Пламя Воспоминаний, Цикл Возрождение V

Глава 21 — Туман преданности

Днем следующего дня экипаж колесил по дороге меж цветочных равнин. Серые облака грозно нависли над землей. Сильный ветер бился о карету.

На дороге перед экипажем появились шесть всадников. Они преградили путь.

Итанур дремал, облокотившись о дверцу кареты. Остановившаяся карета вернула в сознание, он услышал обрывки слов. Немедля он схватил ножны с мечом, которые лежали под ногами. Распахнув дверцу, он встретился с ревущим ветром. Спрыгнув с подножки, Итанур поморгал и поспешил к неизвестным всадникам. Воительницы агрессивно следили за движениями незнакомцев. Они натягивали поводья, пытаясь удержать лошадей на месте. Те хотели двигаться вперед, как и сестры Ашеваль.

— По какому праву вы загораживаете нам путь? — громко спросил Итанур.

— По приказу короля Калуса Иринордиуса девятого, — спокойно ответил мужчина.

Итануру показался его голос знакомым, он приблизился ближе, разглядывая незнакомца.

— Нам велено проверять, что или кого перевозят в каретах. Мы ищем беглых преступников, — усатый человек гордо сидел в седле.

— Неужто наши пути вновь пересеклись лорд Поредан? — ухмыльнулся Итанур, щуря глаза от ветра.

— Лорд Стром, какой неожиданный сюрприз, — удивился Поредан.

Сестры переглянулись и немного расслабились.

— Кого-кого, а вас я ожидал увидеть еще не скоро, — Итанур придержал волосы, которые норовили закрыть лицо.

— Полагаю, вы успешно выполнили поручение короля? — Поредан глянул на карету.

— В процессе выполнения.

— Позволите мне убедиться в том, что ее светлость принцесса Адэль в той самой карете?

— Вас вряд ли удовлетворить отказ лорд Поредан, так что, разумеется.

Офицер Эдара дал знать спутникам, что волноваться не о чем и спрыгнул с седла. Он кротко кивнул Итануру, а тот кивнул в ответ, приветствуя его.

— Я думал, вы вернулись в Эдар, — поинтересовался Итанур.

— Я тоже так думал, но меня назначили на службу в Орданоре, чтобы следить за порядком.

— Повстанцы дают о себе знать?

— К сожалению, вы правы лорд Стром. Они причиняют нам много ненужных проблем.

Они приблизились к карете.

— Когда принцесса станет женой короля, повстанцы сложат оружие, а вы сможете вернуться домой, — улыбнулся Итанур.

— Буду искренне на это надеяться.

Итанур открыл дверцу. Поредан увидел двух очаровательных женщин. Он покланялся, смотря в сторону молодой девушки.

— Ваша светлость.

Принцесса расцвела, когда слова привлекательного незнакомца коснулись ее ушей. Она вновь стала чувствовать себя важной и известной персоной.

— Я барон Акарель Поредан, офицер Эдара. Прошу меня извинить за то, что прервал ваше путешествие. На то был указ короля.

Адэль расправила плечи и выпятила грудь. Она подвинулась на сидение чуть ближе к барону и протянула руку. Поредан поцеловал тыльную сторону ладони.

Девушка позволила себе ничего не говорить офицеру. Ей нравилось смотреть, как почтительно он к ней относится.

Поредан отступил назад и еще раз поклонился. Итанур закрыл дверцу.

— Вы довольны? — спросил Итанур.

— Мое любопытство удовлетворено, лорд Стром.

Шторка слегка приоткрылась. За ней пряталась Адэль, она хотела получше разглядеть симпатичного человека.

Итанур указал рукой в сторону всадников Эдара. Поредан согласился и пошел обратно к своей лошади.

— Полагаю, теперь мы можем продолжить путь?

— Безусловно, милорд, более того, мы будем рады сопроводить вас до ближайшего города, — произнес Поредан, поглядывая на Итанура.

И хотя он отвечал, офицер витал в облаках. Витал с тех пор, как его взгляд пал на принцессу.

Поредан не успел отойти от Итанура, как они услышали звук копыт. Двадцать всадников приближались к ним со стороны солдат Эдара.

— Сколько же патрулей на этой дороге? — спросил Итанур.

— Только мы, — слегка нахмурился Поредан.

Когда неизвестные всадники стали хорошо различимы, вопрос об их происхождении отпал. Это не солдаты Эдара. В руках они держали взведенные арбалеты.

— Повстанцы! — заорал офицер.

Слишком поздно. Град болтов стремительно помчался в сторону застигнутых врасплох людей.

Итанур толкнул Поредана в сторону. Они рухнули на землю, спасаясь от арбалетных выстрелов.

Болты воткнулись в тела солдат, пробивая легкие доспехи. Убитые солдаты попадали на землю. Один из снарядов угодил сестре Ашеваль в руку. Девушка вскрикнула, выпав из седла.

Некоторые болты со свистом пролетели мимо. Воинственно настроенные всадники ворвались, расталкивая потерявших своих хозяев лошадей.

Выживший после обстрела солдат Эдара, вынул меч, готовясь отражать удары врага. Его судьба против превосходящих сил противника предрешена. Затыканный, с разных сторон воин, пал, словно тряпичная кукла.

— Бесчестные ублюдки! — выкрикнул Поредан вставая на ноги и обнажая меч.

Воительницы готовы к бою, но волевой приказ среди агрессоров остановил надвигающуюся бойню.

Итанур преградил рукой путь офицеру, чтобы тот не ринулся, совершая самоубийство. Сестры взбешенно испепеляли взглядом всадников. Упавшая на землю Рин держалась за рану, отходя к карете. Воительница, которая сидела на козлах спрыгнула к сестре, прикрывая собой.

Из толпы повстанцев выехал бородатый старик с серьезным морщинистым лицом.

— Вы не похожи на псов Эдара, — он осмотрел девушек. — Кто вы такие и что здесь делаете? И помните, от вашего ответа будут зависеть ваши жизни.

— Это сестры Ашеваль, личная охрана принцессы Орданора — Адэль. Меня зовут Итанур Стром, — грозно произнес лорд.

— Адэль? Итанур? — лицо старика изменилось от изумления.

— Назовитесь! — приказал Итанур.

— У меня нет нужды скрывать свое имя, — старик хотел дать ему понять, что говорит имя не потому, что ему приказали, а потому что он сам так решил. — Герцог Антори Орель. Эти земли принадлежат мне.

Герцог отпустил натянутые поводья, лошадь сделала пару шагов в сторону Итанура.

— Вы мне хорошо знакомы Итанур Стром. Теперь я узнаю вас, — он присмотрелся к лорду. — Рядом с вами, как я понимаю солдат Эдара?

— Офицер армии Эдара, — гордо произнес Поредан.

Антори лишь мельком глянул на Поредана, затем вернулся к разговору с Итануром. Подняв руку, он резко опустил ее, жестом отдавая приказ солдатам.

— Принцесса значит, — почесал бороду старик. — Боги улыбнулись нам.

Группа повстанцев быстро окружила Поредана, обезоружив.

— Я хочу видеть ее высочество, — Антори не спеша слез с седла. — Видите меня к ней, мой друг, — старик добро улыбнулся, обращаясь к Итануру.

Итанур посмотрел на пленника. Поредан стоял молча и не пытался сопротивляться, когда ему связывали руки.

Грубо отворив дверцу, Антори не поверил своим глазам. Принцесса Адэль, милая молодая девушка, сидела прямо перед ним.

— Ха-ха! — усмехнулся старик, напугав Адэль.

Антори похлопал Итанура по спине.

— Молодец! Знал я, что мы о тебе еще услышим Итанур, — герцог опомнился и склонился в неуклюжем поклоне. — Дорогая моя принцесса, прошу вас к себе в гости. Мой замок совсем не далеко, — говорил довольный старик.

Итанур не мог ничего возразить, хотя сильно хотел.

— Вы верно уже давно в пути. Вот и отдохнете, наберетесь сил, — старик посмотрел на Итанура, потом опять на Адэль. — Принцесса! — он вновь похлопал лорда по спине, смеясь, словно все еще не мог поверить.

Оказавшись в руках повстанцев, Итанур прекрасно понимал, что его ждет, узнай Антори о том, куда они направлялись. Не имея четкого плана действий, он решил импровизировать и разобраться с проблемой по мере ее развития. Одно очевидно, оставаться в замке герцога они не могут. Можно ринуться в бой и надеяться на мастерство сестер, но уж слишком много противников.

А ведь, Итанур встретил братьев по крови — Орданорцев. Но больше чувствовал себя среди врагов. Неужели в своем сердце, он уже стал подданным Эдара? Эти мысли наведались к нему, бросая вызов его лояльности.

***

Громадная твердыня возвышалась посреди равнины. У крепости нет ни рва, ни внутреннего двора. Сооружение простой архитектуры окружено четырьмя башнями по углам. Темный камень придавал твердыне зловещий вид.

Принцессу приняли, как подобает принимать почетных гостей королевской крови. Антори отдал ей свою огромную комнату. К Адэль приставили служанок, которые удовлетворяли все ее нужды. К огромному счастью принцессы герцог передал ей несколько хорошо сохранившихся платьев давно скончавшейся жены.

По просьбе Катарины ее поселили в небольшой комнатке рядом с Адэль. Воительницам пришлось расселиться по четыре человека на комнату, на том же этаже где находились покои наставницы.

Антори принял Итанура с открытой душой, позволив ему переночевать в отдельной комнате. Хотя старик все еще нес в себе много вопросов к лорду, он старался не спешить раньше времени. Герцог постоянно мямлил о том, что теперь все изменится, что у Орданора появился шанс на спасение. Порой его поведение казалось Итануру немного безумным.

Гарнизон твердыни составлял сорок человек. Все кто ночью не патрулировал крепость, располагались в казармах. Когда сестры Ашеваль входили в твердыню, солдаты жадно пожирали их глазами.

Лекарь герцога присматривал за раненой воительницей Рин в лазарете. Легкая рана на руке никак не угрожала здоровью девушки.

До того как начался ужин, Итанур наивно полагал, что они пробудут у герцога в гостях всего одну ночь. Вскоре он убедится, что не только бедняга Поредан, заточенный в темницу — пленник за темными стенами твердыни Орель.

Длинный стол из красного дерева приютил уставших путешественников. Во главе стола сидел хозяин, вдали напротив, юная принцесса Адэль, а по бокам Катарина и Итанур. Преподнеся угощения, слуги встали у дверей, ожидая указаний от господина. На люстре горело не достаточно свечей, чтобы хорошо освещать просторный зал, поэтому перед каждым участником ужина стояли подсвечники. Расплавленный пламенем воск медленно стекал вниз.

