Глава 7

Дитч очень неудачно прислонился к стене. Как только он оперся об нее, по стене стали идти трещины, и все это сопровождалось звуком разрушений.

— Ой, — только и успел сказать Дитч, как трещины зазмеились под нами и в следующий миг мы провалились вниз.

Кап.

Кап.

Кап.

Я очнулся от звука капающей воды. Вместе с этим ощутил, как ветер обдувает меня, заставляя вздрагивать от холода. Я попробовал сдвинуться, все тело прострелило от боли. Сквозь сжатые зубы раздался лишь стон. К боли я привык, а сейчас мой дар эспера направлялся во все уголки тела, поддерживая израненный организм.

Не знаю, сколько так пролежал, но спустя какое-то время нашел в себе силы подняться. Пусть меня и нещадно шатало, но я встал на ноги и осмотрелся.

Хоть и местность не была достаточно хорошо освещена, но зеленые светящиеся растения, покрывающие стены и потолок, давали достаточно света, чтобы не оставаться в кромешной темноте.

Впереди виднелась речка длиной около трех метров, и скорее всего, в нее я и упал, очнувшись на отмели. Это прояснило, почему мне холодно, и где я так вымок.

Прикоснулся к голове и скривился от боли. На руке остались следы крови. Наверное, при падении я ударился о камень, поэтому и очнулся только сейчас.

Точно — падение. Скорее всего, мы упали глубоко под землю и надо мной простираются призрачные руины. Но никто не говорил, что здесь есть что-то похожее на место моего пребывания.

Я еще раз осмотрелся, но не смог найти следы команды. Мне оставалось только надеяться, что они выжили или их просто протащило течением дальше. Еще не известно, сколько времени меня самого тащило по этой реке.

От долгого пребывания в промозглой подземной воде я весь продрог. Если так продолжиться и дальше, то велика вероятность заболеть. Но, как говорится, спасение утопающего — дело рук самого утопающего.

Быстро раздевшись, стал проводить разминочный комплекс с ножами, который мне показала Кин. Спустя пять минут, немного согревшись, я, как мог, выжал свою одежду.

Когда осматривал местность, то заметил неподалеку несколько веток, которые неведомо как занесло сюда. Они были сырыми, но у меня была огненная способность, и созданному мной огню нужен только материал, на котором гореть. Поэтому я быстро собрал все ветки, что нашел, и вскоре рядом со мной горел костер. После поглощения ядра аликанто мой огонь стал намного теплее и одновременно он медленней прогорал, что давало мне надежду, что огонь продержится подольше.

Пламя поблизости придавало сил. Спустя где-то двадцать минут одежда высохла и даже стала теплой. К сожалению, мой терминал сломался, и я не мог определить, сколько сейчас времени.

Какое-то время еще посидев рядом с костром, я решил, что пора выдвигаться. Я не знал, где нахожусь, но надеялся все же найти выход из этого подземелья. Недалеко от меня виднелся проход, ведущий куда-то вглубь.

Я петлял по высеченным в камне коридорам, переходя из одной пещеры в другую. Изначально хотел придерживать русла реки, но спустя несколько метров она уходила вглубь, и я не был уверен, что если нырну то смогу выбраться. Поэтому стал искать другой путь.

Шел довольно долго, пока не оказался на развилке. Впереди был просторный перекресток, и присев рядом с одним из валунов, я стал выбирать, куда бы мне пойти. Несмотря на поддержку энергии ядра, я все же устал, да и голод давал о себе знать. Если задуматься, я не ел уже несколько часов. Мысли о еде только сильнее раззадорили голодный желудок.

Вдруг в коридоре справа услышал какой-то шум и тут же спрятался за валуном, благо его размеры позволяли это сделать. Оттуда медленно шел неизвестный мне монстр. Больше всего он был похож на волка белого окраса, но у него было два хвоста, и по бокам шли красные полосы. С кончиков хвостов время от времени срывались электрические искры, которые освещали коридор.

Я сжался за валуном в надежде, что монстр пройдет мимо меня, но, к сожалению, мои молитвы не были услышаны. Волк остановился в паре метров и принюхался к воздуху. Все же что-то учуяв, он стал приближаться ко мне. Но тут на сцене появилось еще одно действующее лицо.

Из левого коридора вышел монстр, больше всего похожий на медведя, но только передние лапы его были непомерной длины и легко доставали до пола, несмотря на то, что рост монстр был где-то под два метра и стоял на двух задних лапах без каких-либо усилий. Примечательно было то, что он был такими же, как и у волка, красными полосами по бокам.

В целом выходило, что куда бы я ни пошел все равно бы нарвался на неприятности. Что же за удача у меня такая?

Пока я задавался этим вопросом, монстры увидели друг друга, и эта встреча не привнесла им радости. Одно мгновение они стояли напротив друг друга и, оскалившись, рычали на своего противника. Неразличимое мгновение и два монстра сцепились в схватке.

Волк ловок и подскакивает к медведю то с одной стороны, то с другой. С его хвостов срываются уже полноценные молнии, и шкура противника дымится от попаданий. Медведь хоть и менее ловкий, но каждый его взмах лапой создает поток воздуха, который сносит все на своем пути. Один из таких попал в мое укрытие и срезал верхушку валуна.

