Пламя Воспоминаний, Цикл Возрождение IV

Глава 16 — Выбор принцессы

С того страшного утра, прошло несколько дней. Принцесса выздоровела и готова принять настоящее послание, ради которого прибыл лорд. Если сказать, что она была расстроена его предложением, это почти что, ничего не сказать. Она была в ярости. Она швырнула в него стакан — таков был ее ответ. Благо Итанур смог увернуться от угрозы, но положение дел это не меняло. Принцесса Адэль прогнала его из покоев, выкрикивая оскорбления. Последнее, что услышал уходящий лорд, были следующие слова:

— Да как вы смеете! Мало того, что ко мне приехал рожденный простолюдином, распутник! Так он еще имеет наглость решать за меня мою жизнь! Будьте вы прокляты!

Ее голосок, оставался мелодичным даже в гневе. Как только он закрыл за собой дверь, он услышал звук разбивающейся посуды. Хорошо, что Итанур успел выйти, до того, как в него прилетел этот красивый предмет.

Одно радовало, принцесса выглядела полностью здоровой. С другой проблемой, Итанур надеялся разобраться, не без помощи Катарины. Он надеялся, что она сможет уговорить Адэль на такой союз. Выбора у юной девушки не было. Конечно, она может прятаться в замке Ашеваль всю жизнь. Золота, которое храниться в подземельях, хватит. Но Итанур знал, что такая очаровательная девушка, никогда не согласить угасать где-то в богами забытом лесу.

Стоит отметить, что Итанур пока старался избегать попадаться Катарине на глаза. У него не было умысла обидеть ее, он лишь хотел выждать какое-то время, прежде чем сможет находиться рядом с ней. Итанур боялся совершить непоправимую глупость.

Днем ранее, лорд встретился с Ильной. Он извинился за грубое поведение, в ту ночь, когда столкнулся с ней в коридоре. Она с трепетным взглядом, приняла его слова. Немного побеседовав с девушкой, он как можно больше старался хвалить орден сестер Ашеваль, их порядки. Все это он делал, стараясь намеками вдохновить ее следовать законам сестер. Влюбленность в эти законы не вписывалась. Он хотел, чтобы Ильна забыла его и сосредоточилась на тренировках, вернувшись к жизни, которой жила до его появления.

Жуткое видение больше не повторялось, оставив Итанура в покое. Он смог спокойно спать по ночам. Среди воительниц разошелся слух, о звуках, доносившихся в то утро из его комнаты. Сестры недолго обсуждали это странное происшествие за спиной лорда. Вскоре девушки перестали уделять этому внимание.

Этим чудесным утром Итанур прогуливался в саду. Свет солнца проходил через мглу лучше, чем обычно, освещая золотыми лучами зеленые подстриженные кусты. Он не утомлял себя мыслями, просто наслаждаясь хорошей погодой. Смотря под ноги, Итанур не спеша вышагивал по тропинке.

Ветерок подул, подхватывая синюю ленточку. Длинные русые волосы распустились, спадая на плечи девушки. Ленточка извиваясь, протанцевала, двигаясь по воздуху, и упала у ног Итанура. Он остановился, обращая внимание на ленточку. Присев он взял ее в руку, внимательно изучив. Итанур потрогал мягкую ткань. Разыскивая, откуда прилетела ленточка, Итанур посмотрел в сторону.

— Полагаю, это принадлежит вам, ваше высочество, — произнес воин, смахивая крохи пыли с ткани.

Адэль молча подошла к нему и протянула руку. Итанур склонился в поклоне и положил синюю ленточку ей на руку.

— Благодарю, — кротко ответила принцесса, отворачиваясь.

Она все еще сердилась на него. В ее глазах он не только тот человек, который предлагал ей омерзительный брачный союз с королем Эдара, но и тот, кто разрушил ее мир. Он мрачный вестник. Ей не хотелось находиться рядом с ним, и уж тем более говорить. Каждый раз, когда она смотрела ему в глаза, она вспоминала слова, которые лорд произнес, только прибыв в замок. Он разрушил прекрасный день. Лучше бы он оставил ее в неведение — так думала Адэль.

Итанур прибавил шагу, поравнявшись с принцессой.

— Ваше высочество, могу ли я поговорить с вами?