Антори грубо раздирал куриную ножку руками, потом впился зубами. В отличие от хозяина твердыни, гости старались разделывать еду при помощи столовых приборов. Впрочем, Итанур разделял позицию Антори, но все же решил повиноваться этикету.

— Я пошлю гонцов другим лордам, — продолжил говорить Антори, одновременно пытаясь пережевывать пищу. — Вот они то обрадуются! Не зря кулаком давали паразитов. Победы наши не столь велики, но в отличие от других подлых предателей, землю нашу мы не сдали врагу!

Итанур поперхнулся и сделал еще один глоток красного вина.

— Тяжело поверить, что после того как боги от нас отвернулись они решили наградить нас за усилия! Да как наградить то! — герцог смотрел на принцессу. — Вы наша последняя надежда ваша светлость.

Адэль довольно посмотрела на Итанура, чуть склонив голову. Ему так и не удалось переговорить с ней до ужина, Итанур переживал, что молодая девушка поставит их план под угрозу.

— Собственно меня все мучает один вопрос. А куда ваша светлость направлялась? — прищурившись, спросил принцессу Антори.

— Я бежала из своего укромного уголка, к своему народу. Я бы не позволила себе прятаться, пока мой народ страдает, — пафосно ответила Адэль, держа бокал в руке.

Герцог резко захлопал в ладоши. Звук отскакивал от стен, заполняя зал.

— Восхитительно! Вы само воплощение духа Орданора, — сказал Антори в восторге.

Герцог глянул на Итанура, усмехнувшись. Он подумал, что лорд, будучи советником королевы Альаноры, знал о тайном замке, и трусливо сбежал туда, где и прятался среди женщин.

— Но в землях Орданора теперь так опасно, всюду рыщут Эдарские крысы. Где вы надеялись остановиться, чье плечо поддержало бы вас, восхитительная моя принцесса? — интересовался старик, отодвигая тарелку.

Адэль замялась, она тоже не хотела раскрывать правду, чтобы не пасть в глазах преданного павшему королевству герцога.

— Ходили слухи о повстанцах, — влез в их разговор Итанур, выручая принцессу. — Мы надеялись повстречать кого-либо из них.

Антори не понравилось, что лорд посмел ответить за Адэль. Он злобно придавил его взглядом.

— Ваши поиски увенчались успехом, — герцог перевел взор на принцессу.

Чем больше они лгали, тем больше они зябли в болоте. Итанур не имел ни малейшего понятия, как они теперь будут выбираться отсюда. Пока что единственным вариантом было бегство посреди ночи. Но не сегодня. Этой ночью, он бы не отказался понежиться в мягкой постельке. В лучшем случае еще и заманить к себе более менее симпатичную служанку. Как-никак он не монах, чтобы воздерживаться столь длительное время.

Антори хлопнул ладонью о поверхность стола, заставив содрогнуться, затем постучал пальцами, раздумывая.

— Мои дорогие гости. Час поздний, я не молод, чтобы сидеть ночь напролет. Вынужден отклониться, — отодвинув стул, Антори поднялся и поклонился принцессе.

Итанур и Катарина тоже поднялись на ноги, уважительно относясь к хозяину крепости.

— Завтра! О завтра великий день! — говорил старик, уходя прочь. — Великий!

Эхо его голоса разнеслось по коридорам твердыни.

— Покиньте нас, — приказал слугам Итанур, затем сел обратно.

Повинуясь, слуги тут же исчезли за дверьми.

Адэль, которая уже выпила несколько бокалов, поигрывала с оставшимся вином, гоняя кругами.

— Что теперь милорд? — игриво произнесла молодая девушка, сжав губки.

У него не было ответа на ее вопрос. Итанур решил промолчать, откинувшись в стуле.

— Не тревожьтесь, я все еще разделяю ваш план. Завтра утром продолжим путь, — сказала Адэль.

— Меня тревожить то, что он может не отпустить, — выразил беспокойство Итанур.

— Он не посмеет ослушаться меня. Будет так, как я того пожелаю.

— Вряд ли он обрадуется, узнав, что вы будете женой короля Калуса.

— Его это не касается.

— Боюсь, что отчаянный человек в его положении может совершать ужасные поступки, ваша светлость.

— Что вы хотите сказать? Что герцог Орель посмеет нанести мне вред?

— Этого нельзя отрицать.

— Еще как можно. Он подданный Орданора, а значит, обязан служить мне.

— Я лишь хочу сказать, ваша светлость, что нужно вести себя крайне осторожно. Прошу вас, не будем принимать поспешных решений. Обещаю вам, я найду выход из этого положения, — уверенно произнес Итанур.

— Выход уже найден, я не потерплю таких мыслей. Чтобы герцог ослушался самой принцессы. Немыслимо, — закончила она, допив остатки вина.

Итанур нашел утешение в темно-зеленых глазах Катарины. Он верил, что она понимает суть его беспокойства.

Принцесса непривыкшая к спиртному, довольно быстро опьянела. Она сделала попытку подняться со стула, облокотившись о стол, но рука подкосилась, и она чуть не упала.

— Позвольте мне сопроводить вас до покоев, ваша светлость, — Итанур спокойно вышел из-за стола, затем поддержал принцессу, помогая ей выпрямиться.

— Вы такой милашка, — мягко сказала Адэль, сжав его губы в трубочку.

Уводя принцессу из зала, Итанур кивнул Катарине, и та, покинув стол, склонилась в полу-реверансе.

Адэль шла пошатываясь и то и дело прижималась к Итануру хихикая. Проходя мимо слуги, она приказала ему принести вина. Итанур постарался донести до слуги, что принцессе уже достаточно. Слуга удалился, но по его лицу ясно, что он так и не понял нести или не нести вино.

— Итанурчик, почему вы так грубы со мной? — невзначай спросила принцесса дуясь.

— Ваша светлость, я стараюсь угодить вам изо всех сил.

— Вот и мои шикарные покои, — повеселела Адэль, резко меняясь в лице.

Зайдя внутрь, она отпрянула от Итанура и покружила по комнате, тихо посмеиваясь.

— Приятного вам вечера, — он поклонился и собирался уходить.

— Нет, нет!

Принцесса потянулась к нему и, взяв за руку, утащила его вглубь комнаты. Она оставила его и захлопнула дверь, облокотившись спиной.

— Куда это вы собрались мой лорд, — она покусывала губы.

— О нет, ваша светлость, только не это. Мы уже это обсуждали.

— Не будьте скучным милорд, — она рысьими шажками подбежала к Итануру.

— Боги свидетели, вы не в себе.

— Я чувствую себя восхитительно, правда не хватает еще кое-чего, — она сделала обиженный вид.

— Ваша светлость, вы получите всего, чего пожелаете, кроме вина. Я действительно считаю, что вам не стоит увлекаться.

— Что вы мой лорд, я хочу… — она прильнула к Итануру и встала на цыпочки, шепча ему на ухо.

Его глаза округлились от услышанных пошлостей.

— О нет, ваша светлость, никак нет.

— Но почему!? — она топнула ножкой.

— Почему? Я, пожалуй, пойду. Мы переговорим с вами утром.

— Не хочу утром, хочу сейчас, сейчас! — капризничала Адэль.

— Боги помилуйте меня, — обратился он к всевышним.

Принцесса прыгнула на него, повиснув на шее.

— Я так одинока, милорд пожалейте меня, пригрейте меня.

Итанур взял ее на руки и пошел в сторону большой кровати. Девушка засияла, предвкушая утехи. Итанур медленно опустил ее на одеяло.

Адэль ахнула, развалившись на кровати, она ждала его.

— Теперь помогите мне раздеться, мой лорд.

Итанур кивнул и пошел к двери. Адэль подскочила на колени, смотря ему вслед. Она ударила кулачком об одеяло и в разочаровании упала обратно.

Дверь закрылась, Итанура и след простыл.

Удаляясь от покоев принцессы, он не заметил, как с противоположной стороны, шел слуга с подносом. Он нес бутылку вина и два бокала.

За поворотом он чуть не столкнулся с Катариной.

— Простите меня, я пытался сбежать как можно дальше от покоев ее высочества, — извинился Итанур.

— Девочка совсем не привыкла к вину милорд, не держите на нее обиды.

— Что вы миледи, я все прекрасно понимаю.

Катарина несколько раз кивнула улыбаясь.

— Ну не буду вас задерживать, час уже поздний, — сказал Итанур.

Катарина робко приблизилась к нему, поцеловав в щеку.

— Приятных вам снов, милорд, — произнесла она уходя.

— И вам, — чуть помедлив, ответил Итанур.

Впервые за все это время, губы Катарины коснулись его лица. Итанур не знал, что изменилось с тех пор, как они виделись последний раз наедине.

Спать Итануру пока не хотелось, и он решил поблуждать по крепости. Проходя мимо комнаты герцога, он случайно увидел, как оттуда выбежала голая девушка. Босая она сжималась и быстро уходила по холодным каменным плитам. Девушка держала свою одежду перед собой, прикрывая грудь.

— Да старикан не промах, — усмехнулся Итанур, продолжая путь.

Так как Антори упомянул, что его жены давно нет в живых, Итанур подумал, что это была служанка. Конечно, Итанур знавал и тех извращенцев, кто любил забавляться с собственными дочерями. Однако герцог не представил им не одной, следовательно, Итанур считал, что таковых нет. Или вероятней всего они живут отдельно от своего родителя.

Гуляя по крепости, он то и дело присматривался к служанкам. Вряд ли Антори обидится, если он развлечется хотя бы с одной. Но к своему несчастью он не приглядел ни одной. Толи из-за скверного настроения, толи из-за завышенных требований к красоте, но одинокий воин так и остался без женских ласк этой ночью.

Взяв передышку от бесконечных блужданий, Итанур остановился в зале, где лендлорд выслушивал просьбы подданных. У него хватило смелости сесть на трон герцога Орель. Только лунный свет освещал большой зал. Итанур положил ногу на ногу, посматривая в тень.

Итанур почувствовал комфорт. К нему стали вторгаться мысли и изображения альтернативного будущего. Будущего, в котором он и Антори безжалостно теснили Эдарских солдат вон с Орданорских земель. Тяжёлые бесконечные битвы. Героическая смерть в конце или триумфальная победа спустя многие годы сопротивления. В появившейся перед ним картине он видел себя отважным героем освободителем угнетаемого народа. Эти мысли его развлекали. Но в итоги он смирился с тем, что в реальной жизни нужно идти на уступки. Только в фантазиях можно быть непобедимым героем и угодить всем. Но на самом деле всегда приходиться чем-то жертвовать. Иногда своими убеждениями или гордыней. Отдать жизнь ради великой цели не тяжело, но дожить и довести эту цель в исполнение, вот где действительно нужны нечеловеческие усилия.

