Пламя Воспоминаний, Цикл Возрождение III

Глава 11 — Его Величество Король

Монахи, одетые в коричневые робы, пробирались сквозь лес. Два паломника спустя много дней, достигли своей цели. Они вошли в рощу, что граничила с каменной скалой. Пыхтя, старались отдышаться. Ноги уже далеко не молодые и сильные, двигаться тяжело. На лицах стариков появилась легкая улыбка. Один из них сел на камень, другой оперся на деревянный посох. Монахи разглядывали священное место.

— Ну вот мы и дошли, мой друг, — произнес лысый старик с длинной седой бородой.

— Дойти дошли, а потом ведь еще и обратно плестись, — ответил тот, что чуть пониже, с бакенбардами.

— Каел-Дору придаст нам сил, Кель, не сомневаюсь! — посмеялся Рорльд.

— Сил? Да пусть омолодит нас лет на тридцать! Вот тогда я обрадуюсь, — прищурился Кель.

— Ах, мой старый друг, не телом, а духом омолодимся.

— Я бы телом омолодиться не прочь.

— Я, конечно, не отказался бы от такого дара, но давай не забывать, зачем мы здесь.

— Как же тут забыть, помолимся, помолимся, дай отдохнуть немного. Сам то себе камень, во какой нашел, посидеть.

— Друг мой, Кель, а глянь ка ты туда, — старик махнул рукой в сторону собрата.

Монах посмотрел и увидел за собой камень.

— О! Самое то, спасибо тебе друг, уже и зрение меня подводит.

Кель, не спеша поковылял к камню.

— Ах, много лучше теперь, — произнес старик, усевшись.

— Еще бы.

— Будь я проклят! Это что за чертовщина такая? — испугался Кель.

— Не ругайся братец. В месте священном, да и не подобает так служителю Аонои выражаться.

— Да ты сам-то глянь! — монах уставился на статую рядом.

Рорльд подошел поближе к собрату, посмотрел на статую женщины и рядом с ней. На земле стояла статуя зрелого, крепкого мужчины.

— Ого, какая детальная статуя, словно человек нашего века, — подивился Рорльд.

— То-то и оно! — испуганно продолжил Кель, — не было этого изваяния тут, не было!

— Как это не было? Ты о чем, друг? — не понял Рорльд.

— Может глаза меня, и подводят, но уж память, точно не изменяет. Говорю тебе, этой статуи тут не было.

— А ведь и впрямь, — призадумался бородатый старик. — Сколько раз приходили сюда молиться, а этой не помню.

— Что же это за колдовство такое!? — Кель поднялся с камня, отступая назад.

— Да быть такого не может, вероятно, мы что-то напутали, — спокойно сказал старик.

— Напутали? Я тебе так скажу, друг. Я не хочу вот так вот статуей стать, чтобы на меня потом старики пялились! — монах пошел прочь, бормоча.

— Постой Кель. Ну, о чем ты говоришь, какой статуей? — он повернулся к статуе человека, и присмотрелся.

— Пошли отсюда, пока не поздно! Ох, как мне не нравиться все это колдовство.

— Колдовство, колдовство, — вторил ему Рорльд, всматриваясь в каменную фигуру.

— Ну, умоляю тебя, Рорльд, пошли. Не по себе мне от таких вещей.

— Хорошо, хорошо. Погоди ты немного. Кто же сюда принес эту статую, да и зачем? — пытался он разгадать загадку.

Кель махнул рукой и пошел прочь из рощи. Рорльд оглянулся на собрата, и перед уходом еще немного осмотрел фигуру мужчины.

— Не понимаю, — помотал головой старичок и покинул Каел-Дору.

— Говорю тебе, не было там этого раньше, не было, — мямлил Кель.

— Вот тут я с тобой соглашусь. Не помню такой статуи и я.

Монахи удалялись от священного места. Появление в рощи статуи неизвестного человека, отпугнуло стариков. Придется им вернуться в монастырь, без воспоминаний о молитве в Каел-Дору. А статуя Джэшуала так и осталась стоять в священном месте, в тишине и покое.

***

Угрюмый человек сидел напротив Итанура и леди Меллисии. Она чувствовала себя некомфортно рядом с незнакомцем. Хотя мужчина, уже десять дней присматривал за каретой, для нее он незнакомец. Девушка смотрела в сторону, обнимая руку Итанура. Рыцарь Эдара не по своей воле решил залезть в карету к знати, хотя он рад отдохнуть от седла. Рыцарь расслабленно сидел, пока есть такая редкая возможность. Графу Вэджаси наскучило, он решил взять лошадь рыцаря и немного прокатиться верхом.

Итануру безразлично, кто сидит перед ним. Через окно, он разглядывал земли королевства Эдар. Граф и ему предлагал проехаться, но Итанур отказался. Ему не хотелось оставлять хрупкую девушку в компании солдата. Разумеется, он бы не посмел прикоснуться к ней, но ей все равно страшно быть рядом с ним. Помимо этого у воина не было желания скакать на лошади. Он наездился в свое время, и теперь вполне удовлетворен пассивной деятельностью, несмотря на то, что просто сидеть и смотреть, довольно скучное занятие. До прибытия во двор к королю, оставалось около двух дней.

Карета остановилась. Темный эльф вернулся на место. Широкая улыбка расплылась по лицу. Серые волосы немного потрепаны.

— Вижу вы довольны, граф, — заметил Итанур.

— О да, лорд Стром. Я полон сил. Как же мне надоело сидеть без дела, — сказал граф Вэджаси.

— Возможно, завтра я последую вашему примеру.

— Я тоже хотела бы с вами прокатиться, — воскликнула девушка.

— А почему не сегодня? — спросил темный эльф.

— Сегодня настроение не позволяет.

— Вы чем-то опечалены?

— Вовсе нет.

— Так в чем же дело?

— Земли вашего королевства довольно красивы. Я не могу оторвать глаз.

— Ах, понимаю, лорд Стром. Одно дело быть здесь с войском, совсем другое путешествовать с миром. Не так ли?

— Именно. Теперь я воспринимаю эти земли иначе.

— Но это уже не только мое королевство. Теперь оно наше, милорд, — улыбнулся Вэджаси.

— Разумеется, — кивнул Итанур.

— Будем надеяться простой народ также легко согласиться принять Эдар, как и вы.

— Простолюдины, их мнение ничего не значит, — высказала леди.

— Напротив, миледи. Как раз простые люди и решают судьбы королевств. Нравиться нам это, или нет, но недооценивать народ не стоит, — произнес Вэджаси, глядя девушки в глаза.

Меллисиа фыркнула, ей не понравилось, что ее поправили.

— Люди примут нового короля, если он согласится на мое предложение. Люди примут его, если он не согласится. Вопрос в том, как много времени на это потребуется. Согласись он, и они примут его немедленно. Не согласись он, могут потребоваться годы, — высказал мнение Итанур.

— Думаю, вам не стоит об этом переживать. Король Калус, не упустит такую возможность.

Лорд Итанур Стром кивнул, желая в это верить.

***

— Его величество король Калус Иринордиус девятый! — провозгласил глашатай, стукнув посохом в пол.

Придворные лорды и леди склонились перед великим королем. Знатные особы стояли по обе стороны от центрального подхода к трону. На длинном фиолетовом ковре, Итанур склонился, присев на одно колено. Леди Меллисиа стояла рядом с Вэджаси, где-то в толпе. Послышался звук открывающихся дверей и шаги.

Высокий, крепкий человек показался перед подданными. Гладко выбритое лицо, прямая осанка, высоко поднятая голова. Король Калус не стал бросать взгляд на толпу и воина перед троном. Голубоглазый блондин Калус поднялся по ступеням и сел на трон. Монарх разодет в роскошный королевский наряд. Фиолетовые ткани славно сочетались с золотыми узорами.

Знатные особы выпрямились, устремив взоры на короля. Итанур не встал, ожидая, когда к нему обратиться властный человек. Его голова опущена, а смотрел он в пол. В огромном зале повисла тишина. У стен и рядом с королем стояли вооруженные рыцари.

Калус молча смотрел на героя Орданора.

— Поднимитесь, лорд Стром, — приказал король.

Итанур встал на ноги, его взгляд встретился с монархом.

— Поведайте нам о вашем предложении, лорд Стром, — спокойно сказал Калус, наблюдая за выражением на лице воина. — Вы проделали столь длинный путь, ради этого.

— Великий король Калус Иринордиус девятый, прежде всего, позвольте мне поздравить вас с победой, — начал Итанур.

Калус кивнул, принимая поздравления.

— Я пришел с предложением, ради которого я действительно проделал столь опасный для меня путь. Я пришел с предложением, которое позволит вам, укрепить вашу победу, — продолжил Итанур. — И добиться почтения среди моего народа. Среди поверженного народа Орданора.

— Продолжайте, лорд Стром.

— Мой король, — Итанур продемонстрировал то, что он принял Калуса как единого монарха обеих королевств. — Я владею сведениями, где находится принцесса Адэль, дочь королевы Альаноры и короля Унтреда. Я предлагаю вам взять ее в жены.

Ропот разошелся среди толпы знати.

— Вы уверены в том, что она жива и находится во здравии? — спросил король, не показывая удивление.

— Безусловно, мой король. Как последний советник королевы Альаноры, я единственный кому были доверены секретные сведения о месте ее нахождения. У меня нет сомнений, что она в безопасности.

— Любопытно.

— Союз с принцессой Адэль, не только поможет людям Орданора принять вас с любовью, но и принцесса станет превосходной женой.

— Я слышал, она довольна юна. Не так ли?

— Ей семнадцать лет, ваше высочество. Она очаровательная девушка, самая прекрасная в Орданоре.

Меллисиа Дюпо недовольно скривила губки, слушая любовника.

— Весьма любопытное предложение, лорд Стром. Вам верно хорошо известно, что я уже давно ищу себе королеву, но достойную найти так и не смог.

— Да ваше высочество, я об этом осведомлен. Уверяю вас, она более чем достойна, — сказал Итанур.

— Позвольте мне самому об этом судить, лорд Стром.

— Прощу меня простить, мой король. Я ручаюсь головой доставить ее к вам, в безопасности и в благом расположении духа.

— Вы уже решили, что я согласен на ваше предложение? — не выражая эмоций, спросил король.

— Вовсе нет, ваше величество. Но если же вы согласитесь, я буду отвечать головой за ее жизнь.

— Скажу откровенно, лорд Стром. Мне интересно ваше предложение.

— Любое ваше решение, ваше величество, я исполню.

— Да будет так. Я согласен с вашим предложением. Указываю вам доставить, принцессу Адэль ко мне во дворец. Захочу я ее брать в жены или нет, будет решено позже. Ваш долг, лорд Стром, выполнить мой указ. Если вы не сможете доставить ее ко мне, я буду вынужден вас казнить. Если вы сможете, но она мне не понравиться. Буду вынужден вас казнить. Я не жажду вашей смерти, лорд Стром, как может показаться. Но народ жаждет покарать, тех, кто подстрекал к гражданской войне на нашей земле. Вы герой Орданора, и враг Эдара. Я просто буду вынужден вас публично казнить.

— Я с честью исполню ваш указ, мой король, — Итанур гордо расправил плечи.

— Однако, если принцесса Адэль, покажется достойной чтобы быть королевой, я вас помилую. Вы честно служили Орданору, не сомневаюсь, вы честно будете служить мне. Повторю, если, она окажется достойной быть моей женой, вы будете жить. Более того, вы останетесь при своем баронском титуле, лорд Стром. Я много знаю о вас, мои шпионы весьма похвально отзывались о вашей преданности Орданору.

Итанур на мгновение склонил голову, принимая похвалу от монарха.

— Мой король, — произнес Итанур, желая что-то высказать.

— Продолжайте, лорд Стром.

— От всего сердца, хочу поблагодарить вас, за соблюдение наших обычаев. Благодарю вас, ваше величество, за то, что позволили похоронить тело королевы Альаноры в гробнице дворца.

Монарх ничего не ответил, лишь кивнув.

— Буду с нетерпением и интересом, ждать вашего возвращения, лорд Стром, — сказал Калус.

— Я немедленно отправлюсь в путь, мой король, — Итанур поклонился, и стал отступать назад, не поворачиваясь к королю спиной.

— Постойте, барон.

Воин замер на месте.

— Я слышал вы прибыли не один?

— Меня сопровождал граф Вэджаси, за что, я ему буду вечно благодарен, и леди Меллисиа Дюпо, — ответил Итанур.

— Граф Фаерл Вэджаси, леди Меллисиа Дюпо, подойдите ближе, — приказал король, подзывая их жестом.

Темный эльф и девушка вышли из толпы, ступив на ковровую дорожку. Они поравнялись с Итануром. Меллисиа явно нервничала. Они поклонились перед монархом.

— Граф Вэджаси, вы будете награждены. Хоть и не с первой попытки, но вы все же доставили, лорда Строма ко мне, — на лице короля появилось подобие улыбки.

Граф склонил голову, чувствуя обиду за упоминание его прошлого провала.

— Леди Меллисиа, — начал Калус, осматривая девушку. — Вы храбры, прибыв к нам, в столь нелегкий час. Я поощряю честных и храбрых особ. Династия Дюпо, славиться богатством и умом. Теперь, когда наши земли едины, я хочу видеть вас при дворе.

Девушка обрадовалась и дрожащим голосом произнесла:

— Благодарю вас, ваше величество, — она вновь склонилась в грациозном реверансе.

