Глава вторая. Егерь

ИНТЕРЛЮДИЯ

16 лет назад, 2686 год

— Даже самое простое плетение требует полной сосредоточенности на том, что вы желаете получить, — ментор сидел в кругу десяти учеников, разостлав перед ними ровные нити золотистой энергии. — Сегодня я покажу вам основы, и пусть сейчас они дадутся вам нелегко, будьте уверены, прилежные занятия принесут свои плоды.

Бледно-зеленые глаза внимательно следили за каждым из присутствующих, бережливо собирающих мудрость старого друида.

— Итак, — наконец произнес он, — выберите нить и ведите ее, удерживая остальные на месте. Она последует за вашей мыслью, но только если та укажет путь.

Одна из нитей ожила и плавно стала оплетать прилегающие к ней две, с каждой петлей делая узелок.

— Существуют сотни различных видов плетений. Одни используются для защиты, другие — для нападения и еще десятков различных целей, — голос ментора был тих и спокоен, рокоча в середине фраз, тогда как взгляд неотрывно следит за желтой нитью. — Мастерство друида определяет то, какой сложности плетение он может создать и сколько потратит на него времени. Мы могли бы часами создавать вязь, если бы Светоч не имел собственной воли. И если вы окажетесь недостаточно внимательными, он сам выберет путь, сделав вас ведомыми.

Ментор прищурил глаза, и по нити прошла волна, меняющая ее течение. Плетение стало путаться, затягивая еще больше волокон.

— Теперь попробуй ты, Райз, — ментор обратился к юноше, выделяющемуся среди сероликих друидов неестественной розовощекостью и резкими, словно высеченными из ольхи, чертами. Темные брови с изломом разбужено дрогнули.

Подняв руку, он будто бы пытался прикоснуться к энергии, парящей в воздухе в метре от него, вызывая сдавленные смешки у остальных учеников. Его взгляд на мгновение замер, чтобы внезапно переместиться с нетронутых нитей на те, что спутались в тугой клубок. Пальцы сжались в кулак, а энергия покрылась мелкой дрожью, выпуская из тугих узлов нить за нитью. Отделяясь, они сплетались в строгий решетчатый узор, на концах затягиваясь в петельки. Закончив, Райз отпустил плетение, и оно мерно поплыло по воздуху, не в силах самостоятельно распуститься.

— Хорошо, Райз. Немного грубо, но хорошо, — с улыбкой произнес ментор и поглядел на остальных учеников. — Теперь попробуйте вы.

Следя за юными друидами, пытающимися выстроить вязь из извивающихся, словно змеи, нитей, он не переставал думать о человеческом детеныше, принятом Берестом. Светоч одарил мальчика благословением не меньшим, чем остальных. Что уж лукавить, он дал ему куда больше, чем многим из детей Лона. Это беспокоило ментора, но это же и восхищало. Первый человек, принявший в себя дух Светоча и сумевший выжить.

— На сегодня все, — от голоса ментора плетения учеников пугливо перепутались, а у кого-то и вовсе распустились. — Почитайте о плетениях первого уровня, и мы вместе попробуем их на следующем занятии.

Попрощавшись, ментор оставил друидов в саду одних, спеша вернуться в исследовательскую лабораторию.

— Ты бы не сильно зазнавался, приемыш, — красноглазый НЕфра едва дождался момента, когда ментор исчезнет из виду. С самого начала занятия, юный друид сидел как на ножах, ожидая, что на этот раз выкинет выскочка-чужак. Алые волосы, собранные в хвост на макушке, наливались еще большей краснотой, стоило ему взглянуть на человека.

— Как ты назвал меня? — поднимаясь с травы, сквозь зубы процедил Райз. Нефра был выше его на голову, и всегда смотрел свысока, хоть по меркам друидов и был младше.

— Приемыш, разве нет? Или ты, сиротка, не заметил, что немного «не такой»? Почему бы тебе не вернуться к себе? Не понимаю, почему мы должны терпеть присутствие грязнокровки? У тебя вообще не должно быть силы Светоча! Ты оскверняешь его, приемыш!

Кто-то вскрикнул, когда Райз бросился на Нефру. В попытке защититься, друид собрал вокруг себя лоскуты энергии, но кулак Райза с легкостью пробил неукрепленные плетением нити, впечатываясь в лицо Нефры. Схватившись, они упали на траву.

Воспользовавшись своим преимуществом, Райз ударил раз, затем еще раз, помня, что неестественно гладкая кожа друида заживет быстрее, чем его кулаки.

— Ответь за свои слова! — выкрикнул он, когда несколько друидов оторвали его от Нефры и оттащили в сторону.

Полный юношеского гнева взгляд вцепился в золотящиеся нити, сплетая их удавкой на шее неприятеля. Скребя горло пальцами, Нефра просил Светоч отпустить его, но узел затягивался только сильнее.

— Прекратить!

От громогласного рыка задрожала листва, а друиды поспешно отпустили переставшего вырываться Райза. Парень зло смотрел на поднимающегося на ноги Нефру, чья тонкая шея, наконец, освободилась от удавки и теперь болезненно чернела.

— Иди за мной, Райз, — приказал Берест.

Вернувшись в свою рощу, верховный друид наглухо запечатал вход, оставшись с Райзом наедине.

— Присядь, — сказал он, тяжело опускаясь в кресло из переплетенных лоз. Парень послушался, сев на траву перед друидом. — Райз, ты понимаешь, что напал на друида Лона? Ты, будучи человеком, пришедшим извне, тот, кого я впустил в свой дом, напал на одного из моей семьи. Ты не друид, человек, и знаешь о предвзятом отношении к себе. Я доверял тебе, поверив в искренность твоих намерений, но разве могу я и дальше тебе верить, ведь ты пытался убить одного из нас.

— Я не собирался его убивать, только проучить, — вскинулся парень, подняв на Береста взгляд. — Почему я должен вести себя, будто трусливый предатель, страшащийся изгнания, когда Нефра очерняет мою связь со Светочем? Почему я должен молчаливо сносить оскорбления святыни? Я тоже принадлежу к семье Лона! Пускай я человек, но Светоч принимает всех, вы сами это говорили!

Райз раскраснелся и шумно дышал, сжимая кулаки с разбитыми костяшками.

— Мое чудесное светозарное дитя, — Берест улыбнулся и, потянув Райза за руку, усадил на колено. Медвежьи ладони до боли сжали кисти парня, согревая их исцеляющим дыханием Светоча.

ГЛАВА ВТОРАЯ. ЕГЕРЬ

Наше время, май 2699 года, спустя 60 лет после Битвы Искупления

Зажатый снаружи в строгие рамки архитектуры Безвременья, внутри бар навевал мысли о давно прошедших годах, когда дороги раскисали от малейшего дождя, а люди передвигались на телегах. Впрочем, звучащая из динамиков музыка возвращала посетителей в настоящее время, разбавляя витающее за большинством столиков молчание.