Итанур хотел мира. Хотя мир это понятие хрупкое, он все же жаждал этого. Он откинул разделения на Эдар и Орданор. Он готов принять единое королевство, лишь бы прекратилось кровопролитие. О войне Итанур знал не понаслышке. Кому-то война приносит выгоду, но цена всегда — жизни. Ему надоело видеть, как семьи теряют любимых, и все ради прихоти господ.

Он также знал, что война вызывает зависимость у многих воинов. Такой поток адреналина можно получить, только рискуя жизнью. Доминирующие чувство победы после тяжелого боя, ослепляет. Некоторым тяжело вернуться к крестьянской жизни после таких переживаний. Порой воины чувствовали себя богами, они лишали врагов жизней. Боги давали жизнь, а солдаты имели власть ее забрать, тягаясь с всевышними. В основном воины мгновенно успокаивались, получив серьезные раны или увечья. Тогда их пыл угасал, и они стремились к мирной жизни. Подчас только потому, что они уже не могли воевать, как раньше.

Иные получали не телесные увечья, а душевные. Такие раны оставляли самые глубокие следы в сердце солдат. Не все достаточно сильны, чтобы преодолеть душевную боль. Те, кто не смог, ломались как сухие ветки. И до конца дней были придавлены весом уныния и сожаления.

Уйдя в себя, Итанур не заметил, как из коридора показался слуга. Молодой парень скрывался в тени перед сидящим на троне лордом. Слуга думал, что Итанур его заметил, но решил не обращать внимания.

— Господин, — промямлил слуга.

Итанур подскочил от неожиданности. Постепенно в темноте он разглядел юношу.

— Что ты словно бес подкрадываешься? — сказал Итанур успокаиваясь.

— Пожалуйста, простите меня господин, я не хотел вас напугать.

— Напугать? Меня? Что за вздор. Ну, давай по делу малый.

— Герцог Антори Орель велел мне разыскать вас и пригласить к нему.

— А что если я бы спал?

— Простите меня, я выполняю приказ герцога.

— Ладно, ладно. Пошли.

Итанур шел за слугой, пока они не пришли в комнату, в которой на стенах развешаны головы животных. У стены, посередине большой камин с горящими дровишками внутри и два крупных кресла. Помещение наполнено охотничьими трофеями и чучелами. Также Итанур заметил мечи, алебарды и прочее холодное оружие, подвешенное на стенах.

В одном из кресел сидел старый герцог. Рядом стоял круглый столик, а на нем квадратная бутылка, наполовину наполненная светло коричневым виски.

Поклонившись, слуга исчез. Осмотрев комнату, Итанур приблизился ближе к свободному креслу.

— А, лорд Стром, хорошо что вы решили составить мне компанию, — сказал Антори, чуть повернув к нему голову. — Прошу, присаживайтесь.

— Благодарю.

Итанур опустился в мягкое кресло перед камином.

— Я полагал, что вы давно уже спите герцог Орель.

— Не у вас одного бессонница, мой друг.

— Собственно, мне любопытно, как вы узнали, что я не сплю, раз послали за мной слугу?

— Итанур, друг мой, это моя крепость. У меня везде глаза и уши, — чуть улыбнулся Антори.

— За мной следили ваши люди?

— Что вы, какая слежка. Одна девчушка упомянула, что вы проходили не далеко от моих покоев.

— Ах, вот оно как, — кивнул Итанур.

— Да, да. Милая такая девчушка, сказала, что вы ее хорошенько осмотрели, — тихо посмеялся герцог.

Итанур промолчал.

— Да ладно, лорд Стром, и так понятно, что искали, кого трахнуть. Сестры то капризные небось, а? — грубо произнес старик ухмыляясь.

— У сестер есть свои законы, и я их глубоко уважаю.

— К черту с сестрами. Зря вы ту служаку не прихватили, у нее очень нежный язычок.

Почувствовав себя неловко от вульгарного разговора, Итанур поспешил перейти к сути своего прибытия:

— Полагаю, вы не за тем позвали меня, чтобы обсуждать женщин, герцог Орель?

— В какой-то степени и за этим, — улыбка пропала с лица старика. — А точнее, о нашей милой и дорогой принцессе Адэль.

— Что именно вы желаете знать?

— Не знать, а растолковать вам, мой друг.

— Хорошо, я весь во внимании.

— Вы были с ней все это время. Хвала вам, что смогли уберечь ее от грязных Эдарских лап. Нет, нет, вы не подумайте, что я пустословлю. Я действительно очень признателен вам. Вы, мой друг, черт возьми, спасли Орданор. Я верю, что вы не посмеете оставить ее даже теперь.

— А что теперь? Разве что-то изменилось?

— О да, еще как. Теперь она знамя нашего сопротивления. С принцессой Адэль в наших рядах мы с новыми силами будем бороться с тираном. А когда победим, а мы победим, это точно, мы возведем ее на законный трон. Вы были героем Орданора, ваше присутствие не менее важно для поднятия народного духа. Я не из тех глупцов, которые вешали на вас ответственность за все наши поражения.

— Знамя сопротивления? — Итанур поднял брови. — Но ваша светлость, ее высочество тогда будет в огромной опасности.

— Как и все мы, черт подери, — Антори ударил по подлокотнику кресла.

— Нет, вы не понимаете. Если сейчас ее судьба не сильно волнует Эдар, то будучи сердцем сопротивления, Калус пошлет на нее всех псов.

— Это вы не понимаете! Мы проигрываем проклятую войну. Эдаровцы шастают по нашим землям как по своим собственным. Нам нужна надежда, — Антори поднял руки, сжав кулаки. — Надежда!

— А что если вы не сможете ее защитить? — раздражённо спросил Итанур. — Что если Калус прижмет нас так, что мы потеряем ее. Что тогда? Все вернется к тому же, что и сейчас? Просто у нас не будет принцессы, да?

— Черт подери, лорд Стром. Все мы умрем рано или поздно. Сейчас нам нужно выиграть время, до того как народ раскиснет. Сейчас еще можно сколотить ополчение. Услышь народ призыв принцессы, они хоть с вилами пойдут биться.

— Да, с вилами. С вилами против рыцарей. Такими темпами мы не только проиграем, но еще и погубим тысячи людей, — недовольно сказал Итанур.

— Да хер с людьми! Главное результат, главное, чтобы знать Орданора правила землями, а не псы Эдара. Простолюдины успеют еще нарожать.

— Хм, народ это кровь Орданора.

— Да не кровь они, а чертовы рабы. Вот пусть и делают, как велят, — Антори начинал злиться.

— Я сам когда-то был простолюдином, уважаемый герцог.

— А то и видно, — старик отвернулся, смотря в сторону, затем на огонь в камине. — Будь знатен с рождения, понял бы, о чем речь веду.

— Я прекрасно понимаю. Рискнуть молодой девушкой, ради того, чтобы вновь править землями. Только вот народу безразлично, какому лендлорду деньги платить.

— Ой не зарывайся сынок, — Антори прищурился, смотря в глаза Итанура. — Я вижу к чему ты клонишь, — откровенно грубил герцог. — Может, еще скажешь, что надо заботиться о народе, лелеять их, а?

— Народ не скот. Благодаря их усилиям, знать купается в золоте. Простой народ трудится, добывая в шахтах, это чертово золото.

— Бах! — Антори откинулся в кресле.

Итанур учащено дышал, раздраженный поведением старика. Он не хотел проявлять эмоции, но едва сдерживался, чтобы не уйти. Само присутствие герцога вводило его в бешенство. Итанур стиснул зубы. Множество грубостей крутились на языке, готовые пламенем обжечь хозяина крепости.

— Впрочем, к черту наши разногласия, мой друг, — старик вяло улыбнулся. — С народом потом разберемся. Сейчас главное вдохновить принцессу. Как-никак ей придется очень много сделать для Орданора. В тени скрыться, не получиться, не в этот раз.

— Принцесса не будет никаким знаменем, она не будет в этом участвовать, — резко произнес Итанур. — Орданор потерян, война проиграна. Она не будет рисковать своей жизнью, ради туманных идеалов группы стариков, которые не могут с честью принять поражение.

Антори махнул рукой, скидывая бутылку со столика. Та улетела в камин, разбившись на осколки. Пламя огня на мгновение сильно вспыхнуло.

— Да как ты смеешь решать за принцессу?! — вскочил с кресла Антори.

— Я отвечаю за нее своей жизнью, я обещал королеве Альаноре, что позабочусь о ее дочери! — Итанур поднялся на ноги, громко отвечая старику.

— Альанора мертва! К черту твои обещания! — крикнул герцог.

Напряжение между двумя собеседниками нарастало.

— Очевидно, что для вас это мало что значит, — спокойным тоном сказал Итанур.

— Очевидно? Тебе очевидно? Я обещал королю служить Орданору до конца, да и ты тоже, черт тебя подери. Так служи! Или эту клятву ты уже забыл? — слюни разгневанного старика разлетались по сторонам.

— Я помню, очень хорошо. Вот только Орданора больше нет.

Глаза Антори округлились, он бешено смотрел на Итанура. Его трясло от гнева и ненависти.

— Да как ты смеешь, — сквозь зубы выговорил бородатый старик.

Итанур стоял гордо с высоко поднятой головой.

— Мир изменился. Я не собираюсь держаться за то, чего больше нет. И не позволю Адэль плыть на вашем тонущем корабле, — он чуть выждал. — Мой друг.

Антори вдыхал глубоко и громко. Он не мог найти подходящих слов, чтобы швырнуть их в дерзкого наглеца. Морщинистое лицо поддергивалась от кипевшего гнева.

Дверь приоткрылась, не издав и скрипа. Тихими шажками слуга вошел в комнату. Ни Итанур, ни Антори не заметили его присутствия. Они были слишком заняты, испепеляя друг друга взглядами.

— Прошу меня простить за вторжение, но ее высочество, принцесса Адэль… — но слуге было не суждено закончить фразу, и он поспешил скрыться.

Итанур напрягся, услышав имя молодой девушки. Он верил в то, что принцесса давно спит. Впрочем, видимо в эту ночь, никто не собирался спать. И так все катилось к чертям, теперь еще и появление непредсказуемой юной особы.

— Итанурчик! Я вас везде искала! — помчалась к нему Адэль, спотыкаясь.

Итанур ужаснулся, посмотрев на далеко не трезвую принцессу. Будь проклят тот слуга, который все же принес ей вина.

Антори непонимающе взирал на Итанура.

Подбежав к Итануру, Адэль обняла его, что-то мямля.

— Что все это значит?! — возмутился герцог.

— Ничего это не значит, герцог Орель. Ее светлость выпила лишнего.

— Нет! Я чувствую себя великолепно! — радовалась Адэль.

— Прошу вас, ваша светлость, успокойтесь, — делал попытки обуздать девушку Итанур.

— Какой позор! — воскликнул Антори. — Вот значит, как вы присматриваете за ней? Вы соблазнили юную королеву!

