пытался "Играть в семью", твой брат собирал настоящую армию, способную сокрушить один из крупнейших и укрепленнейших городов. С таким же успехом они могли направится в столицу. Пусть у них скорее всего не получилось взять Грайванд, но не сомневаюсь что от такого удара мы не смогли бы толком оправиться.

Аторий слушал Бальтазара молча, и отреагировал неожиданно. Вместо обычной злости и слов, на подобии "ты забываешься, человечишка", бог расхохотался во весь голос.

— Мой брат действительно молодец, — хмыкнул он. — Тогда я принесу и тебе, и этому миру благую весть.

— Какую? — жрец не вполне понимал что на уме у Высшего существа.

— Пойдем со мной, — на этом трапеза закончилась. Аторий поднялся со своего стула и подошел к жрецу, положив руку ему на плечо. Мгновением спустя они стояли в совершенно другом месте.

Они стояли на улочках древнего города. Архитектура местных зданий несколько отличалась от привычных, но Бальтазар её хорошо знал. Так строили здания ещё до Забытой Войны, если верить хроникам. Величественные каменные строения даже спустя тысячу лет сохранили целостность, не смотря на обилие растительности.

Сквозь мостовую широких улочек, пробивалась зеленая трава. Через один из домов неподалеку проросло огромное дерево, а совсем рядом с ним промелькнул какой-то пушистый зверек напуганный появлением людей.

Сразу было видно, в городе никто не живет. Он покинут, но все ещё существует, уже в гармонии с природой.

— Где мы? — спросил Бальтазар, удивленно осматривая окресности.

— На Саргоне, — ответил бог и пошел вперед. Старик последовал за ним, стараясь не отставать. — Это Щюркхарт. Другой Щюркхарт. Былой город богов.

Минуя пару улочек, они поднялись и оказались на неком подобии смотровой площадки. Бальтазар подошел к порсшим плющем перилам и едва сдержал возглас. Перед ним расстилался поистине огромный город, и деревья, особенно на окраине, мешали до конца осознать его размер. Бесчисленное множество улочек переплитались, образуя четкий узор. Было видно, что город строился изначально по определенному плану, а не разрастался как многие обычные города.

— Он огромен...

— Разумеется, ведь именно отсюда мой брат правил миром, — раздраженно сказал Аторий и направился в противоположную сторону, к огромному комплексу зданий, настолько величественных, что перехватывало дыхания.

Огромные ворота строения были распахнуты. Старику оставалось лишь удивляться, как деревянные двери вообще не сгнили и обвалились. Стоило им войти, как они оказались в огромном помещении украшенным красивыми резными колоннами. Но внимание приковывали вовсе не они, а статуя, которая даже за тысячалетие не потеряла в красоте. Сразу было видно, камень из которого она изготавливалась, был необычен.

Статуя была выполнена в виде молодого мужчины, с чертами лица похожими на Атория, но выглядел он… более мудро. В нем небыло той мальчишечей спеси, что характерна для бога что правит Ногдо. В одной руке он держал три книги, а в другой меч, выставленный перед собой.

— Нейгард… — злобно прошептал Аторий, и не оставалось сомнений, кто именно на ней изображен.

Один взмах руки высшего существа, и произведение искусства, которое не тронуло время, превратилось в груду камней. Бальтазару стало немного жаль, ведь статуя действительно была очень красивой, и Нейгард был на ней словно живой.

Перемещаться внутри оказалось довольно сложно. В некоторых местах этого древнего дворца обвалился потолок. А где-то путь преграждали корни деревьев. Аторий отлично здесь ориентировался, и если была возможность быстрее обойти завал, чем его разбирать — он это делал. На вопрос, почему им просто не оказаться там, где ему хочется — он ответил просто.

— А ты уверен, что твоя половина, к примеру, не окажется в завале камней? Или не окажешься в воздухе? Я умею летать, а ты?

Бальтазару приходилось слышать про неудачные опыты с телепортацией, когда люди оказывались в стене или ещё где. Самому Аторию бояться было нечего — его божественный щит просто аннигилирует любую материю, попытавшуюся занять его пространство. А вот, что тоже-самое сделает его собственный щит, старик был не уверен.

После плутаний по памятнику минувшего прошлого, они вышли на один из верхних этажей. Растительность на них проросла так же сильно как и на нижних, но размер зелени сменился количеством. Пройдя ещё одно помещение, оказались на другой смотровой площадке. Но было в ней одно отличие. В самом её центре стояла другая статуя, оплетенная растительностью.

Это был человек, стоящий на одном колене. Вначале он предположил, что это рыцарь, но с каждой минутой сомневался в первом впечатлении. Подойдя вплотную, он даже сомневался что это человек. И что самое удивительное, статуя явно была сделана из металла. Да и размер статуи внушал, он был высотой как минимум в пять человеческих ростов.

— Мы пришли, — сказал Аторий, встав напротив стальной фигуры.