— Лорд Стром, передохните денек в нашем славном дворце, затем отправляйтесь в путь. Граф Вэджаси, ваша военная служба окончена, можете отправляться домой. Леди Меллисиа, с вами переговорит мой советник. А теперь ступайте, — разобрался с ними король Калус, ожидая новых гостей с просьбами и предложениями.

Троица, кланяясь, покинула королевский зал. Все они удовлетворены решениями монарха. Вэджаси и Итанур получили то, что хотели, а леди Меллисиа получила то, на что надеялась. Не просто так она поехала с Итануром в долгий путь. Она хотела показать себя при дворе короля. Она хотела, чтобы ее заметили. Ее мечты стали явью. Ее отец, будет гордиться храброй дочерью.

— Я ваш должник граф Вэджаси, — сказал Итанур, останавливаясь. — Без вас, я бы не смог явиться к королю.

— Вы мой должник, лорд Стром. Я вам еще об этом напомню, не один раз, — улыбнулся темный эльф.

— Я признателен вам за все, что вы для меня сделали. Возможно, мы еще встретимся, когда я вернусь.

— Не сомневаюсь в этом, милорд.

— Позвольте мне вас обнять, друг.

— Друг? — удивился темный эльф.

— Я считаю вас другом, граф Вэджаси, теперь я обязан вам жизнью.

— Что же, я не против, — рассмеялся Вэджаси.

Итанур неловко сделал пару шагов, подходя ближе к темному эльфу. Он обнял его, слегка похлопав по спине. Вэджаси обнял в ответ, мягко прижимаясь.

— Прощайте, граф Вэджаси.

— Вы не останетесь на ночь?

— Нет, нет времени на отдых. Я возьму лошадь и поскачу, что есть сил.

— Милорд! — кинулась на него леди Меллисиа.

— Милая леди, прощайте, — сказал Итанур, затем поцеловал ее.

— До скорой встречи, — немного расстроившись, произнесла девушка.

— Время не стоит на месте. Я обязан спешить в путь. Прощайте! — ухмыльнулся воин, резко развернувшись, и быстрым шагом пошел долой.

Глава 12 — Дочь королевы

На девятый день пути, Итанур наткнулся на шествующее по тропе войско Эдара. Усталые и потрепанные солдаты ковыляли по дороге. Они шли домой. Глаза многих опущены. Им надоело обращать внимание на меняющийся ландшафт. Словно под трансом, солдаты смотрели вниз на дорогу. Впереди на лошадях ехали командиры. Они высоко держали головы, не позволяли себе расслабиться. Один из воителей высокого ранга, проводил Итануру взглядом, пока тот проезжал мимо.

Итанур заметил, что тяжелее всего приходится худым светлым эльфам. Они, опираясь о копья, кое-как продвигались вперед. Всадник Орданора не смотрел на командиров, избегая лишних взглядов. Он не хотел, чтобы кто-то вспомнил его лицо. Хоть он и странствует по приказу короля Калуса, об этом многие ничего не знают. Особенно здесь, в землях Орданора.

Армия медленно прошла вдоль дороги, удаляясь от Итанура. Расслабившись, воин поехал дальше. Внезапно он услышал стук копыт. Кто-то мчался к нему галопом.

— Гражданин, — обратился человек твердым голосом.

Итанур потянул на себя поводья, останавливая лошадь, но, не поворачиваясь лицом к незнакомцу.

— Ваше лицо показалось мне знакомым, — он смотрел в затылок Итанура, ожидая, когда тот повернется.

— Я барон, гражданин Орданора, — ответил воин.

— Мне кажется, мы где-то встречались милорд.

Итанур развернул лошадь к собеседнику, посмотрев на него. Глупо вести беседу спиной, слишком неуважительно. К тому же, очевидно, что тот рано или поздно попросит Итанура развернуться. Незачем тянуть время.

— Возможно, вы ошиблись. Простите меня, не припомню вашего лица, — спокойно произнес Итанур.

— Мое имя, Акарель Поредан младший, барон и офицер Эдара, — представился мужчина. На вид ему около тридцати лет. Короткие черные волосы, аккуратно зачесаны. На лице красуются длинные усы.

— Лорд Поредан, не припомню вас, — Итанур надеялся, что мужчине надоест его расспрашивать, и тот уедет.

— Грубо с вашей стороны, лорд, не представиться. Я барон, как и вы. Знать должна уважительней относиться друг к другу, — чуть приподняв бровь, сказал Поредан.

— Ах, простите мне мою грубость. Я немного подустал от долгого пути, и видимо начал забывать о хороших манерах, — слегка улыбнулся Итанур. — Я лорд Итанур Стром, — он склонил голову на секунду.

Поредан схватился за рукоять меча, лезвие вышло из ножен на несколько сантиметром, затем он замер.

— Лорд Стром. Теперь я помню вас, — сказал офицер, немного нахмурившись.

— Я довольно известный воин Орданора. Все же я не припоминаю вас.

— За вашу голову назначена награда, лорд Стром. Странно, что вы так свободно тут разъезжаете, — Поредан полностью не вытаскивал меч, немного удивляясь, почему его собеседник столь спокоен и не намерен доставать оружие.

— Если вы мне поверите, то я скажу, что еду из дворца, нашего славного короля Калуса.

Поредан немного искривился в лице на его слова. Ему непривычно слышать как Орданорец, зовет Калуса — "нашим королем".

— Вы уж меня простите, но я бы поверил, если вы бы ехали без головы.

— Безусловно, многих это разочарует, но король меня не казнил. Более того я еду по важному указанию его величества.

— Лорд Стром, поймите меня, но мне тяжело в это поверить, — Поредан вынул меч, блеснув клинком на солнце.

— Умоляю вас, лорд Поредан, не нужно прибегать к угрозам, — мягко произнес Итанур.

— Это не угроза, я выполняю приказ короля.

— Такого приказа больше нет, простите.

— Если вы сможете это доказать, я отпущу вас, лорд Стром.

— Я ожидал этого. Разумеется я не покинул дворец, без грамоты, на которой стоит печать и подпись короля.

Итанур получил документ от советника короля. Слуга советника передал ему бумагу, когда он запрягал лошадь для путешествия. Теперь он рад, что слуга успел застать его до того как он уехал.

Итанур распахнул кожаный сюртук, и потянулся за документом. Лорд Поредан пододвинул лезвие в сторону Итанура, следя за его движениями. Воин Орданора медленно вынул сложенный в трое документ, и раскрыв, протянул человеку. Тот схватил грамоту и поглядывая на Итанура, принялся осматривать.

— Печать короля, — шепча, убедился Поредан.

— А я вам что говорил, милорд, — чувствую победу, произнес Итанур.

— Видимо, вы говорили правду, лорд Стром, — он вернул документ.

— Благодарен вам, за то, что не раскромсали меня, своим великолепным мечом.

— Я рад, что не пришлось проливать кровь. Пролито и так достаточно, — усмехнулся Поредан, поглядывая назад на исчезающую из вида армию.

— Полностью согласен с вами. К счастью война закончена.

— Вы совсем не разочарованы поражением?

— Я сожалею, что Орданор потерял независимость. Но также я верю в короля Калуса, и в процветание. Если боги решили соединить наши земли, пусть будет так.

— На все воля богов, это верно подмечено, — кивнул Поредан.

— Кто как не боги, вершат наши судьбы.

— Дозвольте спросить, лорд Стром.

— Разумеется, лорд Поредан.

— В документе не указана цель вашей миссии. Что за поручение дал вам король?

— Ах, я не буду углубляться в детали. Скажу лишь одно, очень скоро у короля будет свадьба, — Итанур уверен в том, что принцесса ему понравится.

— Ого, вот оно как, — удивился Поредан. — Что же, тогда я не буду вас отвлекать, от столь важного задания. Счастливого пути, лорд Стром.

— И вам счастливого пути, лорд Поредан.

Всадники поклонились друг другу и побрели в стороны. Поредан галопом вернулся к армии Эдара, а Итанур продолжил путь. Воин погладил лошадь по гриве, ликуя, что разговор с бароном закончился без лишних неприятностей.

Постепенно Итанур припомнил, где видел этого человека. Они встречались пару раз, в основном он видел его издалека. В битве при Окаломе, он скрестил с Пореданом мечи. Их бой закончился быстро. Поредан споткнулся о тело и упал. В то время другой рыцарь накинулся на Итанура, и тот совсем забыл о предыдущем противнике. Выходит, что и лорд Поредан продолжил бой уже с другим неприятелем. Единственное, почему Итанур, смог его вспомнить, это потому, что тогда он обратил внимание на длинные, хорошо ухоженные усы мужчины. После боя воин Орданора размышлял, может ему тоже отрастить усы. На том человеке, они смотрелись очень неплохо.

Но усы Итанур так и не отрастил, после и вовсе позабыв о той встрече. И вот спустя столько лет, их пути вновь пересеклись, хоть и ненадолго.

Он сказал Поредану, что сожалеет лишь о потере Орданором независимости, тем не менее, как и все граждане, он переживал о поражении. Но в отличие от знати, воин ближе к простому народу. Если поражение принесет покой в жизни простых людей, то это победа. Конечно, от такого поражения всегда остается неприятный осадок. Он хотел верить, что через несколько лет увидит, как оба народа смогут подружиться. Итанур хотел верить, в то, что Орданор и Эдар смогут совместно существовать. Но чтобы, это все перешло из надежд в реальность, нужно доставить дочь королевы — Адэль, во дворец. Он не сомневался, что выполнит поручение короля. Только властные руки богов могут ему помешать, но не одна живая сущность не встанет на пути к долгожданному миру между народами.

***

Конь заржал и остановился. Внезапно сквозь густой туман лошадь едва не упала в глубокий ров. Скакун попятился назад. Всадник с трудом пытался разглядеть местность. Здесь всегда вечный туман. Лучшего места для тайного замка и не придумаешь.

Итанур ничего не видел, только воду перед ним. Туман надежно прятал крепость и его обитателей.

— Краеторан! — выкрикнул Итанур.

Эхо разнеслось по округе. Птицы покинули деревья, улетая ввысь. Ответа не последовало.

— Кра-ето-ран! — отчетливо прокричал он.

Краеторан — имя первого короля, который приказал построить крепость, чтобы прятать в ней самое дорогое. Адэль была самым дорогим для королевы Альанора. С тех пор, слово "Краеторан", служило как секретная команда. Не зная этого слова, со странником не начнут диалог.

— Краеторан! — попробовал он еще раз.

— Куталия! — послышалось с дрогой стороны.

Итанур обрадовался. Наконец-то его услышали.

— Лорд Итанур Стром! — представился он крича.

— Лорд кто? — достиг его ушей, крик женщины.

— Итанур! Стром!

Наступила тишина. Итанур подумал, что по неведомым причинам, его не впустят. Стоит отметить, что, хоть он и знал о секретном замке в лесах Аннарея, он никогда тут не был. Все эти перекрикивания ставили его в неловкое положение.

— Давай же, — прошептал лорд.

Послышался глухой удар где-то рядом. Он быстро повернул голову и увидел толстый дротик, крепко застрявший в дереве. К дротику привязана веревка. Он обратил внимание на еще две дыры от дротиков в том же дереве. Канат задрожал. Итанур услышал приближающийся свист.

Черноволосая девушка, в темной кожаной броне мчалась по канату. Она одной рукой держалась за согнутый пояс, который скользил по канату. В другой руке сжимала короткий меч. Воительница резко стукнулась стопами о ствол дерева, остановившись. Она бросила взгляд на изумленного человека. Девушка разжала пояс, и тот скатился с каната, опуская ее на землю. Ловко приземлившись на ноги, она дернула головой, забрасывая длинные черные пряди назад.

— Лорд Итанур Стром, — она навела на него острием меча, не сводя глаз.

— Так и есть, миледи.

Девушка дерзко усмехнулась на его слова, быстро оглядывая, один ли он.

— Вы один? — спросила она.

— Да, я один.

Она еще немного посмотрела в его зеленые глаза, пытаясь прочитать его. Была конечно, еще одна причина по которой она не сводила с него глаз. Секретный замок, где жила принцесса Адэль, охранялся тайным орденом воительниц. В замке могли находиться только женщины. Итанур будет первым мужчиной, которого увидят воительницы за долгое время. Последний раз они видели мужчин, когда хорошо вооруженный эскорт бравых солдат доставил принцессу в замок Ашеваль. Это было много месяцев назад.

С того дня как Краеторан приказал построить замок Ашеваль, он также основал новый тайный орден. В орден брали только совсем юных девушек. Их тренировали и испытывали. В итоге вырастали сильные, ловкие воительницы. Так как рядом не было мужчин, их разум был чист от всяких лишних мыслей. Они вырастали непорочными боевыми женщинами.

Разумеется, бывали случаи, когда между девушками возникала любовь, но воительницы настолько хорошо скрывали свои связи, что об этом почти ничего не известно. А если кто-то узнавал об этом, настоятельницы ордена наказывали непослушных женщин. В ордене воительницы обязаны полностью посвящать себя королеве и принцессе.

Краеторан был первым и единственным королем, которой мог позволить себе жить в замке Ашеваль. Позже, при следующем короле приняли тайный закон, позволяющий только женщинам жить в замке. Тем самым, чтобы тайный орден не превращался в гарем развратных королей. Унтред чтил этот закон, хоть и не раз мечтал изменить. В Орданоре люди чтят указы предков.

Но нынче времена изменились. Славное королевство Орданор, более не властно на собственных землях. Да и королевы с королем нет в живых.

Итанур надеялся, что его пустят без проблем.