— Все не так, как вам кажется, милорд, — возражал Итанур. — Я бы никогда не посмел. Ее высочество не в себе.

Адэль поглаживала его по щекам, улыбаясь. Она совсем не замечала Антори.

— Не посмели?! Да вы посмотрите на нее?

— Клянусь честью, я не соблазнял ее высочество. Когда она придет в себя завтра, она все подтвердит.

— Да, да, и сейчас могу, милашка Итанур отверг меня, — надулась Адэль. — Будто бы я не знаю, что Калус будет груб со мной! А он, он, — она тыкала пальцев в лорда. — Он, — она поморгала. — Ой, — как-то сквозь туман опьянения она сообразила, что сболтнула лишнего и громко засмеялась.

Лицо Антори окаменело.

— А вот теперь, мозаика собирается воедино, — начал старик, холодным взглядом смотря на обоих. — Ну разумеется, черт подери. Ах ты чертов предатель, повез единственную законную наследницу престола в лапы тирана!

Антори быстро подошел к стене и вынул меч, который весел за щитом.

— Мерзкие твари. А ты чертова шлюха! Решила отдаться королю крыс! — гневно выкрикнул Антори.

— Успокойтесь милорд. Герцог! Прошу вас поймите! — Итанур старался пробиться в закрытый ум Антори.

— Да вы оба заслуживаете смерти! Предатели!

Адэль испуганно прижалась к Итануру, похоже задор веселья от алкоголя сменился сильным ужасом. Старик размахивал мечом перед парой, что пятилась назад, избегая быть порезанными.

— Я вас приютил у себя дома, а вы подлые псы оказались предателями! Да как вы посмели!?

— Герцог! Поймите, так лучше для людей Орданора! Черт возьми, успокойтесь! — восклицал Итанур.

— Успокоиться?! — Антори обезумел еще сильней, его лицо исказилось в омерзительной улыбке. — Я сейчас вас успокою, шлюхи, да так, что вы больше света не увидите!

Старик кинулся вперед. Острие меча все ближе и ближе приближалось к паре. Отступать некуда, они прижались к стене.

Итанур резко отшвырнул Адэль в сторону, но сам не успел увернуться от лезвия. Багровая кровь запачкала рубаху. Острие воткнулось в живот храброго воина. Итанур стиснул зубы от жуткой боли.

Безумный Антори вонзил меч еще глубже. Итанур застонал звериным ревом. Старик злобно посмеивался.

— Мерзкая тварь, сдохни! — орал на раненого, Антори.

Итанур не мог шевельнуться, каждое движение приносило сильную боль. Он ощущал холодное лезвие в своей плоти.

Лежавшая на полу Адэль потрясённо смотрела на истекающего кровью Итанура. Ее глаза наполнились слезами ужаса. Она не знала, что делать. Принцессу сильно трясло. Она хотела убежать, но тело не слушалось.

Антори резко вынул лезвие. Теплая кровь стремительно потекла из глубокой раны. Итанур упал на колени.

— Теперь твоя очередь, шлюха, — ели слышно произнес герцог.

Старик угрожающе навис над принцессой. Он совсем потерял разум.

— Не бойся девка. Ты даже не почувствуешь как я проткну твое предательское сердце. А хотя, у тебя может, его и вовсе нет. Изменница.

Адэль хотела закричать. Так громко, как только могла. Но у нее не получалось. Она лишь приоткрывала рот, но не могла издать и звука.

Итанур положил руку на рану, чтобы хоть как-то остановить кровь. Голова кружилась. К нему подкатывал холод. Собравшись с силами, он вытащил засапожный нож и поспешил на помощь принцессе.

Оглушённый жаждой крови, Антори готовился нанести девушке смертельный удар.

Итанур рывком подошел к спине старика. Убрав руку от раны, он схватил Антори за челюсть и поднял вверх. Сильно прижав нож к горлу герцога, он полоснул в сторону. Темная кровь хлынула по руке Итанура.

Старик дернулся отталкивая Итанура, и уронил меч на пол. Антори схватился за горло. Он жадно хватал ртом воздух. Кровь ручьями текла вниз. Пошатываясь, старик прислонился к стене, как бы он не старался, жизненные силы покидали его. Антори пал на колени, облокотившись боком о стену. Его руки опустились. Потухшие, открытые глаза смотрели в пустоту. Герцог Антори Орель умер.

Шокированная Адэль не могла прийти в себя, она словно превратилась в статую. Брызги крови старика стекали по ее молодому лицу.

Итанур согнулся на полу, схватившись за живот. Он быстро терял кровь.

— А… Адэль, — шептал он.

Девушка механическими движениями повернула голову в его сторону.

— З… з… зови сестер.

Принцесса смотрела на Итанура, но так и не двигалась.

— Адэль, — он сморщился от резкой боли.

Внезапно, словно ошпаренная, Адэль подскочила и рванула к двери.

Итанур слышал, как звуки бега постепенно удалялись. Комната понемногу наполнялась темнотой. Темная кровь расползалась по полу.

Перед глазами все расплывалось. Итанур старался их не закрывать, но веки становились слишком тяжелыми. Он ощутил слабость и сильную усталость. Ему хотелось отдохнуть, немного поспать.

Итанур задрал голову, смотря в открытый дверной проем. Время шло, но никто не появлялся.

Мысли стали сплетаться в нечто неясное. Тело покалывало. Дыхание замедлялось. Комната закружилась из стороны в сторону. Предметы двоились.

Появились непонятные фигуры. За ними еще несколько.

Когда та приблизилась, Итанур смог рассмотреть черные кудрявые волосы. Это была Катарина, рядом с ней белая, как снег, Адэль.

Итанур не понимал, что она делает. Не слышал их речи. Вскоре он вовсе не понимал, кто они. Расслабившись, его рука, сжимавшая рану, опустилась. Итанур перекатился на спину, смотря в темный потолок.

Женщина похлопывала его по щекам, что-то говоря. Итанур отстранено наблюдал за непонятными картинами, что плыли пред его взором.

Он увидел всю свою жизнь. Эпизодами она быстро пробегала перед ним. С момента убийства безумного старика до самого момента своего рождения. Потом был яркий свет, который сменился темнотой.

Глава 22 — Волны отчаянья

Яростный шторм разрывал океан. Острые капли дождя стрелами били по парусам корабля. Треща, доски палубы прогибались под мощью волн. Нос судна поднялся, встречая гневное ночное небо. Резко наклонившись, корабль помчался вниз. Огромная волна подхватило судно, врезавшись в борт.

Ослепляющая вспышка осветила небо. Молния с грохотом разрезала тьму.

Мертвой хваткой Итанур вцепился в фальшборт. Под напором воды пальцы соскальзывали. Сердце выпрыгивало из груди. Вены на руках вздулись, мышцы напряжены до предела.

Безумный смех капитана больше пугал, чем вдохновлял. Старый волк крутил штурвал, поворачивая в сторону очередной волны.

— Вот мы и вновь встретись морской владыка! — завопил он, закатываясь хохотом.

Судно накренилось, и сильный удар воды сбил Итанура с ног. Беспомощно цепляясь за палубу, воин столкнулся с грот-мачтой. Ноги скользили, не позволяя подняться.

Суровый боцман кинулся к Итануру и обвязал веревкой вокруг мачты.

— Куда это ты собрался сынок?! — ухмылялся моряк.

Руки сжали единственное спасение. Итанур смотрел, как боцман исчезает среди колотящего дождя.

— Фауни, — произнес он сквозь зубы. — Да покарают меня боги за то, что я оставил тебя.

Неистовая волна промчалась по судну, заставляя моряков давиться соленой водой.

Щурясь, Итанур вглядывался сквозь режущие капли дождя. Раздался треск. Фок-мачта, разломившись, рухнула на палубу. Воин прикрыл руками лицо, прячась от угрозы.

Шторм внезапно стих. Дождь прекратился. Солнце не успело спрятаться за горизонт. Красный закат окутал небосвод.

Нахмурившись, Итанур опустил руки. Угроза миновала. Испуганно он посмотрел вокруг.

Мертвые тела солдат окружали его. Окровавленные мечи, сломанные стрелы, грязь вместо травы. Уставший воин медленно поднялся на ноги. Тяжело вздохнув, побрел вперед, переступая через павших солдат.

Он хотел уйти, но не мог. Искал ее лицо. Надеялся всем сердцем, что не найдет. Итанур продвигался сквозь плоть и кровь. Глаза стремительно перекидывались с одного трупа на другой. Время шло, одинокий воин искал и искал. Теплая надежда крепко осела в страдающем сердце. Быть может, он был прав. Быть может, она жива.

Случайно взор остановился. Знакомые черты лица. Итанур окаменел. Он перестал моргать, совсем почувствовав смерть. Не выражая эмоций, Фауни смотрела на небо. В пустом взгляде не было души.

Итанур смотрел, но отказывался верить.

— Нет, — холодно сказал он. — Это не она. Она жива. Она ушла. За горизонт.

Воин отвернулся и продолжил путь по полю брани.

— Прошу вас боги, нет. Нет. Я не приму это. Нет. Она жива, — лгал себе Итанур. — Она ушла. Туда, вместе с другими.

Он закрылся от всего, что противоречило созданной лжи. Вновь и вновь, как заколдованный, он повторял одно и то же. Быть может, он был не прав. Быть может, но для него она все еще жива.

Воин закрыл глаза, уходя во тьму.

Ита, — прозвучали милые слуху слова.

Итанур развернулся, и добрая улыбка появилась на лице. Фауни шла ему на встречу. Птицы пели сидя на веточках покрытой зеленой листвой деревьев. Яркое солнце пробивалось сквозь белые облака.

Медленной поступью она шла по каменистой тропе.

Их ладони мягко прижались друг к другу, а глаза влюбленно встретились. Итанур крепко обнял девушку, радуясь ее приходу.

— Ита, — улыбнулась она.

— Фауни! Ты пришла, — он был вне себя от счастья.

— Как и обещала.

Воин кивнул, поглядывая на длинный меч за ее спиной.

— Солдат без меча, не солдат, — сказала Фауни, приподняв бровь.

— Со мной, тебе бояться нечего, — твердо произнес Итанур.

— Это тебе со мной бояться нечего, — усмехнулась она.

Он отошел и крикнул так, чтобы весь мир его слышал.

— Моя жена Фауни! Я Итанур Стром! Ее муж!

Девушка рассмеялась.

— Какой же ты нетерпеливый.

— Свадьба уже прошла, в наших сердцах, — он подошел ближе к ней.

Фауни нежно улыбнулась.

Небо потемнело. Легкие капельки дождя упали на землю. Итанур посмотрел наверх, удивляясь, как быстро поменялась погода.

