Глава 2

Анна Леопольдовна… Стоп. Какая она теперь Анна Леопольдовна? Нет, самое время привыкать к новому имени.

Арминолидея. Лидея. Дея. Она несколько раз произнесла имя на разные лады, привыкая и пробуя звучание. По привычке хотелось придумать более короткий аналог, но что-то внутри восставало против различных вариаций. Арминолидея. Красиво звучит. Анне Леопольдовне всегда нравились длинные, солидные имена и глубоко в душе она немного сожалела о своем коротеньком “Анна”. К счастью, отчество сполна компенсировало этот недостаток. А теперь все у нее новое — и имя, и место жительства.

Вот тоже напасть — замужество. Арминолидее всего семнадцать, девчонка совсем! Сдался ей этот муж. Возможно, в Хейяльмаре так и принято, но Анна Леопольдовна в семейных вопросах была дамой опытной, и войти в ту же реку во второй раз вовсе не спешила. Нет, она относилась к браку положительно и была бы не против обзавестись мужем и детишками, особенно королевских кровей, но попозже, попозже. Да и жениха не мешало бы получше узнать или хотя бы разок увидеть.

Анна Леопольдовна напряглась в попытке вытащить из памяти Арминолидеи, что та знала о короле Шарремхаране, но не преуспела. Лишь ощущение безграничного страха, даже ужаса, отчаяния и злости. Не густо. С такими впечатлениями от жениха идти под венец — не самая хорошая идея.

Избежать брака никак нельзя, да и опасно. Арминолидее надо скорее уехать из Тиккарониона, и замужество — единственный способ сделать это с максимальным комфортом. Король, вызывавший тихий ужас у малолетней принцессы, Анну Леопольдовну не пугал. Что-что, а при желании и с чертом лысым ужиться можно, это с высоты прожитых лет она знала точно. А вот все то, что влечет за собой семейная жизнь, стоило бы отложить на неопределенный срок.

Так, вот и первый вопрос к хитроумному магу нарисовался. Надо бы записать, чтобы не забыть. А писать она умеет?

Анна Лео… тьфу ты! Арминолидея! Надо срочно привыкать.

Лидея. Минолидея. Минолида. Мина! Вот оно, имя, которое ей подходит. Оно не вызывало внутреннего сопротивления, звучало мягко и не слишком громоздко.

Мина огляделась и подошла к туалетному столику в углу спальни. В одном из ящиков обнаружились письменные принадлежности — непривычная, с каким-то хитрым принципом действия ручка и пачка надушенной бумаги едва заметного розового оттенка. Прежняя принцесса, похоже, была страстной поклонницей этого цвета. Увы, нынешняя предпочитает любые другие, лишь бы не выглядеть куклой Барби, придется по случаю замужества сменить пристрастия.

Мина попробовала написать свое имя, и на бумаге появились незнакомые буквы — тонкие, с завитушками в некоторых местах, выведенные каллиграфическим почерком. Ага, помнят руки. Это хорошо. А вот изобразить русские слова или английские не вышло. Как и произнести их вслух. Принцесса эти языки никогда не изучала и соответствующих навыков письма и говорения не имела. Ну и ладно. Здесь, в новом мире эти земные познания никакой пользы все равно не принесут.

Следующий час Анна Леопольдовна провела в спальне. Пыталась осознать стремительные изменения в жизни и выработать план действий. Для начала нужно как можно больше узнать о принцессе — привычки, характер, круг общения. А то так недолго и впросак попасть, а там и до плахи рукой подать. Мина исследовала гардеробную и ванную комнаты, но лишь окончательно убедилась в розово-няшных пристрастиях прежней владелицы апартаментов. Диснеевская принцесса ни дать ни взять.

Затем она вышла в круглую комнату-гостиную. Оформлена она была в малахитовых тонах, и Арминолидея облегченно выдохнула. От розово-золотой мишуры уже рябило в глазах.

— Усрулиана, — неожиданно для самой себя позвала она.

В ответ с дивана в центре комнаты вспорхнула одна из девушек и мигом оказалась перед принцессой:

— Слушаю, Ваше Высочество.

О! Огого. Вот это поворот. Надо срочно что-то сказать, только что?

— Где тот телохранитель, что оставил мессаир Лууквалир?

Мина слушала себя и поражалась мелодичности голоса и властным, немного капризным ноткам, что отчетливо звучали в нем.

— Мы разместили его в комнате для слуг, Ваше Высочество.

— Позови. Я хочу пройтись.

— Ваше Высочество верно запамятовали? Его Величество строго запретил всем, кто не участвует в церемонии встречи короля Шарремхарана не покидать своих покоев.