— Зачем вы здесь, лорд? — спросила она.

— Я приехал к принцессе Адэль. Есть очень важный разговор. Впустите меня, я советник королевы Альаноры.

— Не спешите милорд. Принцесса под нашей защитой, и мы не впустим вас, пока я не буду уверена, что вы действительно один.

Девушка мгновенно исчезла в тумане. Итанур слышал быстрый бег. Она двигалась молниеносно. Он потерял ее из вида, лишь крутя головой.

Лошадь дернулась. Девушка резво запрыгнула, усевшись за Итануром. Она прижалась к его спине. В руке она сжимала не меч, а тонкий кинжал. Лезвие приставлено к глотке воина.

— Вы один, теперь я в этом уверена, — прошептала она ему на ухо, наслаждаясь властью.

— Я не опасен. Я советник королевы, — сквозь зубы выговорил лорд.

— Как я могу быть уверенна, что вы тот, за кого себя выдаете?

— Я произнес секретное слово.

— Вы можете быть шпионом, — она сильнее придавила лезвие к горлу.

Воительнице явно нравилось держать его жизнь в своих руках. Возможно, она хотела напугать, хотела увидеть, как он молит о пощаде или хнычет. В ее ордене они часто называли мужчин слабаками и трусами.

— Уверяю вас, я не шпион. Принцесса знает меня. Мы с ней встречались, не один раз.

— Аканар! — заорала девушка.

У Итануре зазвенело в ухе от ее крика.

Девушка дернула бедрами, пододвигаясь ближе к нему, и свободной рукой взялась за поводья. За туманом разразился звон цепей. Постепенно показался подъемный мост. Длинный мост опустился на землю перед лошадью.

— Скажу честно, я не против такой близости. Но я бы предпочел быть сзади, — задрав голову, избегая лезвия, сказал Итанур.

— Молчи, глупышка, — бросила сквозь улыбку девушка, чуть давя кинжалом на его горло.

— Все, молчу, — язвил Итанур.

Лошадь пришла в движение, ступая копытами по деревянному мосту. Сквозь туман прорисовался вход в крепость Ашеваль. Во дворе стояли женщины в черных кожаных доспехах. Двор замка чистый, на каменных плитах на земле не было кусков грязи. У стен росли красивые цветы. Замок Ашеваль показался Итануру столь же чистым и убранным как дворец королевы. Он впечатлен, как ухаживали за этим местом девушки.

Среди воительниц стояла высокая женщина, ростом с Итанура. Ее длинные кудрявые черные волосы спадали ниже плеч. Она одета в длинное, сшитое из плотной ткани, темно-красное платье. На лице почти незаметные морщинки. В отличие от окружающих ее воительниц она безоружна.

Стоявшие по бокам входа женщины, привели в действие механизмы, поднимая мост. Воительница и Итанур кружили во дворе, пока их разглядывала кудрявая женщина. Вслед за мостом, захлопнулись большие ворота.

Итанур сидел молча, разглядывая собравшихся во дворе. Теперь он полностью окружен. Девушка, которая сидела позади, вынула его меч из ножен и резво спрыгнула с лошади.

Лорд потер горло, в том месте, к которому недавно было приставлено лезвие. Он встретился взглядом с очаровательными темно-зелеными глазами женщины в платье. Итанур вынул ноги из стремян, и чуть наклонился вперед, забросив правую ногу назад. Он ловко спрыгнул с седла, приземлившись на каменные плиты.

Подошедшая со спины воительница увела лошадь в сторону.

Лорд низко поклонился перед женщиной.

— Я лорд Итанур Стром, советник королевы Альаноры. В королевстве произошли значительные перемены.

— Наставница Катарина, к вашим услугам, милорд, — женщина присела в реверансе.

— Я обязан немедленно увидеться с принцессой.

— Хорошо, следуйте за мной, лорд Стром. Шэль присмотрит за вами, чтобы вы случайно не отстали от меня, — она развернулась и пошла к лестнице, ведущий в замок.

Девушка, которая ранее держала кинжал рядом с горлом Итанура, последовала за ним, держась за его спиной. Воительницы во дворе разошлись.

Итанур не мог упустить из вида, выдающиеся формы женщины в красном. Платье прекрасно сидело, подчеркивая изящную фигуру. Катарина красивой походкой шла вперед.

Шэль следовала за лордом, держась в нескольких шагах. Итанур понимал, что ему пока не доверяют. По крайней мере до того момента, пока Адэль не признает в нем, того кем он является. Он не хотел опять оказаться с кинжалом у горла. Опыт довольно не приятный, понимая, что одним легким движением, его могут лишить жизни.

Итанур один раз оглянулся назад. На лице девушки все еще улыбка азарта. Глаза широко открыты. Она впилась в лорда, наблюдая за каждым движением. Ему она показалась немного дикой.

Они проходили по коридорам замка, пока Катарина не остановилась у одной из дверей.

— Подождите здесь, милорд. Я дам вам знать, когда принцесса Адэль будет готова вас принять, — произнеся эти слова, она скрылась за деревянной дверью.

Итанур облокотился о стену, скрестив руки. Ему немного неловко от того, что Шэль, будто бы прожигала в нем дыру.

— Не волнуйтесь дамочка, вам не представиться возможность воспользоваться вашим миленьким кинжалом, — сказал он.

— Простите мой лорд, если я вас пугаю, — она насмешливо присела в поклоне.

— Нисколько, — безразлично бросил он, несмотря на нее.

— Совсем, совсем?

— Совсем.

— А мне показалось, вы немного задрожали, когда я внезапно подкралась к вам со спины.

— Вовсе нет. Я был слегка удивлен, не больше.

— Вы хотите сказать, что вам не ведом страх?

— Страх, — повторил Итанур, призадумавшись.

— Да страх, — Шэль подошла с опаской, чуть ближе к нему.

— Не хочу признаваться, но я уже не помню, что это такое.

— Вы забыли, что такое страх? — опешила Шэль, не ожидая такого ответа. Она предполагала, что он скажет, что просто ничего не боится.

— Выходит, что да. Но я не отрицаю, что когда-то не только знал страх, но и часто испытывал его.

— Что же с вами такого произошло, что вы перестали бояться? — заинтересовано спросила она, теряя бдительность.

— Произошла жизнь, — усмехнулся Итанур, поворачиваясь к ней.

Девушка хотела что-то спросить, но только она раскрала рот, как открылась дверь. Слова так и застряли в ее горле, она вынуждена отстать от него с расспросами.

— Принцесса вас ждет, милорд.

Итанур приподнял брови, смотря на Шэль, как-бы говоря "В следующий раз поговорим". Он зашел в комнату. Воительница проследовала за ним, прикрывая дверь.

Красивая мебель говорила о том, что это покои богатой особы. Пышные шторы прикрывали окна. Большая комната совмещала спальню с залом. Молодая принцесса сидела на стуле. Она держала руки на коленях. Адэль одета в белое платье, украшенное кружевами. Расправленные русые волосы, напомнили Итануру, о ее матери — королеве Альаноре.

Лорд прибыл рано утром. Принцесса еще не успела прибрать волосы в прическу. Но Адэль не выглядела сонной. Видимо она, уже бодрствует какое-то время. Вероятно, она не занималась своей прической, до того момента, пока не была уверена, что покинет покои. Сегодня она не ожидала у себя гостей, впрочем, она перестала надеяться, что кто-то приедет за ней. Адэль не терпелось вернуться к жизни при дворе. Принцесса выглядела довольно мило.

Итанур поклонился перед девушкой.

— Приветствую вас, ваше высочество. Я лорд Итанур Стром — советник королевы Альаноры. Я искренне надеюсь, что вы помните мою скромную персону.

— Я вас помню, лорд Стром, — она на мгновение склонила голову.

— Слава богам, выше высочество, — он хотел обернуться и посмотреть на реакцию Шэль, но не посмел отвести взгляд от принцессы. — Я прибыл к вам, с прискорбными новостями, ваше высочество.

Лицо Итанура приняло жалостный вид, когда он пытался придумать, как правильно описать произошедшее.

— Я вас внимательно слушаю, лорд Стром, — нотки волнения проявились в ее голосе.

— К великому сожалению, война проиграна. Орданора больше нет.

Адэль резко вскочила со стула.

— Что вы такое говорите милорд? — поразилась она.

— Это действительно катастрофа, мы потерпели поражение, — Итануру неприятно это говорить, но его беспокоило больше то, что он собирался сказать дальше.

— О боги! Какой ужас! — она не хотела верить в услышанное.

— Мне очень жаль, миледи. Ваша мать, королева Альанора, — он не смог закончить фразу.

Катарина подошла ближе к принцессе, беря ее за руку. Лицо Адэль побледнело. Она испуганными глазами смотрела на Итанура.

— О Боги, милорд, что с моей матушкой?

— Ее больше нет. Мне очень жаль, ваша светлость. Королева Альанора, забрала свою жизнь, когда враг штурмовал дворец.

У Адэль закружилась голова, и она потеряла сознание, упав на руки Катарины. Итанур хотел ринуться к Адэль, но Катарина властный жестом руки остановила его.

— Вам лучше покинуть покои принцессы, милорд, — сказала Катарина, смотря на него, сквозь кудрявые пряди, что пали на лицо.

Лорд молча кивнул, пятясь назад. Смотря на бледную Адэль, он понимал, в какой шок ввергли принцессу, сказанные им слова. Ее мир буквально рухнул, рассыпавшись на мелкие осколки.

Шэль потеряла былую улыбку, потерянно смотря на принцессу. Она вышла из комнаты вслед за Итануром, когда Катарина, дала ей понять, что ее присутствие в покоях более не требуется.

— Ужасные новости вы привезли с собой, вестник, — вырвалось у Шэль.

— Поверьте мне, это еще не все, — разочарованно произнес Итанур.

— Что может быть хуже?

— То, что ей придется быть женой того, кто разрушил ее королевство, — Итанур пошел по коридору, во двор. Ему необходим свежий воздух. Стены давили, вот-вот готовые раздавить.

Шэль побледнела от услышанного. Она считала это невозможным. Как можно стать женой, того кто отобрал у тебя все. Итанур тоже понимал, что вряд ли Адэль обрадуется его предложению. Но он постарается ее убедить. Слишком многое от этого зависит. Принцесса воспитана быть королевой, значит, она должна понимать, что придется пожертвовать личными чувствами. Даже если она будет ненавидеть Калуса всем сердцем, она будет обязана делать вид, что любит. Молодую принцессу ожидает сложное решение. Возможно, потребуется время, чтобы со всем смириться. Но без Адэль, Итанур не собирался покидать замок Ашеваль.

Лорд вышел во двор и глубоко вздохнул. Он не мог видеть небо, сквозь мглу, но воздух был свежим и утренним. Итанур расстегнул пуговицы сюртука, распахнув его. Прохладный воздух просочился сквозь белую рубаху. Он уперся руками в бока, уставившись в каменную плитку под ним. Итанур старался собраться с мыслями. Краем глаза он заметил движение. Бросив взгляд, лорд увидел Шэль. Она смотрела на него, проходя мимо. Итанур проследил за не ней взглядом, пока она не скрылась из вида.

Он знал, что принцесса глубоко шокирована. Все же он надеялся, что она выстоит, и он сможет донести до нее свое предложение. Итанур хотел как можно скорей покончить с этим делом. К его сожалению, девушка не смогла устоять на ногах, потеряв сознание. Теперь ему придется шокировать ее в очередной раз. Он надеялся, что сможет поговорить с ней, хотя бы ближе к вечеру.

— Принцесса очень слаба. Сомневаюсь, что она будет в состоянии принять вас вновь, — послышался голос Катарины за спиной. Она словно отвечала на его мысли.

Итанур резко развернулся, бросая на нее полный разочарования взгляд.

— Очень жаль, — вымолвив он.

— Вы должны понимать, милорд. Девушка слишком юна, а то, что вы до нее донесли, даже взрослая женщина с трудом сможет принять.

— Я прекрасно понимаю. Меня печалит ее положение. Больше меня печалит то, что я буду вынужден снова нанести ей удар.

— С этим вам, придется повременить. Зная тонкую натуру принцессы Адэль, полагаю, ей потребуется несколько дней, чтобы принять все, что вы ей поведали. Она будет скорбеть по матери. Она ее очень сильно любила, — Катарина приблизилась к лорду.

— Это, бесспорно, тяжело. Но я не могу откладывать судьбу народа нашего королевства на потом.

— Лорд Стром, — она чуть повысила голос. — Сжальтесь над юной леди, не нужно добивать ее хрупкое сердце. Подождите несколько дней. Позвольте ей прийти в себя.

— Пожалуй, вы правы, леди Катарина, — он отвел взгляд, задумываясь.

— Мы пойдем против кодекса замка Ашеваль, и позволим вам остаться. До тех пор, пока вы не выполните то, зачем прибыли.

— Очень добро с вашей стороны, миледи. Похоже, что у меня нет выбора.

— Чуть позже к вам подойдет Мэриль, она покажет вам вашу комнату.

— Весьма благодарен.

— Позвольте спросить, милорд.

— Все что угодно.

— Что теперь происходит в королевстве? — поинтересовалась она.

— Король Эдара — Калус, наш король. Земли Орданора принадлежат теперь ему.

— А как же сопротивление? Неужели все сдались. Не осталось никого, кто дает отпор агрессору? — спросила она.

Итанур понял, что ей сообщили о том, что происходит, тогда когда привезли в замок принцессу. Она не владела полной картиной творившегося безобразия, а лишь распространенной среди Орданора версией. Так как на самом деле, Орданор и заварил всю эту безвкусную кашу, будучи истинным агрессором.

