Часть 7 Пьянящий шут

Бал Выбора, Свадьба и Коронация для многих слились в непрекращающиеся два дня великолепного праздника, а для других — в бесконечные часы каторги.

Хар большую часть этого времени чувствовал себя детской куклой. Он был одет согласно традиции, каждый его шаг регламентировался своей строчкой в книге этикета или описанием в пыльных томах истории. В некоторые моменты он был готов проклясть самыми страшными напастями свой статус, из-за которого он не имел права следовать двадцати четырём Правилам и вынужден был блюсти правила Хроник. Единственное, что не прописывалось, это беседа с партнёршей по танцу. И, как и советовала Милаши, Хар по очереди станцевал со всеми приехавшими принцессами, чтобы соблюсти дипломатическую формальность, а потом и с шестью кандидатками. В перерывах между танцами он был вынужден без устали ходить между гостями, чтобы успеть поздороваться и обменяться хотя бы парой слов с каждым. Иногда рядом выныривала Милаши, тихо сообщала что-нибудь полезное, напоминала, что дальше предписывал регламент, а потом вновь скрывалась в толпе.

После обеда в восемь часов принц объявил имя избранницы — той самой девушки с цветами на портрете, той, у которой «воспитание подкачало», и невесту увели готовить к свадьбе, а принц продолжил выполнять обязанности хозяина бала.

Милаши на этом балу краем глаза присматривала за принцем, другим краем глаза — за своими подопечными артистами. Но, в основном, помогала женихам и невестам находить друг друга. Девушка напрашивалась на приглашения на танец и по секрету сообщала, что Императрицу-то уже выбрали, а вот её свиту ещё нет. Но вот незадача, придворные дамы Императрицы должны быть замужем… К концу Бала, то есть хорошо после полуночи, перед вторым колоколом, даже очень ищущий и страждущий не смог бы найти себе собеседника, чтобы обсудить вопрос регентства, да и днем-то таких людей было немного. И если сначала пытались ещё угадать или повлиять в последний момент на выбор будущей супруги Императора, то потом уже усиленно искали выгодные партии для сватовства и возможности присутствия если не в свитах правителей, то хотя бы получить приглашение погостить во дворце.

Несколько часов передышки, увы, были слишком коротки для сна, их еле хватило на совещания с Харом, советниками и Тайным Сыском. А потом пришло время церемоний… и едва успевшие переодеться и поесть люди вновь бросились работать.

Красивейшая свадебная церемония, плавно перешедшая в коронацию, а после и во всеобщий праздник, когда веселились и самые бедняки в столице, и купцы, и благородные. В этот день — день коронации — любой подданный мог лично увидеть венценосцев, которые объезжали Столицу. Императорская чета вернулась в замок только к закату, где, после приветствий и поздравлений, смогли удалиться в свои покои, откуда предупредительно ушли все слуги и только почетный караул гвардейцев остался на почтительном расстоянии от двери.

А с кухни и из буфетов уже тянуло горьким запахом крепкого кофе.

***

Новоиспеченная Императрица так и не поверила в случившееся. Она давно поняла, что дядя, взявший её к себе после смерти отца, уготовил ей судьбу второй жены для кого-то из своих вассалов. Но породниться с домом эланеев — большая честь, поэтому он не спешил выдать замуж племянницу, дотянув до неприличного, ведь через год она бы в родной провинции считалась старой девой. А раз так, то и в образование сильно не вкладывались — хозяйство ведет первая жена, на приёмах мужа тоже она сопровождает… Читать-писать умеет — и хорошо, будет верной подругой первой жене и неприметной спутницей для мужа, а большего и не надо. Дядя и портрет ко двору отправил больше чтобы не отстать от остальных домов эланеев, не рассчитывая ни на что.

И каким сюрпризом было приглашение на танец в первой части бала и последующее объявление её невестой! Как только её увели готовить к свадьбе, ей начало казаться, что это какой-то сон. Девушку сначала сопроводили к швеям, где с неё сняли мерки, а потом одели в недошитое платье, заверили, что всё успеют и сдали дальше. Потом один из придворных распорядителей долго, нудно и подробно объяснял, как следует себя вести завтра. Когда он закончил и ушел, заверив, что ей только одну ночь придется потерпеть в этой комнате, а назавтра уже она войдет в подобающие покои, в комнате появились слуги с ужином и придворный лекарь… И если бы не успокоительное, оставленное лекарем, вряд ли бы она уснула в прошлую ночь.