Я не мог даже представить ранг этих монстров, так как они были по настоящему сильны и не уступали друг другу.

Волк в один из моментов сумел подловить своего противника и впился в его лапу клыками, при этом с хвостов не прекращали бить разряды электричества. Медведь заревел от боли и стал бить лапой по своему противнику. С каждым ударом поднимался ветер, и стены украшались новыми отметинами.

Несмотря на раны, волк не ослаблял своей хватки, а я уже стал задыхаться от запаха паленой шерсти и жареного мяса. Услышав отчетливый хруст, я еще раз выглянул из укрытия.

Пока я боролся с удушливым запахом, волк видимо отпустил лапу своего противника и добрался до его шеи. Именно хруст шейных позвонков я и услышал. Из своего укрытия я мог наблюдать, как волк рвет медведя на части и насыщается кусками мяса.

В этот момент я понимал, что мне отсюда не уйти. Как только монстр закончит насыщаться, он почувствует меня и тоже убьет. Единственная надежда на то, что он еще не успел восстановиться и ослабел после схватки с таким противником.

Выгадав момент, когда волк будет близко от моего укрытия и повернется ко мне спиной, я вытащил ножи и прыгнул на спину монстру. Тот настолько увлекся поеданием павшего противника, что даже не сразу заметил меня.

Волк был в длину где-то около двух метров, и я полностью поместился на его спине. Монстру не понравилось, что в его спину втыкают острые предметы, и он стал подпрыгивать, чтобы сбросить меня — челюстью-то достать он не мог, а бить молниями с хвостов, видимо опасался, так как они могли задеть и его.

Несмотря на все старания монстра, он не сумел меня скинуть. Я понимал, что если сорвусь, то рядом очень быстро окажутся челюсти волка и моя смерть. Поэтому раз за разом втыкал в его спину ножи, но монстр был слишком живучим.

Хуже всего пришлось, когда монстр догадался бросаться спиной на стены. Он при этом вонзал ножи глубже в себя, но и мне неслабо доставалось, только на энергии от ядра и держался, но она не бесконечна. Один из таких ударов особенно стимулирующе сказался на моем мышлении, и я вспомнил, что на ножах выбиты магические письма и направил энергию от ядра в оружие.

Лезвия вспыхнули огнем, и волк дико взвыл, оглушив меня. В этот-же время я продолжал всаживать кинжалы в шкуру монстра, но оглушение сказалось, и волку удалось меня сбросить. Его пасть устремилась ко мне, и я мог только сконцентрировать огонь в своей руке, в последний миг посылая его перед собой.

Проходила одна секунда за другой, но ничего не менялось. Все же решил открыть глаза и увидел, что монстра отбросило от меня к противоположной стене, но он еще был жив. Скорее всего, я очень удачно создал огонь перед собой и он, попав в пасть волка, прожег его внутренности. Даже удивительно, что, несмотря на все повреждения, он был еще жив.

Я подошел к монстру и внимательно осмотрелся. Снова возникло чувство, что рядом со мной ядро, которое я могу поглотить. Волк лежал передо мной и бессильно рычал, но я не обращал на него внимания. Вытащив чуть теплые ножи из его тела, я разрезал его шкуру на боку и, стараясь не обращать внимания не хлещущую из раны кровь, засунул руку в монстра.

Снова меня вел мой дар, и я довольно быстро нашел ядро. Стоило только к нему прикоснуться, как оно втянулось в меня, и тут же глаза волка погасли, и он затих. Я же в этот момент чувствовал прилив сил и испытывал наслаждение от поглощения ядра. Но тут голод напомнил о себе громким бурчанием желудка.

Я уже довольно долго брожу здесь, но так и не нашел ничего съестного. Мой рюкзак, где и была вся еда, потерялся при падении, поэтому вопрос голода встал очень остро. Тем более, поджарившейся волк пах очень вкусно, жареным мясом.

Преодолев брезгливость, я вырезал ножом кусок мяса и стал поджаривать его созданным в свободной руке огнем. Спустя несколько минут мясо было готово, или, говоря честно, я уже не мог больше сдерживаться. Хмм, неплохо получилось, жаль только, что специй нет, а так — хорошо прожарилось. Если бы не попал в такую ситуацию, никогда бы не додумался использовать мой огонь для готовки.

Так я провел некоторое время рядом с трупами монстров, пока не почувствовал, что утолил свой голод. Нарезал еще немного мяса про запас и обжарил его на огне. Пускай я и потерял свой рюкзак, но в моей одежде было много карманов, куда можно положить мясо. Кто знает, когда еще удастся поесть?

Как только голод перестал терзать меня, я вспомнил о поглощенном ядре и погрузился в медитацию. В моем внутреннем мире вокруг ядра теперь не переставая носились молнии, как будто соревнуясь, кто быстрее. Удивительно, но раньше при поглощении я забирал только часть силы монстра, но в этот раз чувствовал, что молнии намного сильнее моего огня.