— Остались лорды, которые будут драться за свои земли до конца. Драться за то, что осталось от Орданора.

— Значит еще не все потеряно?

— Нет, миледи. Если они продолжат сопротивляться власти нового короля, то они рано или поздно будут раздавлены. Их гордость, их и погубит. И они, разумеется, потеряют все свои земли. Дальнейшая борьба, приведет к лишним потерянным жизням. В любом случае, результат будет один, — заключил воин.

— Теперь я понимаю, — сказала она, помедлив. — Какая судьба ждет Ашеваль?

— Лично я, считаю все связанное с этим замком, превосходной задумкой. Я буду настаивать на том, чтобы вас продолжали поддерживать. Думаю, королевы и принцессы, нуждаются в секретном уголке. К тому же, там где их, еще и могут защитить умелые воительницы.

— Буду молиться богам, чтобы так и осталось впредь. Лорд Стром, у нас нет другого места кроме замка Ашеваль. У нас нет другого смысла жизни, как служить владычицам королевства.

— Не сомневайтесь, я буду стоять на своем.

— Мы побеседуем позже, милорд, — Катарина почтительно поклонилась и удалилась.

Итанур стоял на месте, смотря в то место, где некогда стояла женщина. Он словно пережевывал прошедший разговор. Лорд шептал неразличимые слова. Воин осознавал, что возможно, он проведет здесь недели. Хрупкая принцесса, может не скоро прийти в себя. Ему совсем не нравился такой расклад.

— Лорд Итанур Стром, — обратилась к нему рыжеволосая девушка с веснушками на лице.

— Здравствуй Мэраль.

— Мэриль, — поправила его воительница.

— Мэриль, простите меня.

— Ничего страшного, — улыбнулась она. — Следуйте за мной милорд.

Они вернулись в замок. Его хорошо обставленная комната, предназначенная для редких знатных гостей, которым позволялось отдохнуть в замке одну ночь, находилась этажом выше комнаты принцессы. Помещение в два раза меньше чем у Адэль, но не менее роскошное. В большом камине не было дров. И хотя в комнате вовсе нет пыли она пустовала очень долгое время.

Лорд остался в одиночестве, осматривая новые покои. Мэриль умчалась по коридору, ей непривычно находиться рядом с мужчиной.

Итанур плюхнулся спиной на мягкую кровать, утопая в ней. На лице изобразилось блаженство. Тело ныло после продолжительной езды в седле. Лорд хотел продержаться до вечера, но не смог. Уют погрузил его в сон.

Прошло несколько часов, с тех пор как Итанур уплыл на волнах покоя в страну грез.

Дверь приоткрылась. Женщина вошла без стука. Катарина осматривала спящего воина, тихо передвигаясь по комнате. Она прошла мимо него, не сводя глаз, потом обратно. Катарина приблизилась к нему с левой стороны кровати и чуть наклонилась над его лицом. Длинные кудрявые волосы повисли над Итануром. Она изучающе смотрела на него. Обратной стороной длинных ногтей, она провела по его лицу. Итанур слегка вздрогнул, но не пришел в себя. Закрытые глаза двигались. Воин наблюдал за неким сном. Тело реагировало легкими импульсами за тем, что происходило в другом, неведомом мире.

Она в последний раз быстро окинула его взглядом, и не спеша стала удаляться к выходу. Катарина остановилась, приоткрывая дверь и обернулась. Воин спал без чувств, раскинувшись на краю мягкой кровати. Она прикоснулась к своей изысканной золотой серьге, немного потерев ее. Темно-зелеными глазами, она, не моргая смотрела в его сторону. Она исчезла также бесследно, как и появилась.

Деревянная дверь закрылась, не издав не единого скрипа.

Глава 13 — Свеча во тьме

Когда Итанур проснулся, воцарилась глубокая ночь. Слабый лунный свет прорывался через мглу, слегка освещая покои. Воин все еще чувствовал усталость и легкую головную боль. Он сел на кровати, собираясь с мыслями. Итанур намеревался продолжить спать до утра, но его одолело чувство голода. Проведя весь день без еды, теперь даже не знал, где можно подкрепиться.

Темные незнакомые коридоры замка предстали перед Итануром, когда он покинул комнату. Свечи погашены. Он на ощупь двигался вперед, опираясь о стену. Воин помнил, как можно спуститься вниз на первый этаж замка, куда он и направлялся. И все же он натыкался на повороты, о которых ничего не припоминал.

Только шаги Итанура нарушали полную тишину. Он старался двигаться как можно аккуратней и тише, чтобы ненароком не разбудит кого-нибудь.

Первая часть испытания пройдена. Он успешно спустился на первый этаж. Теперь оставалось найти кухню.

— Кто тут бродит во тьме ночной? — раздался мягкий женский голос.

Итанур вздрогнул от неожиданности.

— Лорд Стром, — ответил он, оборачиваясь, но никого не увидел.

Мимо света отбрасываемого от окна, проскочила тень.

— Кто же застал меня во тьме ночной? — обращался он к незнакомке, пытаясь найти.

— Ильна, — послышался ответ за спиной.

Вспыхнуло пламя свечи, слегка освещая зал замка. Итанур опять вздрогнул от неожиданности и вновь обернулся.

Перед ним предстала девушка в темном плаще и капюшоне. При свете свечи он смог разглядеть острые черты лица, бирюзовые глаза. Бежевые волосы подстрижены на уровне подбородка.

— Вы всегда так подкрадываетесь к людям? — спросил Итанур.

— Почти, — кротко ответила она, держа подсвечник перед глазами.

— Что же, здравствуйте Ильна. Как вы наверное заметили, я немного потерян. Я впервые в замке Ашеваль, и совсем не ориентируюсь тут.

— Что вы ищете?

— Я безумно голоден.

— Но час ужина уже давно прошел. Боюсь, вы сильно опоздали.

— Это я заметил. Но как быть мне, бедному голодному гостю, который опоздал на ужин?

— Терпеть до утра, — простодушно ответила Ильна.

Итанур тяжело вздохнул.

— Я понимаю, у вас тут видимо строгие порядки. Просто покажите мне, где кухня.

— Хорошо, — она кивнула. — Вон там.

Девушка пошла в сторону кухни, Итанур последовал за ней. Через несколько минут они прошли через обеденный зал к входу на кухню. Ильна отворила дверь и вошла внутрь, поджигая расставленные по комнате свечи. Она молча подносила пламя к фитилям свечей. Комната наполнилась мягким светом.

— Это кухня, — произнесла она.

— Премного благодарен, — сказал Итанур, начав поиск съедобного.

— Только аккуратней, пожалуйста.

— Я буду предельно аккуратен.

Лорд открыл шкаф, и увидел много румяного хлеба. Ильна стояла неподвижно, все еще держав в руке подсвечник. Она наблюдала за его действиями.

Итанур по варварски откусил кусок хлеба, забывая о манерах.

— О да, хорошо. Очень хорошо, — набив рот, произносил он невнятные слова.

Девушка тихонько посмеялась над мужчиной. Он выглядел нелепо. Распахнутый сюртук, не заправленная рубаха и набитые хлебом щеки. Он явно не похож на высокомерного лорда. Больше на крестьянина, который посмел влезть в одежды своего господина.

Итанур заметил как ей весело, и слегка улыбнулся. Улыбка кривоватая, так как, он все еще жевал.

— Уж простите меня, но я голодный как волк.

— Кушайте на здоровье, — сказала она хихикая.

Лорд проглотил кусок хлеба и спросил:

— Почему вы не спите? Я так понимаю уже поздняя ночь.

— Сегодня моя очередь, присматривать за замком. Я не одна, мои сестры патрулируют стены замка и сады.

Итанур пару раз кивнул, откусывая хлеб. Он облокотился на буфет, чуть хмурясь в лице. В горле совсем пересохло. Ильна заметила, как он стал пережевывать с меньшим энтузиазмом. Она поставила подсвечник на стол и приблизилась ближе к буфету, рядом с которым стоял воин. Девушка встала напротив него, протягивая руку к чему-то, что стояло чуть позади него. На миг она сблизилась с ним так близко, что он смог ощутить приятный аромат ее кожи. Он замер от такой близости.

Она взяла кувшин и отстранилась от лорда.

— Вода, — Ильна протянула кувшин.

— Это как раз то, чего мне не хватало! — обрадовался Итанур, схватив кувшин и подняв его над собой, стал пить.

В дверном проеме появилась высокая фигура.

— Что за шум? — спросила Катарина, рассматривая Ильну и Итанура.

Оба посмотрели на внезапно появившуюся женщину.

— Госпожа, сэр был голоден. Он попросил меня привести его сюда, — объяснила девушка.

— Ильна, вернись к своим обязанностям, — приказала Катарина.

— Слушаюсь госпожа, — девушка быстрой походкой удалилась прочь.

Итанур смотрел на Катарину, в одной руке он держал кувшин, в другой кусок хлеба. По подбородку стекала вода, капая на рубаху. Он выглядел так, словно его застали на месте преступления. Чувствовал себя он бродягой, который пробрался на чужую кухню.

Катарина плавной походкой подошла к нему. Она вытащила красивый платок из скрытого кармана платья. Женщина провела платком по его подбородку и губам, вытирая остатки воды. Итанур стоял как статуя, неподвижно.

Убрав платок обратно, она взяла из его рук кувшин и хлеб. "Ну вот, пир окончен" подумал воин.

— Я накормлю вас как следует, милорд. Не переживайте, — женщина поставила кувшин на стол и швырнула кусок хлеба в корзину.

Итанур опечалено проследил за полетом куска, сказав про себя "Прощай друг!".

Катарина накинула фартук, и умело начала готовить. Она немедля доставала овощи и измельчала их ножом. Женщина в изысканном темно-красном платье и в фартуке, смотрелась необычно. Темные кудрявые волосы подергивались, когда она измельчала овощи.

Итанур опомнился, и пока она не видела, заправил рубаху и выправил сюртук. После этого быстро, причесал светлые волосы. Она бросила на него мимолетный взгляд.

— На ночь не следует употреблять тяжелую пищу. Я приготовлю вам салат, лорд Стром. Вы будете сыты, — сказала Катарина, продолжая готовить.

— Я очень признателен вам миледи. Вы моя спасительница.

Катарина чуть прищурилась, мелко нарезая листья салата. Итанур смог увидеть легкие морщинки. Они придавали ей вид красивой, но опытной женщины.

Как только все было готово, она попросила его сесть за большим столом в обеденном зале. Он прихватил с собой одну свечу и отправился за стол, ожидая поздний ужин.

Катарина поставила тарелку с салатом перед лордом, а рядом фужер. Она вернулась на кухню и, погасив свет, подошла к Итануру. Женщина аккуратно положила вилку рядом с тарелкой, затем налила воду из кувшина в фужер.

Итануру неловко, что столь изысканная женщина прислуживает ему.

— Простите меня, что вынудил вас кормить себя.

— Я сделала это по своей воле, милорд, не за что просить прощения.

— Это действительно вкусно, миледи, — Итанур приступил к поглощению салата.

Он не стал накидываться на еду как варвар, как сделал ранее. Он кушал не спеша, сидел прямо.

Катарина села с правой стороны стола, Итанур сидел посередине. Она была рядом с ним, чуть повернувшись к нему боком. Он не мог не оценить ее изящную осанку. Порой ему больше хотелось смотреть на нее, чем в тарелку. Темно-зеленые глаза Катарины пристально смотрели на Итанура.

Легкое свечение освещало фигуры за столом. Женщина терпеливо ждала, пока воин поужинает, чтобы побеседовать. Ей не спалось, а интересный разговор может развлечь. Как наставнице, ей не сильно хотелось беседовать с другими воительницами. Она и так все о них знает, к тому же они смотрят на нее снизу вверх, боготворя. Катарина чувствовало себя одиноко, только изредка избегая одиночества, общением с принцессой.

— Буду честен, миледи. Я бы не отказался от вина, — улыбнулся Итанур, отвлекаясь от еды.

— Вынуждена вас разочаровать, но доступ к винному погребу был только у королевы. Она не оставляла здесь ключ. Хотя, она знала, что в ордене Ашеваль, мы придерживаемся строгого порядка. Нам запрещено употреблять напитки, которые могут притупить нашу бдительность. Таков был указ королевы. Хотя в старые времена, ключ от винного погреба хранился у наставницы, — ответила Катарина.

— Очень жаль, — посетовал воин, продолжив кушать.

Салата становилось все меньше и меньше. Лорд отодвинул пустую тарелку. Откинувшись назад, он посмотрел на скучавшую Катарину.

— Насколько я знаю, наставницами могут быть только благородные дамы. К какой династии вы принадлежите, миледи? — поинтересовался Итанур.

— Все верно, — начала спокойным голосом женщина, — я родилась под фамилией Парэ. В совсем юном возрасте мне выпала честь вступить в орден Ашеваль. После многих лет тренировок я заняла место предыдущей наставницы, — она притихла, чуть вздыхая. — С тех пор я не покидала стен замка.

— Парэ, — повторил Итанур, вспоминая. — У вас много сестер миледи.

— Это так. Но их письма приходили ко мне чрезвычайно редко, только когда королева наведывалась к нам. Все мои сестры сейчас счастливы в браках. Их мужья богатые лорды, — произнесла она с легкой горечью.

— Я припоминаю, что видел их на одном бале. У меня была любопытная беседа с вашим отцом, герцогом Тороном Парэ, — чуть усмехнулся лорд, вспоминая былые времена. — К сожалению, я не знаю, какая судьба постигла вашу семью, когда началась война.

