Часть 12 Память Шута. Эпилог

А в этот же час в императорском дворце Императрица без доклада ворвалась на совещание с генералами в кабинет своего супруга.

— И как это понимать?! — потребовала она, сдерживая слёзы.

— Генералы, оставьте нас, — в голосе Императора слышался равнодушный лёд.

Пока представители армии покидали кабинет, он рассматривал жену, стоящую, сжав губы и стиснув кулаки, из последних сил пытающуюся сохранить спокойствие.

— Кто тебе сказал?

— Не важно. Как ты мог! Она была самой крепкой твоей опорой.

— Она имела слишком много власти, брала взятки и не скрывала этого, продавала право находиться при дворе. Вам этого мало? А нам как воздух был нужен повод, чтобы начать войну. Теперь они убили нашего посла, приняв его за шпиона. Никто не усомнится в нашем праве атаковать, — пожал плечами император.

— Она всё отдала ради тебя. Благодаря её стараниям на твой двор равняются все соседние правители и всё высшее дворянство. И ты послал её на смерть.

Император взял лежащую на углу стола книгу и протянул Императрице. Увесистый том сам раскрылся на странице, заложенной заколкой с колокольчиком. «Правитель, который не ценит жизни подданных, теряет их доверие и любовь. Но быть правителем — это уметь жертвовать», прочитала она выцветшие слова, вписанные уверенной рукой над строками протокола о полномочиях чрезвычайного посла.

— Эти слова вписал мой прадед после войны на севере. А Милаши положила книгу на мой стол перед отъездом, — мужчина говорил негромко, уверенно, делая паузы. — Она была моей сестрой.

***

Вернувшиеся с победой войска встречала императорская семья — Император, Императрица и новорожденный принц. В тот же день бывшие короли Аркалии принесли присягу, став новым домом эланеев. Но у трона больше не было шута.

Жрецы всех храмов Империи перестали приходить на ежегодную аудиенцию в императорский дворец после того, как Верховный жрец Храма всех богов узнал о гибели Милаши, которую в первую очередь знал как мага. Он восхищался изяществом и стилем её магических плетений и верил, что она через пару дюжин лет наберется опыта и станет мастером, который создаёт артефакты.

Вех Желей на следующий день после окончания войны представил Императору своего приемника, а уже утром исчез из дворца, забрав с собой весь оставшийся после Милаши архив.

Империя держалась ещё два поколения правителей, но Ногард сотый, коронованный в трёхлетнем возрасте, оказался её последним Императором. За тридцать лет, прошедших с окончания маленькой завоевательной войны, пять раз вспыхивали междоусобные конфликты, пока шестой из них не разросся до гражданской войны, разлетевшийся по знаменитым императорским дорогам до самых границ. Последним островом стабильности среди разразившейся бури были северные провинции, провинции Мёран. И даже самые отчаянные соседи не рисковали отхватить себе лакомый кусочек от гибнущей Империи, боясь, что сражающиеся вспомнят, что они — одна страна.

Через сто лет от Империи остались так никем и не покорённая Столица, дороги и красивейшая баллада, которую знали все певцы и музыканты даже в самых дальних уголках известного мира. И в день середины лета каждый уважающий себя артист будет петь её, даже если рядом не будет слушателя.

«Предательство — судьба шута.

Но кто, не проливая слёз,

Стоял щитом у трона до утра,

Служил как пёс, но вы забыли…»