А утром была полудюжина служанок, потом опять швеи, потом жрецы, и свадьба… Девушка не понимала и половины происходящего, а во вторую половину всё ещё не могла поверить. И вот в завершение безумного дня её, уставшую и голодную, оставили в покое в покоях Императрицы.

За следующие часы девушка успела почувствовать себя маленькой и незначительной, осмотреть предоставленные в её распоряжение гостиную, кабинет, спальню, туалетные комнаты, гардероб… В гостиной обнаружился и накрытый ужин. Но всё же здесь было пусто. Девушка пыталась убедить себя, что всё это по-настоящему, но не могла. Так она и задремала в своем свадебном платье, не дождавшись мужа.

Пробуждение же заставило поверить — случившееся не сон, жизнь теперь изменилась.

— Ваше Величество, уже утро, — незнакомый, но уверенный голос ворвался в сон. — Меня зовут Милаши.

Девушка проснулась и пораженно уставилась на того, кто её разбудил. В кресле напротив непринужденно сидел придворный шут. Накануне Императрице не выпало счастья познакомиться с уже легендарным человеком, а теперь пред ней предстала Милаши в своём полном рабочем облачении — зеленые нескольких оттенков рубашка, жилет, полуюбка и штаны, всё обвешенное мелодичными тихими колокольчиками… колокольчики были даже в волосах и нарисованы на лице.

— Ваше Величество, я не призрак и не диковинная зверюшка. Это просто некрасиво так откровенно меня рассматривать, — не меняя доброжелательного выражения лица, отчитала шут правительницу. — У нас не так много времени.

Милаши помогла Императрице выпутаться из нарядного платья, дождалась её с умывания, благо в те комнаты уже принесли горячую воду, упаковала в новый наряд и начала расчесывать и укладывать волосы, посадив свою подопечную за стол в гостиной, на котором уже накрыли завтрак взамен ужина.

— Не стоит поддерживать на лице такое обиженное выражение. У Императора просто не было времени, чтобы придти к тебе сегодня ночью. Поэтому кушай завтрак, пей кофе и не забывай, что теперь ты Императрица. А Императрица обязана всегда выглядеть отдохнувшей, спокойной и доброжелательно улыбаться. Если тебе будет спокойнее, то Император всю ночь работал. Когда пойдешь в зал приёмов, пройдешь мимо кабинета — там за столом на стопке документов уснул секретарь, Император приставил гвардейца, чтобы сном Бегла не воспользовались и не украли документы, ну и чтобы бедняга хоть немного отдохнул и его не разбудили.

Милаши взглянула на результат своей работы, поправила немного и села напротив.

— Сегодня твой первый прием и сегодня начнется формирование твоего двора. Гости по очереди будут подходить, приветствовать и преподносить подарки. Ты в ответ говоришь фразу «Я рада вас видеть» и называешь титул и фамилию. Больше ничего не говори, даже если ты уже знакома с этим человеком, даже если это твой друг детства — только полный титул и фамилию. Обращение по краткому титулу или по имени — это проявление благосклонности, после которого человек имеет право обратиться, в зависимости от ранга, с письмом или позже придти с визитом и попросить тебя о чем-то. И отказать в выполнении просьбы у тебя возможности не будет.

Императрица недоверчиво посмотрела на шута, Милаши устало вздохнула.

— Сейчас сложилась очень плохая ситуации при дворе, но в провинциях всё спокойно, и это спокойствие необходимо сохранить. Милость Императрицы — это серьёзная политическая карта, и даже на первый взгляд невинные просьбы могут обернуться большой кровью. Пятьсот лет назад, например, молодая Императрица легкомысленно, — или случайно, — одарила милостью одного из старых дворян, и он воспользовался шансом. Не прошло и недели, как он обратился с нижайшей просьбой устроить брак его младшего сына с дочерью другого дворянина, рассказав о том, как пылко юноша влюблён. Причин для отказа устроить брат между детьми двух древних домов не было и свадьба состоялась. Через месяц тело молодой жены нашли недалеко от рва замка, где жили молодожены — девушка была истощена, вся в следах от побоев, замученная — её не кормили, заставляли прислуживать всем и за каждую оплошность наказывали. Отец погибшей развязал междоусобную войну, обернувшуюся большой кровью. Как потом выяснилось, Императрицу использовали, чтобы отомстить за какое-то мелкое унижение, которое история даже не сохранила, и отыграться на девушке из оскорбившего дома. Если внимательно почитать исторические хроники, то можно найти много похожих случаев. Поэтому тебе запрещено вести собственную политику до тех пор, пока Император не будет уверен, что ты хорошо разбираешься во всех придворных тонкостях. Чтобы всем было спокойней, рядом с вами будет кто-нибудь из моих людей. В случае опасности уроните свою брошь и вас уведут. Но это на крайний случай.