— Моя жизнь не столь красочна, как ваша, лорд Стром. Расскажите мне о себе, — поинтересовалась Катарина.

— Увы, миледи, моя жизнь не насыщена яркими приключениями. Я сын простого кузнеца. Воевал на полях сражений. Однажды меня наградили титулом барона. Скажу честно, меня вполне устраивало быть простым солдатом, — поскромничал воин.

— Герой Орданора.

— Когда-то меня так называли, миледи. Теперь уже такого от людей не услышать. Впрочем, я не был героем. Просто удачливый солдат.

— Выходит, что благодаря тяжелому труду, защищая наше королевство, вы возвысились. Из простолюдина, став лордом, — проронила Катарина с легкой тоской.

— Выходит, что так, миледи.

— Я благородного рода от рождения, упала до того, что до конца жизни, буду заперта за стенами ордена.

— Я понимаю вашу печаль, леди Катарина.

— Я уже давно смирилась. Поначалу я гордилась собой. Со временем я стала понимать, какой будет моя жизнь, — произносила она приглушенным голосом. Она не хотела, чтобы кто-то помимо лорда услышал ее. Катарина не хотела проявлять слабость, но желала выплеснуть мысли, хотя бы чуть-чуть.

— За пределами Ашеваль, все чтят и уважают орден воительниц. Как знать, что было-бы с принцессой, если бы не этот замок, и вы, — он сделал ударение на последнее слово, давая ей понять, что ее роль важна.

Итанур начал видел как за сильной натурой, скрывается одинокая женщина, смерившаяся со своей судьбой. Судьбой, которая навязана ей отцом.

— Конечно, — согласилась она. — Печально, что королева Альанора не смогла бежать в Ашеваль.

— Это трагедия, миледи. Было слишком поздно. Нас вновь предали. Кажется, что на земле Орданора предателей больше, чем преданных королевству людей, — про себя он помянул герцога Дориана.

— Грустно слышать такое.

— Еще грустней все это наблюдать.

— Я хочу, чтобы вы знали, милорд, — сказала Катарина, уводя разговор в немного другое русло. — Орден Ашеваль будет с принцессой до конца. Мы не позволим кому-либо причинить ей вред.

— У меня даже не было сомнений, что может быть иначе.

— Шэль поведала мне, о вашей задумке. Вернее, только о той ее части, которой вы любезно поделились.

Итанур припомнил сказанные ранее слова.

— Скажите милорд, а не предательство ли доставлять истинную, теперь уже королеву Орданора, в руки тирана, который поработил ее дом?

Итанур не ожидал такого вопроса, и в его глазах вспых огонь гнева. Ему показалось, что Катарина назвала его предателем.

— Некоторым может показаться и так, — успокаиваясь, промолвил лорд. — Возможно, это и есть предательство в отношении Орданора, но не его людей. В любом случае, я считаю, что только так можно достигнуть мира на нашей земле. Такого мира, чтобы народ не чувствовал себя порабощенными.

— Я не думаю, что вы предатель, лорд Стром. Напротив, я согласна с вашим доводом, — спокойно произнесла женщина.

— Благодарю вас. Мне приятно слышать слова поддержки, — совсем остыл воин, его голос смягчился.

— Хочу, чтобы вы осознали, милорд. Мы не позволим королю Эдара обидеть принцессу. Если он желает лишь заманить принцессу к себе, чтобы лишить ее жизни, и публично продемонстрировать силу над Орданором, то мы не позволим этому быть. Это будет стоить нам жизней, но мы готовы пойти на такое, — уверено высказала Катарина.

— Уверяю вас, миледи. Король Калус не посмеет.

— Вы так хорошо его знаете?

— Вовсе нет.

— Тогда как вы можете, так утверждать?

— Видимо мои утверждения, строятся на безысходности.

— Ах, — вздохнула женщина.

— У нас просто нет другого выхода, — с нарастающей печалью сказал Итанур, опустив голову.

— Тогда будем молиться богам, чтобы они не позволили Калусу причинить зло юной леди.

Итанур почувствовал усталость, нависшую над ним. Ему захотелось далеко убежать и где-нибудь спрятаться, забыв обо всем.

— Молитвы не будут лишними. Пол королевства умирает от чумы. Нам нужно много молитв, — он посмотрел на Катарину.

— Тогда мы будем молиться, пока беды не закончатся.

Женщина протянула руку Итануру. Воин глянул на ее ладонь, не решаясь прикоснуться. Все же он не посмел отказать Катарине и взял ее руку.

— Помолимся богам, лорд Стром, — мягко произнесла наставница.

Она опустила веки, и слова молитвы начали слетать с ее губ. Лорд не стал закрывать глаз, но его взор потупился. Ее голос вселял в надежду. Он всем сердцем хотел верить, в то, что боги услышат молитвы. Слов Итанур не знал, и не мог молиться вместе с ней, хотя теперь он этого очень сильно хотел.

Голос Катарины очаровывал. Произносимые ею слова казались божественными. "Если боги не услышат ее молитвы, они видимо, глухи", — подумал он. Женщина продолжала произносить молитву, не открывая глаз. В этот миг она выглядела святой девой.

Свеча постепенно притухала.

Белый дымок, кружась, помчался вверх. Воск скопился в низине подсвечника. Пламя погасло.

Ночная встреча Катарины и Итанура подошла к финалу. Фигуры мужчины и женщины исчезли из зала.

Глава 14 — Замок Ашеваль

Как и предупреждала настоятельница замка Ашеваль, состояние принцессы Адэль ухудшилось. Сильное потрясение и душевные муки сковали девушку. Она не поднималась с кровати. Воительницы сильно переживали за самочувствие принцессы, не покидали ее покоев. Часто сама Катарина проводила время рядом с ослабленной Адэль, молясь за ее выздоровление.

Порой девушка бредила, произнося невнятные слова. По ночам она часто произносила имя матери.

Итанур сильно встревожен состоянием принцессы. Он не ожидал, что реакция Адэль будет такой сильной. Он предполагал, что она остро отреагирует на мрачные вести. Но вовсе не так, что это повлечет за собой физические последствия для ее тела. Он слышал, что потрясенные горем люди, могли умереть. Доводилось ему слышать такое крайне редко. Лорд исключал из головы мысли о том, что принцессе может стать хуже. Она поправится, просто ей нужно отдохнуть.

И хотя в замке много прелестных девушек, Итанур совсем не обращал на них внимания. Он, конечно, примечал их красоту и хорошие формы, но, не сильно увлекался разглядыванием. Замок Ашеваль казался раем. Красивые, подстриженные сады приукрашивали картину каменного замка. В них можно блуждать часами, размышляя в тишине. Единственное, что портило пребывание воина в замке, так это постоянная мгла. Даже лик солнца не мог пробиться сквозь нее.

Иногда Итанур разговаривал с девушками, расспрашивал о жизни в Ашеваль. У всех история одинаковая, они не знали своих родителей. Впрочем, это лорд и сам знал, ведь их забрали из приюта, до того как им исполнился год. Девочки росли не в Ашеваль, а в монастыре Акары. Там они учились и тренировались, и по достижению зрелого возраста отправлялись в Ашеваль. Они не служили в замке пожизненно, хоть и проводили тут двадцать четыре года. После сорока они отправлялись обратно в монастырь Акары, где жили до смерти. Бывшие воительницы становились монахинями, и каждый день молились о здравии принцесс и королев. С наставницами дело обстояло немного иначе, они оставались в замке до пятидесяти лет. После этого, им запрещено возвращаться в свои знатные семьи. Наставниц ждала та же судьба, что и простых воительниц.

У многих девушек, он видел в глазах искреннее желание служить. Они радостно рассказывали о том, что будут гордиться собой, когда завершат службу в замке, и вернутся в монастырь. Некоторые, не столь радостно отзывались о своем будущем. Так как они выросли в закрытой обстановке, то и мечтать о многом не могли. Воительницы имели слабое представление о внешнем мире. Только наставницы располагали такими знаниями, им также разрешалось читать. Более того, это необходимо. Все это сделано для того, чтобы прибывшие принцессы и королевы могли развлечь себя разговорами на любые темы.

Блуждая по садам Ашеваль, Итанур часто придавался думам о королеве Альаноре. Его сердце всегда сжималось при мысли о ней. Он сожалел о произошедшем. Альанора была выдающейся женщиной, она заслуживала большего. Она заслуживала долгих лет счастливой жизни. Но что было, то было. Хотя Итанур не редко придавался печальным размышлениям, он понимал, что лучше от этого не станет. Оставалось только оставить ее в своем сердце, там, где он ее не забудет, но и там, где не будет часто вспоминать. Где-нибудь в уголке сердца, где воспоминания будут храниться с любовью.

Итанур достаточно силен, чтобы принять истину, и неважно как он себя чувствует или что испытывает, мир не остановится. Значит, нужно смериться с прошлым и идти дальше. Хотя прошлое часто будет наведываться в гости. Ведь вспоминая, можно ощутить щепотку тех чувств, которых теперь так не хватает. Итанур жалел о том, что не проводил с ней больше времени, в то тяжелое для нее время. Как это банально и обыденно, начать ценить то, что навсегда потерянно.

К своему сожалению лорд понимал, что череда ошибок в его жизни далеко не закончена. Даже обладая внушительным опытом, он уверен, что наделает еще много того, о чем будет жалеть.

Он хорошо себя знал. Знал природу своей неспокойной души. У Итанура не было планов на будущее, он жил, плывя по течению.

Бывали дни, когда лорд Стром, навещал принцессу Адэль. Ему больно смотреть на ее личико. Она выглядит такой опустошенной. Она напоминала ему об Альаноре, от этого становилось еще грустней. Он проводил с ней обычно не больше часа. Воин не умел молиться богам мира и света, он хороший друг только богу войны. Все же он пытался, произнося благие пожелания.

Со временем, Катарина стала приглашать Итанура к себе в покои. Они распивали чай и беседовали о жизни за стенами Ашеваль. Наставнице интересно, она представляла, какой могла бы быть ее жизнь, если бы ее не отправили в монастырь. Итанур рассказывал о прошлом, о событиях, которые произошли ранее. В историях он упоминал о Вэджаси, Эльдвине, Меллисии. Он не скрывал того, что он распутник. Итанур этим не гордился, но не собирался врать и приукрашивать правду. Лишь о матери Адэль он умолчал. Этот секрет он пока не хотел раскрывать, хотя не отрицал, что однажды захочет поделиться. Рассказывая и разделяя с кем-то свое прошлое, становилось легче на душе. Словно, выводя прошедшее на поверхность, он сам стал понимать некоторые детали, и видеть те моменты, которые, ранее упускал из вида.

Катарина превосходный слушатель. Итанур чувствовал себя легко, делясь с ней. Они распивали расслабляющие чаи. В покоях Катарины всегда пахло благовоньями. Беседы с ней казались каким-то мистическим переживанием. Вечера за чашкой чая, с наставницей Ашеваль, скрашивали проживание в замке. Порой они беседовали о книгах. Сам Итанур не сильно увлекался чтением, он редко находил для этого время, предпочитая уделять время другим занятиям, например, просто бездельничать. Тут уже Катарина делилась с ним историями из прочитанных книг. У нее в комнате внушительная библиотека.

Иногда Итанур хотел чего-то большего, чем бесед, но он боялся потерять столь прекрасного собеседника, и убивал всякие похотливые мысли на месте. Лорд ценил компанию Катарины слишком высоко, чтобы пренебрегать ее дружбой. Он также уважал устав замка Ашеваль, и не пытался соблазнять девушек. Позволь он себе такую дерзость, он бы предал доверие Катарины.

От наставницы, он узнал о крайне редких случаях дезертирства. Бывало девушки бежали из монастыря или замка. Об их дальнейшей судьбе ничего не известно. Немудрено, что не все смогли принять такую жизнь. Катарина отметила, что о сбежавших девушках почти не говорили, и быстро пытались забыть. Сестрам Ашеваль обычно преподносили ложь, лишь бы не упоминать о наглом своеволии. Наставницы всегда старались сделать так, чтобы такие помыслы не приходили в головы к воительницам.

Слушая Катарину, Итанур не раз ловил себя на мыслях, о жестких законах ордена. Обрекать девушек на такую жизнь, слишком жестоко. Возможно, лорд попробует изменить законы Ашеваль, если ему это позволит новый король.

Воительницы замка ходили в броне только на службе. В дни отдыха девушки облачались в красивые короткие хитоны. Теплая погода этих мест позволяла одеваться легко. В дни тренировок, они надевали коричневые туники с разрезом до груди и на боках снизу. На тунике вышиты простые узоры. Такая одежда позволяла сестрам Ашеваль тренироваться в комфорте.

Ныне как раз такой день, когда проводились тренировки. Девушки собрались во дворе и вели бой друг с другом деревянными мечами. Каждая воительница держала по два меча, таков их стиль боя. Они обрушивали стремительные и постоянные удары на сестер. Те ловко парировали, атакуя в ответ.

Зрелище довольно захватывающее. Стройные и сильные, оголенные ноги девушек то наступали, то отпрыгивали назад в обороне. Итанур с удовольствие наблюдал за мастерством боя, которое демонстрировали воительницы. Он сидел на ступенях входа в замок, следя за тренировкой со стороны. Катарина отсутствовала, ей не требовалось напоминать о занятиях и созывать сестер, они все выполняли самостоятельно.