— У вас только одна тема на устах, милорд. Предмет вашей беседы мне известен. Мой ответ прежний, — холодно сказала молодая девушка.

— Но ваше высочество. Принцесса Адэль, прошу вас, подумайте над моими словами, — настаивал Итанур.

— Тут не о чем думать, милорд. То, что вы мне предлагаете отвратительно.

— Это так, ваше высочество. Подумайте о людях, им нужна их королева. Они не склонятся перед чужестранцами. Наш народ будет страдать, кровь и гнев не покинут наши земли. Умоляю вас, примите к размышлению. Я лично знаю храбрых духом лордов, которые не позволят захватчику властвовать на землях Орданора.

— Лорд Стром, мое решение окончательно. Я не намерена его менять, — упиралась Адэль.

— Ваше высочество, только вы можете принести мир в сердца людей. Возможно, когда-нибудь в будущем Орданор будет вновь независим. Но сейчас мы можем потерять все. Мы можем потерять чистокровных граждан Орданора. Если все они будут сопротивляться, когда все уже потерянно. Когда чума свирепствует. Если все они умрут, то в будущем не останется никого, кто будет Орданорцем. Довольно крови и страданий. Ваше высочество, прошу вас, примите предложение короля Калуса.

Адэль резко остановилась и гневно посмотрела в глаза воина. Итанур жалостливо смотрел в ответ.

— Все ради мира, ваше высочество, — Итанур надеялся сломить юную леди.

— И стать женой тирана!? — воскликнула девушка.

— Король Калус не тиран, он был вынужден идти войной.

— Так может вы его шпион и всегда им были! Слишком часто вы защищаете его! — сердито говорила Адэль.

— Я вовсе не стремлюсь защитить его, ваше высочество, — спокойно отвечал Итанур. — Я лишь говорю правду. Простите мои слова, ваше высочество, но вся это война, это вина вашего отца.

— Так вы еще и смеете обвинять моего покойного батюшку во всех грехах?

— Простите меня за прямолинейность, но это так. Ваше высочество не знает, какую теневую игру вел король Унтред.

Принцесса Адэль сжала кулачки, отводя взгляд от Итанура.

— Я не посмею покинуть Ашеваль без вас, ваше высочество.

— Значит, вы проделали этот путь зря, — она продолжила прогулку.

— Я верю в вас, принцесса Адэль, — сказал Итанур вслед уходящей принцессе. — Также как я верил в королеву Альанору! — крикнул он.

Девушка замерла на месте. Он осмелился упомянуть имя ее матери, о которой она так скучала. Итанур смотрел на Адэль, ожидая ее реакции.

Она развернулась и приблизилась к лорду.

— Также как вы верили в королеву Альанору? — повторила Адэль.

— Да ваше высочество, у меня нет сомнений, что вы унаследовали величие своей матери.

Прищурившись, она смотрела на Итанура.

— А у меня нет сомнений, что вы слишком хорошо знали мою матушку. Но я не она.

Воин сдвинул брови, догадываясь о смысле ее слов.

— Что такое милорд? А вы думали, что о вашем секрете никто не знает? Конечно, вы хорошо ее знали, подлец!

Итанур тяжело вздохнул.

— Вы разделяли с ней постель, но где вы были, когда она была в опасности?

— Было слишком поздно, ваше высочество. Вы знаете обычаи Орданора.

— Ах обычаи!? Не сомневаюсь, что вы наслаждались компанией какой-нибудь легкомысленной дамы, пока моя мать была вынуждена… — она притихла, не желая продолжать.

— Ваше высочество, мы должны думать о будущем.

— Ах вот как у вас все просто! — зарыдала Адэль.

— Прошу вас, — Итанур хотел протянуть к ней руки, пытаясь успокоить.

— Не прикасайтесь ко мне! — отдернулась девушка. — Не смейте! Для вас наверное очень легко забыть прошлое? Вы бесчувственный мужлан!

Она дала ему слабую пощечину.

— Совершено иначе, ваше высочество, прошлое преследует меня, — мягко сказал лорд. — Я понимаю, вам тяжело, но мы не можем вечно пребывать в прошлом.

Адэль смотрела на него. Ее переполняли гнев и страдание.