— Я не участвую, — со вздохом произнесла Мина как будто самой себе то ли вопросительно, толи утвердительно, мысленно молясь, чтобы девица поддержала тему.

Та с лихвой оправдала ожидания. Затараторила, словно оправдывалась:

— Так несправедливо, что дам даже на верхние галереи не пускают. Так хочется хотя бы одним глазком взглянуть на вашего жениха, Ваше Высочество. Из слуг оставили только мужчин. Весь дворец изнывает от любопытства. Но Его Величество непреклонен. Велел спрятать всех женщин. Кто знает, как эти ужасные варвары себя поведут. Охрану утроили, и дворец военные оцепили. Мы словно в осаде!

Мина благосклонно внимала болтовне девицы и медленно прошла к диванам. Там оказалось еще три дамы, в том числе и виденная ранее фрейлина в голубом.

— Урсулиана, — одернула она девицу, — прекрати болтать! Простите ее, Ваше Высочество, она порой бывает так не сдержанна.

— Ничего страшного, — ответила Мина, откидываясь на мягких подушках. — Мне сейчас нужно отвлечься.

Девушки участливо закивали головами и состроили скорбные физиономии. Ага, значит, тема предстоящего замужества уже не раз обсуждалась в этом милом тесном кругу. Они уселись вслед за принцессой, выдержали полагающуюся паузу вежливости и снова принялись сплетничать. Чувствовали они себя вполне раскованно, из чего Арминолидея сделала вывод, что прежняя хозяйка поощряла подобные посиделки. Сама она помалкивала и внимательно слушала. Девицы перемывали кости придворным дамам, обсуждали кавалеров и гадали по поводу свадебных торжеств. Все терялись догадках, но ожидали чего-то грандиозного.

Через пару часов голова раскалывалась, а перед глазами мелькали разноцветные круги. Не правильно это после межмировых путешествий сразу пытаться разобраться в запутанных дворцовых интригах. Но оно того стоило. Голова поболит и пройдет, зато Мина узнала много интересного.

Например, у нее есть два старших брата — наследный принц Ульманар и принц простой Румар. К сожалению, девицы ничего не рассказали об их отношениях с принцессой, а память упорно молчала. Имя мессаира Мактениона, возлюбленного Арминолидеи, старательно не упоминали, словно тот уже был официально признанным покойником. Но основные дебаты велись, конечно, про таинственную персону короля Шарремхарана I. Никто его до сих пор не видел, пять лет назад от его имени приезжали послы, и теперь, когда он должен был явиться лично, дворец гудел растревоженным ульем, не ведая, чего ожидать от этого визита.

Обещанное вечернее общение с мессаиром Лууквалиром пришлось отложить. Несмотря на ранее время — едва пробило четыре пополудни, на плечи вдруг резко навалилась тяжесть, все труднее стало улавливать нить разговора и держать глаза закрытыми. Несмотря на твердую решимость дождаться мага и задать ему один маленький, но крайне важный вопрос, Мина провалилась в глубокий сон, стоило ей лишь на минутку прилечь отдохнуть на диванчике. А когда проснулась — что удивительно, у себя в спальне, облаченная в длинную ночную рубашку — было темно и тихо, часы показывали глубокую ночь, и Мине не оставалось ничего другого как уснуть снова.

Разбудила ее Урсулиана. Фрейлина стояла у кровати и тихонько шепотом звала:

— Ваше Высочество. Ваше Высочество, проснитесь.

— Уже пора вставать? — Мина сладко потянулась. Выспалась она превосходно.

— Как вы себя чувствуете, Ваше Высочество?

— Хорошо. Почему ты спрашиваешь?

— Ох, — всплеснула руками Урсулиана и направилась к окну, — как вы нас вчера напугали, я даже описать не могу, Ваше Высочество. Уж мы вас будили, будили, а вы спите, словно мертвая. Хвала Ориносу, мессаир Лууквалир пришел вас проведать. Он сказал, вы слишком утомились из-за волнений и велел уложить вас в постель. И ни в коем случае не беспокоить.

Она раздвинула шторы, но за окном оказалось еще темно.

— Тогда почему ты разбудила меня так рано?

— Так как же? — Удивилась Урсулиана, — столько дел сегодня! Ах, так вы же не знаете!

Она вернулась к постели, чтобы помочь Мине подняться и проводить в ванную.

— Чего я не знаю? — с нехорошим предчувствием спросила принцесса.

— Вчера поздно вечером приходил секретарь Его Величества, — фрейлина проворно включила воду и подала зубную щетку, намазанную пастой, — но мы не стали вас будить, мессалаир Лууквалир строго настрого запретил. Его Величество передал, что свадьба состоится сегодня на закате в Храме Девяти Оракулов. Карета будет ожидать вас в семь вечера.