Даже в обычный день бар «Золотой берет» не мог похвастаться избытком гостей — то ли их отпугивали висящие на стенах экземпляры оружия эпохи Битвы Искупления, то ли указанные в меню цены. А сегодня, когда все старались держаться поближе к центральной площади, чтобы не пропустить шоу четырех стихий, заведение и вовсе пустовало.

— Почему мы раньше сюда не заглядывали? — Кираю пришлась по душе царящая внутри атмосфера, в которой мог найти тихое прибежище всякий мальчишка, с детства привыкший избегать лишнего внимания.

— Подобные места разорят послушника за один вечер, да и ГЕриал не любит, когда работу смешивают с личным, — Лимус проигнорировал печальный взгляд церковника, окинувший накрытые полумраком места, и занял столик прямо под лампой.

— Гериал? — имя показалось Кираю знакомым и, пытаясь вспомнить, где он его слышал, он заметил еще двоих посетителей, трапезничающих фаршированной уткой в углу у входа. Крупнотелый мужчина с пятидневной щетиной и широкими бровями всем своим видом советовал поразглядывать кого-нибудь другого, пусть даже сидящую за тем же столиком женщину с рублеными чертами лица, чьи волосы были обриты с левой стороны и коротко острижены с правой.

Но, несмотря на весь свой асоциальный вид, колоритная пара только больше интересовала Кирая, пока, наконец, под пышной шевелюрой мужчины цвета спелого каштана он не разглядел выступающие на мощные скулы штрихи татуировки.

— Ага, Гериал, — губы Лимуса растянулись в улыбке, когда на лице друга мелькнули первые признаки понимания.

— Тот самый ментальный маг, чья сила может сравниться с даром Командующей?! — Кирай поспешил отвернуться и сосредоточиться на своих мыслях, как учили в Соборном, чтобы понять, стали ли они достоянием сидящего в стороне мужчины и не подающего и виду, что заметил чье-либо нескромное внимание.

— Вот как говорят, — Лимус усмехнулся, изучая лежащее перед ним на столе меню. — Не знаю, как там с Командующей, но я не встречал ни одного мага, стихийного или ментального, кто бы выстоял против командира.

— Ты надо мной издеваешься, — страдальчески протянул Кирай, не способный принять, что один из известнейших егерей принял его в свою группу.

До теперешнего момента ему даже казалось, что история о ментальном маге, способным вскрыть любое сознание, всего лишь досужие выдумки, но облик Гериала, словно нехотя расправляющегося с уткой, говорил об обратном.

— А это, значит…, — взгляд Кирая скользнул по крапинкам татуировки собравшимся, словно веснушки на выпирающих скулах женщины, по таким же отметинам на оголенных предплечьях, часть из которых спряталась под широкими черными браслетами, опоясавшими запястья, — это Пчелиная Королева?!

— Ее зовут Дара, — Лимус пододвинул меню к Кираю, терпеливо дожидаясь, когда тот закончит разглядывать будущих соратников. — И хоть к прозвищу своему она относится довольно терпимо, не советую так ее называть. У нее довольно тяжелый характер, так что исход попытки подружиться может тебя несколько расстроить.

— Это правда, что она может одновременно контролировать сотню разнонаправлено движущихся камней? — Кирай словно бы не слышал предостережения друга, с головой погрузившись в слышанные в школе и после в Соборном истории.

— Последний рекорд был двести тридцать два, кажется. Понятное дело, все это для ублажения собственного самолюбия. В бою ей хватает и пары десятков. Ты выберешь наконец-то или нет?

— И зачем только я вам понадобился? — сокрушенно прошептал Кирай, опуская взгляд к перечню первых блюд.

От одних только мыслей о группе Лимуса он чувствовал себя беспомощным младенцем, не способным принести какую-либо пользу. Идея стать егерем уже не выглядела так же привлекательно, как раньше.

Выбрав запеченное в овощах мясо кролика, Кирай нырнул в мутный омут размышлений, вызвав на лице Лимуса болезненную гримасу. Маг знал эту склонность товарища замыкаться в себе и не вылезать ни при каких уговорах, и мог только потягивать морковный коктейль с вытяжкой дурман-корня, надеясь, что друг, в конце концов, перестанет валять дурака.

* * *

На артиллерийском складе было не так людно, как рассчитывал Кирай: только пахнущий куревом кладовщик с заспанным лицом и трое выпускников Соборного, решившие забрать снаряжение пораньше.

— Егерь? — кладовщик удивленно поднял кустистые брови. Спрятанные в складках припухшей кожи глаза придирчиво осмотрели Кирая с ног до головы. — Подожди.

Оставив церковника на несколько минут одного, мужчина вскоре вернулся, неся громоздкий контейнер. Запах масла и чего-то лежалого выполз следом за ним из подсобки. Скребя каблуками по полу, кладовщик поставил ящик на стол и, протерев крышку выуженной из-под стола тряпкой, щелкнул замком.

— Так, здесь большой игольник третьей комплектации и малый классический. Где-то у меня были технические характеристики, — кладовщик зашарил по карманам.

— Я знаю, — Кирай прервал его, не отрывая взгляда от матового корпуса автомата.

За время учебы в Соборном он всего несколько раз держал в руках третью модель, с которой предпочтительно занимались те, кто показывал наивысшее результаты и имели шанс получить рекомендацию в егеря. Более дальнобойная, чем первая и вторая, третья модель была еще и тяжелее на полтора килограмма.

Тогда как большой игольник занимал почти все место, в небольшом отделе рядом лежал классический пистолет, обращение с которым входило в общую программу и не миновало ни одного послушника.

— Это все?

— Нет, конечно, нет, — с угрюмой злостью ответил кладовщик и снова исчез за дверью. Погремев дверцами и ящиками, он вернулся с двумя дубовыми ножнами — одними широкими и вторыми поуже. — Стандартный нож и специальный егерский. В группе есть воздушный маг?

Кирай кивнул.

— Значит, сэкономишь на заправке баллонов, — кладовщик спрятался под стойку, чтобы показаться с тремя цинками, сложенными один на другой и перекинутым через них патронташем, грозящим соскользнуть на пол. — Здесь огненные, воздушные и иглы с парализующей смесью, не помню какой сборки, сам в бумажках посмотришь. Все баллоны заправлены, магазины внутри. Ах да, вот еще, — кладовщик наклонился и, порывшись в ящике, выложил на стол небольшую коробочку, — здесь полсотни игл с вытяжкой из Данмиру.

Кладовщик отточенным движением распахнул книгу учета и, вооружившись стержнем, принялся переписывать данные удостоверения на чистый лист, дополняя их перечнем выданного оружия и боеприпасов.

— Три тысячи игл, девять баллонов в патронташе (три второго класса для автомата), НЕС, стандартный и два игольника, — бормотал под нос старик, пока не развернул учетную книгу лицом к Кираю и не протянул стержень. — Подпись о получении. Вот здесь.