Но когда он пустил голову, он был один. Потеряв Фауни, Итанур непонимающе осматривался по сторонам. Но ее нигде не было. Дорога пуста, а он единственный путник.

Вскоре он заметил одиноко лежачий меч на земле. Лезвие покрыто кровью.

— Нет, — прошептал Итанур, качая головой.

Дождь постепенно смывал кровь, очищая сталь.

Воин обессиленно пал на колени.

— Ита, — еле слышное звучание голоса Фауни растворилось в дожде.

Итанур кивнул пару раз, соглашаясь с мрачными мыслями, что посетили его.

— Прости, — тихо вымолвил он.

Глава 23 — Побег

Итанур не помнил, как очутился в лазарете. До него доносились обрывки фраз. Придя в себя, пытался открыть глаза, но это давалось ему с трудом. После нескольких безуспешных попыток, лорд расслабился.

Седовласый лекарь ухаживал за раной Итанура. В лазарете столпились воительницы с оголёнными клинками. Старику не позволяли куда-либо отлучаться. Он заложник, пока не выполнит свою работу.

Адэль и Катарина стояли в стороне. Наставница успокаивала принцессу, а та пыталась смотреть на лежащего воина, но в ужасе отворачивалась, видя много крови.

Только Шэль стояла рядом с ним. И хотя он не был частью ордена, она считала его братом по оружию. После всего, что он сделал, он единственный, кого можно называть истинным братом Ашеваль. Она была рядом в тяжелое для него время. Девушка готова помочь, придавить рану, принести инструменты, сделать все, что попросит лекарь. Если бы не хрупкая натура принцессы Адэль, нуждающаяся в постоянном присмотре, Катарина предпочла бы находиться рядом с раненым храбрецом.

Итанур наконец-то открыл глаза, потерянно осматриваясь. У него не было сил приподнять голову. Взор встретился с глазами Шэль. Он увидел беспокойство. Итанур приоткрыл рот, пытаясь что-то сказать. Девушка тут же наклонилась ближе.

— Что же такое? Велите мне лечить его, а сами тревожите, — бурчал лекарь.

— Шэль, — прошептал Итанур.

— Да, это я.

— Поредан, найди его. Вы… тащи его, — лорд замолчал, страдающе смотря на нее.

Она немного обдумала его слова и чуть отстранилась. Затем Шэль кивнула, и отошла.

Наставница вытирала кровавые следы с лица Адэль, утешая.

— Госпожа, — прервала Катарину, воительница. — Лорд Стром приказал нам найти Поредана, — Шэль не знала, о ком молвил лорд.

— Поредана? — переспросила Катарина, задумавшись.

— Это тот добрый офицер, которого мы встретили ранее, — тихонько произнесла Адэль.

— Он хочет, чтобы мы вызволили его из темницы? — забеспокоилась Катарина.

— Да госпожа, он прошептал это мне на ухо, — ответила Шэль.

— Но мы не можем. Мы находимся в смертельной опасности. Нам нужно немедленно покинуть это место. Пока не посветлело. Боги даровали нам защиту. Мы не можем пренебрегать ею, — сказала наставница.

В ее словах была доля истинны — ни слуги, ни охрана пока не обнаружили убийство хозяина замка. Превосходящий по числу гарнизон крепости не был поднят на ноги, в поисках убийц.

— Я готова рискнуть жизнью, но я не смогу пробраться туда одна. Мы будем незаметны и быстры, я обещаю, — Шэль сильно хотелось выполнить просьбу Итанура. Возможно это его последняя просьба.

Катарина догадывалась, почему Итанур попросил их пойти на такой риск. Спасение офицера Эдара из лап повстанцев, выставит их в хорошем свете. Безусловно, это прибавит яркости визиту принцессы Адэль во дворец Калуса. Даже будучи сильно раненым, лорд думал о будущем Адэль.

Катарина тяжело выдохнула, принимая решение.

— Хорошо. Возьми двух сестер. Слейтесь с тенями и станьте тишиной. Пусть ваши удары будут молниеносными. Да помогут вам боги.

Шэль радостно усмехнулась. Она надеялась, что в подземельях крепости будет бой. Бой, в котором ей не будет равных. Только она помчалась к сестрам, как Катарина схватила ее за руку.

— Не выходите к входу, пока мы не появимся. Если вы задержитесь, то мы подождем вас у конюшни. Но если станет опасно, мы тут же уедем, не дожидаясь вас, — серьёзным тоном произнесла Катарина.

Катарина вовсе не хотела оставлять кого-либо из сестер позади, но безопасность принцессы Адэль много важнее всех их жизней.

— Поняла! — ухмылка так и не исчезла с лица девушки.

Себе в напарницы Шэль выбрала Мэриль и Тэль. Они стремительно покинули лазарет, и быстрым шагом поспешили вниз. Поздней ночью коридоры замка пустовали. Как бы тихо не старались идти сестры, их шаги, это единственное что нарушало глубокую тишину.

Найдя вход в подземелье крепости, девушки смело исчезли в темноте винтовой лестницы. Впереди они увидели свет настенных факелов.

Два охранника играли в кости, третий дремал, сидя на стуле рядом с решеткой.

— Опаньки, какие гости, — расплылся в улыбке толстоватый мужчина.

Его соперник по игре, обернулся, смотря на сестер.

— А мы-то думали, когда вы захотите подурачиться с нами, — рассмеялся охранник.

Сестры приближались к ним, не произнося ни слова.

— Эй Рурн, просыпайся, к нам куколки пожаловали, — ухмыляясь сказал толстяк в сторону спящего.

Чуть склонив голову Шэль улыбнулась, подойдя к ближайшему охраннику. Тот развернулся на скамье в ее сторону. Она провела рукой по покрытому черной щетиной лицу. Мужчина голодно осматривал ее фигуру.

Шэль резко схватила его волосы и дернула вниз, затем пнула сидящего рядом толстяка в грудь. Рыжеволосая Мэриль набросилась на задыхающегося от удара охранника. Тем временем Тэль метнулась к проснувшемуся на стуле парню.

Раздались хрустящие звуки сломанных шей. Бескровное убийство не позволило стражникам даже пискнуть.

Бегло осмотрев стол, Шэль стала искать ключ на теле жертвы. Найдя, она сняла с пояса связку ключей, и бросила Тэль. Воительницы взволнованы, впервые они забрали чьи-то жизни.

Тэль попробовала несколько железяк, пока не нашла подходящий ключ. Повернув его, дверь открылась.

Сестры резво ворвались во внутреннее помещение темницы. В глаза то и дело бросались брутальные аппараты для пыток и скелеты.

Наконец-то девушки нашли камеру, где у стены спал хорошо одетый человек. На нем не было ни царапины. Видимо допрос и унижение офицера Эдара, Антори решил отложить на потом.

Тэль распустила золотые волосы и вновь собрала их в конский хвост.

От металлического скрежетания, Поредан проснулся. Сонными глазами он смотрел на три фигуры у двери. Поморгав он вспомнил, что произошло, и где находился. Первая мысль не утешительна. Вот и пришло его время — думал он. Вскоре он разглядел в силуэтах девушек. Это были те, кто охранял карету принцессы.

Поредан вскочил на ноги.

Правильный ключ позволил отворить дверь.

— Что вы здесь делаете? — спросил офицер.

— Тише! — прошипела Шэль.

Поредан молча кивнул, следуя за ними. Он безумно рад, что покинул темную камеру.

Мертвые стражники валялись на полу. Поредан приподнял бровь, изумляясь, что он не проснулся от звуков боя. "Или же все произошло так тихо и быстро?", — подумал офицер. Он гадал, кто же такие, эти опасные женщины?

В связи с тем, что в темнице мало "гостей", воительницам сильно повезло. Три стражника не были угрозой для хорошо тренированных сестер Ашеваль.

Девушки и Поредан поднялись по ступеням, скрываясь в тени. Шэль рысью пробежала вперед, спрятавшись у прохода в главный зал. Прижавшись к стене она, чуть высунувшись, выжидала. Шэль, Мэриль и Тэль справились со своей задачей очень быстро, значит вскоре, должна появиться Катарина и другие.

Немного нервничая, Поредан поглаживал усы, в ожидании дальнейшего побега.

Крепость пустовала. Стражники патрулировали башню и крышу замка. Никто не ждал неприятностей от родных по крови Орданорцев. Мягкие подушки приманили всех, кто мог остановить убийц.

Ледяной холод пронизывал землю. Ночная тьма сменила покров на темно-голубой, с легким свечением у самого горизонта. Долгая ночь подходила к концу, превращаясь в ранее утро.

На главной лестнице появились воительницы. Итанур повис на плечах двух девушек, они поддерживали его, он еле передвигал ноги. Как бы он не старался передвигаться самостоятельно, большую часть пути он просто вис. Следом шли остальные, окружая Катарину и Адэль. Клинки готовы к бою.

Шэль резво вернулась к участникам побега из темницы.

— Время пришло, — шепнула она.

Мэриль, Тэль и Поредан последовали за ней. Выйдя в зал, они встретились с остальными.

— Молодцы, — сказала Катарина, успокаиваясь. Все прошло гладко, как она и надеялась.

— Я обязан вам жизнью, ваша светлость, — прошептал Поредан глядя на Адэль.

Принцесса, открыв рот, не произнесла ни слова, она сильно беспокоилась, оглядываясь по сторонам.

Беспрепятственно покинув крепость Орель, группа направилась в конюшню неподалеку. Нужно как можно быстрей подготовить лошадей и карету к пути.

Наверху одной из башен, стражник увидел какое-то движение у входа в крепость. Наклонившись, он всмотрелся вниз. Пожимая плечами, страж отвернулся рассматривать рассвет.

Услышав шум, из кучи сена выполз низкорослый мужчина.

— Эт чего тут делается? — протирая глаза, произнес конюх.

Шэль выводила лошадь из стойла, но услышав незнакомый голос остановилась. Рука потянулась к эфесу меча. Успевшая подойти Катарина прикоснулась к плечу Шэль, посмотрела ей в глаза и пошла к конюху. Воительница понимала распоряжение наставницы и продолжила заниматься своим делом.

— Добрый господин, — мягко начала Катарина.

— Эт я-то господин? Хех, — мужчина почесал затылок. — Я человек простой, чего вы тут делаете в такую рань?

— Отправляемся в путь. Погостили у славного герцога, а теперь уезжаем, — она старалась улыбаться.

— А, понятно. Рано вы как-то. Ну помогу вам тогда, раз такое дело.

— Мы и сами справимся. Отдыхайте.

— О как! Да я-то с удовольствием, так если господин узнает, накажет меня, — конюх пошел в сторону кареты.

Мужчина увидел, как раненому Итануру помогали забраться в карету.

— Ого, а чего это с ним?

Катарина перестала улыбаться.

— Делайте свою работу, раз уж так решили, — холодно ответила она.