— Вы все равно будете королевой для Орданора, ваше высочество. Но можете быть королевой и для Эдара. У вас будет возможность изменить королевство. У вас будет возможность сделать то, о чем даже и мечтать не могли наши предки.

У нее не было сил, чтобы что-либо отвечать, она лишь беспомощно слушала лорда.

— Вы будете принимать участие в управлении огромным королевством, ваша светлость, — произнес он с переполненным добротой взглядом. — Вы будете великой королевой, Адэль.

Сопротивляясь порыву убежать, она внимала его словам. Она начала видеть в нем то, что видела ее мать.

— Вы величайшая королева, — после этих слов Итанур замолк, давая ей время на личные размышления.

Слезы скатывались по коже ее щек. Чувствуя слабость перед Итануром, она поспешила отвернуться. Лорд не стал говорить ей в след. Он сказал все что хотел. Выбор оставался за ней.

Принцесса Адэль покинула сады замка Ашеваль, возвращаясь в свои покои. Уходя, она обронила синюю ленточку, которая рывками катилась по тропинке.

Итанур прижал сапогом ленточку, чтобы та не ускользнула. Подняв, он тряхнул ее, затем сжал в кулаке. Он жалел Адэль. Такая юная, она совсем не подготовлена к тяжестям жизни. Итанур дал себе слово, что будет верить в нее до последнего.

Глава 17 — Отголоски прошлого

Монахини монастыря Акары прибыли в замок Ашеваль. Раз в месяц они привозили продовольствия и необходимые предметы для беззаботной жизни. Итанур не спустился во двор, наблюдая из окна. Он стоял на том же месте, где некогда была Катарина в момент его боя с Шэль. Монахини странствовали пешком, лошади вели за собой повозки с грузом. Юные воительницы охраняли их. Девушки с интересом рассматривали замок, в котором они однажды будут жить. Они не подозревали, что судьба ордена сестер Ашеваль, пока не ведома.

Катарина в окружении воительниц встречала ожидаемых гостей. Сестры дружно разгружали повозки. Итанур обратил внимание, что настоятельница отошла в сторону, беседуя с монахиней. Монахини одеты в белые рясы с золотыми немногочисленными узорами. На головах покоились капюшоны. После недолгого разговора они направились в замок.

Итанур стоял боком к приближающимся женщинам. Он облокотился подбородком о кулак, смотря в окно.

— Позвольте вам представить лорда Строма, — сказала Катарина, указывая плавным жестом на мужчину.

Итанур сразу же повернулся, услышав ее голос, и поклонился. Монахиня кивнула, чуть поворачивая голову.

— Лорд Стром, представляю вам, старшую сестру монастыря Акары — Лэйну.

Лэйна была старой женщиной, своим взглядом она словно видела насквозь.

— Как только сестра рассказала мне о вашем присутствии, я сразу же поспешила встретиться с вами.

Катарина казалась немного удивленной. Вероятно, старшим сестрам не принято сопровождать караван в Ашеваль. Итанур посмотрел на наставницу, стараясь понять ее чувства по поводу приезда Лэйны.

— Рад встрече, — улыбнулся Итанур.

— Взаимно, милорд. Надеюсь, вы не против, оказаться в обществе монахинь. Мы хотим остановиться в замке на несколько дней. Вы верно уже привыкли к сестрам Ашеваль. Сестра Катарина поведала мне о вашем визите.

На лице Катарины отобразилось еще большее удивление. Лэйна не поставила ее в известность, о том, что она хочет остаться в замке.

Ничего не подозревая об истинной цели ее визита, Итанур ответил:

— Я и сам временный гость в этом прекрасном замке. Буду рад новым лицам.

— Сестры очень ранимы, постарайтесь вести себя, как подобает благородному мужчине, милорд, — произнесла Лэйна.

— Разумеется.

Каждый раз, когда взор Итанура падал на Катарину, монахиня тут же смотрела на настоятельницу.

— Приятно знать, что вы не будете докучать сестрам, милорд. Попрошу вас также оставить принцессу Адэль в покое на время нашего визита. Я буду проводить с ней молитвы, и я не хотела бы, чтобы она отвлекалась на какие-либо глупости, — не очень вежливо, скорее пытаясь задеть Итанура, произнесла старшая сестра.