Когда Кирай, закончив с оформлением бумаг, повесил спрятанный в чехол дальнобойный игольник на плечо, а все остальное уложил в рюкзак, кладовщик окинул его хмурым взглядом.

— Не пристрели кого ненароком, — ворчливо бросил он, возвращаясь в кладовую. — Понабирают же юнцов зеленых…

На улицах Безвременья, продрогших от весенего дождя, Кирая встретила сырость, тут же забравшаяся под рубашку. Разгар празднества остался позади, и город сдался на милость мороси, пряча лоск желтого камня в туман.

Продолговатые здания стоень серели на отшибе вечного города, покатыми крышами поддерживая тяжелые ветви грабов и кленов. Кирай уже издалека увидел ожидающих его егерей и прибавил шаг, чувствуя себя виноватым за опоздание. На размякшей от ливняй земле виднелись звериные следы.

— Кирай Нелс? — жуя лист дурман-травы, поинтересовался ментальный маг, когда парень приблизился к стальному ограждению питомника.

— Прибыл для несения дальнейшей службы! Простите за опоздание, — Кирай вытянулся по струнке.

— Расслабься, парень, ты больше не послушник Соборного. Я Гериал, это Дара, — мужчина взглядом указал на женщину, сухо кивнувшую подошедшему. — С Лимусом, как я понимаю, ты давно знаком. Все остальное обсудим по дороге. У нас есть задание. Сначала доберемся до побережья Восточного океана, там нас встретит делегация, которая и сопроводит в Гнездо. Вас же учили обращаться с хасрами?

Уголки губ Гериала едва приподнялись. Лимус хохотнул.

— Девочка, мальчик, тебе кто больше по вкусу? — торопливый говор воздушного мага вмиг прогнал тягостную атмосферу, навеянную толи присутствием егерей, толи запахом свежего навоза, будто подувший из-за деревьев сквозняк. — Не мучь себя выбором, все равно достанется тот, что дадут.

Сидя в седле на спине хасра и вцепившись в жесткую шерсть, Кирай с грустью вспоминал мягкие сиденья междугородних автобусов. Время от времени он приглаживал волосы, намокшие от падающих с листьев капель, и тут же возвращал руку на загривок перемещающегося гигантскими скачками зверя.

Скрестившиеся с Потусторонними во времена войны, хассы Огнедола на удивление измельчали в размерах, их яд ослаб, а нрав смягчился. Произошедших изменений в популяции хватило, чтобы выделить новый вид, пригодный для объездки, и создать несколько питомников, позволяющих сохранить ездовые качества. И хоть на дорогах появлялись все новые модели автомобилей, а небо бороздили дирижабли, прирученные хищники оставались лучшим средством передвижения по пересеченной местности.

Гериал остановил отряд, когда среди деревьев показалась стоянка лесничих. Егеря укрылись от припустившего с новой силой дождя под навесом, забрав в сухость седла и дорожные сумки. Фыркая и встряхивая лапы, хасры, задрав головы вверх, ловили зубастыми пастями холодные струи.

— У нас есть пару часов, пока ливень не утихнет, — Кирай ощутил на себе взгляд командира, от чего ему захотелось стать меньше или вовсе исчезнуть. Привычное с дества нежелание оказываться в центре чьего-либо внимания, так и не прошедшее с годами, снова напомнило о себе. — В Соборном вас должны были ознакомить с деятельностью егерей. В общих чертах.

Кирай кивнул. Вся информация о егерях, которую предлагала библиотека Соборного, умещалась на тройке страниц, которые, объединив с несколькими абзацами о Длани, вскользь проходили на одном из занятий. Корпус егерей напрямую подчинялся Совету Единства, чьи распоряжения передавались группам уполномоченными представителями. Силовые службы и среднее управленческое звено могли привлекать егерей к выполнению заданий, требующих специфических навыков, но даже в этом случае отряды несли ответственность исключительно перед Советом.

— Наша деятельность регламентируется Инструкциями, с содержанием которых тебе необходимо будет ознакомиться, как только выдастся момент посетить любое из региональных представительств, — продолжил Гериал. — Тебе выдадут все необходимые документы, как только предъявишь удостоверение. По большей части они содержат указания, схожие с пунктами Уставов Ордена и Гвардии, но есть несколько моментов, которые тебе необходимо узнать уже сейчас. Думаю, мне не нужно расписывать детали требования не разглашать какую-либо информацию, связанную с егерской деятельностью? Почитаешь об этом в инструкции, а пока что запомни: молчи о всем, что как-либо касается твоей службы. Все, что ты можешь делать, это показывать удостоверение другим силовикам, требования которых тебе нужно было бы выполнять, будь ты простым гражданином. Сообщать о своей связи с егерями кому-либо, кроме сотрудников Гвардии, Ордена Благочестивых, Длани и городской стражи — запрещено.

— Понял, — произнес Кирай, когда командир замолчал.

— Тебе нужно будет уделить особое внимание параграфам о мере ответственности и дозволенных границ применения силы, а пока я лично прослежу, чтобы ты не вышел за рамки Инструкций. Это второй момент, о котором я хотел поговорить.

Гериал снова умолк. Его пристальный взгляд, повисшее под навесом молчание и отрешенные лица Дары и Лимуса заставили Кирая насторожиться.

— Ты ведь хорошо знаком с Законом о неприкосновенности сознания? — спросил Гериал, и его вопрос подчеркнули протяжные раскаты грома.

Кирай в очередной раз согласно махнул головой. Закон о неприкосновенности сознания был едва ли не самым важным документом, принятым в первое десятилетие после Битвы Искупления. За его выполнением неусыпно следила Длань, устраивая регулярные проверки ментальных магов — как рядовых граждан, так и сотрудников силовых служб. Без законодательной защиты людей от вмешательства в их разум со стороны ментальных магов и контроля ее эффективности Огнедол давно бы разорвало на части общественное недовольство. Даже разовое нарушение Закона каралось ссылкой в Колодцы на тот или иной срок, с учетом обстоятельств преступления.

— Закон о неприкосновенности сознания является основным документом, гарантирующим ментальную безопасность граждан. Но в егерской Инструкции присутствуют поправки, отменяющие и дополняющие его статьи, — Кираю стало не по себе от пристального внимания серых глаз Гериала, но он списал все на робость, не покидающую его с того самого момента, как он оказался в окружении егерей. — Эти поправки касаются как ментальных магов-егерей, так и членов групп, в которых они состоят. Чтобы обеспечить максимальную боеспособность, я могу по собственному усмотрению игнорировать требования Закона о неприкосновенности сознания относительно бойцов своей группы. Это касается не только считки, но и временного взятия под контроль воли подчиненных. Тем, что находишься в моей группе, ты даешь безусловное согласие на мое вмешательство в твой разум. Ты имеешь право направить претензию Совету Единства, если посчитаешь мои действия недопустимыми. Кроме того, ответственность за превышение полномочий из-за моего влияния на твое сознание буду так же нести я. Если, конечно, это будет доказано следственной комиссией, — Гериал усмехнулся.