— Простите меня, ваша милость. Эт я спросонок такой наглый.

Конюх помог запрячь лошадей и вскоре стоял, почесывая пузо, смотрел, как удаляется карета в сопровождении всадниц по еле заметной дорожке.

Пронзительный истерический крик служанки раздался из замка. Мужчина вздрогнул, оборачиваясь на большие врата крепости.

***

Гордый офицер Эдарской армии, барон Акарель Поредан решил составить компанию путешественникам, чтобы лично поведать королю о своем спасении. К тому же ему осточертело патрулировать местные дороги, он без сомнений ухватился за возможность вернуться в Эдар. Поредан сожалел о товарищах умерших от болтов людей Антори, но не собирался возвращаться за их телами. Он скакал рядом с каретой принцессы. Прохладный ветерок обдувал лицо. Он чувствовал свободу и неизвестность грядущего. Его спасли из заточения Орданорцы, хотя могли просто бросить гнить. Поредан признателен, он получил второй шанс на жизнь. Больше всего на свете, он хотел вернуться домой. С каждым часом, он становился все ближе и ближе к заветной цели.

Устроившись в карете, Итанур вновь потерял сознание. Катарина и Адэль переживали о его здоровье, хотя лекарь уверял, что тот поправится. Оказав неоценимую услугу, лекарь сделал все возможное для спасения Итанура. Сестры пощадили его, связав старика, и заткнули рот куском ткани, чтобы он не поднял лишний шум.

Кошмары темной твердыни позади. Все смогли вздохнуть спокойно. Оставалось только молиться богам, чтобы остаток пути прошел без неприятностей. Через несколько дней они пересекут границу, оказавшись во владениях короля Калуса. Там-то будет гораздо спокойней. Особенно теперь, когда с ними лорд Поредан. Уж он-то позаботится, чтобы экипаж добрался до дворца великого короля без задержки.

Итанур приоткрыл глаза.

— Милорд, — вскрикнула Адэль. — Как вы себя чувствуете?

— Кажется я живой, — ответил Итанур, приходя в сознание.

— Мы так за вас переживали, — взволновано говорила девушка, сжимая руку Катарины.

Итанур повернул голову, смотря на женщин.

— Это приятно, когда кто-то обо мне так заботится, пожалуй, надо почаще получать раны, — чуть усмехнулся лорд.

— Что вы такое говорите, глупенький, — недовольно произнесла Адэль, ей не очень понравилась его шутка.

— Милорд, не тратьте сил, — сказала Катарина.

— Не волнуйтесь, сил у меня еще хватит, — оптимистично выразился Итанур. — Что с Пореданом?

— Он с нами, с ним все хорошо.

Итанур кивнул Катарине, выражая благодарность.

— Превосходно. Кому мы обязаны за его спасение?

— Тэль, Мэриль, Шэль.

— Ах бестия Шэль, как же я сразу не догадался.

— Это была ее инициатива, милорд. И хотя она передала ваши слова, я не хотела рисковать, выручая его.

— Понимаю, вы все правильно сделали, что все же позволили ей, миледи. Она молодец. Они все молодцы, — Итанур улыбнулся.

— Это так, сестры отлично проявили себя.

Адэль сжала губки, слушая их. Ее раздражало, что он не спросил, как она чувствует себя после пережитого кошмара.

— Все обошлось без потерь? — спросил Итанур.

— Да, мы все целы, — легкая улыбка появилась на лице Катарины.

— Ох! Это было ужасно, — не выдержала Адэль. — Я не знаю как теперь я буду спать, верно кошмары будет преследовать меня всю мою жизнь. Мне до сих пор очень страшно, милорд.

— Ваша светлость, все обошлось, — Итанур отвернулся, посмотрев в потолок кареты. — Позвольте времени излечить вас. Время все может вылечить. Но на все это, как и следовало ожидать, нужно время, — довольно заключил воин.

Он все еще чувствовал сильную боль в животе. Укол меча оставил глубокую рану. Очередной шрам, свидетельствующий о том, как Итанур вновь ускользнул из костлявых рук госпожи Смерть. Не впервые он испытывал дикую боль, даже как-то привык к этому. Главное стараться не уделять внимание ране. Итанур не собирался кормить боль своим вниманием, и решил подумать о чем то хорошем, о ком то, чья жизнь его интересовала. Вернее, какая будет у нее жизнь? — вот что его волновало. Он представлял себя, частью ее существования. Он постарается все исправить, постарается быть рядом. И все же, какая жизнь сложится у его дочери, Элайзы?

Глава 24 — Постскриптум

— Что случилось Мэриль? — спросила Катарина.

— Я не думала, что так будет, но мне плохо, — тихо произнесла девушка, обняв колени.

Воительница сидела на траве.

— Почему тебе плохо? Расскажи мне, — наставница аккуратно опустилась на колени рядом с Мэриль.

— Госпожа, я знаю, что это глупо, но...

— Продолжай сестра, смелее.

— Я чувствую вину из-за человека, которого убила в замке герцога, — она сильнее сжалась в себя. — Это так глупо, мы воины, мы не должны думать о таком.

— Вовсе нет сестра. Это хорошо, что ты чувствуешь вину, — улыбнулась Катарина.

— Хорошо? — не поняла Мэриль.

— Да, это значит, что у тебя доброе сердце, дитя. Ты должна была устранить угрозу, и ты все сделала правильно. Я горжусь тобой, сестра. То, что ты испытываешь, естественно. Забрать жизнь другого человека, это тяжело. Ты выполняла свой долг, оставь ты его в живых, он бы долго не думал, и убил тебя. Понимаешь?

— Да госпожа, кажется, понимаю, — Мэриль посмотрела в сторону. — Это неприятно.

— Держись сестра, скоро чувство вины должно пройти.

— А вы когда-нибудь совершали такое? — поинтересовалась воительница, смотря на Катарину.

— Я? — она чуть призадумалась, нехотя отвечая: — Нет.

Мэриль выглядела разочарованной. Она поняла, что наставница не может понять ее переживаний.

— Но как вы можете знать, что это пройдет?

— Я не могу, но я много читала об этом, о тех, кто испытывал похожие чувства, — Катарина осознавала, что теряет Мэриль, она не могла поделиться с ней жизненным опытом, касательно этой мрачной темы.

— Почему именно на нас выпали все эти несчастья? — негодовала воительница.

Катарина положила руку на ее спину, нежно поглаживая. Она с состраданием смотрела на Мэриль.

— Потому, что вы достаточно храбры, чтобы пережить это, — послышался голос Итанура.

Раненый лорд, хромая приближался к женщинам. Он услышал конец их разговора.

— Боги не играют с нами в игры. Они шлют несчастья тем, кто имеет потенциал преодолеть их. И тем самым стать сильнее, — добро улыбнулся Итанур, опускаясь на одно колено. Он видел, что Мэриль опечалена. Итанур посмотрел на нее, затем на Катарину. — Как ни странно, но мы живем в то время, когда и должны жить. Ни тогда, ни потом, а именно сейчас.

— Милорд, — промямлила рыжеволосая девушка.

Итанур вгляделся в ее милое покрытое веснушками личико.

— Скажите мне, вы всегда чувствуете вину, после, — она запнулась. — После того, как отняли у кого-то жизнь?

— Ах, — вздохнул Итанур, на мгновение, посмотрев в небо. — И не только вину. Это тяжесть, с которой приходится мириться. Я думаю, что тот, кто не испытывает вину после такого — мертвец. Конечно, мы будем чувствовать вину — мы убиваем. Не важно, почему мы совершили это, были ли мы в опасности или нет. Все это не важно. В глазах богов — мы убийцы. Убийцы собратьев. Это безумие нашего мира. Мы все живем в одном мире, но мы угрожаем друг другу.

Не только вина будет преследовать. Но опустошение. Убивая, мы убиваем часть себя. Чем больше мы вонзаем клинком, тем больше мы умираем. Так есть и так будет всегда.

С этим придётся жить. Если нужно, то можно утешать себя мыслями, что у нас не было другого выхода. Бывает и такое. Но все это на самом деле не имеет значения. Мы будем платить по долгам перед богами, за все свои деяния.

Но стоить помнить, моя милая воительница. Что порой, мы сами клинки богов. Порой того не зная, но мы являемся воплощением их воли. Порой мы наказываем тех, кому пришло время отдавать долги, — Итанур понимал, почему она спрашивает его, он сам, когда-то спрашивал то же самое, после первой битвы. — Тот стражник...

Мэриль прослезилась от его слов, чуть вздрогнув, когда он упомянул стражника.

— Быть может, ты лишь исполнила предначертанное ему. Мы не можем знать, что он натворил в жизни. На его месте, мог быть другой. У богов есть много способов уберечь невинных. Иногда это происходит, иногда нет.

— Я понимаю, — прошептала воительница.

— Позволь себе погрустить, не стесняйся этого. Просто помни, лучшее место — это царство богов. А он уже там. Когда тебе надоест печалиться, а я уверяю, этот час наступит — стряхни темные мысли, словно пыль. Проживи жизнь ярко, пока боги не решат забрать тебя в свое царство.

Я воин. Много воевал и убивал. Что я действительно могу сказать по этому поводу? Пока такой миропорядок, мы будем такими. Но в первую очередь — став солдатом, мы подписываем себе смертный приговор. Мы готовы убивать и быть убитыми. Тот стражник был солдатом, как и я, как и ты, — Итанур кивнул, закончив говорить.

— Да, — подтвердила его слова Мэриль. Она вытерла слезы, ей стало легче.

— Ну, а теперь, помогите мне встать, — рассмеялся Итанур.

Мэриль улыбнулась, приближаясь к Итануру. Катарина и воительница помогли ему подняться с колена. Рана все еще давала о себе знать и Итанур не смог бы обойтись без их помощи.

— Спасибо вам милорд, — Мэриль побежала прочь, ощущая себя легкой, как ветер.

Она поняла и приняла слова воина. И хотя чернь вины все еще осела в сердце, она готова стать сильнее.

Катарина изнежено вздохнула, глядя на Итанура.

— Вы всегда оказываетесь в нужный момент рядом, милорд. Как вам это удается?

— Ох, а я думал раньше, что как раз наоборот.

Она прищурилась, вглядываясь в него с едва заметной улыбкой.

— Но знаете миледи, я и сам, был бы не прочь знать ответ на этот вопрос.

— Знаете, лорд Стром. Не подумайте, что я льщу. Я восхищаюсь вами, — откровенно сказала Катарина.

— Пожалуй, вы будете первой, — пошутил Итанур.

— Но милорд, я не могу с этим согласиться. Все сестры берут с вас пример. Они говорят о вас. Шэль даже называет вас — Ашеваль.

— Ашеваль? — удивился он.