Итанур перенес внимание на бой Ильны и Шэль. Шэль искусней во владении с мечом, чем ее напарница. Под градом быстрых ударов девушка споткнулась и пала на землю. Сильный удар по деревянному мечу отбросил его в сторону лорда. Итанур мгновенно среагировав, поднялся на ноги и поймал летящий в него меч.

Шэль протянула руку Ильне, помогая встать. На лице Ильны легкое разочарование, не в первый раз она терпит поражение от сестры по оружию. Итанур подошел ближе.

— Простите нас, — в один голос склонились они перед Итануром.

— Вы хорошо тренировались, не за что просить прощения, — сказал он.

Он хотел протянуть меч Ильне, но затем увидел легкую улыбку на лице Шэль. Итанур легонько ударил мечом по ее опушенному клинку.

— Ваш бой меня увлек, я хочу рискнуть и испытать ваши атаки на себе.

— Шэль лучшая в бое на мечах среди нас, может вам подыскать соперника попроще? — произнесла Ильна.

— Попроще! Ха! — Итанур сделал вид, словно обижен такими словами, но затем усмехнулся. — Не щадите меня!

В большом окне выходящим во двор, показалась фигура Катарины. Она следила за происходящим внизу.

— С радостью, — дерзко ответила Шэль, раззадорившись.

Ильна протянула второй меч Итануру.

— Что же, начнем, — произнес воин, скрестив мечи.

Молниеносно Шэль прыгнула вперед ударив клинками сверху. Итанур еще не успевший собраться, еле успел поднять мечи в обороне. Не успел он перевести дух, как последовали новые удары. Лорд, с трудом блокировал их. Он совсем не успевал делать контратаки. Итанур понял, что он слишком расслабился в последнее время. Жизнь во дворце сделала его слабее. С каждой новой атакой Шэль, воин все больше и больше входил во вкус боя. Так, словно его военный опыт постепенно просыпался в нем.

Только лорд шел в атаку, как воительница ловко уклонялась от мечей. Она делала перекаты в сторону, нападая сбоку. На лице торжество, девушка считала себя победительницей. Но Итанур не позволял ее ударам достигать цели. Он обрадовался, что это не настоящая схватка, иначе ему пришлось бы не сладко.

Деревянные мечи скрестились. Сестры Ашеваль отвлеклись от тренировок, увлеченные боем между Шэль и Итануром. Некоторые из них подбадривали ее. Но Итанур тоже не остался без вдохновляющих возгласов. Ильна поддерживала его, милым голоском:

— Не сдавайтесь Итанур!

"И не собираюсь!", — подумал Итанур.

Ильна жаждала видеть, что Шэль можно победить. Она казалась ей непобедимой, лучшей. Девушка не питала зависть к сестре, но ей надоело видеть Шэль все время победительницей. А сама она пока не могла быть ей ровней.

Итанур оттолкнул воительницу. Та сделала кувырок назад, быстро встав на ноги. Черные волосы прилипали к лицу. Небольшие капли пота стекали по ее лбу. Итанур тоже вспотел, а одетая на нем легкая белая рубаха, мешала телу дышать. Но времени снимать ее, нет. Лорд помчался на "врага". Стуки мечей, словно музыка древних племен разразилась в воздухе. Ни Итанур, ни Шэль не сдавались, вкладывая в бой все силы.

Под напором атак воина, Шэль не смогла блокировать удар, которой полоснул ей по бедру. Кто-то смог пробить ее оборону, такая мысль привела ее в ярость. Она с силой богини обрушилась на Итанура. Не успел Итанур обрадоваться небольшой победе, как деревянный клинок стукнул ему по лбу. Шэль потеряла над собой контроль, ударив со всей силы.

Кровь брызнула на чистую каменную плиту, осквернив ее. Итанур уронил мечи, рухнув на пол. В глазах потемнело, в ушах стоял звон. Девушки ахнули. Шэль испуганно посмотрела на лежачего лорда. Ее глаза округлились. Она никогда не заходила так далеко во время тренировок. Сердце бешено колотилось, от быстрого дыхания грудь резво поднималась и опускалась.

Ильна ринулась к корзине с полотенцами, а потом к павшему воину. Ильна приложила полотенце ко лбу Итанура, впитывая кровь. Она опустилась на колени и чуть приподняла его голову, положив себе на колени. Сидеть неудобно, и она облокотилась свободной рукой о землю.

Во дворе быстрой походкой появилась Катарина.

— Шэль! — грозно выкрикнула она.

Это первый раз, когда Итанур услышал наставницу говорящую грозным тоном. Ее голос привел его в сознание. Шэль виновато посмотрела на наставницу.

Лорд открыл глаза, подняв руку вверх. Жестом он останавливал Катарину от ее дальнейших действий.

— Хороший бой, Шэль. Вот к таким тренировкам я и привык, — улыбался воин.

Катарина изменилась в лице — меняя строгое выражение на спокойное. Она приблизилась к Итануру. Очаровательный силуэт возвышался над воином. Лорд счастливо посмотрел на нее. Катарина лишь вздохнула, словно видя под собой мальчика, который доволен дракой.

Испуганная Шэль, вздохнула с облегчением. Она вновь заулыбалась, избавившись от волнения. Сестры приблизились к ней, принимая ее как героиню. В их глазах, она продемонстрировала превосходство сестер Ашеваль над всем миром. Этот весь мир, сейчас лежал на каменных плитках замка. Только Ильна и Катарина не разделяли радости сестер.

— Вы превосходно сражались, — приглушенно сказал Итанур.

— Вы тоже хорошо бились. Но я победила! — задорно произнесла девушка.

Итанур пошатываясь, поднялся на ноги. Придерживая намокшее от крови полотенце, его рука соприкоснулась с рукой Ильны. Она чуть вздрогнула, но не убрала руку, пока воин окончательно не поднялся. Ильна встала вместе с ним.

Итанур посмотрел в березовые глаза девушки, и кивнул. Она быстро заморгала, затем отведя взгляд, удалилась в сторону. Он проследил за ее бегством. Уходя Ильна оборачивалась, глядя на него.

Взор воина перешел на лицо Катарины.

— Вы довольны, милорд?

— Еще как, ваши девушки восхитительны.

— Восхитительные воины? — переспросила она, одарив его еле заметной ухмылкой.

— Разумеется. Я впечатлен.

Катарина взяла его под локоть и повела за собой.

— Нужно обработать вашу рану милорд.

Пара удалилась в замок, а сестры Ашеваль продолжили тренировки. Теперь они соревновались в стрельбе из лука. Тут Шэль чуть ли не худшая из всех. Ее стрелы попадали далеко от центра. Ильна хорошо себя показала. Почти все стрелы впились в центр мишени. Она периодически оглядывалась, в ожидании Итанура. Она сожалела, что он не смог увидеть, как хорошо она управляется с луком. Она не понимала, почему хочет возвыситься в глазах лорда. Девушка просто этого хотела, без всяких на то причин.

***

— Всего лишь царапина, — протестовал Итанур, лежа на кровати.

Катарина сидела с краю. Она убрала полотенце с его лба, обтерев остатки крови.

— Всего лишь царапина, милорд, — подтвердила она.

После того как они пришли в комнату, Катарина ненадолго отлучалась. Она ходила за колбой с заживляющей мазью.

— Через два дня ваша рана затянется, — женщина открыла колбу, вылив немного вязкой жидкости себе на палец.

Катарина прикоснулась к ране. Итанур ощутил холодную жидкость на лбу. Наставница нежно втирала мазь в рану и вскоре, лорд почувствовал жжение.

— Очень признателен вам, миледи.

Катарина не обратила на его слова внимания, аккуратно обрабатывая рану.

— Скажите мне, леди Катарина, как самочувствие принцессы?

— Ей становится лучше, милорд.

— Слава богам, — облегченно вздохнул Итанур.

— Вполне возможно она будет готова принять вас в конце недели.

— Она упоминала обо мне?

— Да, милорд. Я сказала ей, что вы живете в замке, и не собираетесь уезжать, пока не поговорите с ней.

— Отлично.

Женщина закончила ухаживать за раной, и посмотрела на воина, оглядывая его состояние.

— Я чувствую себя превосходно, все благодаря вам, — Итанур попытался подняться, но взор потупился и он опустился обратно.

Катарина положила руку на его грудь, останавливая от дальнейших попыток.

— Передохните немного, лорд Стром.

— С радостью соглашусь с вами, леди Катарина.

Она чувствовала, как бьется его сильное сердце.

— Вы почти одолели Шэль. Я никогда не видела, чтобы она так сильно хотела победить. Вы заставили ее драться на пределе возможностей.

— Почти, это далеко не победа, — усмехнулся Итанур. — Должен признаться миледи. Если такие воительницы, как Шэль, охраняют принцессу, то я совсем не переживаю за ее безопасность.

— От моего внимания не ускользнуло то, что Ильна в последнее время часто смотрит на вас.

— Не волнуйтесь, миледи. Клянусь честью, я не позволю себе делать какие либо шаги навстречу ее чувствам, если конечно она их испытывает. Вполне возможно, она, как и другие воительницы не привыкли к мужчине в замке.

— Она с трепетом наблюдает за вами, когда вы этого не видите, милорд, — Катарина пока еще не решилась убрать руку с его груди.

— Уверяю вас, она не пыталась говорить со мной о своих чувствах.

— Разумеется, милорд. Вряд ли она осознает, что чувствует, — тихо произнесла она.

— Мне очень жаль, что из-за меня, ее сковало пылающие чувства. Леди Катарина, вы можете мне доверять, я не воспользуюсь ее слабостью.

— Я вам верю, милорд. Не поймите меня неправильно, но ваше присутствие причиняет ей неудобство. Она стала совсем растерянна.

— Я все хорошо понимаю миледи. Но я бессилен. Все зависит от принцессы. Как только она поправиться, я исчезну из замка Ашеваль.

— Просто будьте осторожны, не вселяйте в девушек лишних надежд, — Катарина нехотя отдернула руку.

Смотря на женщину, ему показалось, что она говорит не только о воительницах.

Послышалось какое-то шуршание за дверью. Катарина обратила на это внимание, подошла к двери, широко распахнув ее. Шэль чуть не свалилась на порог, но смогла устоять на ногах.

— Дурно подслушивать у двери, Шэль, — наставница одарила ее суровым взглядом.

— Госпожа, я хотела узнать о самочувствие лорда, — сказала она, совершенно не чувствуя, что нарушила нормы приличия.

— Милорд в полном порядке, стоит благодарить богов, что рана оказалась не серьезной. Шэль, впредь тебе нужно быть осторожней.

— Как скажете, госпожа, — девушка пыталась посмотреть через плечо Катарины, на лежачего воина.

— Я живой, мы еще с вами сразимся вновь! — бодро прокричал Итанур.

Катарина обернулась на возгласы воина.

— Несомненно! Буду ждать! — с радостной ухмылкой произнесла Шэль.

Воительнице понравилось биться с сильным противником. Она получила всплеск адреналина, и жаждала новой схватки.

— Не будем утруждать лорда своим присутствием, — Катарина снисходительно посмотрела на Шэль. Обернувшись, она склонилась в реверансе перед лордом.

Итанур проследил, как захлопнулась дверь, и чуть поднял подушку, чтобы полулежа устроиться на кровати.

— Бедная Ильна. Я ее понимаю. Живи я, не видя женщин. Без всяких сомнений влюбился бы в ту единственную, что здесь остановилась, — размышлял он вслух. — Лестно знать, что такая очаровательная милашка испытывает ко мне чувства. Будь это дворец, я бы не упустил свой шанс. Да я же неисправимый мерзавец, — Итанур закинул руки за голову. — И все же. Даже для такой великой цели, жертва уж слишком серьезная. Они жертвует жизнью. Если подумать здраво, то ради прихоти королев. Они не познают радости любви. Никогда не смогут стать женами. С другой стороны, они всегда будут чисты и невинны. Но стоит ли оно того? — призадумался лорд.

Через час беседы с самим собой, Итанур поднялся с крови и подошел к окну. Перед ним открывался красивый вид на сад замка. Внизу он видел девушек. Они дурачились и бегали кругами. Лорд не смог распознать в какую игру они играют. Сестры Ашеваль одеты в короткие хитоны. Их ребячество, напомнило Итануру об одной картине, которую он имел удовольствие наблюдать в замке Лаариадона. На ней изображены нимфы, развлекающее себя играми на чудесной зеленой поляне.

Со свистом слабый ветерок подул сквозь створки окна. В саду быстро стемнело. С неба посыпались мелкие капли дождя. Они разбивались о каменные плиты. Девушки смеясь, убежали, прячась в замке. Становилось все темнее и темнее. Дождь усилился. Разразился сильный ливень. Грохот и свет молний разбегались в тумане. Капли стучали по окну, сильным потоком стекая вниз.

В комнате стало темно. Итанур отошел от окна, усевшись на краю кровати. Очередной оглушающий грохот грома заставил лорда дернуться. Окно полностью утонуло в ручейках воды. Невозможно разглядеть, что творилось снаружи.

Могучий ветер расшатывал деревья. Слабые стволы ломались под мощью стихии. Дождь стремительно заполнял ров вокруг замка Ашеваль.

Итанур прильнул к вертикальному столбу кровати, бездумно смотря на окно. В коридоре послышались быстрые шаги и голоса воительниц.

Над замком нависла кромешная тьма.