Он сказал достаточно, чтобы Кирай мог принять решение, и теперь, улыбаясь, ждал, что тот ответит. Озвученные требования Инструкций были чем-то, чего церковник мог ожидать, но привитая еще с детства слепая вера в незыблемость Закона, который теперь превратился в пыль, пошатнула его уверенность, пробудив подсознательный страх перед ментальными магами. Устыдившись, Кирай перевел взгляд на Дару и Лимуса. Он старался не думать о том, следит ли командир за его размышлениями, и от этих попыток мысли путались еще больше, превращаясь в несвязные обрывки фраз.

Глядя на магов, с самого начала разговора не отвлекавшихся от созерцания льющихся с неба потоков воды и шелеста листвы, о которую разбивались капли, Кирай постепенно возвращал себе спокойствие. Все годы, что он знал Лимуса, тот служил в группе Гериала и принимал право командира залазить ему в голову, при этом даже не являясь гражданином Огнедола. Если Лимус, родившийся и выросший в Гнезде маг, всецело полагался на решения командира, разве он, Кирай, всю жизнь грезя о службе государству, мог пойти на поводу у первобытного страха?

Кирай встретился взглядом с командиром. Из всего выпуска Соборного Гериал выбрал именно его, по просьбе Лимуса или нет, но теперь, став частью его группы, только он сам мог оправдать оказанную ему честь и доверие или заклеймить себя трусом.

— Я не подал заявление на отказ от направления в корпус егерей и хочу нести службу в вашей группе. Я принимаю требования поправки, — выпалил Кирай на одном дыхании.

Улыбка Гериала стала шире.

— Ты должен понимать, что я не могу гарантировать, что не затрону в твоей голове каких-либо личных моментов. Естественно, любая информация, не касающаяся службы, не будет разглашена.

— Я принимаю все требования Инструкции, — твердо повторил Кирай, окончательно уверившись в принятом решении.

— Хорошо. Пока что это все. Если у тебя есть какие-либо вопросы, задавай их сейчас, — непонимающий взгляд церковника развеселил Гериала. — То, что я имею право забираться к тебе голову, не значит, что я буду делать это все время.

Кирай помедлил некоторое время, не зная, стоит ли озвучивать вертящуюся в голове назойливую мысль. Каким бы ни был ответ командира, он ничего бы не изменил, но церковник решил избавиться от неизвестности, чтобы та лишний раз не досаждала ему.

— Согласно Инструкциям ментальный маг-егерь может не следовать нормам Закона в отношении любого служащего корпуса?

— Нет, конечно, нет, — Гериал рассмеялся и даже на губах Лимуса Кирай заметил намек на улыбку. — Это право не распространяется дальше одной группы. Так что любое посягательство на твое сознание со стороны других егерей будет расцениваться как служебное преступление и повлечет за собой соответствующее наказание.

— Спасибо, — Кирай не старался скрыть облегчение. В конце концов, командир должен был понимать, что никто не хотел бы, чтобы его мысли стали достоянием широкой общественности.

Ливень не стихал еще несколько часов, и Гериал приказал продолжить путь сразу, как только обрушившиеся на деревья потоки отощали, замолотив по блестящим листьям мелкими каплями.

Когда егеря добрались до гостиницы на границе Восходящего леса, хасры были по брюхо в грязи, а с шерсти за минуты набегали широкие лужи.

— Почему было не воспользоваться общественным транспортом? — не сдержавшись, спросил Лимуса Кирай, тоскливым взглядом провожая проехавший мимо гостиницы автобус с запотевшими окнами. Выпуклые фары освещали почерневшее полотно дороги.

— Гериал не любит быть в тесном пространстве среди толпы, — длинные тонкие пальцы перешнуровывали ботинок. — У него от нее гул в голове стоит. Точнее, гул от дурман-травы, которая помогает ему придерживаться Закона о неприкосновенности сознания.

— Он не принимает нейролептики? — Кирай читал о ментальных магах, чья сила была достаточно велика и при этом нестабильна, что приводило к неконтролируемому вмешательству в чужой разум. Закон обязывал таких магов регулярно принимать специальные вытяжки из трав, которые подавляли способность проникать в головы людей.

— По какой-то причине они практически не действуют на него. Так что он обходится дурман-травой, немного приглушающей восприятие.

— И часто он прибегает к подобным мерам?

— Почти все время, сколько я его знаю. У него довольно грубый организм, — Лимус усмехнулся воспоминаниям. — Я даже не припомню случая, когда кому-либо удалось его напоить.

Прохлада гостиничной постели показалась Кираю особенно мягкой. Крупица Зерна давала ему силу достаточную, чтобы не спать по несколько дней, а теснящиеся в голове мысли не позволили бы ему заснуть, даже будь он совершенно измотан.

Сдержанно светил ночник, превращая окно в черное зеркало, глядящее на Кирая его же бессонными глазами. Ожидание рекомендации в городскую стражу и дальнейшего возвращения в Этварк было настолько сильно, что после долгого дня, проведенного среди группы егерей, все происходящее казалось ему шуткой, разыгранной Лимусом от скуки.

Перевернувшись на спину и заложив руки за голову, Кирай уставился в старательно выбеленный потолок. Мерное дыхание егерей, разместившихся на соседних койках, невольно успокаивало взбудораженный разум. Снаружи, пугая сверчков, подвывал хаср.

* * *

Взгромоздившийся на край утеса портовый город насквозь пропах рыбой. По его улицам стелился аромат закатанной в бочки сельди и кориандра, во дворах сохли сплетенные детворой сети и тазики с прилипшей к ободкам шелухой. Здесь было куда меньше выгоревших на солнце пятиэтажек, чем в Этварке — сгрудившисьна северной окраине города, они глядели на океан узкими окнами. В подсыхающих лужах плескалось небо.

Выставленное на подоконник радио с самого утра не замолкало, выманивая улыбки у прохожих; гремел и лязгал примостившийся на отшибе консервный завод.

Под ноги Кирая из подворотни выскочил рыжий кот, волоча зажатый в пасти рыбий пузырь. Прошмыгнув мимо, он направился в сторону стоящего неподалеку бара, но тут же бросился наутек, испуганный внезапным криком.

— Издеваетесь?! — сидящий на летней площадке бара приземистый мужичок в сердцах схватился за лацканы сюртука. Его собеседница вздрогнула от неожиданности, едва не опрокинув чашку с чаем. — Вы меня раздеть хотите?!

— Простите, нам очень жаль, но на данный момент все рабочие бригады заняты, — попыталась оправдаться она, но разъяренный клиент и слушать ничего не хотел.

— Я оставил заявку две недели назад! Даже внес аванс, и за это время у вас не нашлось пары захудалых магов, чтобы проложить дорогу? Вся земля этого городишки собралась на подъездах к моему дому и после дождей там вола утопить можно!