— Фефодня?! — изумилась Мина с полным ртом пенистой пасты. Поспешно прополоскала рот и переспросила: — Ты уверена? Свадьба сегодня?

— Ах, и не говорите! — по-своему истолковала удивление Мины Урсулиана. — Все придворные в ужасе. Главный церемониймейстер слег с сердечным приступом. Его Величество в бешенстве. Но это секрет, — она с заговорщицким видом посмотрела на принцессу и протянула пушистое полотенце. — Перед северянами ваш батюшка улыбался и на все соглашался.

Фрейлина ненавязчиво подтолкнула растерянно замершую Мину к гардеробной комнате.

— Столько приготовлений и все напрасно, — продолжала тараторить она. — Приемы большие и малые, балы, маскарад, фейерверки, гуляния, большой королевский обед. Столько всего было запланировано. Но жених ваш, король Шарремхаран сказал как отрезал: свадьба сегодня, потом обед. А завтра — отбываете в Варрогарейн. Его Величество и так и эдак, говорят, уговаривал, но все напрасно. Это же какой позор для всего Тиккарониона — так скромно королевскую свадьбу играть! Словно не принцесса вы, а простолюдинка какая, — сокрушенно покачала головой Урсулиана, ловко натягивая на Мину темно-розовое платье.

— К чему спешка? — нашла в себе, наконец, силы заговорить та.

Казалось, после вчерашнего головокружительного кульбита из одной жизни в другую ее уже ничто не могло напугать или удивить, но новость про то, что уже сегодня ей предстоит выйти замуж, огорошила. Зачем так скоро? Хоть бы еще денек — другой отсрочки. Осмотреться, привыкнуть. Да, в конце концов, с женихом познакомиться!

— А кто его знает? — пожала плечами Урсулиана. Она усадила Мину на пуфик перед большим зеркалом в тяжелой золоченой раме и принялась расчесывать волосы. — Варвары, что с них взять. Ни манер, ни образования. Грубые, неотесанные дикари. Ой, простите, Ваше Высочество! Бедняжка, и куда вас, горемычную, батюшка отдает только? Сердце у него каменное, не иначе!

— Его Величество думает о благе страны, — холодно одернула Мина заболтавшуюся фрейлину. — И о твоем тоже, между прочим. Или ты хочешь войны с Варрогарейном?

— Что вы, Ваше Высочество! — не на шутку перепугалась Урсулиана. Она побледнела как мел, закусила губу и с удвоенной силой принялась расчесывать длинные густые волосы принцессы. Затем ловко свернула их в пучок и закрепила шпильками. — Вас как святую все почитают, за наше счастье страдаете.

— Ладно, не переживай, — Мина поняла, что слегка перегнула палку с воспитательными мерами, а то больше ничего и не узнаешь. — Возможно, все окажется не так уж и страшно. Варрогарейн древнее государство со своей культурой. Своеобразной, не похожей на нашу, но думаю, я смогу привыкнуть.

— Ох, Ваше Высочество, — всхлипнула Урсулиана, повалилась на колени и принялась целовать руки своей принцессы, — как же мы без вас?

— Ну, ну, полно, — Мина ласково похлопала фрейлину по спине. — Все образуется, вот увидишь. Скажи лучше, как король Шарремхаран объяснил спешку?

— Так и объяснил: сказал, мол, спешу домой. Там мои подданные без присмотра остались.

Мина хихикнула. Да женишок-то у нее с чувством юмора. Или вообще без оного. Но зато ответственный. Это хорошо. Будет целыми днями занят на государственной службе и жену свою не беспокоить. Ей от незнакомого человека большего и не надо. Смешок принцессы подействовал на фрейлину ободряюще, она поднялась.

— Пойдемте завтракать, Ваше Высочество. Дел сегодня столько, не знаю даже как управимся!

— Подожди. Танглатаир здесь?

— Да. Как и положено ждет ваших распоряжений.

— Зови. Срочно.

— Прямо сюда позвать? — изумилась Урсулиана.

Судя по озабоченному виду фрейлины, Мина сморозила что-то не то.

— Нет, конечно! — воскликнула она. — В круглую гостиную. Всему тебя учить надо. Быстрее!

Урсулиану как ветром сдуло. Мина задумалась. Какой реакции ждут от Арминолидеи? Судя по тому, что той хватило ума наложить на себя руки, настоящая принцесса должна бы сейчас как минимум биться в истерике, но такими глупостями Анна Леопольдовна заниматься не собирается. Ей усиленно думать надо, а не стенать и выслушивать причитания девиц. Так, придется наплести чего-нибудь мистическо-патетического. Можно сказать, например, что во сне ей явилось местное божество (Урсулиана, кажется, упоминала Ориноса) и велело спасать Отечество. На фрейлин должно подействовать. А дальше посмотрим по обстоятельствам.