— Да, да. Она считает, что вы более чем достойны, носить это имя. Ашеваль — это высшая честь, которой может удостоиться сестра ордена. Истинная защитница.

— Ну, я не очень-то похож на сестру, хотя спасибо за комплимент. Видимо, я все еще хорош собой.

Катарина тихонько рассмеялась.

— А что вы думаете, миледи? Я Ашеваль? — улыбаясь, спросил Итанур.

— Я думаю, что да, — Катарина смотрела на него нежным взглядом.

— Что же, это честь для меня.

— Вы уже столько раз спасали принцессу, подставляя себя под опасность. Выши действия, вдохновляют и меня.

Она все еще держала Итанура за руку, с тех пор как помогла подняться. Улыбки исчезли с их лиц. Они смотрели друг на друга. Катарина пыталась понять, о чем он думает в этот момент, и Итанур хотел того же.

Он понял, у него есть чувства, которые все это время скрывал где-то глубоко. Смотря в ее прекрасные глаза, Итанур ощущал теплоту в сердце. Ему хорошо и легко рядом с ней.

Не сейчас. Еще слишком рано. Быть может, тогда когда путь будет окончен, он позволит пылающим чувствам вырваться наружу.

Итанур лишь мягко улыбнулся.

Прошло три дня с тех пор, как путешественники бежали из крепости Орель. Всего один день отделял их от границы королевства Эдар. Хорошая погода сопровождала экипаж принцессы. Злой рок отступал. Чем ближе к границе, тем легче путь. Они покидали родную землю. Оглянувшись назад можно подумать, что сама земля пыталась изгнать их. Возможно потому, что теперь их судьбы пролегали на другой стороне, под иными знаменами.

Поредан гладил морду лошади, периодически посматривая на Адэль. Принцесса сидела на небольшом куске ткани, расстеленном на траве. Она прибывала в хорошем настроении, любуясь природой.

— Наблюдаете за ней? — усмехнулась Шэль, неожиданно появившись рядом с офицером.

— Вовсе нет, — Поредан отвернулся к лошади.

— А мне показалось иначе.

— Хорошо, — он оставил животное в покое, подойдя ближе к воительнице.

Шэль была довольна, что он решил уделить ей внимание.

— Да, я наблюдал за ее светлостью, — прямо сказал Поредан.

— Почему? — спросила Шэль, словно ребенок.

— Потому что она привлекательна, тяжело оторвать от нее взор.

— А разве это не считается грубостью в ваших кругах?

— Уточните, о каких кругах речь?

— Богачи. Я слышала, что пялиться — грубо, — уточнила Шэль.

— Пялиться? Ну, извольте, это разные понятия. Я любовался ее внеземной красотой. Это вовсе не грубость, — пояснил Поредан.

— Вы и впрямь считаете, что она так привлекательна?

— Естественно, — спокойно подтвердил офицер.

— Я тоже прекрасна, разве нет? — внезапно произнесла воительница.

Поредан прочистил горло, слегка приподняв бровь.

— Ну, так что? Говорите, — Шэль оперлась руками о бедра.

Осмотрев ее с ног до головы, он увидел испачканную дорожной пылью девушку в боевой кожаной броне и скомканными черными волосами. Задержав взгляд, офицер внимательно присмотрелся. Он отметил, что если бы не некоторые детали, то она недурна собой. Хотя сейчас она выглядела ужасно.

— Не примите мои слова близко к сердцу, но если привести вас в порядок и одеть в прелестное платье, то думаю, вы будете хорошо выглядеть, — честно ответил Поредан.

— Платье? — удивилась Шэль. — А чем этот наряд плох?

— Наряд? Да какая женщина будет хорошо смотреться в таком. Нет, нет, нет. Женщины должны ходит в роскошных платьях.

— Если обещаете мне такое, то я обязательно его надену, — обрадовалась Шэль.

— Что? Я?

— Да, а кто же еще?!

Поразмыслив секунды две, Поредан усмехнулся.

— По рукам. Даю вам слово. Как прибудем во дворец, подарю вам платье. Тогда можете задать мне свой вопрос, вновь, — он протянул ей руку.

Шэль пожала руку Поредана.

— Еще приведете меня в порядок.

— В порядок? Ну, извольте, я же имел в виду, что вы сами, должны...

— Сама? Почему же, вы приведете меня в порядок, а потом я наряжусь в платье, — подмигнула ему Шэль.

Поредан покачал головой.

— А вы любите подшучивать над людьми. Не так ли?

— Хорошо, — парадировала она Поредана. — Да, я люблю подшучивать над людьми, — чуть выждав, добавила. — Чуточку.

— Будьте осторожны, во дворце, у многих отсутствует чувство юмора, — предупредил Поредан. — Однако я дал вам слово, и мы пожали руки, значит, вы будете обязаны нарядиться в платье.

— Я? В платье? Я же пошутила, — Шэль не ожидала столь серьезной реакции от офицера.

— А я нет, — Поредан самодовольно улыбнулся.

— Я никогда не носила платьев, — опешила воительница.

— Вот и будет ваш первый раз, леди Шэль, — офицер слегка поклонился.

Шэль засияла, услышав, как он к ней обратился.

— Леди, — прошептала она.

— Да что же это такое, девушка, да и без платья? Мир явно улетел в пропасть. Не только шикарное платье обещаю вам, но и свожу на бал, — щедро раскидывался обещаниями офицер. — Не представляю, как вы жили, без таких замечательных мероприятий, как балы.

— Мы же сестры Ашеваль, нам запрещена такая жизнь, — напомнила Шэль.

Ранее она уже рассказывала ему об ордене. Поредан был заинтересован разузнать, кто эти мистические боевые женщины.

— Времена меняются. Ваш замок слишком далеко. В Эдаре, вы будете жить по нашим законам, — он указал на нее пальцем. — Мы пойдем на бал.

Шэль скрестила руки на груди.

— Не забудьте о своих словах, милорд, — сказала Шэль.

— Клянусь честью. Я барон Акарель Поредан, я всегда держу свое слово, — гордо произнес офицер.

Вот так, простая, невинная шутка, начертила план будущего. Поредан поклялся показать ей жизнь знати. Не многие удостаиваются такой чести, но Шэль повезло. Девушка сможет испытать на себе, что значит быть, одной из прекрасно одетых и ухоженных женщин. Вот только проблема возникнет тогда, если ей это понравится. Она еще не задумывалась, какой отпечаток на ней оставит этот бесценный опыт. Пока что, Шэль счастлива. Она ждала того момента, когда на нее будут смотреть не как на воительницу, но как на женщину.

Благодаря излишнему любопытству и разговорчивости, Шэль удалось сблизиться с Пореданом. Она не могла мучать Итанура, спонтанными вопросами, так как тот, почти постоянно находился в карете. Воин шел на поправку.

Шэль не упускала возможность пошутить, а Поредан оказался довольно добрым и отзывчивым. Офицер не против бесед с воительницей. Ему не удавалось по-настоящему поговорить ни с Катариной, ни с Адэль. А другие сестры закрыты и, общались только между собой. Если бы не Шэль, то он чувствовал бы себя одиноко, и путь не казался бы таким расслабляющим. Конечно, ему удавалось перекинуться парой слов с Итануром, но это нельзя назвать насыщенной беседой. Впрочем, у Итанура свои заботы, он обычно обсуждал их с Катариной.

После последнего разговора с Шэль, Поредан заметил что-то странное в ее глазах. Особенно в тот момент, когда он пообещал, сходить с ней на бал. Будто она ждала этого всю жизнь. Эта искра, в ее взгляде, заставила задуматься — она выглядит храброй и сильной, но глубоко внутри, прячется совершенно другая Шэль. Он почти не знал ее, но смог это разглядеть. Знали ли другие воительницы о скрытых желаниях их сестры? Или каждая из смелых воительниц, скрывала в себе другую личность? Они щит принцессы, их жизнь — это служба. Но никто не спрашивал у девушек, чего они сами хотят. Поредан внимательно разбирал размышления о сестрах Ашеваль, ища новые детали, которые могли посетить его острый ум.

Лепесток оторвался от цветка, гонимый ветром улетал за принцессу. Адэль обернулась, проследив за плавными движениями лепестка. Вдали она увидела Поредана и Шэль. Они легко вели разговор.

Принцесса испытала слабое покалывание в сердце. Все собравшиеся здесь оберегали и заботились о ней. За долгое пребывание в замке, и на протяжении всего пути молодая девушка так и не смогла найти кого-либо, кого могла считать другом.

Катарина больше вела себя как мать. Вместе они проводили много времени, особенно до прибытия Итанура. Теперь же внимание наставницы, разделялось между ней и лордом.

Воительницы не могли составить ровню принцессе в беседах и, не были в состоянии развлечь ее. Они слишком отрезаны от мира.

Адэль пыталась как-то заговорить с Пореданом, но ее стеснительность не позволила ей перейти от мыслей к действиям. Для нее он незнакомец, которой появился совсем недавно. Адэль еще не настолько привыкла к его присутствию, чтобы заговорить, хотя и хотела. Если бы у нее была смелость и дерзость Шэль, она не теряла бы времени попросту.

Но принцесса Адэль — девушка королевской крови. Она всегда будет находиться на недосягаемом пьедестале. Совсем скоро у нее появится достойный ее внимания человек. Адэль совершенно не знала короля Калуса. Какой он на самом деле? Что ее ждет во дворце? Ее терзала неясность быстро наступающего будущего. Принцесса боялась приезда во дворец. Если бы время было подвластно ей, она старалась бы замедлить наступления неизбежного.

Ждало ли ее счастье и богатство в чужих землях? Или она станет рабыней тирана, который будет издеваться над ней по первому желанию? Чем ближе становился тот страшный день, наполненный неясностями, тем больше рождалось вопросов.

Иногда Адэль спрашивала себя — правильно ли поступает, сдаваясь на милость королю Эдара? Возможно, герцог Антори Орель не был таким уж и безумцем, может просто она не смогла понять течение его мыслей.

Ее тревожило, что будут о ней думать люди Орданора. Как они будут говорить о ней, когда Адэль выйдет замуж за человека, который победил их королевство? Больше всего она боялась, что ее возненавидят.

Мысли принцессы галопом мчались вперед, за пределы здравого смысла. Она видела, как стала принцессой, но видела не счастливую жизнь, а страдания. Адэль представила, как однажды ночью в ее покоях появится убийца. Он хладнокровно убьет ее, назвав предательницей. Она умрет так же, как ее отец Унтред.

Пессимизм темной мглой сковал юный разум. Она не хотела того, но когда всматривалась в будущее, приходили только отрицательные мысли.

Ее воображение играло с ней злую шутку. Адэль слишком переживала, стараясь готовиться к худшему. Однажды ее мать, Альанора, сказала — "Ожидай лучшего, но готовься к худшему". Но принцесса пренебрегла советом матушки, она и ожидала худшего и старалась готовиться к тому же.