— Господин Пель, мы можем предложить услуги наших укротителей воды. Они проведут осушение земли и…

— И все, небось, за мои кровные?! — мужчина вскочил со стула, задев стол выпирающим животом. Ложки жалобно звякнули в блюдцах. — Я заплатил вам за дорогу, а не за ваших прохиндеев, из-за которых теперь терплю убытки! Жулики! Я буду жаловаться!

Оставленная одна, женщина прошипела что-то невнятное вслед удаляющемуся Пелю и продолжила пить чай.

— Гильдия наемных укротителей стихий? — Кирай не оставил без внимания силуэт дамы, обтянутый сшитым по последней моде платьем. — Почему было не обратиться в городское управление?

— Порой лучше заплатить звонкую Гильдии, чем ждать, пока государственные чины подпишут все необходимые распоряжения и пришлют бригаду, — прикрыв глаза, Лимус подставил улыбающееся лицо солнцу. — Но, похоже, не в этот раз.

Кирай покачал головой. В Огнедоле было достаточно работы для магов, но далеко не все могли устроиться на государственную службу или в Орден, а кто-то попросту не хотел провести жизнь в изматывающих сменах на электростанциях. Так и родилась Гильдия, предлагающая самые разноплановые услуги во всех уголках государства и обещающая сделать жизнь простого гражданина легче и беззаботнее.

На пути к портовым докам, егерей провожали любопытные взгляды прохожих, а дети даже бросали в лужах свои кораблики, чтобы увязаться хвостом.

— Церковник с полным арсеналом превратил нас в зрелище года, — кисло заметила Дара. Ей с головой хватало внимания, привлекаемого хасрами, и, оставив зверей в стойнях у города, она надеялась избавиться от глазеющих зевак.

— Сказала бритая женщина, раскрасившая себя татуировками с головы до ног, — язвительное замечание Лимуса на удивление Кирая осталось без ответа.

— Не знаю, какое представление у тебя сложилось о егерях на основе ходящих по Безвременью сплетен, — отозвался Гериал, — но большинство наших заданий носит дипломатический характер. Иногда доставка.

— Я отвечаю за выданное оружие и не имею права где-либо оставлять его.

— Конечно-конечно. Главное, чтобы ты не унывал, когда оно покроется плесенью.

Слова командира повеселили Лимуса и сбили с толку Кирая. Дара фыркнула.

Город внезапно оборвался, как и дорога под ногами, уходящая вниз, к пляжу, где разместились доки. Сейнеры выстроились в ряд, приютив на мачтах чаек, бессовестно пачкающих палубы пометом.

Гудок клаксона заставил Кирая привычно посторониться, а Гериал обернулся, встречая взглядом несущийся вдоль по улице кабриолет. Визгнув тормозами, машина остановилась рядом с егерями. Несущая герб Церкви дверь выпустила полноватого мужчину, на ходу поправляющего очки и старающегося не выронить бумаги.

— Господин Гериал! Ваш приезд — настоящее облегчение! Позвольте занять немного вашего времени, — сходу начал мужчина. Рыхлые щеки ходили ходуном, даже когда он молчал. — Мы отправили запрос в Орден, но нам сообщили, что вы должны прибыть со дня на день и сможете помочь.

— Управитель, — Гериал почтительно кивнул, как только смог вставить хотя бы слово.

— Пройдемте, я объясню все по дороге, — мужчина указал бумагами на доки и первым заспешил спускаться. — Напасть-то какая! Только из океана подошли косяки скумбрии, как эта беда свалилась на мою голову! Вы только посмотрите!

Управитель ткнул скрученными в трубку бумагами в сторону доков и сокрушенно закачал головой. Намасленные туфли шумно стучали по камню.

— Объявилось несколько дней назад! Чудище! Размером едва не с сейнер, а щупальца — каждое метров по двенадцать! Напало во второй половине дня, как суда возвращались с уловом. Сдавило сейнер, как пищащую игрушку и сразу в щепки! Хорошо, команда смогла спастись, но с тех пор я ни один корабль из порта выпустить не могу! А воды здесь глубокие, еще чего хорошего, тварь к берегу подойдет.

— Гигантский спрут? — поморщившись, спросил Лимус.

— Это уж вы сами разбирайтесь, — управитель выудил из кармана вышитый лилиями платок и утер лоб. — С этим чудищем план по вылову не выполним, еще и сейнер потеряли. Хорошо, казна восполнит, но когда это будет! Каждый день простоя — такие потери. Рыбы нет, а жалованье плати! Я уже и к Гильдии обращался, но эти малодушные засранцы отказались браться! — мужчина пожевал губы. — Вернее, они согласились, но выставили такую сумму за услуги, что и недельным уловом не перекрыть! Знали же, что я не пойду на подобные траты, и вроде как сухенькие из воды вышли. Господин Гериал, не откажите!

— Не откажу, — деревянный настил порта приглушил шаги егерей. — Нам необходима информация об области нападения, где спрут был замечен и все, что вам о нем известно. Кроме того, лодка и несколько способных магов воды. Нет, лучше две лодки, чтобы я мог гарантировать безопасность ваших людей.

— Водных здесь хоть отбавляй и все, как на подбор, — управитель горделиво выпрямил спину. — Дайте мне час, и вы получит все необходимое.

— Кажется, тебе стоит надеть свой костюм для полетов, Лимус, — сложив ладонь козырьком и приставив ко лбу, Гериал посмотрел на вобравший в себя блеск солнца океан.

* * *

Окрашенные в голубой цвет, лодки подскакивали на волнах, увлекаемые вперед волей четырех магов воды, работающих как шестеренки хорошо отлаженных часов. На борту одной из них Кирай разложил перед собой цинки с иглами и заряжал дополнительные магазины. Его руки не дрожали, а взгляд был чист и ясен, хоть в груди и трепетало волнение: неожиданно свалившееся на группу задание выбило церковника из колеи. Успокоив себя, что иного и не следовало ожидать от первого боевого опыта, Кирай старательно вспоминал все, чему его научили в Соборном.

Остальных егерей, казалось, нисколько не беспокоила будущая встреча с чудищем, расправившимся с рыболовным судном. На лице Дары застыло выражение сдерживаемого недовольства, столь же ей привычное, как и легкомысленная усмешка Лимуса.

— Он там, — Гериал указал на юго-запад, куда тут же направились носы лодок. — Километра два или три. Это гибрид.

Услышав слова командира, Кирай насторожился. Гибриды, появившиеся после войны с Потусторонними, вызывали немало опасений и по сей день. И хоть среди них были те, кто шел с людьми на контакт, как хасры, другие же вызывали куда больше тревог, чем их родственные виды.

— Уверен? — с приближением к месту нахождения спрута, Дара нахмурилась, глядя на темнеющую область.

— Его мозговая активность схожа с ранее встречавшимися нам. Сомнений нет, — Гериал выплюнул в воду пожеванный лист дурман-травы и поднял руку. — Он там, в ста метрах. Не подводите лодки ближе и отплывайте, если он начнет двигаться в нашу сторону. Лимус, отвлекай его внимание, чтобы у него не было желания поохотиться за нами.