Мина поспешила в гостиную. Там ее уже ждал молоденький самурай, как она про себя окрестила Танглатаира.

— Ваше Высочество, — склонился тот в глубоком поклоне.

Мине было не до церемоний. Она подхватила парня под локоть и потащила к окну, подальше от навостривших ушки фрейлин.

— Танглатаир, мне срочно надо поговорить с твоим учителем. Как его найти?

— Боюсь, сейчас это невозможно. Из-за подготовки к свадьбе его буквально рвут на части. Может, я смогу помочь?

Можно было бы написать записку и послать с Танглатаиром, но вопрос слишком серьезный и бумаге его доверить никак нельзя. Рассказывать же пареньку суть проблемы она считала бессмысленным. Хоть он и считался учеником мага, Мина подозревала, что это лишь формальность и настоящее предназначение Танглатаира — быть мальчиком на побегушках для конфиденциальных поручений. Вот пусть и выполняет свои прямые обязанности.

— Нет, ты не сможешь. Найди его и скажи, что если я с ним сейчас же не увижусь, никакой свадьбы не будет. Ты все понял?

Танглатаир сдержанно кивнул и отправился выполнять поручение. Какая чудесная выдержка у мальчика! Мина не сомневалась, что парень в полной растерянности, но даже вида не подал. Она оглянулась на фрейлин, взирающих на нее со смесью благоговейного ужаса и раздирающего любопытства.

— Завтракать! — прикрикнула она, для эффекта хлопнув в ладоши.

Девицы отмерли, засуетились. Через минуту Мина оказалась за столом, рассчитанным человек на двадцать не меньше, и вкушала легкий завтрак из семи блюд. Вчера она и крошки не съела, поэтому сейчас могла бы проглотить быка. Фрейлины составили ей компанию, кроме того их обслуживали три молодые симпатичные девушки в одинаковых темных платьях, которых Мина приняла за горничных. Они бесшумно и споро раскладывали еду, наполняли бокалы морсом, убирали грязную посуду и подавали новые блюда.

Завтрак ожидаемо начался с соболезнований по поводу страшной трагедии под названием свадьба, но Мина быстренько перевела разговор в возвышенно-героический тон, рассказав подготовленную байку про видение божества, чем привела девиц в неописуемый восторг. Потом она заявила, что будет беспрекословно следовать воле богов и своему долгу и потребовала полного отчета о собранных слухах про своего будущего мужа.

Девицы оживились, ибо сплетничать всегда намного приятнее, чем скорбеть, и наперебой стали делиться добытой информацией. Дворец гудел от слухов, но все они скорее представляли собою догадки нежели достоверные сведения. Непосредственные участники событий не распространялись о своих впечатлениях, благоразумно предпочитая дождаться отбытия северного короля, а слуги могли пересказывать лишь обрывки фраз каждый раз в новых вариациях да описывать гостей, увиденных мельком из-за спин придворных.

В итоге совместными усилиями составили словесный портрет короля Шарремхарана. Выяснилось, что он на голову выше самого высокого королевского телохранителя и огромен как медведь. Бороды не бреет и волос не стрижет, отчего походит на заросшее чудище, из-под свалявшейся шерсти сверкают черные глаза убийственным огнем. Одет в шкуры животных и грубые сапоги с каблуками, обитыми железом. Играючи носит на боку меч, который и троим обычным людям поднять не под силу, а от голоса его стены сотрясаются.

Фрейлины потрясенно охали, прикрывая рты изящными пальчиками, а Мина молча внимала всей этой ерунде, сразу деля на десять каждое новое дополнение. И все равно мысленно рисовался довольно несуразный образ. Прямо Конан-варвар какой-то. Замуж за совершеннейшего дикаря совсем не хотелось. Здесь, в Тиккаронионе, явно процветает цивилизация, а что ждет в Варрогаейне никто не знает. Жить в какой-нибудь юрте и ходить по нужде в кустики она категорически не согласна! “Может, ну его, это замужество?” — мелькнула трусливая мыслишка, но Мина ее тут же отогнала. Как она помнила из уроков истории, именно такие неотесанные варвары захватили просвещенный Рим, и здесь, похоже, ситуация повторяется. Не поедет она в Северное Королевство по доброй воле, значит, отправится туда в качестве военного трофея. Мессаир Лууквалир ясно дал понять: в войне с Варрогарейном Тиккарониону не выстоять.

Прийти к более или менее приличному умозаключению Мина не успела: явился маг. А быстро он умеет бегать, вот что значит правильно подобранная мотивация.

— Как вы себя чувствуете? — спросил он, как только оказался в кабинете наедине с принцессой.