Выйдя из медитации, я представил, что из одной руки в другую скачет молния, и в этот момент почувствовал почти то же самое, что было с огнем. Но только сейчас мне не требовалось как-то помогать себе, чтобы молнии появилась в руке. Снова это ощущение единения с энергией ядра. Теперь я могу контролировать и электричество.

Получается, чем сильнее ядро поглощенного мной монстра, тем и сильнее способность что получаю, но в то же время схожие способности усиливаются, как это произошло со способностью аликанто. Миг эйфории постепенно проходит. Поперекидывав электрическую искорку между рук, я решил выдвигаться.

***

Чем дальше я шел, тем более явно понимал, что я спускаюсь все глубже. Поворачивать назад смысла не было, так как слишком большое расстояние я уже прошел.

По пути мне попалось еще несколько монстров, таких же, как волк, которого я убил. Как оказалось, хоть он и мог создавать молнии своими хвостами, но сам был очень уязвим для электричества.

В первой же попавшейся пещере я нос к носу наткнулся на волка, и убегать уже не было смысла. От испуга я создал молнию и с двух рук запустил ее в монстра. Шквал молний отбросил от меня волка, и тот уже не мог пошевелиться, так как его тело сотрясалось от разрядов. Жаль, что энергии моего ядра не хватило на более длительное применение способности, но даже так мне оставалось только добить его. В этот раз я тоже почувствовал ядро и, недолго думая, убил волка, поглотив ядро.

Несмотря на весь расход энергии при активации молний и траты на поддержании меня, при поглощении вся энергия восстановилась. К сожалению, молния не усилилась, но теперь я знал, как бороться с этими монстрами.

На десятом убитом мной монстре я пришел к выводу, что не все из них имеют ядра, или ядра сами по себе не очень стабильны и моя способность позволяла мне почувствовать те ядра, что еще можно было поглотить. В остальных же, где ощущались ядра, несмотря на то, что я их распотрошил, ничего не обнаружил.

Следующие несколько часов показали, что моя тактика оказалась верна, и эти монстры перестали быть опасными для меня. Конечно, если их не собиралось больше одного. От двух и более особей я убегал назад и атаковал молнией вырывающегося вперед монстра. Хорошо хоть, заряда хватало на то, чтобы волк не успевал очнуться, а то я даже не знаю, как бы выжил в борьбе с ними. Еще одной неприятной новостью стало то, что не во всех монстрах я чувствовал ядра, и время от времени мне приходилось медитировать, чтобы восполнить траты энергии.

Весь этот забег по подземелью меня жутко выматывал, но отдохнуть я не мог себе позволить. Кто знает, кто еще обитает в этих пещерах. Пока же мне попадались одни только волки.

Спустя некоторое время стало попадать все больше развилок, и большая их часть заканчивалась завалами и тупиками. В одном из таких тупиков мне не повезло встретиться с монстром, похожим на медведя.

За время путешествия я научился прятаться и тихо ходить, иначе не смог бы убить столько волков. А эти монстры до ужаса чувствительны к шуму.

Так вот, медведь меня так и не услышал, пока не стало слишком поздно. Я подкрался к нему как можно ближе и, когда уже монстр смог меня учуять, прыгнул на него, вонзая ножи в его тело. Медведь взревел от боли и неожиданности, но я не дал ему возможности среагировать на угрозу и через клинки пустил в его тело максимально возможный заряд электричества. Монстра стало бить в конвульсиях, и я еле успел отскочить от рухнувшей туши.

В этот раз мне тоже повезло — почувствовал ядро в монстре. Привычная процедура, и я поглощаю новое ядро.

Бой хоть и был быстрым, но мне пришлось сильно истощить свое ядро, чтобы наверняка убить медведя. Не знаю, сколько времени просидел с поверженным противником. Почему-то в этот раз мое ядро очень долго перерабатывало полученную энергию, но когда это закончилось, я убедился в том, что получил еще одну способность — контроль над ветром.

Как и во время увиденной мной битвы между двумя монстрами, я мог при взмахе ножом посылать сжатые потоки воздуха. Пока конечно получалось раза с пятого и не всегда достаточной силы, но все равно я становлюсь сильнее — значит, больше шансов выжить в этом подземелье.

Прошло, наверное, уже несколько дней, как я брожу тут. Сложно сказать точно, так как не видно солнца, и за все это время я не ложился спать. Только бесконечный круг сражений и медитаций, пока не восполнится энергия ядра. Пока мне попадались только волки и два раза медведи, но я чувствую, что спускаюсь ниже, и там могут быть монстры намного опаснее встреченных ранее.

Удивительно, но способность волков, которая не была такой уж впечатляющей, в моих руках стала очень удобным средством борьбы с монстрами. Особенно эффективно это было с ножами, подаренными Кин. Да, ребята — их я так и не нашел. Одна надежда, что это только мне так “повезло”, и я застрял здесь, а они смогли выбраться на поверхность.

Призрачные руины… Кто же знал, что под ними такие огромные подземелья? И из-за этого неизвестно, что меня ждет дальше. Но уже сейчас я чувствую, что меняюсь. Вместе с поглощением ядер монстров, кроме получения их способностей, происходит что-то еще. Я никак не могу уловить это ощущение, но знаю, что уже стал другим. Больше я не испытываю брезгливости и тошноты, когда разделываю монстров. Мне даже начали нравиться эти сражения, где в любой момент меня может ждать смерть. Еще год назад я был слабым, сейчас же — совершенно другой.