— Слушаюсь, — Лимус отсалютовал и сиганул за борт, в прыжке раскидывая руки в стороны и распрямляя торсовые перепонки. Взметнувшийся ветер подхватил его и быстро поднял вверх.

— Ждите, пока спрут не клюнет на приманку, — приказал Гериал и, глянув на Кирая, вцепившегося в большой игольник и неотрывно следящего за уменьшающейся фигурой воздушного мага, хмыкнул.

Планируя над водой, Лимус приближался к месту, где волны стали покрываться буграми. Рыжие волосы метались на ветру растревоженным костром, перепонки летного костюма напряглись, выдерживая давление воздушной стихии, подбирающей с поверхности океана соленые брызги.

— Оп!

Порыв ветра толкнул Лимуса в левую перепонку, закручивая волчком и уводя из-под удара выстрелившего из воды щупальца. Серое, покрытое мелкими пупырышками, оно скрутилось в спираль и с плеском исчезло.

— Опасно, — маг взял высоту на метр больше, возвращаясь к синеющему пятну прячущегося под водой спрута.

Браслеты Дары распались на десятки черных горошин и, собравшись в стаю, медленно полетели вдогонку Лимусу.

— Ждите, — напомнил Гериал, опустив руку на плечо Кирая. — Дайте ему время. Нам незачем рисковать.

Кирай только крепче стиснул зубы. Он понимал обоснованность указаний командира, но вот так смотреть за появляющимися из воды щупальцами, норовящими схватить Лимуса, оказалось сложнее, чем он мог предположить. Из головы все не вылетали слова Гериала про гибрида, и все то, что он знал о неисследованных до конца существах.

— Да что с тобой такое? — ухмыляясь, Лимус опустился к самой воде, дразня не желающего показаться спрута.

Вода, внезапно почернев, взбугрилась, давая дорогу стремительно поднявшемуся к поверхности чудищу. В обрызганном костюме Лимус взмыл вверх, стараясь уйти от протянувшегося к нему щупальца. Поняв, что не добрал силы ветра, маг сделал последний рывок в сторону и, прижав руки туловищу, рухнул вниз, готовясь оседлать стихию, только спрут окончательно уверится, что поймал добычу.

Обхвативший щиколотку Лимуса кончик щупальца тут же упал в воду, отрезанный невидимым клинком.

— Не так быстро! — маг тут же набрал высоту, поглядывая за поднявшимся над водой синюшным боком.

— Сейчас! — приказал Гериал.

Палец Кирая замер на курке, а взгляд следил за расползающимся по воде маслянистым пятном лимфы, щедро проливающимся из поврежденной конечности спрута.

— Дара, стойте! — Кирай выпустил из рук автомат, ловя женщину за запястье. — Его нельзя ранить!

— Что за бред? — Дара пригвоздила церковника взглядом, но Гериал покачал головой, прося послушать. — Чего?

— Он же впервые появился в этих водах, — Кирай отпустил руку женщины, радуясь, что не переборщил с силой. — Ничего подобного здесь раньше не было. Скорее всего он мигрировал из приполярных вод, где еще во времена войны с Потусторонними были замечены подобные существа. Их тело — начиненная концентрированным ядом бомба. Если его убить, яда хватит, чтобы выжечь все на десятки километров, а здешнее течение разнесет отравленную воду вдоль побережья.

— Ты ничего не спутал? — на лице Дара застыло неприкрытое недоверие.

— Не думаю, что нам стоит проверять, так ли это, — Гериал прикрыл глаза. — Я заставлю его искать себе пропитание где-нибудь подальше от берегов Огнедола. Понадобится время, чтобы пробиться в его сознание. Дара, контролируй ситуацию и, если Лимус оступится, прикрой его с наименьшими повреждениями для гибрида.

— Хорошо, — не медля, Дара направила камни ближе к воздушному магу, готовая в любом момент отразить удар чудища.

Большой игольник в руках Кирая сменился малым, щелкнул сменный магазин.

— Чего вздумал? Ему щупальцу оторвет от выстрела. Не лезь, мальчишка, — процедила Дара.

— Это парализующие, а не взрывные, — не дав себя обескуражить, Кирай прицелился. — Упругая кожа спрута в месте прокола тут же закроет отверстие, и выделение яда будет минимальным, а прыть его поуменшится. Если на эту тварь вообще может подействовать какой-либо яд.

Щелчок выстрела, еще один и еще, нашпиговывающие тянущееся к Лимусу щупальце иглами. Перезарядив пистолет, Кирай продолжал нажимать на курок, каждый раз попадая в цель. Крупица Зерна дала своему носителю не только силу церковника, но и отточила зрение, слабое с самого малолетства.

— «Люблю» неторопливых! — просипел Лимус, пытаясь увернуться от приблизившегося щупальца. Внезапно скрутившись в клубок, оно утратило упругость и рухнуло в воду. Послушные Даре камни зависли в воздухе небольшой пластинкой, готовые защитить Лимуса. — Меня только не зашиби!

Стараясь больше не делать осечек, маг скользил по начерченной ним вокруг спрута орбите, следя за оставшимися подвижными семью щупальцами. С каждым кругом гибрид все больше терял интерес к цели, сосредоточенный на своих внутренних проблемах. Собственные щупальца казались ему чужими, а одно и вовсе налилось ленивой тяжестью, не желая слушаться.

— Упрямый, — прошептал Гериал, и уголок его рта приподнялся, когда последнее звено сопротивления гибрида лопнуло. Открыв глаза, он неотрывно смотрел на морского гиганта, но видел лишь окружившую его со всех сторон туманную океаническую толщу, разрезаемую вспышками импульсов ощущений.

— Лимус, возвращайся! — крикнула Дара.

Опустив игольник, Кирай глядел вслед удаляющемуся спруту: безразличие ко всему вокруг одолело гибрида, и теперь он уплывал вдаль, ведомый неизвестным ему самому порывом.

— Решили сменить методы? — усмехаясь, поинтересовался Лимус. Ступив на борт лодки, он болезненно скривился, только сейчас почувствовав приглушенное боем жжение. Костюм на ноге, где прикоснулось щупальце гибрида, прожгло насквозь, оставив на теле краснеющие следы. — Вот зараза.

Пока Кирай разыскивал в рюкзаке лекарственную мазь и помогал другу перебинтовать конечность, Дара и Гериал отошли к корме, изучая успокоившееся море. Каменные горошины вернулись к укротительнице и сомкнулись браслетами на ее запястьях.

— Признаю, даже от обращенных есть толк.

— Оставь мальца в покое, Дара, — Гериал положил на язык новый лист дурман-травы. — Нам нужен был четвертый, а такая практика откроет ему в будущем любые двери.

— И почему ты не решил «открыть двери» какому-нибудь другому церковнику? Порой твоя склонность подбирать дворняжек переходит все границы.