Итанур не стал зажигать свечи. Разразившаяся стихия, навивала занимательную атмосферу, которой он хотел насладиться в полной темноте. Лорд почувствовал мощь природы. В сравнении с таким величием, его существование незначительно. Он ощутил трепет перед силой богов. Все мысли покинули разум. Сознание стало нагим. Он захотел воссоединиться с величием природы и слушать только музыку грозной стихии.

Глава 15 — Разгневанные небеса

Раскаты грома заставляли жителей замка Ашеваль вздрагивать. Яркая ослепляющая вспышка осветила комнату Итанура. Слишком яркая, чтобы ее игнорировать. Воин распахнул веки. Темнота вернулась обратно в покои лорда.

Итанур встал рядом с окном, разглядывая сверкающие молнии. Сквозь атакованное дождем окно, он видел размазанное изображение внешнего мира. В саду промелькнуло какое-то движение. Он присмотрелся, не в состоянии разглядеть. Нечто белое плавно двигалось внизу. "Что это? Или кто?", — подумал воин. Итанур не смог проигнорировать этот вопрос и настежь распахнул окно.

Сильные потоки ветра ринулись в комнату. Итанур стремительно намокал, капли дождя не щадя били по нему. Щурясь, он всматривался вдаль, чуть наклонившись вперед. В темноте, под ливнем, он разглядел девушку в длинной белой ночнушке.

— Что за чертовщина? — ели слышно промолвил Итанур. Он не мог внимательно разглядеть и узнать ее. — Немедленно вернитесь в замок! — крикнул он девушке.

Шум дождя поглотил его крик. Одинокая фигура так и продолжила удаляться вглубь сада.

Итанур решительно побежал вон из комнаты, по коридорам замка. Его терзало нехорошее предчувствие. Он едва не столкнулся с изумленными воительницами, пока сломя голову мчался вниз по лестнице. Они лишь посмотрели ему вслед, не успев узнать, куда он так торопится. Воин вырвался из каменного замка Ашеваль. Грозный ливень встретил его как подобает. Насквозь промокший Итанур побежал по саду, разыскивая незнакомку. Сапогами он утопал в глубоких лужах. Дождь колотил по голове, стекавшие капли туманили зрение.

Он начал догонять медленно бредущую невысокую девушку.

— Вернитесь в замок! — попытался перекричать ливень Итанур.

Она не услышала слов, потерянно продолжая идти дальше. Девушка полностью промокла. Одежда прилипала к телу. Лорд нахмурился, схватив ее за руку.

— Да что же вы творите?! Гулять в такую погоду вздумали?!

Он повернул ее к себе и ужаснулся. Бледное лицо принцессы Адэль проявилось при свете молнии.

— О Боги! Принцесса, скорее в замок! — он потянул ее за собой, но она дернулась назад.

— Я видела маму! Она здесь! — бредила Адэль.

Словно поверив, против собственного желания, Итанур осмотрелся.

— Вы не можете здесь находиться! Вы можете заболеть!

Он вновь сделал попытку увести ее из сада, но девушка сопротивлялась.

— Она тут! Я видела ее! Я должна ее найти! — слезы смешались с ручейками дождя на молодом лице. — Я должна!

Она отворачивалась, зовя Альанору. Итанур сильно держал принцессу за руку, не позволяя убежать.

Вода все прибывала и прибывала. Лужи слились в мелководье. Молния гневно разрубила дерево неподалеку от Адэль. Не на шутку взволнованный Итанур, грубо дернул ее к себе. Девушка плача едва не рухнула вниз, но Итанур успел ее подхватить.

— Нет! — Адэль колотила кулачками по Итануру.

— Принцесса! Умоляю вас, придите в себя!

— Мама! — всхлипнула она.

Итанур прижал ее к себе.

— Все будет хорошо. Прошу вас, здесь слишком опасно, ваше высочество.

— Нет, нет, — еле слышно бормотала она.

Он взял молодую девушку на руки и пошел в направлении замка. Легкие волны разбегались по воде в стороны от Итанура. Вода мешала движению, но воин упорно продвигался вперед. Очередной грохот возник на небосводе.

Итанур вошел под безопасные своды замка. Капли стекали с их одежд, разбиваясь о каменный пол. Несколько воительниц встретили его удивленными взглядами. Одна резво побежала прочь, когда разглядела в его руках Адэль. Она помчалась сообщить об этом Катарине. Неся на руках вымокшую и дрожащую от холода девушку, он направился к ее покоям. Принцесса поникла, в глазах читался страх.

Сперва приоткрыв рукой, затем пнув, он распахнул дверь. Воительница, что положив голову на краю кровати дремала, резко вскочила со стула. Ее испугу не было предела, когда она увидела принцессу, которую должна была стеречь. Только она открыла рот, чтобы что-то произнести, как воин рявкнул на нее:

— Вон!

Воительница тут же выбежала прочь.

Итанур поставил трясущуюся принцессу на пол. Она обхватила себя руками, пытаясь согреться.

— Я видела ее, — оправдывалась Адэль.

Итанур быстро порыскал глазами по комнате. Найдя нужный предмет, он ринулся и схватил висевшее на ширме, большое полотенце.

— Не волнуйтесь принцесса. Прошу, простите меня за грубость.

Вернувшись к ней, он бесцеремонно стянул вымокшую ночнушку. Худенькая девушка вздрогнула, оставшись голой. Не теряя времени, он тут же накинул на нее мягкое, сухое полотенце. Потерянная девушка вжалась, прячась в полотенце. Приложив руку к талии, он подтолкнул ее ближе к камину. Теплота огня согревала принцессу.

— Все будет хорошо, ваша высочество, — он провел рукой по ее лицу, убирая прилипшие волосы.

В открытую дверь ворвалась Катарина. Ее взор почти мгновенно пал на принцессу и Итанура.

— Милорд, что произошло? — спросила она, со строгим выражением лица, и тут же приблизившись к ним, обняла принцессу, — Ваше высочество, о бедная юная леди!

Бледная Адэль напугала настоятельницу.

— Миледи, я увидел ее в саду. Она гуляла под дождем. Принцесса была не в себе, — Итанур чуть отдалился.

— Какой ужас! Талиа будет наказана, она обязана была присматривать за ее высочеством! Какой Ужас! — Катарина прижимала Адэль к себе, согревая своим телом.

Принцесса казалась куколкой. Она молчала, совсем не реагировав на людей рядом с ней.

— Я оставляю ее в ваших надежных руках, леди Катарина, — поклонился Итанур.

— Слава вам милорд! Если бы вы не увидели ее! Я даже боюсь думать.

Катарина бережно оглядывала Адэль. Итанур впервые видит настоятельницу, такой уязвимой. Она душевно переживала за здоровье принцессы, словно мать о дочери.

В дверях стояла провинившаяся воительница Талиа. Итанур закрыл дверь, оставив Катарину, заботиться об ослабевшей принцессе. Под напором его взгляда Талиа попятилась назад, в коридор. Она опустила голову, пряча позор, под золотыми прядями.

Итанур не стал упрекать сестру Ашеваль, он и так понимал, что ей тяжело. Он был зол, жизнь принцессы под угрозой. Оставалось только надеяться, что она не простудилась. Талиа посмела поднять голову, ища прощения хотя бы в глазах Итанура, она знала, что Катарина накажет ее. Взгляд воина смягчился, он не мог больше гневаться на девушку, за ее глупый проступок. Он сам воин, и хорошо понимал, что она уже наказана, позором, о котором будет помнить всю жизнь.

Лорд Стром положил руку на плечо воительнице. Он хотел сказать что-то более менее мудрое, но не найдя слов, просто промолчал, вздохнув.

Облокотившись о стену, он остался в коридоре рядом с Талией, отказываясь удаляться от покоев Адэль. Итанур будет рядом, пока принцесса не заснет крепким сном. Сам воин дрожал, словно пес после дождя, холод начал сковывать тело.

Талиа не упустила из вида, плачевное состояние воина, но не решалась, что-либо сказать ему. Итануру безразлично собственное здоровье, он не собирался уходить, на случай если Катарине потребуется помощь или совет в отношении Адэль.

***

Когда принцесса Адэль наконец-то смогла крепко уснуть, Катарина покинула покои. Ливень ослаб, молнии стали слышаться все реже и реже. Мэриль сменила Талию, оставаясь присматривать за принцессой всю ночь. Встревоженная ранее Катарина, успокоилась. Рыжеволосая воительница вошла в покои, а Итанур и Катарина проследовали по коридору. Лорд интересовался состоянием Адэль. Катарина успокоила сказав, что у молодой девушки нет кашля и жара. Все же она заметила, как сам Итанур пытался сдерживать кашель. Он выглядел как призрак — бледный и промокший.

— Вы уже разожгли камин в своих покоях, милорд? — спросила Катарина, оглядывая его.

— Нет миледи, я не стал утруждать себя.

— Как же вы не мерзнете по ночам. Ведь становиться довольно прохладно.

— Я привык к холоду, миледи.

Он покашлял в кулак, очередной раз, извиняясь.

— Вы неважно выглядите, лорд Стром.

— Все хорошо.

Она взяла его под локоть.

— Милорд, пройдите ко мне в покои. Теплый камин согреет вас.

Катарина не собиралась отпускать его руку. Он понял, что она не предоставляет ему выбора. Она лишь поведала воину, куда они направлялись.

По прибытию в покои настоятельницы Итанур в очередной раз поразился очаровательной комнатой. Большой камин и множество, расставленных повсюду свечей, освещали ее. Над стенами, у которых стояли стеллажи с книгами, развешаны полупрозрачные красные занавески. Также несколько занавесок весели над кроватью, уходя в стороны. От благовоний исходил легкий дым, окутывая покои наставницы замка Ашеваль. Каждый раз, когда Итанур попадал сюда, он словно оказывался в другом мире.

— Присаживайтесь, милорд, — она указала ему деревянный стул, вместо его привычного места, которым являлось кресло рядом с низким столом.

Промокший воин уселся, ожидая ее дальнейших действий.

— Для начала, разберемся с вашим кашлем, — Катарина подошла к столу.

Из длинной тонкой бутылки, она налила немного изумрудно-зеленой жидкости в бокал. Катарина протянула бокал Итануру.

— Благодарю. Что это, миледи? — резкий запах ударил в ноздри лорда.

— Пейте милорд, это экстракт горькой полыни. Оно избавит вас от кашля, и согреет тело.

Такой ответ удовлетворил воина. Итанур не стал пытаться распробовать, а просто выпел одним залпом. Ему показалась, что он сгорает изнутри.

— Святые небеса, — изумился Итанур, хватая ртом воздух, в надежде охладиться.

Экстракт оказался чрезвычайно крепким напитком. Через несколько секунд он почувствовал эффект сильного алкоголя. Итанур подумал, что имея при себе такой напиток, вполне можно жить и без вина.

— Не припомню, чтобы я вас видела в других одеждах.

— Верно миледи, у меня больше ничего нет. Я не планировал останавливаться в замке, когда сюда собирался, — он догадался, к чему она клонит.

Катарина подняла пуфу для ног и переставила ее напротив камина.

— Раздевайтесь милорд, — мягко сказала она. — Положите одежду тут, — Катарина указала на пуф.

Итанур приподнял брови, понимая, что ее идея хороша, но вызывающа.

Она подошла к Итануру, передав ему большое, рубинового цвета, расписное полотенце. Приняв ее дар, он встал рядом с камином, начав снимать с себя, промокшую одежду. Катарина села в кресло, повернутое спинкой к камину.

Разложив одежду на пуфе, он снял сапоги и поставил рядом. Избавившись от остатков дождя полотенцем, он обернул его вокруг талии. Итанур немного погрелся у камина, поглядывая на Катарину. Нельзя сказать, что он стеснялся, но воин чувствовал некоторую неловкость. Свет камина освещал мышцы и шрамы на теле.

Настоятельница на мгновения обернулась, осматривая фигуру воина, которая загораживала камин.

— Извините меня, милорд, если я заставила вас чувствовать себя не комфортно. Я просто не вижу другого выхода, — с легкой ухмылкой произнесла женщина.

— Вы заботлива, леди Катарина. Сестрам Ашеваль повезло, что вы их настоятельница. Да и вашему гостю, тоже.

Итануру наскучило стоять рядом с камином, и он приблизился к креслу, и присел на подлокотник, скрещивая руки и ноги.

Катарина не хотела показаться не культурной, но не смогла удержаться, и осмотрела его сильный торс. Итанур заметил, как ее дыхание слегка участилось. Польщенный ее реакцией, он улыбнулся.

— Ах, я совсем позабыла, — женщина отвела от него взгляд. — Я ранее готовила чай, но он уже совсем остыл. Я приготовлю новый.

Она устремилась к столу в углу комнаты. Там она налила воды в большой железный стакан с длинной деревянной ручкой. Она поставила стакан в углубление над камином. Далее она вернулась к столу и положила измельченные листья в глиняный чайник.

— Нужно немного подождать милорд, и мы сможем насладиться превосходным чаем, — ее голос немного дрогнул, казалось, она боролась с какими-то личными чувствами.

— Превосходно, миледи, — сказал Итанур, поглядывая на свою одежду.

Когда вода закипела, Катарина налила ее в чайник, позже поставив на низкий стол между креслами. Она разлила его по кружкам, и элегантно откинулась в кресле, сложив руки на коленях. Горячий пар поднимался из кружек. В комнате повисла тишина.

— Позвольте спросить, милорд.

— Разумеется, миледи.

— Я невольно обратила внимание на ужасный шрам на вашей груди. Расскажите мне, как он появился.

Итанур опустил голову, бросив взгляд вниз.