Пролетело еще несколько часов, и я нашел новый проход, который ради разнообразия вел не вниз, а вверх. Выбора все равно особо не было, так что пошел этим путем.

Вот и первая пещера на новом уровне. Интересно, а тут светлее и растений как-то побольше будет. Стены пещеры покрывали зеленые, желтые, красные растения, и все они неярко светились. Несколько странно видеть такое разнообразие цветов, но почему именно так, я не знаю, да и знать не хочу. Меня больше интересует, как выбраться отсюда.

В третьей по счету пещере на этом уровне я встретил нового монстра. Больше всего это существо напоминало меховой шарик на ножках. Мгновенно спрятавшись при его появлении, я осторожно следил за этим монстром. Как оказалось, у этого монстра есть ноги и руки, и вообще он больше всего напоминал собой кролика из-за своих вытянутых ушей. Вроде, и забавное существо, но что-то как-то не верится, что здесь такое бы выжило.

Вот монстр сдвинулся и оказался в десяти метрах от того места, где только что был. Он что телепортируется? Я в шоке смотрел за перемещениями этого кролика.

Он еще несколько раз так попрыгал по пещере и подошел к дальней стене. Я не мог разглядеть, что он там увидел, но в следующий момент монстр ударил в стену ногой и раздался оглушительный хлопок. Через мгновение кусок стены просто разваливается, и кролик бьет дальше. Я, конечно, видел разных монстров, что встречались охотникам, но это было что-то!

Кролик сделал еще пять ударов и, как только пыль улеглась, стал что-то доставать из образованного проема.

Пока монстр отвлекся, стараюсь подбежать к нему как можно ближе. У меня нет уверенности, что удастся его пройти тихо, так что лучше напасть самому. Чем ближе я подбирался к нему, тем отчетливее слышался хруст и скрежет. Только спустя еще несколько метров я смог разглядеть, что делает этот кролик. Он огромными кусками ел руду, и она очень быстро исчезала в его пасти. От увиденного зрелища я отступился и наступил маленький камень, который со скрежетом провернулся под моей ногой.

Как в фильмах ужасов кролик прекратил есть и медленно стал поворачиваться ко мне. Теперь я смог разглядеть его морду. Его красные глаза без зрачка уставились на меня, как мне показалось, с интересом. Но больше меня пугала его огромная пасть, которая почти разделяла его тело пополам. Теперь понятно, как он так быстро проглатывал руду. В этот момент этот кролик еще и пасть раскрыл! Что-то мне стало плохо от обилия его даже на вид острых зубов. Это ж надо такую пилу иметь во рту!

Мне казалось, что здесь я перестал бояться, но этот монстр внушал ужас, особенно когда любопытство в его глазах сменилось плотоядным интересом. Я отпрыгнул от кролика и вместе с этим послал в него заряд электричества. У меня уже было столько сражений, что я научился призывать свой дар очень быстро.

Но все оказалось зря, так как на месте кролика уже не оказалось.

Я стал озираться по сторонам в поисках своего противника, а он как назло мне не попадался. Чувство опасности взвыло дурным голосом и, доверившись чутью, перекатом ушел вправо.

Мгновением после на том месте, где я был, оказался кролик, который ударил в пол своей лапой. Образовалась такая немаленькая вмятина. Если бы я не успел, то пришлось бы принять этот удар на себя. Что он за монстр такой?!

Кролик кровожадно улыбнулся и прыгнул ко мне. Взмах ножами, и мне удается только блокировать удар его задней лапы, и то протащило на несколько метров. Как и удержался на ногах, сам удивляюсь. Но долго приходить в себя мне не дали, снова атакуя. Мне пока удавалось только уклоняться, после первого удара я опасался ставить блоки — так и руки можно переломать.

В один из моментов удалось подловить монстра и ударить в него сжатой волной воздуха. На самом деле я пытался это сделать при каждой атаке, но у меня не всегда срабатывала эта способность. Тренировки, конечно, решат эту проблему, как только появится возможность, этим и займусь.

Кролика я подловил очень удачно, так как он, отброшенный воздухом, ударился о потолок и оглушенный остался на земле. Я, не теряя времени, подскочил к нему и ударил ножами… чтобы в следующий миг их воткнуть в пол, так как моего противника на месте не было.

С первой встречи я в ступоре от этого монстра, и даже сейчас он действовал необычно. Когда я уже заносил клинки над его тушкой, его тело покрылось тенью и исчезло, чтобы оказаться несколькими сантиметрами правее. Так вот как он перемещается — с помощью теней! А в пещере, благодаря слабому освещению, теней было очень много.

Быстро бросил нож в монстра, напитав его при этом электрической энергией. Кролик хоть и был оглушен, но благодаря своим инстинктам снова переместился, даже не приходя в сознание. Уже хотел разочаровано выдохнуть, как заметил, что нож воткнулся в тень, и каким-то образом молния достигла перемещающегося монстра. Того стали бить заряды электричества, и он стал хаотично перемещаться по всей пещере. Вот ведь попрыгун!