— Прекрасно. Если бы не сегодняшнее событие, все было бы просто чудесно.

— Признаться, я переживал, не проявятся ли неприятные последствия после переселения души, но вижу: вы выглядите так же хорошо, как и прежняя принцесса. Крепкий сон пошел вам на пользу. Хотя, вы чем-то опечалены.

— Опечалена? Я бы скорее сказала: в ужасе. Я не ожидала, что свадьба состоится так быстро. Я даже привыкнуть не успела ко всему, что произошло, а тут новые изменения.

— Мы должны радоваться и благодарить Ориноса за поспешность короля Шарремхарана! Чем быстрее вы уедете из Тиккарониона, тем лучше. Разве вчера я не объяснил все подробно?

— Да, я помню, — Мина нетерпеливо махнула рукой. — Простите меня, просто я нервничаю. — Она прошлась по комнате. — Я вас позвала по другому вопросу. Мне нужно противозачаточное зелье или заклинание или что тут у вас используется для этих целей.

— Зачем? — изумился мессаир Лууквалир и уставился на нее самым искренним непонимающим взглядом голубых глаз из-за круглых очков.

— Умоляю, не говорите мне, что понятия не имеете о контрацептивах. Уверена, это первое что изобретают в любом более или менее развитом обществе.

— Я понимаю, о чем вы говорите, но не могу взять в толк, зачем вам это нужно. Чем скорее вы родите королю Шеррамхарану наследника, тем прочнее будет ваше положение как королевы Варрогарейна.

— Я сама разберусь со своим положением. Просто дайте мне то, что я прошу. Ведь это не трудно.

Маг нахмурился. Конечно, ему не трудно, да только папенька король прибьет его, если узнает. Даже Мине, ни грамма не разбирающейся в местной политике, ясно что ее главная задача — сделать потомка Буррадена II будущим королем Варрогарейна.

— Об этом никто не узнает, обещаю, — мягко сказала она и доверительно тронула мага за рукав. — Я не отказываюсь рожать детей, но не хочу делать это сразу сейчас. Принцесса слишком молода, мы не знаем какие у северян условия. Развита ли медицина. Беременность в юном возрасте может быть слишком опасна. Если Арминолидея скоропостижно умрет по прибытии в Варрогарейн, королю Буррадену придется на это отреагировать, разве не так?

Мессаир Лууквалир подумав, медленно неохотно кивнул.

— Хорошо. Я изготовлю для вас амулет.

— Он нужен уже сегодня вечером.

— Я передам его на праздничном ужине.

— Лучше перед отъездом в Храм, — с невинным видом возразила Мина.

Маг бросил на нее осуждающий взгляд, но ничего не сказал. Поднялся из кресла, полагая разговор оконченным.

— Мессаир Лууквалир, — остановила его Мина, — надеюсь это будет настоящий амулет, а не бесполезная игрушка? Расстроенные женщины порой так непредсказуемы. Кончают жизнь самоубийством или рассказывают мужьям неприятные вещи.

— Вы угрожаете мне? — Изумился маг.

— Ни в коем случае! Всего лишь предполагаю…

— Расстроенные женщины сами же и страдают от своей несдержанности, — в тон ей ответил маг, намекая на вчерашний разговор об ответственности.

— Да, но и другим жизнь изрядно портят, — не осталась в долгу Мина.

Хотя Лууквалир вчера прямо заявил, что избежит наказания, если их махинация с подменой невесты раскроется, она сообразила, что маг просто-напросто блефует. Возможно, он сумеет сбежать в другой мир или скрыться иначе, но свое положение утратит навсегда. Жить изгнанником в чужом мире — далеко не самая приятная перспектива, особенно после того, как много лет служил Главным Королевским Магом и обладал почти неограниченной властью. Нет, уважаемому мессаиру есть что терять, как бы он ни хорохорился.

Но даже в такое положение дел Мина не особенно верила. Лууквалир мог заливать про мир во всем мире и прочую благостную ерунду, но ясно одно: не просто так он решился на подмену. Главная, если не единственная причина — личные интересы. Не исключено, что король в курсе аферы, а угрозы на счет смертной казни были всего лишь превентивными мерами по укрощению девицы из чужого мира, от которой неизвестно чего ожидать. Зато маг пуще смерти боится войны с Варрогарейном, и для Мины это пока единственный рычаг давления и защиты.

Похоже, мир между двумя странами висит на волоске, и ее признание королю Шарремхарану, особенно правильно преподнесенное, вполне способно этот волосок оборвать. Даже если это и будет стоить Мине жизни, развеселую заваруху мессаиру Лууквалиру она устроит непременно. Ей терять по большому счету нечего. Стоит ли магу так рисковать из-за какого-то несчастного противозачаточного амулета?