Шут, наконец, полностью закончила с прической и хотела уйти, но Императрица остановила её.

— Что меня сегодня ждет? — уточнила она.

— Длинный и скучный приём, — Милаши обернулась и принялась объяснять. — Империя слишком долго была без правителя, имеющего полное право ставить свою подпись под договорами и принимать послов. А сейчас в Столице собрались и правители многих соседних стран. Утром состоится церемония Присяги, совмещенная с поздравлениями, после обеда аудиенции удостоятся Короли и их посольства. Ваше Величество, Вы ничего пока сделать не сможете, просто сидите, улыбайтесь и кивайте. Вечером принесут списки возможных придворных дам, выберете свою свиту.

Милаши ушла, но почти сразу появился один из младших распорядителей и чопорно попросил присутствия Императрицы в Тронном зале. И день прошел именно так, как говорил шут — скучно и невообразимо долго. Сама же Милаши сидела на ступеньке недалеко от трона, но стоило закончиться веренице гостей, она исчезла куда-то вместе с Императором.

На следующее утро, после второй одинокой ночи, шут вновь зашла в гости. Но в этот раз она принесла несколько внушительных томов и потребовала тщательно их изучить, а если хватит терпения, то и заучить, и ушла, не дав возможности ни о чём расспросить. И об Императрице как будто забыли. Единственными её развлечениями остались книги «Этикет Императорского двора» и прошения о представлении в свиту Императрицы. Причем последние были снабжены пометками и комментариями, написанными мелким стремительным почерком.

***

Вечером третьего дня после коронации Милаши навестила Императора, устало ковырявшегося в остывшем ужине. Прошедшие дни тяжело дались им обоим, но душу радовал вид внушительной стопки подписанных договоров на столе правителя и заметно потяжелевших папок с компроматом у шута и Тайного Сыска.

— Устал? — примирительно спросила девушка, садясь напротив.

— А ты как думаешь? — он попытался удержать зевок. — У меня во рту горчит от такого количества кофе, которое в меня влили. Как ты его только пьёшь?

— С удовольствием, и намного чаще. А тебе нужно срочно выспаться. Завтра аудиенций нет, только бал в честь отъезда заграничных гостей. Или я что-то упустила?

— Выспаться…, но не получится. Сейчас из секретариата принесут списки присягнувших и надо их обсудить со вторым советником и сыском. А потом всё же познакомиться с собственной женой. Может, сможешь что-нибудь сделать? Я на ходу засыпаю… — Император снова зевнул и потянулся к чашке такого же остывшего, как и ужин, кофе.

— Ну, вот с этого и нужно было начинать, — девушка улыбнулась. — Хоть эту просьбу лучше адресовать придворным магам. Держи! — она толкнула по столу амулет. — Сожми так, чтобы края врезались в ладонь, его эффекта хватит часа на два, может меньше. Но потом выспись и хорошо поешь, иначе свалишься. А это, — по столу покатился следующий амулет, — если не успеешь закончить дела, но лучше его не используй.

— Как же мудро поступили твои учителя, обучив шута ещё и ремеслу мага-амулетника…

— Но так и не закончили наставлять по лекарскому делу, не смогли найти тайком новых учителей. Вот и получай недоделки. А я — отдыхать. Ты бы знал, каково это — неделю беспрерывно интриговать и днём, и ночью… — Милаши зевнула, утащила с тарелки булочку и ушла.

Действительно, шут отправилась к себе. Но в комнатах она, умывшись, не осталась отдыхать, а, опустошив одну из многочисленных шкатулочек в своём кабинете, нырнула в паутину тайных проходов. Эти коридоры были известны только самым доверенным служащим короны, но при этом ходы содержали в образцовом порядке, чтобы можно было протиснуться, не испортив одежду. Буквально через несколько поворотов она бесшумно отодвинула скрытую дверь и оказалась в спальне Императрицы.