Спустя несколько минут монстр перестал перемещаться и остановился. Скорее всего, его истощили постоянные перемещения, и на новые не хватало сил, так как его до сих пор потряхивало от разрядов. Да-а-а, страшный противник — если бы не молнии, то даже не знаю, как его бы победил с моими силами.

Чем ближе я подходил, тем отчетливее ощущал близость ядра. Неужели, удастся перенять его способности?

Я слишком увлекся чувствами, что вели меня и поплатился за это. Несмотря на все, что пережил монстр, он все еще был жив и удар его ногой, отбросивший меня на добрые пять метров, был тому доказательством.

Зараза, он мне по любому пару ребер сломал. Я хоть и укрепляю свое тело энергией ядра, но не до такой же степени, чтобы выдержать подобный удар без последствий. Пока кролик не успел встать, я подбежал к нему и, на всякий случай зарядив молнией, ударил ножом, погружая клинок глубоко в его тело.

Вспышка огня, и он поджаривается изнутри. Свободной рукой проникаю в образовавшейся разрез и достаю уже начавшее распадаться ядро. Ну уж нет, ты от меня не уйдешь! Миг, и я поглощаю ядро своего противника.

Видимо, этот бой слишком вымотал меня, так как я потерял сознание.

***

Очнулся я резко и, тут же подскочив, стал озираться по сторонам. Не знаю, сколько так провалялся, но на удивление за это время тут так никого и не появилось. А ведь с кролем мы создали достаточно шума, чтобы сюда сбежались все. Или как раз шум их отпугнул, особенно вспомнить, на что способен был побежденный мной монстр.

Только осознав, что опасности нет, я позволил себе расслабиться и сел на землю. Погрузившись в медитацию, я посмотрел на свое ядро. В этот раз все было несколько по-другому. Не знаю, какого ранга был этот монстр, но моя способность до сих пор еще не поглотила его энергию. Выглядело все так, как будто два ядра соприкасаются, и одно погружается в другое. При этом от него откалывались куски, которые устремлялись к моему источнику. Все это сопровождалось яркими вспышками, и в один из таких моментов я вылетел из своего внутреннего мира.

Меня скрутил приступ боли, но постепенно он стал затухать. Да что же это такое творится?

А кролик оказался вкуснее волков. Интересно почему? Я не стал заморачиваться с этим вопросом, так как пора было двигаться дальше. По теплой тушке противника было понятно, что в беспамятстве я пролежал не так уж и долго, так что, как я и опасался, сюда еще могут прийти другие монстры. Кто знает, сколько еще мне будет везти?

Возобновив движение энергии в моем теле, я двинулся дальше. Время от времени меня посещали приступы боли, но я уже не обращал на них внимание.

По пути мне попадались удивительные в своей красоте пещеры, и в них бурлила жизнь. Какие-то мелкие существа вели свой образ жизни, несмотря на всю угрозу, что возможна в этом месте. Они даже меня не боялись, но я и не старался потревожить их. Еще неизвестно, на что они способны, раз могут позволить так себя вести.

В одной из пещер было чистое озера, а пустив электрический заряд на несколько секунд вглубь, я убедился, что там нет никакой живности. Ну, или обитающее там существа безразличны к электричеству.

На берегу этого озера я смог позволить себе немного отдохнуть и наконец-то напился чистой воды. Попробовал отстирать одежду, но кровь монстров настолько въелась в ткань, что разница не была видна. М-да, за это путешествие моя одежда сильно пострадала, хорошо еще, хоть прикрывает тело и как-то сохраняет тепло. Жаль, что света в этой пещере очень мало, и я только вслепую смог отмыть свое лицо от крови.

Нельзя долго задерживать на одном месте.

Наконец-то спустя пару часов нашел ответвление, которое вело вверх. Тут даже было не так много ответвлений, и я почти не плутал. Неужели мне повезло, и я найду выход на поверхность? Даже монстры, что мне попадались по пути не вызывали сложности, или мне везло не наткнуться на более сильных представителей этих видов. К сожалению, ядра с них я не смог получить.

Осторожно выглянув в новую пещеру, я с удивлением стал рассматривать непривычную картину. Во всех других пещерах было очень мало растений и почти не было света, здесь же все было с точностью да наоборот. Из тьмы подземелий я попал в древесные джунгли. А раз здесь много света и деревьев, то должно быть много живности.

Перехватив ножи обратным хватом, медленно продвигаюсь в глубь джунглей. Что-то впереди шевельнулось, но мне некогда оценивать ситуацию, и просто перерубаю угрозу.

Хм, змея. Я осторожно поднял останки змеи ножами. Действительно, обычная змея. Даже непривычно видеть ее в месте, где до этого встречались измененные аномалией животные и монстры.

Не знаю, насколько протянута эта зона, но я иду уже десять минут, а выхода так и не видно. Странно, но тут очень много привычных мне животных и насекомых, как будто их не коснулись аномалии. Если бы еще змеи не падали с деревьев, то это можно было бы считать легкой прогулкой.