Мессаир Лууквалир дураком явно не был и, несмотря на почтенный возраст, соображал быстро. Намек понял сразу. Он некоторое время пристально разглядывал принцессу, словно впервые увидел, затем проговорил:

— Король Шарремхаран получит достойную жену.

— Я буду стараться, — скромно улыбнулась она и чтобы разрядить обстановку сменила тему: — Вряд ли нам еще представится возможность поговорить, поэтому спрошу сейчас: как так получилось, что о северянах почти ничего не известно?

— Они очень закрыты, — маг развел руками. — Осторожны и подозрительны. Никого к себе не пускают.

— Но Арминолидея изучала их язык. У нее был учитель?

— Не совсем. Северяне предоставили нам учебники и записали речь на кристаллы памяти. По ним принцесса и занималась.

— Понятно. Знания чисто теоретические.

— Учебные материалы постоянно обновлялись, и я думаю, принцесса достигла больших успехов. Уже сегодня вечером вы сможете оценить ее познания.

— По крайней мере, у них есть письменность, — тихо пробормотала Мина, но маг услышал.

— Мы называем северян дикарями, но на самом деле это не так. Они цивилизованные и культурные люди, уверяю вас. Король Шеррамхаран производит впечатление всесторонне образованного человека.

— Вы общались с ним?

— Немного.

— От его голоса действительно стены трясутся?

Маг улыбнулся:

— Нет. Он обычный человек и его не стоит бояться. Но чтобы вам было спокойнее, Его Величество разрешил Танглатаиру отправиться с вами.

“Чтобы вам было спокойнее”, — мысленно возразила Мина, а вслух сказала:

— Спасибо. Я буду чувствовать себя увереннее.

— Увидимся после церемонии в Храме, — поклонился маг.

— До, — с любезной улыбкой поправила его Мина. — До церемонии.

— До церемонии, — капитулировал маг и ушел.

Мина шумно выдохнула и рухнула в кресло. До последнего момента не верила, что ее наглый шантаж увенчается успехом. Так и ждала, что маг вытащит из рукава очередной козырь, который крыть ей совершенно нечем. Или просто скажет: “Не верю я, Анна Леопольдовна, вашей бездарной игре. Актриска из вас никакущая. Вы же от счастья вновь оказаться живой и здоровой чуть из штанов не выпрыгиваете, так что нечего мне тут всякими самоубийствами угрожать”. И ведь оказался бы прав на двести процентов, зараза. Приведись ей хоть десятерых детей родить королю Шеррамхарану, и тогда бы безропотно молчала. Все лучше, чем оказаться гордой и мертвой.

Уж неизвестно, поверил ли Мине Лууквалир на самом деле, но ничего такого не сказал и даже согласился на ее условия. А это уже победа. Вдохновляющая и придающая уверенности. Правильной дорогой идете, Анна Леопольдовна!

Она вернулась к фрейлинам и отдалась в их цепкие ручки. До конца дня девицы споро и деловито мыли, терли, вытирали, обмазывали, опрыскивали духами, причесывали, одевали, раздевали и снова одевали Арминолидею, затягивали шнуровки, расправляли складки, на ходу подгоняли, подшивали, удлиняли и укорачивали, обвешивали драгоценностями и драпировали во все новые слои ткани. Мина безропотно сносила тяготы подготовки к первому поворотному моменту в своей новой жизни, и лишь когда увидела в зеркале окончательный результат многочасовых усилий довольных раскрасневшихся девиц, тихо охнула и выдавила благодарственную улыбку.

Фрейлины списали молчаливость принцессы на нервическое состояние и помчались приводить себя в порядок, оставив Мину наедине с бесформенным белоснежным облаком из воздушных кружев и сверкающих бриллиантов, которое отражалось в зеркале. Фигура и лицо принцессы почти полностью скрылись под бесчисленными слоями роскошных тканей, открытыми для посторонних взглядов оставались лишь глаза, да и те предполагалось позже спрятать за вуалью. Что ж, счет один: один. Она до сих пор не видела жениха, и он не узнает, на ком женится.

Из своих покоев Мина вышла в окружении фрейлин словно заключенный под конвоем, так что разглядывать достопримечательности дворца удавалось мельком. Да и не до того было, как бы не запутаться во всех этих юбках и шею не свернуть. За вторым поворотом посреди коридора стоял молодой человек в элегантном бархатном костюме темно-зеленого цвета. При виде принцессы он широко раскинул руки и радостно улыбнулся, а у нее в голове вдруг возникло имя: Ульманар. Радость, защита, любовь, надежда. Эти чувства нахлынули так резко, словно на Мину вылили ведро воды.

— Милая Лиди, ты бесподобна!