— След от копья. Я не заметил, как всадник мчался на меня со спины. Стоило мне повернуться, и я получил удар в грудь. Это произошло во время печально известной высадки на берегах Эдара. Удар снес меня с ног. Скажу честно, миледи, я думал, что это конец. Я не думал, что выживу после такого.

Катарина тихонько ахнула, вглядываясь в шрам. Итанур чуть повернулся и опустил руки, чтобы она смогла лучше разглядеть.

— Какой ужас, — вырвалось у Катарины.

— Боль была дикой, — сказал Итанур, подтягиваясь к чашке. — Пожалуй, это худшее ранения, из всех, что я получал, — воин сделал глоток горячего чая.

— Слава богам, что они помогли вам выжить, милорд, — она последовала его примеру, отпив чая.

— Они сделали меня на редкость живучим, — усмехнулся лорд.

— Видимо, вам суждено исполнить некую важную миссию, — вполне серьезно произнесла Катарина. — В конце концов, если бы не вы, принцесса не смогла бы получить шанс на новую жизнь.

— Надеюсь на этом все и закончится.

— Вам не терпится стать смертным? — спросила Катарина с любопытством.

— Миледи, мне неведомы планы богов касательно моей скромной персоны. Но скажу вам откровенно, оставаться в живых, в то время как мои братья умирали на поле боя, прискорбно. Всегда возвращаться домой, это не награда для воина. Я желал бы пасть, сражаясь до последнего, но вместо этого я оставался последним, стоящим на ногах солдатом. Близкие мне братья по оружию уходили к богам. Я всегда оставался.

— Все это лишний раз подтверждает, милорд, что боги пристально следят за вами, — она одарила его добрым взглядом.

Итанур кивнул, неохотно соглашаясь.

Молнии больше не сверкали. Слабый дождь постукивал по окнам. Лорд поведал ей еще несколько увлекательных историй про шрамы. Женщина слушала его внимательно, с искренним интересом. Во время их бесед, Катарина всегда слушала его пересказы прошлого, затаив дыхания. Она представляла перед собой происходящее, словно видела все своими глазами.

Завершая очередную историю из богатого битвами прошлого, Итанур отвлекся от разговора, проверяя, насколько высохла одежда. Допивая последние капли остывшего чая, Катарина обернулась. Поняв умысел лорда, она отвернулась обратно. Ее взор пал на глиняный чайник.

Итанур облачился в привычную одежду. Выглядел он слегка помятым. Поздняя ночь нависала над замком Ашеваль, и Итанур собирался удалиться прочь из ее покоев. Он встал перед наставницей, но не успел сказать и слова, как она его опередила.

— Вы хорошо выглядите. Не такой промокший как раньше, милорд.

— Вы мне льстите, миледи. Выгляжу я как бродяга.

Она глазами указала ему на кресло. Итанур повиновался, с легким изумлением принимая, что Катарина не хочет отпускать его в столь поздний час, по каким-то лишь ей ведомым причинам.

Женщина убрала чашки и чайник со стола, затем плавно опустилась в кресло, положив ногу на ногу. Вопреки здравому смыслу, ей не хотелось отпускать его.

— Я была бы счастлива, если вы, милорд, продемонстрируете мне один из вами любимых танцев.

Итанур не ожидал такой просьбы, слегка призадумавшись.

— Не посмею вам отказать, миледи.

Катарина наслушалась о красочных королевских балах, о которых он рассказывал чаще, чем о военных успехах и неудачах. Ей хотелось испытать на собственной персоне, столь изысканное удовольствие. Ее молодые годы уже позади, но все еще очаровательная Катарина, не теряла надежды, что настанет день, когда она сможет исполнить танец в компании кавалера. Такой день настал.

Итанур поднялся с кресла и протянул ей руку.

— Леди Катарина, позвольте пригласить вас на танец, — чуть склонившись, произнес он, посмотрев прямо в глаза.

— Я принимаю ваше предложение.

Нежным прикосновением она коснулась его руки. Пара отошла к центру комнаты, где достаточно свободного места. Итанур отпустил ее, в тоже время, убрав левую руку за спину.

— Миледи, будьте зеркалом, но оставайтесь леди, — улыбнулся он, галантно кланяясь.

Катарина поняла суть его слов и присела в реверансе.

Лорд выставил перед собой руку, поворачивая ладонь боком. Катарина повторила его движение, соприкасаясь с его теплой ладонью. Мелкими шагами Итанур словно обходил ее, а она его. Их взгляды прикованы друг к другу. Они двигались в одну сторону, затем плавно, меняли руки, медленно шествуя в другую. Лицо Катарины окрасилось выражением радости. Милые ямочки на щеках, выдавали ее легкую улыбку. Они несколько раз повторили данное движение, после чего, Итанур поднял ее руку выше. Он жестикулировал пальцами, прося ее выполнить поворот вокруг себя. Катарина закружилась на месте.

Как только, она повернулась к нему, Итанур притянул ее к себе, отводя их руки чуть в сторону. Свободную руку, кавалер положил на талию дамы. Непривыкшая к прикосновениям, женщина была застигнута врасплох, заволновавшись. Итанур чуть наклонился, шепнув ей. Она благодарно кивнула, прикоснувшись к его спине.

Она прилежно следовала ритму танца, который задал лорд Стром. Несмотря на неопытность Катарины, пара элегантно танцевала в центре комнаты.

Мягкий свет свечей, слабый стук дождя, и темная ночь наполняли покои духами романтики. Катарина ощутила, словно заточенная в глубине души, благородная девушка, воскресла. Освободившись от цепей запретов, она испытывала дурманящее чувство счастья. Прошлое испарилось, одинокое будущее померкло. Катарина полностью утонула в моменте удовольствия, забываясь.

Итанур видел, как пылают восхитительные темно-зеленые глаза. Ее взгляд зачаровывал. Ему казалось, словно она положила на него чары, притягивая к себе.

Они гармонично кружили, меняя стили красивого танца. Они двигались и двигались, не прекращая. Грудь Катарины поднималась чаще, дыхание учащалось. Пара настолько увлеклась, что они не заметили, как минуты, сменились часом.

Вскоре Итанур остановился. Он приблизился к Катарине, ощущая ее дыхание. Лорда и леди, окутывало чувство легкого возбуждения, от такой близости. Разум начал притупляться, уступая под напором чувств. Итанур посмотрел на ее сочные губы, почти теряя рассудок от захватившего его сладострастного чувства.

Он отпустил ее руки, и сделал пару шагов назад.

— Благодарю вас, за чудесную ночь, леди Катарина, — он исполнил поклон.

Чуть помешкав, женщина присела в реверансе.

— Ваше общество, скрасило мой вечер, лорд Стром. Я признательна вам.

Сердце стучало, вырываясь из груди. Итанур стремительно развернулся, уходя из покоев наставницы замка Ашеваль.

Катарина стояла посреди комнаты, пытаясь справиться с одолевшими ее чувствами. Слабость стала покалывать тело. Женщина подошла к кровати и обессилено упала. Черные кудрявые пряди рассыпались по бордовому покрывалу. Катарина пыталась овладеть собой. Все ее старания, лишь причиняли душевную боль. Маленькая слезинка скатилась по лицу.

Быстрым шагом Итанур продвигался к своей комнате. Он словно старался убежать.

Завернув за угол из тени показалась девушка. Лорд налетел на нее, чуть не сбив с ног. Когда капюшон спал назад, он смог разглядеть испуганную Ильну. Узнав Итанура, она мило улыбнулась.

Итанур посмотрел на нее, словно увидел демона из подземелий и, пошатав головой в стороны, умчался прочь. Загрустившая девушка, не понимая, посмотрела ему вслед. Она вовсе не думала, что встретится с Итануром, так поздно. Но даже так, меньшее на что, она рассчитывала, это перекинуться парой слов с лордом. Его реакция на их внезапную встречу нанесла колкий удар в ее хрупкое сердце.

— Сперва казалось мне, что на небеса попал, в место столь прекрасное, — мямлим про себя Итанур, идя по коридору. — Но оказалось, что в подземелье к богам проклятым попал. Какая пытка находиться в этом чертовом замке. Всюду испытания!

Итанур злился на себя, его жутко раздражала его собственная натура. Его приводило в ярость то, что его похотливые чувства вновь и вновь дают о себе знать, не находя удовлетворения.

Вернувшись в покои, он обнаружил лужи воды. Открытое окно послужило причиной их возникновения. Итанур с силой закрыл окно, не позволяя больше дождю буйствовать на его территории. Едва не поскользнувшись, он добрался до кровати. Скверный холод гулял по комнате.

Скинув одежду, лорд укутался в одеяло. Быстро согревшись, он закрыл глаза, стараясь ни о чем не думать. "Надо быстрее заснуть", — решил он. Но он все же не смог удержаться. Он думал о Катарине, об их краткой близости. Сейчас, только она могла владеть его мыслями. Как же иначе, других им любимых дам и близко не было.

И снова его бессовестное сердце начало метаться, найдя новую жертву. Проклиная себя, он вскоре заснул.

***

Итанур проснулся в поту. Тяжело дыша, открыл глаза. Голова съехала с подушки набок. Моргая, он смотрел в пол. В комнате чуть посветлело благодаря раннему утру. Тем не менее, возобновившийся с новой силой дождь, окутал все мраком.

Темная жидкость медленно текла, впадая в углубления между каменными плитами пола. Когда к Итануру вернулось ясное зрение, он всмотрелся. Кровь текла в сторону кровати. Он нахмурился, а глаза широко раскрылись. Итанур проследил взглядом, к тому месту, откуда текла кровь. След оканчивался в темном углу комнаты. Лорд не мог ничего разглядеть. Он с ужасом старался всмотреться в темноту.

Раздался страшный гром. Итанур вздрогнул. Последовавшая вспышка молнии, на мгновение осветила угол комнаты.

Мертвенно бескровное лицо королевы проявилось при свете. Она облачена в королевский доспех, а на руках младенец.

Воин побледнел, затаив дыхание. Свет молнии погас, угол вновь захватила тьма.

Жуткая картина закрепилась в сознании. Он все еще видел перед собой ее лицо.

Внезапная молния, вновь осветила уже пустой угол.

Итанур резко посмотрел на пол, но не видел никаких следов крови. Страшное видение испарилось. Итанур отвернулся в другую сторону, но его не покидала тревога. Он безуспешно пытался взять себя в руки.

Все новые и новые молнии, освещали светом покои лорда. Призрак больше не появлялся.

Поняв, что он не сможет уснуть, он попытался вспомнить виденное. Итанур хотел уловить смысл увиденного. Он не понимал, за что боги послали ему призрак королевы Альаноры. Он не понимал, что это за дитя, на ее руках. Постепенно, он начал осознавать. "Возможно это дурной знак. Что же за дитя на ее руках? О нет, возможно ли? А что если это моя дочь, Элайза? Неужели с ней что-то случилось", — размышлял Итанур. Вместо того чтобы успокоиться, он все больше тревожил себя черными мыслями.

В уме началось безумие. Он стал рассматривать бредовые теории, того что могло случиться. Итанур настолько быстро думал, что стал шептать какие-то обрывки слов.

— Мой милый рыцарь, — послышался шепот за его спиной.

Страх сильными цепями сковал тело воина. Он пожалел, что когда-то заикнулся о том, что больше ничего не боится. Словно жизнь решила испытать его слова на правду.

— Мой милый рыцарь, — повторил слабый голос из тени.

Итанура начало трясти от страха и гнева. Призрак не был Альанорой, видимо некий злой дух решил поиграть с ним в жестокую игру, думал он.

— Да, — продолжил голос. — Ты подвел меня. Ты подвел королевство, — шепот притих, затем возобновился, вместе с сильным ветром, который потрясывал окно. — Ты подвел армию. Ты подвел себя. Мой милый рыцарь, — последние слова смазались в мерзком кряхтении.

— Довольно! — заорал Итанур, спрыгивая с кровати.

Он выхватил меч из ножен, что покоился на ночном столике.

— Довольно! — не прекращал кричать воин. Слюни вылетали вмести с гневными словами.

Итанур яростно размахивал мечом, атакуя темный угол. Звон стали бьющейся о камень, облетел комнату. Вспышки непогоды освещали покои, но в них никого не было, кроме взбешенного лорда.

Слезы показались на лице. Не прекращая, он бил мечом по стенам.

— Довольно! Довольно! Довольно! Уйди прочь! — кричал он, постепенно понижая голос.

Устав от боя с невидимым врагом, он рухнул на колени. Меч выпал из руки. Он рыдал, произнося слова, которые смазывались от горя. Итанур разинул рот, задыхаясь от душевной усталости. Слезы вперемешку со слюнями бежали по подбородку.

— Довольно, — тихо произнес он.

Капли дождя постукивали по окну. Одинокий воин пытался набраться сил, возвращая контроль, он одолевал собственное безумие.

Внезапно наступила полная тишина. Черные тени стали заполнять комнату. Он услышал тихое дыхание над собой.

— Мой милый рыцарь, — прошептала она.

***

Итанур проснулся, валяясь на холодном полу, в углу комнаты. Осмотревшись, он поднялся на ноги и уселся на кровати. Вскоре Итанур вспомнил, о видениях, которые узрел ранним утром. Еще раз, пройдясь взглядом по комнате, он убедился, что это было его воображение. Долго не думая, он решил, что это было связано с тем сильным напитком, которым его угостила Катарина, прошлой ночью. Так ли это или нет, его не заботило. Он хотел быстро найти причину жутких галлюцинаций, и он ее нашел. Итанур отрицал любую вероятность того, что он стал терять рассудок.