— А твоя привычка не следить за языком и вовсе их не знает. По-моему, ты слишком раздражена, как для такого чудного дня. Погляди, какая водица — самый раз скупаться.

— Это в той-то, где ядовитый спрут плавал? Завязывай с дурман-травой, мой тебе совет.

Пряча большой игольник в чехол, Кирай косо поглядывал на магов, самозабвенно погрузившихся в спор. Одолевший Гериала благодушный настрой удивлял церковника не меньше, чем бесцеремонность, с которой Дара обращалась к командиру. Укротители воды, с которых за время стычки с гибридом успело сойти десять потов, тоже прислушивались к спору егерей.

— Что происходит? — тихо поинтересовался Кирай.

— Ты об этом, — расслабленно присев на борт лодки, Лимус умиротворенно улыбнулся. Мазь приятно холодила ногу. — Напряжение сгоняют. Постоянно, как кошка с собакой.

— Я думал, между членами одной группы запрещены отношения определенного рода.

— Опять ты со своими законами, — Лимус хохотнул и тут же опомнился, став серьезнее. — Нет, ничего такого, от чего твое праведное сердце облилось бы кровью. Хотя, когда-то Гериал и подходил к Даре с чем-то подобным. Думается мне, он бы с радостью послать бы к хассу всю эту службу егеря, если бы было ради кого. Ему уже тридцать четыре, а о семье он может разве что мечтать. Егерям и так в этом не везет: одни, из-за корочки в нагрудном, виснут на шее, другие бегут, как от огня — из-за того же. Что уж говорить о ментальных магах, тем более такого уровня. Ни для кого не секрет, что Закон о неприкосновенности сознания часто нарушается внутри семьи — умышленно или нет — но мало, кто на такое нынче согласится.

— Поэтому Дара…, — Кирай нахмурился, пытаясь понять чувства командира, но Лимус отрицательно замахал головой.

— Нет, Дара у нас птица высокого полета и до простых смертных ей дела нет, — в голосе мага так и сквозила издевка. — Она родилась в благородной и весьма обеспеченной семье, которая после Битвы Искупления внесла немалый вклад в строительство дорог по всему Огнедолу. И, видно, жизнь в достатке, или, вернее, в излишке, пагубно сказалась на ее воспитании. Вот и меряет Дарочка всех по ширине кошелька и внушительности родни. А Гериал, как не удивительно, выходец из простой рабочей семьи, в которой в последние три поколения и магов то не было, а что там дальше по родословной — кто уж будет заморачиваться такими вопросами, когда речь идет о безродных мальчишках. Все-таки, я не перестаю удивляться избирательности провидения. Словно с испокон веков сила ментального мага копилась, не проявляя себя от поколения к поколению, чтобы взыграть всеми красками в одном единственном человеке.

Слушая друга, Кирай впал в задумчивость, из которой его вывела хлопнувшая по спине ладонь Лимуса.

— Эх, перестарался, — маг потряс гудящей конечностью, — не забивай свою голову всякой ерундой и не впадай в уныние, когда Дара ляпнет очередную гадость. Что уж нам мечтать о ее расположении, когда даже Гериал ходит в немилости. Хотя, — Лимус нахмурил брови, о чем-то старательно размышляя, — не думаю, что это что-то стоящее мечтаний. В конце концов, она неплохо крушит черепа, а что еще нужно от егеря?

— Лимус, твоя трескотня когда-нибудь прекратится? — отозвалась Дара, уставшая от навязчивого жужжания, доносящегося с другого конца лодки.

— О чем я и говорил, — шепнул церковнику Лимус и добавил громче, — молчу-молчу!

Пугая стайки анчоуса, лодки возвращались в порт.

* * *

Егеря сообщили наместнику об устранении угрозы и покинули ратушу под суетливые метания служащих, спешащих в порт с распоряжением выпустить сейнера в океан. Гериал принял решение отправиться в Гнездо на следующий день и, поблагодарив Кирая за вклад, внесенный в дело со спрутом, оставил группу на пороге гостиницы. Прибитая у входной двери табличка предлагала постояльцам двадцать процентов скидки на вяленого тунца и маринованные мидии.

— Опять засядет на полночи в какой-нибудь пивнушке, — вяло бросил Лимус, смотря в приоткрытое окно гостиничного номера.

— Опять? — Кирай любовно протирал малый игольник.

— Так почти всегда после стычки с этими подобиями Потусторонних. Знать бы, что творится в его голове в такие моменты. Хотя нет, я лучше пас.

Лежа на кровати и слушая ровное дыхание Лимуса и Дары, Кирай перебирал воспоминания. Но в них, к удивлению церковника, не было ни охотящегося за воздушным магом Спрута, ни ленивой перепалки Дары с командиром — ничего из того, о чем ему следовало бы думать. Беспричинно поднявшиеся из недр памяти мысли о бойцах Длани, встретившихся в вечном городе, без конца и края теснились в голове, пока не вытолкали Кирая из постели на улицу под бедный свет моложавого месяца. Будоража всю округу, надрывался пес, выдумав себе кого-то в ночных тенях.

— Неужто решил присоединиться к командиру? — Лимус беззвучно вырос рядом, почесывая плечо.

— Не могу уснуть.

— Мерещатся ужасы всякие? — маг усмехнулся.

— Длань не выходит из головы. Что им понадобилось в Безвременье?

Лимус вздохнул, подняв глаза к звездам, едва виднеющимся за заревом городских фонарей.

— Даже не знаю. Я говорил с Гериалом, вдруг, ему что известно: как-никак, до того, как стать егерем, он несколько лет проработал в Длани, пока их методы не засели у него в печенках. Но и он ничего не знает. Вообще, мы стараемся не лезть в их дела, как и они в наши, — Лимус посмотрел на друга и, придав голосу побольше безразличия, спросил, — боишься их?

Кирай молчал. В детстве непослушных детей нередко пугали Дланью, которая появляется неожиданно и, крепко схватив, затягивает в тень или же вытаскивает на свет, обличая преступные помыслы.

— При мысли о делах Длани мне и самому становится не по себе, — так и не дождавшись ответа, продолжил Лимус. — Не стоит стыдиться своего страха. Но и бояться больше не нужно. Теперь ты егерь, и при всем желании Длань не позарится на твои мысли без позволения Совета. Если кого тебе и нужно бояться, так это Гериала.

Кирай дернулся, хмуро глянув на Лимуса, от чего тот только расхохотался.

— Зеркало сюда, зеркало! — отсмеявшись, маг утер глаза. — Не слушай меня, это все из-за дурацкого яда. Гериал добряк, каких еще поискать. В жизни не встречал никого, кто так же самозабвенно чтил Закон о неприкосновенности. И разрешениями Инструкций он в жизни не злоупотребит. Думаю, поэтому он тебя и выбрал, чтобы больше не сожалеть.

— О чем ты?