— Что это? — на вопрос жреца бог не ответил, лишь самодовольно ухмыльнулся и выставил руку вперед. Перед его ладонью в воздухе появились невероятно сложные плетения и формулы, заключенные в круг, образуя печати. Ничего подобного, Верховный жрец раньше не видел, а повидать ему приходилось многое. То, что использовал Аторий, явно нельзя назвать привычной магией.

Стоило печати исчезнуть, как внутри стального гиганта начало что-то происходить. Красные линии, прорезали все тело статуи, а в довершение ярко красным цветом загорелись глаза.

— Статус, — приказал Аторий и Бальтазар не сразу понял что обращаются не к нему.

— Проверка параметров пользователя: Аторий. Уровень доступа: Полный. Авторизация произведена успешно. Проверка параметров системы. Ремонт системы восстановил 89% повреждений. Боевой режим будет доступен на 91% от максимальной мощности. Не рекомендуется использовать боевой режим более чем на 90%, в противном случаи возможны сбои в работе "ядра", — выдал механический голос, ничем не напоминавший живого человека.

— Оно… живое?

— Не совсем, — отмахнулся бог. — Это машина, созданная из науки и магии. Оружие, способное сражаться не чувствуя усталости и обладающее колоссальной разрушительной силой. Это Паладин, последний из них.

Верховный жрец слышал о Паладинах, из старых хроник, но смутро представлял, чем они являлись. Их описывали как огромных крылатых рыцарей, озаряющих округу красным светом.

— Машина? — переспросил старик вновь взглянув на горящие красные глаза.

— Машина, — подтвердил бог. — Одно из творений Нейгарда. Они были созданы для нашей защиты, от внешних угроз. Позднее он переделал их, оснастив реактором, использующим магические потоки. Именно Паладины смогли сокрушить драконов и закрыть врата в Бездну.

— Оно, живое?

— Нет, в нем есть Искусственный Интелект, но его нельзя считать живым. Его разум скорее подобен живым мертвецам и големам, но более гибок. Прикажешь ему сокрушить врагов — он выполнит, абсолютно не задумываясь о себе.

Совершив индентификацию пользователя, Паладин пришел в движение. Сбрасывая с себя растительность он вставал в полный рост. И теперь Бальтазар понял, почему его называли рыцарем, он действительно был похож на огромный доспех, но лишь на первый взгляд. Из стыков серебряных пластин исходило красное свечение, вызывающее смутную тревогу. А затем Паладин расправил крылья, из которых посыпался настоящий дождь красных искр. Но они не пропадали, а падали подобно снегу.

Аторий сделал легкое движение рукой, и над бальтазаром появился защитный купол.

— Вот ты задавался вопросом, почему на Саргоне никто не живет? Почему большая часть континента похожа на пустыню?

— Битва, устроенная богами… — на автомате ответил старик.

— Это все выдумка. Небыло никакой битвы. Всего паладинов было двенадцать. И одиннадцать из них самоуничтожились, в проходе в Бездну. Именно так и были закрыты врата в Бездну. Ты даже не представляешь силу того взрыва. Магический фон над этим материком был буквально выжжен. Даже сейчас он полностью не восстановился. Но здесь почти никто не живет не по этому. Видишь ли, у переработки магических потоков есть один дефект.

Аторий выставил перед собой ладонь, на которую приземлилась одна из красных "снежинок".

— Эти частицы, М-0, как называл их Нейгард, обладают одним плохим качеством. Они испускают излучение, сходное с радиоактивным. При длительном контакте с ними, они разрушают организм и убивают его медленно и мучительно. Вот по этому на Саргоне никто не живет, после взрыва их количество было такое, что убило все живое на большей части континента. Да и сейчас, их концентрация остается достаточно высокой. Но здесь, в былой столице, М-0 почти не осталось.

— Ты хочешь использовать его против Нейгарда, зная, насколоько опасно находится рядом? — хмуро спросил Бальтазар.

— Собираюсь, если ты не против, разумеется. Скажешь мне, что твоих собственных сил хватит, что бы отбить Дайнграйт, мы не станем его использовать.

Бальтазар перевел взгляд вначале на Аторий, потом на огромного стального гиганта переливающегося в лучах солнца. Использовать его или нет — решать ему? Как будто у него есть выбор....

— Мы будем его использовать, но не больше чем необходимо, — в ответ бог ухмыльнулся. — Только как мы его будет транспортировать....?

— С этим нет проблем, — сказал Аторий и обратился к Паладину. — Лети.

В ответ на команду, стальные крылья ещё сильнее стали испускать красный свет и искры, и массивная фигура стала подниматься в воздух.

— Что — ж, думаю нам пора.

***

Впереди шли две фигуры, облаченные в черные легкие одежды. Лица скрыты за железными масками в форме черепов. На спинах у каждого из них был изображен обоюдоострый кинжал на фоне двух желтых лун. Стандартная церемониальная одежда Темной Гильдии. Подобные наряды надевались исключительно в их логове, именуемой "Городом Смерти". Хотя, по мнению Реймонда, подобное название было чересчур пафосным, и никоим образом не отображало действительность.