***

Через три дня вечером, когда солнце уже почти спряталось за горизонт, а первые придворные дамы, только сегодня прибывшие ко двору, уже разошлись по своим комнатам, чтобы не мешать возможному визиту Императора к супруге, Императрица страны обнаружила в своих покоях незваного гостя. В комнате обнаружился императорский шут. В этот раз перед завершившей вечернее омовение Императрицей и не подумала встать Милаши, одетая по шутовскому, но с чистым лицом и почти без своих извечных колокольчиков. Рядом с ней на столике стояла бутылка из лозы, обмазанной глиной, запечатанная и залитая сургучом, и два бокала.

— Ваше Величество, садитесь, — Милаши приглашающе указала на стул напротив себя. — Я хочу сделать вам небольшой подарок, чтобы вознаградить ваше терпение. И, надеюсь, Вы сохраните весь наш сегодняшний разговор в тайне.

Императрица выжидающе посмотрела на незваную гостю и, хмыкнув, последовала приглашению, не проронив ни слова.

— В этой бутылке очень редкое вино. Его создают далеко-далеко на юге и очень редко привозят в Империю. Эта бутылка так вообще прибыла контрабандой, — шут взяла в руки глиняный сосуд и легким щелчком ногтя и каплей магии срезала печать и выгнала наружу утопленную пробку. — Его всегда пьют неразбавленным и стараются делать глотки как можно мельче, наслаждаясь каждым из них, — она наполнила оба бокала и сделала паузу, вдыхая дразнящий аромат. И с этого момента расслабленный тон исчез, девушка заговорила серьёзно. — Теперь запоминайте, возможно, эти знания когда-нибудь спасут вашу жизнь и судьбу Империи. Первый глоток этого вина вам покажется невкусным, горьким. Второй глоток будет казаться сладким. Считается, что нельзя заранее угадать, что принесет дно бокала, но знающие люди могут предположить действие напитка заранее. Так вот, — Милаши пригубила свой бокал, — после третьего глотка начнет немного кружиться голова, четвертый глоток — и будут дрожать или подкашиваться ноги. Пятый глоток — и вы почувствуете легкую, чистую радость, после шестого глотка совсем немного замутится разум. Вы будете считать себя трезвой, но здраво понимать свои действия станет сложнее, а вы этого даже не заметите. После двенадцатого глотка на несколько часов притупится ощущение боли, но зато все приятные ощущения усилятся. Следующий глоток — и ближайший к вам мужчина станет казаться самым красивым и желанным на свете… Потом вы не сможете отказать даже в самой безумной просьбе, перестанете сомневаться.

Шут пристально смотрела на сидящую напротив девушку всего на полтора года старше неё самой, держащуюся слишком прямо и так и не притронувшейся к своему бокалу. Милаши сделала ещё маленький глоток, улыбнулась и продолжила уже мягче.

— Будут ситуации, когда не выпить предложенный бокал — это нанести серьёзное оскорбление, показать своё недоверие к другому человеку, нарушить законы гостеприимства… И вам придется выпить предложенное вино. Если в бокале будет обычный пьянящий напиток, ничего страшного, вы успеете понять, что хмелеете и сделать перерыв. Но это вино можно узнать только после второго или третьего глотка, когда что-то исправить будет уже поздно. Поэтому узнайте сейчас, каково это — выпить «Кровь дурмана». Тогда у вас появится шанс удержать себя в руках потом, вовремя позвать на помощь и сохранить всё в границах, дозволенных приличием. Если хотите, я составлю вам компанию на ближайшие полчаса, нет — оставлю вас в одиночестве.

Императрица продолжала сидеть неподвижно и смотреть на наполненный насыщенно-красной, с синеватым отливом, жидкостью. Потом посмотрела на спокойную собеседницу и ответила:

— Останься.

Императрица сделала первый крошечный глоток.

Через полчаса Милаши бесшумно встала и ушла, унося с собой бутылку и оба бокала. Они дошли до пятнадцатого крошечного глоточка, смакуя каждый из них по минуте. Теперь пришло время побыть в одиночестве. Шутесса, скрывшись за потайной дверью, хихикнула — через несколько минут со своими извинениями к Императрице придет Император, чтобы завершить свадьбу. А значит, время до утра для новобрачных будет незабываемо.