Где-то справа от себя я услышал звук текущей воды, и чем ближе я подходил, тем отчетливее слышалось это.

Да там же водопад! Может, и чистая вода?

Забыв про опасности, которые меня могут ждать в этом месте, я стал подбираться к источнику воды. Но когда я был в нескольких метрах от своей цели, остановился, так как услышал то, чего здесь просто не может быть.

Я услышал пение.

Сначала пение было еле различимо, но чем ближе я подбирался, тем все отчетливее оно было слышно. И с удивлением я понял, что это женский голос поет. Как это вообще возможно?

Я замедлился и заскользил в зарослях, что особенно густо росли рядом с водой. Отодвинул листву, загораживающую мне обзор, и увидел исполнительницу песни.

В струях ниспадающей воды водопада танцевала молодая девушка. Волосы ее были необычного темно-зеленого цвета, да и одежда ее была для меня непривычной. На девушке был легкий купальник, но он точно был не из ткани. Возможно, мне показалось, но я увидел, как он медленно шевелиться, как будто был живой. Незнакомка беззаботно пела и смеялась, подставляя свои руки воде.

Странно, что в таком месте может делать девушка, да и еще невооруженная? Я бы меньше удивился охотникам, чем ей.

В попытках разобраться я придвинулся немного ближе, и подо мной хрустнула ветка. Отвлекся на то, чтобы спрятаться в кустах, и когда снова посмотрел на водопад, девушки уже там не было. Неужели, я ее спугнул?

Посидел немного еще в укрытии, но девушка не вернулась. Видимо, эта тайна останется неразгаданной.

Осмотрелся и нашел небольшую полянку, свободную от деревьев и близкую к воде. Наконец-то нормально отмоюсь и напьюсь чистой воды.

Удивительно спокойно в этом месте. Даже не верится, что в подземелье такое возможно.

Только окончательно расслабился, как понял, что не могу сдвинуться с места. С удивлением посмотрев на ноги, увидел, что мою обувь охватили зеленые побеги, которые не переставали захватывать меня в свои сети. Ловушка?

Попробовал сдвинуться, но побеги хоть и рвались, однако при новом шаге все начиналось сначала. Да что же это такое творится? Выхватил ножи и уже примерился, как бы все это срезать, но мои руки охватили лианы и резко подняли их вверх. Хорошо, хоть ножи не выронил от неожиданности. Вот в таком распятом состоянии я и стоял на до этого казавшейся мне мирной полянке.

Минут пять я так и провисел. Не вырывался я по той причине, что чувствовал, будто за мной кто-то наблюдает. Показывать свои возможности раньше времени не было никакого желания.

Из зарослей слева раздался смешок, и я стал всматриваться в том направлении, но ничего не видел. Стоило мне только повернуть голову, как смешок раздался справа. Но, видимо, захватившему меня наскучило мое молчание, и я увидел того, кто меня распял.

Я смотрел на деревья перед собой и уверен, там точно никого не было. Но спустя какой-то миг там оказалась девушка, просто появилась. И только потом я осознал, что эта она и пела у водопада.

Ее яркие зеленые глаза внимательно рассматривали меня. Отчего-то это меня смутило, так как я явно видел, что девушку мое состояние только веселит.

— Может, хватит меня разглядывать, и уже отпустишь? — не выдержав затянувшегося молчания, я сам решил начать разговор.

Девушка внимательно прислушалась к звуку моего голоса и чему-то кивнула.

— А зачем мне тебя отпускать? — голос незнакомки был чарующ и притягателен. — Мне и так нравится. Тем более, здесь так мало тех, с кем можно поговорить

— Отпусти и поговорим.

— Не-а, — девушка погрозила мне пальчиком. — Так ты ничего не сделаешь. А то и так за мной подглядывал из-за кустов.

— Я не специально, — все же она меня заметила. И от того, с какой интонацией девушка это сказала, мне стало неловко, как будто застали за чем-то постыдным. — Просто впервые встретить здесь человека было удивительно.

— Человека? — по какой-то причине девушку это очень заинтересовало.

Странная у нее реакция. Надеюсь, я успею выбраться быстрее, чем произойдет что-нибудь плохое.

— Я не человек, — с улыбкой произнесла она. — Я — Эмер, хозяйка леса.

— Дриада? — в шоке произношу я.

— Можно и так сказать, — немного подумав, кивнула девушка.

Вот я попал. Монстры в большинстве своем это страшные, но все же животные. Но при достаточной силе монстр может эволюционировать в более совершенную форму и такие наиболее опасны. Есть даже такие как Эмер, которые обрели самосознание и ничем не уступают в уме человеку.

Теперь понятно, почему в этой пещере так много растительности. Дриады могут контролировать растения, и для них не стоит много усилий вырастить какой-нибудь куст. Но вот чтобы в пещере вырос лес… Это какой же силой она обладает? И от того, что дриады не особо сильны в бою, легче не становится — это ее лес, ее место силы. Здесь Эмер — полноправная хозяйка.

— Как забавно, никогда не видела людей, — девушка взглянула на меня, и я от неожиданности отшатнулся. Ее зрачки сократились в вертикальную щелочку, и от этого становилось жутко.