О нет! Только не “Лиди”! Неужели братец не мог придумать что-нибудь менее приторное? Но, судя по чувствам Арминолидеи, ей нравилось. Распределение ролей в этой парочке очевидно, остается только подыграть и состроить из себя малолетнюю дурочку, опекаемую добрым старшим братом.

Между тем Ульманар ласково поцеловал сестре руку и положил ее ладошку себе на сгиб локтя, пошел рядом, приноравливаясь к семенящим шагам Мины.

— Отец разрешил сопровождать тебя до храма, — доверительно сообщил он. — Я подумал, тебе сейчас не сладко.

— О, Ульм! — прощебетала Мина. Сокращенное имя опять само всплыло из памяти. — Ты всегда думаешь обо мне.

— Как иначе? — сладко расплылся в белозубой улыбке Ульманар. — Ты же моя любимая сестренка. И, боюсь, сегодня я теряю тебя.

Теперь он демонстрировал печальку. Ах, какое прекрасное напутствие перед счастливым браком!

— Ульм, я так боюсь! — пожаловалась Мина, ближе придвигаясь к брату, словно искала защиты.

— Знаю, Лиди. Но ты должна быть храброй. Клянусь, если бы был хоть малейший шанс избежать брака, я ни за что не отдал тебя этому жуткому варвару.

Интересный, однако, способ поддержать сестру. Как быстро он рассчитывает довести ее до истерики? А он явно делал именно это. Пока шли до кареты, Ульманар без устали скорбел о загубленной жизни нежно любимой Лиди и беспокоился о ее безопасности в лапах чудовищного монстра, которого судьба-злодейка послала его разнесчастной сестре. Когда он подал руку, чтобы помочь сесть в карету, Мина уже не сомневалась, что именно Ульманару Анна Леопольдовна обязана счастьем прожить вторую жизнь в теле Арминолидеи. Даже не понятно, злиться на него или благодарить. А ведь юная принцесса обожала брата и полностью доверяла, всегда и во всем полагаясь на его мнение. За что он так с ней?

Ульманар не стал долго мучить Мину неизвестностью. По его знаку фрейлины и Танглатаир сели в другую карету, оставив наследного принца наедине с сестрой. Стоило закрыться дверце, погрузив пассажиров в интимный полумрак, Мина схватила брата за руки:

— Ульм, придумай что-нибудь! — с отчаянием в голосе воскликнула она. — Я не хочу в Варрогарейн! Я там умру. Сделай что-нибудь, чтобы этой свадьбы не было! Ты же можешь, я знаю!

С реакций Мина угадала, выдав именно то, что от нее ждали.

— Лиди, малышка, если бы это только было в моих силах! — Ульманар хорошо играл свою роль, Мина почти поверила в его искренность. — Но я кое-что все-таки придумал.

— Ты поедешь со мной?! — с надеждой спросила Мина.

— Не я. Руммар.

— Руммар? — переспросила Мина, пытаясь вспомнить кто это.

— Знаю, вы не ладите, — по-своему понял ее принц, — но он твой брат и сможет о тебе позаботиться.

Точно, Руммар, еще один старший брат и ненаследный принц. Так — так, это уже интересно.

— Вы одна кровь, в чужой стране он будет единственным родным человеком, которому ты сможешь доверять, — между тем вещал Ульманар. — Он защитит тебя. Одной тебе не выжить среди дикарей.

Да ладно! О сестре он печется! Уж лучше бы честно признался: под благовидным предлогом папенька посылает шпиона в условно-дружественное государство. Или это называется агент влияния? А вся эта канитель с запугиванием нужна, чтобы взбалмошная, доведенная до отчаяния принцесса вцепилась в Руммара руками и зубами, ножками сучила и вопила: “Не отпущу драгоценного братца, жить без него не могу!”? Ай да стратеги. Хитро придумали, да как бы их самих не перехитрили. Ульманар ведь понятия не имеет, что уже давно перегнул палку. Или имеет? Вдруг они с магом и королем одна шайка-лейка? А, впрочем, какая разница?

— Нет, пожалуйста, — капризно надула губки принцесса. — Поезжай лучше ты. Хотя бы ненадолго. Мне будет не так страшно. Обещай, Ульм!

Тот вертелся, словно уж на раскаленной сковороде, убеждая глупую сестру в том, что должен ехать именно Руммар, а Мина от души развлекалась, глядя на его потуги. Понятно, что все уже заранее решено и ее просьбы не имеют ни малейшего значения. Так почему бы не поиздеваться над милым родственничком, в наглую пользующимся наивностью девчонки.

От позорного провала миссии Ульманара спасла остановившаяся карета.

— Так мы договорились, — напоследок шепнул он и первым вышел наружу.