Обитель Темной Гильдии больше напоминало жилье гномов. Не исключено что к этому приложил руку клан Хэга. Небольшая сеть пещер, наполненных ловушками и обустроенными для жилья и тренировок. Вот чем являлся на самом деле Город Смерти. Зато, непосвященный никак не мог попасть в эту подземную обитель Темной Гильдии.

Дойдя до высокой двустворчатой двери, сопровождающие остановились и встали по стойке смирно напротив друг-другу, прижавшись к стене. Створки тяжелой двери заскрипели и отворились, впуская гостя в помещение.

Его там уже ждали. В центре комнаты стоял мужчина, скрестив руки за спиной и наблюдал за спаррингом несколько пар юношей и девушек в возрасте от двенадцати до шестнадцати. Изредко он прерывал их, и довольно жестко демонстрировал как надо.

Услышав шаги за спиной, он неторопливо обернулся. На лице мужчины была маска в виде черепа, как и на всех членах Гильдии, за одним исключением — она была золотой. Но это было не единственной особенностью. Из-под золотой маски, временами можно было заметить блеск золотых глаз.

Впервые встретившись с ним, и заметив это — Реймонд действительно был шокирован, смутно догадываясь кем, является человек, скрывающийся за маской. Но виду старался не подавать.

— Реймонд, — без каких либо эмоций сказал человек.

— Мастер, — а вот гостю пришлось приклонить колено перед ним.

— Зачем ты пришел? Мне казалось, у тебя есть задание.

— Именно об этом я и пришел поговорить, — не стал ходить он вокруг да около. — Вы прекрасно знаете, что я не убийца, и отправлять меня на миссию, да ещё через людей с сомнительной репутацией...

— Тебе вручили конверт с моей печатью. Разве этого не достаточно?

— Но, я не убийца, — как можно более твердо произнес Реймонд. Вот самое неприятное в общении с Мастером, при его присутствии ты ощущаешь себя маленьким и ничтожным. — Я не один из вас, и быть убийцей не собирался.

— А мне казалось все время, что ты тут был, ты пытался стать одним из нас, — не согласился Мастер. — Но я дал это задание тебе, вовсе не по этому. Вспомни, о чем мы говорили совсем недавно. Я собирался отправить на миссию по устранению Архимага — Финля. Но ты настоял на кандидатуре Кринзы, утверждая, что она справится. Ты так стремился доказать что все пройдет как надо что дал слово.

— Она справилась!

— Лишь отчасти. Но очень наследила, и по её следу был пущена группа охотников. Которая без особых сложностей её нашла.

— Но вы дали ей две миссии! Две! Подряд!

— Разумеется. Я догадывался, что все выйдет из под контроля, и не мог допустить, что бы эта дурочка привела охотников сюда. Вторая миссия, на самом деле, не менее важна, чем первая. Но какой именно мечник умрет — заказчика не волнует. И если бы Кринза с блеском выполнила их, ты бы стал одним из нас. Но она провалилась, а значит, провалился и ты. Так же Реймонд, у тебя всего лишь два пути — выполнить задание или умереть. Со вторым, я могу помочь.

— Я сделаю, что вы просите, Мастер, — сквозь зубы процедил мужчина со шрамами.

— Разумеется, сделаешь.

— Но прошу ответить на другой вопрос. Кринза провалила задание, но почему её устранением занимаются некроманты — а не Гильдия. Разве это не против правил?

— Я устанавливаю правила, — холодно сказал Мастер и Реймонд почувствовал, как очень сильные пальцы смыкаются на его шее. И самое неприятное, он даже не успел понять, как это произошло. Но мгновение спустя железная хватка ослабла, и человек упал на землю. — Я не обязан тебе ничего объяснить. Но все-таки сделаю это. Убийство Архимага и мечников, это просьба одного… кхм… старого друга.

— Так мы что, на стороне Проклятых, в этой войне?

— Мы на своей стороне. Но в отличие от короля и Атория, мой старый друг осведомлен об этом месте и в случаи отказа, не стал бы церемонится. А Кринза… считай это платой за нейтралитет. Она всегда была слишком импульсивной и глупой, для убийцы это плохие качества. Напомню — ты сам её рекомендовал на миссию и её смерть исключительно твоя вина. Лучше бы она и дальше устраняла мелких купцов. Если человек слаб, ни одна магия не сделает его сильнее. А ты слаб Реймонд?

— Я все сделаю, — вновь повторил он.

— Если провалишь миссию — лучше не возвращайся. Используй всю свою магию, и исчезни, иначе ты умрешь. И не самой легкой смертью. А смертью предателя Гильдии. Думаю, объяснять что она из себя представляет, тебе не нужно?

— Не нужно, — сглотнув ответил он.

— А за свою наглость, я назначаю тебе срок в неделю. За неделю цель должна быть устранена, и никакой помощи от нас ты не получишь до самого завершения работы. Используй свою любимую магию Реймонд. Сотвори чудо.