— А я никогда не видел дриад и еще столько же не видел бы. Давай разойдемся, а?

— Не так быстро, — Эмер взмахнула рукой, и меня скрутило еще несколько лиан. — Так будет лучше. Что ты здесь делаешь?

— Вишу, — честно ответил я.

— Не надо строить из себя дурочка, — у девушки гневно вспыхнули глаза, и она ударила меня своей рукой. Я почувствовал, как кровь потекла из образовавшейся царапины на щеке. — Если ты смог добрать до моего леса, значит, достаточно силен, чтобы это сделать. Повторяю, что ты здесь делаешь?

— Пытаюсь выжить, — на этот ответ лианы пришли в движение и сдавали меня. От боли помутнело в глазах — ребра от встречи с кроликом еще не зажили.

— Это уже больше похоже на правду, но недостаточно.

— Я случайно сюда провалился и ищу путь наверх, — слова раздавались с хрипом, все же она сильно перетянула мне грудь.

— Как я слышала, обычно все ищут путь вниз в поисках сокровищ, — дриада обаятельно улыбнулась, и я засмотрелся на эту красивую девушку. — Может, ты тоже ищешь богатства? — томным голосом спросила она, приблизившись ко мне. От близости к дриаде у меня помутнело в рассудке, и я только хотел, чтобы она была рядом.

— Нет, я ищу силу, — слова давались тяжело, но все же я смог прервать зрительный контакт с Эмер. Вроде, даже стало легче.

— Вот, значит, как. Ты еще в силах сопротивляться, — скорее самой себе, чем мне, так как я ее не понял, сказала Эмер. — Это может оказаться еще интереснее, чем я думала.

Дриада просто взяла и исчезла, оставив меня одного. Весь дурман исчез вместе с ней. Наверное, она как-то может воздействовать на мое состояние, так как сейчас я думаю более здраво, чем в ее присутствии.

А раз могу думать, то надо решать, как отсюда выбраться. До этого я думал использовать свои способности и просто сбежать, но теперь, зная, что она хозяйка леса, это видится несколько более сложным. А все из-за того, что в этом месте она с легкостью отследит мои попытки бегства и снова схватит меня. Вот незадача!

Не успел я что-нибудь сделать, как Эмер снова появилась рядом со мной.

— Расскажи мне о своем мире, — снова начала воздействовать на меня своими чарами девушка, но в этот раз я был готов. Яркая вспышка дара в моем внутреннем мире и потерей половины резерва мне удается сбросить наваждение.

— Если только ты отпустишь меня, — смотря в ее зеленые глаза, прямо говорю я.

— Тц, не работает, — тихо пробормотала Эмер, но я смог разобрать. — Ладно, я подумаю.

Эта девушка меня поражает. Вроде бы, она эволюционировавший монстр, то есть прожила достаточно долго, но сейчас рассердилась и ведет себя как ребенок. В принципе, мне достаточно было получить ее согласие, так как реальной возможности выбраться все равно нет.

— Хорошо, тогда слушай…

Я начал рассказывать внимательно слушающей меня дриаде о жизни в моем мире. Для нас, тех, кто привычен к повседневным вещам, многие понятия очевидны и мало что удивляет. Но для Эмер все это было ново и необычно. Мои рассказы, наверное, для нее были похожи на сказки.

На удивление я быстро втянулся и уже перестал обращать внимание на то, что я схвачен. Я просто делился тем, что знал, и мне было приятно, что девушка, не отвлекаясь, слушает.

Так прошло несколько дней.

Порой Эмер, не предупредив меня, исчезала, и я прерывал свой рассказ. Отказываясь рассказывать дальше, несмотря на все ее просьбы, которые очень часто заканчивались болезненно для меня. Все же я до сих пор был в ловушке и не мог пошевелиться.

Хоть я и был в таком состоянии, но мне было довольно комфортно. Каким-то образом растения проникли внутрь моей одежды и поддерживали мое состояние. Как это делается, мне даже думать не хочется, и так порой озноб бьет, когда я чувствую, как какое-то растение ползет по мне. Хорошо, хоть здесь нет насекомых, а то я бы, наверное, сошел с ума.

Постепенно девушка привыкла предупреждать меня. И это была моя маленькая победа. Несмотря на то, что она может в любой момент меня убить, но мне удалось ее заинтересовать.

Только вот любые рассказы имеют свойство заканчиваться, и что меня ждет после этого, я боюсь даже подумать.

На четвертый день рассказов привычный распорядок дня был нарушен.

Девушка прервала меня на середине предложения и к чему-то прислушалась.

— Никуда не уходи, — бросила Эмер, после чего исчезла.

— Никуда не уходи — очень смешно, — я задергался в путах, но это ничего не изменило.

Спустя несколько секунд где-то вдалеке раздался грохот, и я смог разглядеть отблески пожара. Видимо, кто-то вторгся на территорию Эмер и решил побуянить.

Точно! Это же шанс на побег.

Изначально я хотел использовать свои ножи для того, чтобы выбраться из ловушки, но они уже давно валялись на земле. Это никакой тренировки не хватит, чтобы так долго держать их в руках. Поэтому я просто обратился к своему дару в надежде, что у меня все получится.