— Да был у нас в группе какое-то время один церковник. Звезда Соборного, лучший выпускник, — Лимус презрительно скривил губы. — И все ничего, пока не ступил на кривую дорожку. Но это дело прошлое. Ты-то у нас пай-мальчик до зубной боли. Не зазнайся только!

Лимус всколошматил свои волосы и, зевнув, направился назад.

— Не торчи только до утра здесь.

Пес затих. На пляже топтались чайки, выискивая среди сохнущих сетей остатки рыбы. Портовый город спал.

ЭТЮД ВТОРОЙ

2640 год, спустя год после Битвы Искупления

С холма у березовой рощи открывался вид на всю деревню, обещавшую в ближайшие годы вырасти в целый город. Звон колодезных ведер и надрывный лай собак, расстаравшихся ради мясной вырезки, разносился по всей округе.

Следя за селением, Кристар грыз кислое яблоко. Рядом лежало несколько дорожных мешков и раскрытый куль с сухарями. Часы ожидания тянулись лениво, и на их плодородной почве множились мысли, словно колючие сорняки, заражая все угрюмой злостью. Кристар и рад был бы избавиться от преследующих его воспоминаний, но они засели в его голове оскоминой, повторяясь одно за другим.

* * *

— Четверо магов устроили в таверне пьяную драку, ранив шестерых церковников. Это вы называете эрой Единства? — скрестив руки на груди, Арнора сидела в кресле и сверлила Фардна гневным взглядом.

— Удивительно, если они ожидали чего-то иного, первыми оскорбив укротителей, — Эльса расположилась на резном столике и грызла леденец, беззаботно качая ногами. — Дебоширы уже задержаны и понесут соответствующее наказание.

— Потакание магам приведет только к большим проблемам, — сухо заметил Ульен.

— Так не потакайте им, Первый советник. И церковникам тоже, — облокотившись о спинку кресла, занятого Кристаром, Оника насмешливо ухмылялась. — Думаю, с вашим опытом вам не составит труда отстаивать справедливость и законность, не оглядываясь на то, маг перед вами или нет.

— Оника! — одернул сестру Кристар, и та, хохотнув, умолкла.

Оправившись от нашествия Потусторонних, многие вспомнили прежние разногласия, и в последние несколько месяцев ни одно собрание не проходило без колкостей и подначивания, с каждым разом пробуждая в Кристаре только большее негодование:

— Никто и не ждал, что все с первого дня будет гладко. Так, может, мы займемся решением проблемы, а не будем тратить время на взаимные упреки?

— Проблема не в тех, кто недоволен новым порядком, — Эльса раскусила леденец и теперь гоняла языком половинки от щеки к щеке. — Да, многие не понимают, почему должны изменить взгляды, привитые им с младенчества, но смирятся, так как это воля Всевидящей Матери. Другое дело — те, кто не рады любому раскладу. Вредители, да и только. И что среди магов, что среди церковников — этих ребят полным-полно.

— Эльса! — негодование охватило Арнору, но ее запал быстро утих от одного только взгляда дочери. Ульен побледнел, уловив отголоски ментального воздействия.

— Хотите сказать, что знаете мысли ваших воинов лучше меня, матушка? — с невинной улыбкой поинтересовалась Эльса. С Битвы Искупления прошел год, но Арнора по-прежнему смотрела на дочь с осуждением, так и не простив за предательство.

— Если Орден послать охотиться за магами-преступниками, для его членов мало что изменится. Но я не уверен, что Гвардия сможет с той же легкостью судить своих товарищей, — скрытый за сапфировой маской, Командор украдкой следил за сыном. — Если же их роли поменять, бросив Орден против нарушителей среди церковников, а церковников против магов, мы только подогреем распри.

— Ты так говоришь, что складывается впечатление, будто речь идет только о магах вне Ордена, словно Благочестивые, или Смиренные — не знаю, кто уж они там — все до последнего чисты в своих помыслах, — процедила Арнора.

— Довольно! — по комнате поплыл отчетливый запах гари. Опустив взгляд, Оника заметила черные следы подпалов на деревянных подлокотниках кресла брата. — Вы сетуете на простых людей, которые идут на поводу своих чувств, а сами поступаете ничем не лучше. Может, наконец, прекратите этот фарс и…

Кристар умолк, заметив энергично жестикулирующую ему Эльсу. Поняв, что юноша дает ей слова, девочка широко улыбнулась:

— Если ты не против, я могла бы…, — начала она и сразу умолкла под красноречивым взглядом мага.

— Нет! Если даже те, кому известны последствия розни между укротителями и церковниками, не в силах прийти к соглашению без вмешательства ментального мага, что тогда говорить обо всем Огнедоле? — проведя ладонью по лицу, Кристар вздохнул, успокаивая жар в груди. — Нам нужен кто-то вне Ордена и Гвардии, элитное подразделение, которое будет устранять угрозу для нового порядка, откуда бы она ни исходила. И это не должна быть сила, построенная на магах или Церкви. Нужны люди — укротители стихий, ментальные маги, церковники — которые будут вне каких-либо политических сил и чьей главной заботой будет безопасность Огнедола. Кто-то, кто станет примером для всех остальных. Маги и церковники могут работать сообща, и вы это знаете. Осталось только показать, что это возможно, всем остальным.

— Создать сборные отряды из представителей всех сил? Это может сработать, если они, конечно, не перебьют друг друга в процессе, — заметил Командор, размышляя над словами сына.

— Как бы они не стали бичом для народа, — Оника коснулась плеча Кристара, привлекая его внимание. — Как только кто-то ведет себя неправильно, появляются крутые ребята, которые всем затыкают рты. Пройдет всего ничего времени, и их возненавидит каждый. Предлагаешь отдать их потом на растерзание объединившимся против общего недруга церковникам и магам?

— Их никто не тронет, если будет уважать, — Эльса не смотрела остальных, роясь в вазе со сладостями. — В конце концов, драки у нас не каждый день. Пусть в свободное время продолжают зачищать Огнедол от Потусторонних, котят с деревьев снимают. Но нужны люди не только способные, но и надежные. Те, кому можно смело доверить интересы государства даже в наши беспокойные дни.

Отыскав карамельную конфету, Эльса положила ее на язык и с хитрым прищуром глянула на Онику.

— Инициатива наказывает инициатора, — девушка ухмыльнулась в ответ и дернула брата за прядку.

* * *

От яблока остался огрызок, сгинувший во вспыхнувшем пламени. От солнечного дня и сухого воздуха слезились глаза.

— Командир, мы опросили жителей, — на Кристара упала тень взбежавшей по холму девушки. Бритта смахнула упавшие на лоб волосы. — По всей видимости, преступники скрылись в пещерах на западе. Если поторопимся, возможно, успеем поймать мерзавцев до того, как они станут закуской для хассов. Остальные ждут нас внизу.

— Хорошо, — Кристар кивнул, сгреб заплечные мешки в охапку и поспешил за Бриттой туда, где их ждала первая группа егерей.