Адэль отдалась эмоциям. Здравый смысл придавлен где-то в сознании. Чем больше она представляла, тем страшнее выглядели последствия ее прибытия во дворец.

Губки принцессы задрожали, она глубоко вздохнула. Свежий прохладный воздух очистил от мрачных дум. Немного поморгав, она оглянула окружающую ее травянистую поляну.

Ласково улыбнувшись, Адэль посмотрела на цветок в руке. Она упрекнула себя за столь пессимистичное видение грядущего.

Мимо уважительно склоняя головы, прошли Итанур и Катарина.

"Опять они вместе прогуливаются. Почему он всегда смотрит на нее, когда рядом есть я — великолепная принцесса Орданора?", — негодовала Адэль. Она видела, их постоянно тянет друг к другу, но девушка не могла понять почему. После случая в замке Орель, Адэль больше не делала попыток приставать к Итануру. Впрочем, такая возможность ей не представилась. И хотя Итанур всегда готов ринуться ей на помощь, она не могла избавиться от зернышек злости. Она злилась на него за то, что как бы грубо она не пыталась вести себя с ним, он всегда спешил рискнуть жизнью ради нее. Также ее очень сильно обижали те воспоминание, когда он отверг ее. Принцесса удостоила его вниманием и желала разделить с ним постель, но он посмел отказаться. Неважно, какие доводы он приводил, Адэль не нравилось то, что он сделал.

Вот опять она стала задумываться о неприятном. Принцесса беспомощно склонила голову. Она так хочет быть похожей на великую королеву Альанору, на любимую мать. Но как бы она не старалась, у нее не получалось. Пытаясь соблазнить Итанура, она хотела стать ей. Адэль думала, что сможет сделать все, что могла ее мать. Но девушка не смогла. Даже нахальный некогда простолюдин Итанур не принял ее.

Сможет ли она стать такой же великой как Альанора, или еще могущественней? Адэль так хотелось верить, что сможет. Прошлое поведение напоминало о ее слабостях.

Адэль встала, отряхнув платье от нескольких, упавших на нее ранее, лепестков. Яркий солнечный свет ослеплял. Едва прищурив глаза, она пошла вперед. При ее движении, низкая трава терлась о кончики белого платье.

"Я хочу стать сильнее. Я хочу, хочу", — повторяла она про себя.

Свет согревал нежную кожу. Адэль хотелось верить, что боги слышат, и помогут ей преодолеть все препятствия на пути, включая те, которые находятся в душе. Она хотела божественного вмешательства в свою судьбу. Она переживала, что не справится самостоятельно со всеми трудностями.

Оглянувшись, она видела людей, сопровождавших ее. А ведь она не одна. Рядом с ней были те, кто готов помочь в тяжелые времена, поддержать. Адэль осознала — если у нее не будет сил с чем-то справиться, что-то преодолеть — не нужно испытывать стыд, прося помощи у ближних.

В этот дорогой для Адэль момент, она почувствовала, как стала чуточку мудрее, старше. Принцесса сможет принять уготованную ей судьбу, и не посмеет более печалиться без веской на то причины.

Адэль решила простить себя за глупость и оставить все терзающие мысли. В скором времени она встретит будущего мужа. Она должна быть готова прожить новую жизнь как можно ярче. А со старой нужно покончить раз и навсегда. Она прожила в Орданоре все свое существование. Пробыла избалованным ребенком, чья любая прихоть исполнялась.

Но время безжалостно. Все меняется. Пришло время и ей, сбросить старый наряд, и облачиться в новый.

Адэль слегка сдвинула брови, смотря за горизонт.

— Я королева, я буду вести себя, как подобает королеве Эдара и Орданора, — гордо произнесла Адэль.

Юная девушка, которая все это время жила в ней — умерла. Теперь она чувствовала себя взрослой женщиной. Часики в душе пробили полночь, начиналась новая эпоха жизни Адэль.

Подул ветер перемен, поднимая упавший лепесток с земли, унося ближе к карете. Лепесток упал на сапог Рин. Рука девушки была подвязана тканью, перекинутой через плечо. Она получила ранение от выстрела из арбалета одного из людей Антори.

Когда она наклонилась, золотистые волосы выглянули из-за плеч, но верхняя часть волос собрана в хвостик. Рин прикоснулась к мягкому розовому лепестку и выпрямилась.

— Завидуя я тебе, — произнесла она.

— Не волнуйся сестра. Я уверена, тебе еще выпадет возможность испытать себя в бою, — ответила Тэль, откусывая кусочек красного яблока.

Сок высвободился из откусанного кусочка, оставив след на ее губах.

— Если бы меня не ранили, я была бы рядом с тобой, — Рин посмотрела на подругу.

Увидев яблочный сок на ее губах, она облизнулась.

— Не переживай ты так. Если быть откровенной, то боя не было. Не того, которого я ожидала, — она откусила еще один кусочек.

— И все же, это было опасно и рискованно. Их могло быть больше. Они могли вступить в бой с мечами.

— Лучше бы вступили. А так сломали им шеи, как курицам, вот и весь бой. Жалко ведь, это была наша первая настоящая схватка, — Тэль повернулась к Рин, и мило улыбнулась, протягивая яблоко.

Рин приняла вкусный подарок и прикоснулась губами к тому месту, где совсем недавно были губы Тэль. Потом она медленно откусила яблоко.

— Постарайся больше не попадать под обстрел, хорошо? — попросила Тэль. — Мое сердечко чуть не выпрыгнуло на землю, когда я увидела тебя раненой. Не хочу больше испытывать такого. Никогда.

— Я постараюсь, — ласково сказала Рин.

Тэль огляделась по сторонам. Убедившись, что на них не смотрят, она поцеловала воздух, смотря Рин в голубые глаза.

Рин поцеловала ее через воздушную преграду в ответ. Девушки хихикнули, вновь осматриваясь.

— Все теперь будет по-другому, — начала Тэль.

— Надеюсь, — грустновато сказала подруга.

— Иначе и быть не может. Ты же слышала, что говорила Шэль. Лорд Стром присмотрит за нами. Он не позволит нам жить жизнью набитой запретами и ограничениями, — продолжила Тэль.

— Я хочу в это верить, но...

— Но? — Тэль заботливо посмотрела на Рин.

— Но что если, все останется также? — она понизила тон. — Как нам быть?

— Рин, — шепнула Тэль. — Просто нужно довериться госпоже и лорду Строму. Я не верю, что они способны обмануть нас.

— Но они ничего не утверждали. Лорд лишь обещал помочь изменить быт сестер Ашеваль.

— Рин, мы справимся. Мы с тобой всегда находили выход из любого затруднительного положения.

— Это так, — повеселела девушка.

— Шэль сказала, что мы сможем больше не возвращаться в замок, — Тэль перестала шептать.

— Если мы будем жить рядом с принцессой в роскошном дворце, я просто не смогу нарадоваться!

— Красивый дворец, прелестные покои, мягкая кровать.

Рин на мгновение втянула губки вовнутрь, предвкушая спокойную и радостную жизнь во дворце.

— Думаешь, у нас будут отдельные комнаты? — спросила Рин.

— Дворец наверняка огромный. Помнишь, когда госпожа Катарина рассказывала нам о короле Краеторане и его дворце в Лаариадоне.

— Угу, — кивнула девушка.

— Так вот, помнишь, как много там было комнат? А мы не слуги или простые стражники. Мы сестры Ашеваль, личная охрана королевы Адэль. Думаю, у нас будет все, чего только пожелаем.

Рин приоткрыла рот в изумлении. Скудное воображение не позволяло сильно фантазировать, но то, что она увидела, ей очень понравилось.

— Мы сможем ходить где угодно и когда угодно, — Тэль встала ближе к Рин, их плечи соприкоснулись. — И нас не накажут, — шепотом произнесла она.

— Хочется в это верить, Тэль. Очень, очень.

— Как твое плечо? — Тэль опустила взор на руку подруги.

— Побаливает, но ничего такого, чего я не смогла бы вынести. В общем, ерунда.

— Смотри, Шэль опят пристает к усатому.

— Она всегда такая непредсказуемая. Интересно, о чем она все время с ним говорит?

— Даже и представить не могу. А может она положила на него глаз?

Девушки переглянулись.

— Наша Шэль хитрая, — усмехнулась Тэль. — Никогда не могла понять, что творится в ее голове.

— Вот и я тоже, не могла. Посмотрим, что она выкинет в этот раз.

Воительницы стояли, облокотившись о тыл кареты, разглядывая окружающих.

— Не могу дождаться, когда приедем во дворец. Быстрей бы уже, — поделилась Рин.

— Нужно потерпеть, еще совсем чуть-чуть.

— Тэль, глянь-ка, — девушка мотнула головой в стороны Итанура и Катарины.

— Ах, они, — она хихикнула.

— Госпожа так часто проводит с ним время. Будучи в замке Ашеваль, я видела, как он часто захаживал к ней по вечерам.

— Ага, я помню, ты говорила об этом. Думаешь, они...

— Надеюсь, — Рин сжала губки, словно пыталась удержать высвобожденное слово.

— Рин! — хихикнула Тэль.

— А что? Госпожа заслуживает лучшего. А он, красавец и смельчак. К тому же лорд. Госпожа и сама из знати. Мне кажется, они друг другу подходят.

— Красавец и смельчак? Я прям ревную теперь, — чуть понизив голос, сказала Тэль.

— Да перестань Рин, но согласись, они хорошо смотрятся рядом.

— Соглашусь. Знаешь, я никогда не видела госпожу такой… такой живой. Раньше она выглядела немного печальной, я думала, что она просто такая и есть.

— А выходит, что нет, — улыбаясь, произнесла Рин.

— Все так быстро меняется. Наша молодая принцесса станет королевой. А королевство Орданор, которое мы толком и не знали, станет частью другого.

— А что ждет лорда Итанура?

— Надо же, я не знаю. Ни Шэль, ни госпожа не упоминали о его судьбе. И от принцессы я ничего подобного не слышала.

Рин вглядывалась вдаль, где шел Итанур вместе с Катариной.

— Я привыкла к нему, не хотелось бы, чтобы он покидал нас, — высказала она.

— Пусть его сделают старшим братом Ашеваль!

Воительницы похихикали от души над нелепой выдуманной должностью.

— Обязательно попросим госпожу об этом, да? — спросила Рин.

— Да! — согласилась Тэль.

Когда-то они спокойно жили в тишине замка Ашеваль. Пока однажды не ворвался незнакомец. В женской обители появился мужчина. Своим присутствием он разворотил штильные воды. Не спрашивая, лорд Стром ворвался в жизни обитателей замка и изменил навсегда. Он зажег огонь надежды в потухших сердцах. Всего один человек, смог изменить их мир.