Я создал огонь в своей руке и смахнул его на лианы, отчего те стали быстро гореть. Своего пламени я не боялся, так как мог контролировать свою способность в достаточной мере, чтобы самому не сгореть.

Хоть лианы сейчас и не были под контролем Эмер, но они с поразительным упорством снова наползали на меня, и огонь просто не успевал что-то сделать, так как еще был достаточно слаб.

По моему телу заскользили молнии, и как только лианы приближались ко мне, по ним сразу бил разряд. Но самое главное, так я смог избавиться от тех растений, что были под моей одеждой.

Наконец-то держащие меня на весу лианы порвались, и я упал на землю. На удивление, тело не болело, но от долгого висения в воздухе мышцы отказывались работать. Чтобы растения ко мне больше не приближались, очертил огнем круг и заставил его вспыхнуть. Это даст мне время прийти в себя.

Все это время грохот не утихал. Даже странно, чтобы хозяйка леса с ее уровнем силы не могла справиться с противником на своей территории.

Спустя пару минут я, благодаря циркуляции энергии ядра в своем теле, более-менее пришел в себя. И побежал прочь от этой поляны. Пока Эмер отвлечена — это единственная возможность сбежать.

Пробежал я довольно много, но шум сражения никак не утихал и даже, вроде, приближался. Это не есть хорошо. Не хватало мне еще попасть в чужие разборки.

Со стороны сражения я услышал женский вскрик и в нерешительности остановился.

Да что же это творится? Она держала меня взаперти и заставляла себя развлекать. А я сейчас вместо того, чтобы убегать, стою на месте! Эмер — монстр, а не человек, и разборки между монстрами меня не должны касаться.

Еще один вскрик, и огненный вал проносится в нескольких сотнях метрах впереди. А ведь на том месте мог оказаться бы я, если бы не остановился.

Отбросив мысли мучающие меня, я побежал дальше. Спустя несколько секунд, что-то с шумом пронеслось между деревьев и впечаталось в один из стволов. С удивлением я понял, что это Эмер сейчас лежит на земле.

Дриаду сильно потрепало, и были видны следы сильных ожогов. Кровь заливала ей правый глаз, из-за этого она раздраженно смахивала ее, чтобы лучше видеть.

Это кто же смог противостоять хозяйке леса в месте ее силы?

— Ты, — заметила меня Эмер. — Все же смог сбежать. Это хорошо, беги отсюда, пока все не сгорело, — девушка это произносила с хрипом в голосе.

Эмер старалась держаться величественно, но у нее это плохо получалось. Как только она встала, из кустов выпрыгнул какой-то монстр, и навстречу ему тут же устремились лианы, не позволяя добраться до дриады.

Я в каком-то ступоре наблюдал за этой картиной. Молодая девушка старалась держаться прямо, но время от времени морщилась от боли. А монстр напротив нее бился в узах растений, но было понятно, что надолго они его не удержат.

Такого монстра я еще не видел и благодарил всех богов, что раньше не повстречал. Трехметровый монстр больше всего напоминал кого-то из рода кошачьих, но был весь покрыт каменными наростами, из-за чего его внешность была просто ужасна. Помимо этого монстр, по всей видимости, относился к огненным созданиям, так как его хвост полыхал огнем, а из пасти падала горючая слюна.

Теперь понятно, как он смог противостоять дриаде. Растения особо уязвимы к огню и рядом, с источником огня слабеет и сама дриада.

Монстр рвался добраться до Эмер, но на место каждой разорванной лиане приходила новая. Девушка пыталась атаковать противника острыми древесными кольями, однако те не могли пробить его каменную броню, а только еще сильнее злили.

Самым неприятным было то, что сюда рвался еще один монстр, и если это сородич первого, то станет совсем плохо.

Я уже стал пятиться назад, чтобы незаметно скрыться, пока они заняты друг другом, как монстр сумел вырвать свою лапу из пут и ударил по не успевшей вовремя отскочить, Эмер. Девушку отбросило, попутно пробив несколько деревьев, в том направлении, куда я собирался бежать. Вот, что значит сильный монстр — я бы отбросил коньки еще от первой атаки, если, конечно, не напитал бы тело энергией ядра под завязку, тогда, возможно, бы и пережил, сломав кости.

Даже интересно, какой бы им ранг присудили охотники?

Отмахнувшись от глупых мыслей, я побежал прочь, пока монстр окончательно не выпутался.

Пробегая мимо лежавшей на земле Эмер, я затормозил. Девушка была сильно побита, а если учитывать, кто она на самом деле такая, то становится понятно, что ей серьезно досталось.

Она держала меня в плену, а я как дурак стою рядом с ней и жалею ее?!

— Тц, да что же это творится со мной?! — выкрикнул я и забросил себе девушку на плечо. — Очень надеюсь, что я не пожалею об этом.

Хорошо, хоть Эмер была в отключке, а то и в таком состоянии ей бы хватило сил меня прикончить. Осталось только не ошибиться с направлением и сбежать от пожара, который подобрался очень близко.

Жаль, что такое красивое место скоро будет уничтожено.