Перед храмом собралась толпа горожан, они шумно приветствовали своего принца. Он подал руку Мине и помог выйти из кареты. Ее оглушили овации.

В лучах закатного солнца Храм Девяти Оракулов смотрелся великолепно. Взметающиеся к небу две остроконечные башни нависали над Миной как сказочные великаны, а красная ковровая дорожка, которой была застелена длинная лестница, походила на язык, ведущий в ворота-пасть, с радостью готовую поглотить юную принцессу.

Опираясь на руку брата, Мина поднялась по лестнице, украдкой оглядываясь по сторонам. Ее мало интересовала толпа народа, оттесненная по бокам прохода цепочкой гвардейцев в нарядных красных мундирах. Она искала мессаира Луквалира. Неужели старый лис решил поступить по-своему? Ну, уж нет. Если Мина пригрозила, что свадьба не состоится без амулета, значит, придется стоять на своем до конца. У нее просто нет другого выхода.

Мина ожидала, что Ульманар поведет ее сразу к алтарю, и судорожно соображала, что делать. Но служитель храма проводил их в боковую комнату. За ними последовали фрейлины и Танглатаир.

— Увидимся на ужине, — братец чмокнул Мину в щеку, закрытую кружевом, и был таков.

Мина оглянулась на девушек.

— Зачем мы здесь?

— Ждем прибытия Их Величеств. Король Бурраден лично поведет вас к алтарю, чтобы передать в руки жениха.

— А мессаир Лууквалир уже здесь?

— Учитель здесь, — ответил Танглатаир. — Я видел его среди гостей.

Ноги у Мины подкосились, и она мягко осела на руки подхвативших ее девушек. Они опустили ее на диван, кто-то махал платком, создавая поток воздуха, кто-то сунул Мине в руку стакан с водой.

— Что с вами, Ваше Высочество? — Охали они.

— Мне не хорошо, — слабым голосом сказала Мина. — Позовите мессаира Лууквалира. Он умеет наводить успокаивающие чары.

Танглатаир пулей выскочил за дверь. Про чары Мина ляпнула наобум и очень надеялась, что в суматохе никому не придет в голову задуматься о правдоподобности ее просьбы. Зато господин маг точно сообразит, по какому поводу его вызывают.

Лууквалир не заставил себя долго ждать, явился буквально через пару минут. Они обменялись с Миной красноречивыми взглядами, Лууквалир мгновенно все понял и велел девушкам отойти. Для вида пощупал пульс принцессы, оттянул веки и заглянул в глаза, озабоченно покачал головой и принялся водить руками над ее головой, бормоча какую-то белиберду. Затем протянул кулон на цепочке — тонкая небольшая трубочка с бледно-желтой жидкостью внутри.

— Помогите Ее Высочеству надеть амулет, — велел он фрейлинам. Они ловко спрятали кулон под платьем. — Он придаст вам сил и позволит всегда чувствовать себя бодрой. Никогда его не снимайте, особенно ночью. Во время сна он будет наполнять вас энергией.

— Благодарю вас, мессаир. Я уже чувствую его действие. Мне намного лучше.

— Я изготовил его специально для вас, Ваше Высочество. Хотел преподнести в качестве свадебного подарка, но сейчас он вам нужнее.

— Я ценю это.

Мина ровнее села на диване, демонстрируя чудодействие амулета. От ее недомогания не осталось и следа. Снаружи Храма людская толпа взорвалась восторженными криками.

— Их Величества приехали, — сказал кто-то из фрейлин.

Все в молчаливом ожидании выстроились полукругом и посмотрели на дверь. Через несколько минут та открылась, и в комнату зашел высокий статный мужчина лет шестидесяти. Черные восточные глаза в обрамлении необычно ярких густых ресниц указывали на прямое родство с принцессой Арминолидеей.

— Ваше Величество, — хором выдохнули дамы, приседая в глубоком реверансе.

Бурраден II не глядя на остальных подошел к Мине и протянул навстречу руки. Она вложила свои ладони в его.

— Отец, — едва слышно прошептала она.

— Дочь моя, — громогласно сказал король, — как ты прекрасна! Я счастлив и горд.

На этом напутственная родительская речь и закончилась. Вместе с королем комнату наполнили какие-то люди, стало тесно и шумно. Суетливый человечек, судя по поведению — свадебный распорядитель, расставил всех в колонну по двое, которую возглавляли Его Величество с дочерью, и велел всем двигаться на выход.

В главном зале Храма — светлом, просторном, с высоким потолком, подпираемым тонкими колоннами, было многолюдно. Большего Мина не разглядела из-под опущенной вуали. Стоило на пороге показаться королю, как все стихло. С первым тактом торжественного марша Арминолидея шагнула навстречу своей судьбе.