Итанур не изменился в лице, но поведение женщины показалось ему странным.

— Замечательно, — подобрела Лэйна. — Не буду отвлекать вас от важных дел, милорд, — она намекнула на его безделье, которое заключалось в наблюдении за происходящим во дворе через окно.

Итанур поклонился, после чего Лэйна направилась дальше по коридору. Катарина поспешила не отставать, отвечая на расспросы монахини.

Приподняв бровь, он проследил за ними взглядом. Катарина на мгновение обернулась, виновато смотря на Итанура, словно хотела извиниться за грубое поведение старшей сестры.

Облокотившись о стену, Итанур повторял про себя слова Лэйны. Странное неприятное чувство осело в нем. Он вовсе не обижался на некоторые колкости в ее словах. Его беспокоило другое. Нечто зловещее промелькнуло в глазах старой женщины, когда она упомянула о принцессе.

Впрочем, Итанур подумал, что думать о нехороших умыслах святых монахинь, дурно. Единственный вред, который может принести Лэйна, так это так напичкать голову юной девушки чепухой, что та захочет стать монашкой. От этой мысли, Итанур повеселел. Порадовало его и то, что Лэйна никогда не сможет уговорить Адэль на такой поступок. Если принцесса такая же, как ее мать, то она так просто не сдастся.

Итанур вернулся к предыдущему занятию. Только теперь он будет наблюдать за всеми как можно ближе. Итанур спустился во двор.

Свежий воздух пробрался в грудь. Мир закружился вокруг него. Девушки суетились вокруг повозок. Монахини начали роптать, увидев мужчину. Они совсем не догадывались о том, что в женском замке, находится представитель другого пола. Они старались держаться от него подальше. Воительницы посмеивались над прибывшими девушками. Они видели, как те боятся Итанура, смотря на него, словно на демона воплоти.

Лучи солнца пробивались через мглу. Хорошая погодка приободряла. Итануру хотелось убраться из замка Ашеваль. Он начал скучать по свободе. Казалось, что его заперли здесь, как в тюрьме. Да непросто в тюрьме, а в той, где много красивых девушек, к которым нельзя притронуться. Как сильно он хотел все бросит и умчаться галопом прочь. Его ждало сомнительное будущее за пределами замка, если он вернется без будущей королевы.

Опрокинув голову назад, он вздохнул полной грудью. Заметив двух монашек неподалеку, Итанур подмигнул им. Они испуганно пошли в сторону. Игриво воин стал приближаться ближе к ним, а они все быстрее отдаляться. Дошло до того что Итанур рывком попытался подбежать к женщинам, а те резво убегали от него. Монахини в длинных рясах, которые пытали бегать, вызвали у него смех. Как же нелепо они выглядели, да еще такие напуганные.

Итанур захохотал остановившись. Шэль подхватила его смех. Она наблюдала за всем, стоя рядом с повозкой. Итанур смеясь, переглянулся с воительницей. После того как его настроение заметно улучшилось, он стал помогать сестрам Ашеваль разгружать повозки, а затем переносить продовольствие в хранилища замка.

Шэль весело описывала ему поведение монахинь. Итанур улыбаясь, соглашался с ней, возрождая события в памяти. Они так просто беседовали друг с другом, что Итанур забыл, что являлся лордом. Он ощутил себя простым человеком.

Очередной тяжелый мешок с зерном рухнул на пол. Вытерев пот со лба, Итанур пошел обратно к повозке. Увидев, как Шэль чуть не уронила мешок, он помог, подхватив снизу. Она отказалась нагружать его, стараясь выполнить работу самостоятельно. Итанур все же решил помочь, взяв мешок с другой стороны. Вмести, они донесли его до склада, бросив на другой мешок.

Когда работа была выполнена, воительницы разошлись кто куда. Во дворе осталось всего несколько девушек. Они ухаживали за усталыми лошадьми, перед тем как поставить в конюшню.

Итанур обратил внимание на черноволосую, коротко подстриженную девушку. Она аккуратно расчесывала лошадь, заботливо поглаживая. Потом она скормила животному яблоко. Воительница ласковым голосом разговаривала, спрашивая о проделанном пути. Красивый красно-коричневой масти конь смирно стоял, слушая ее слова. Казалось, что лошадь понимала не столько слова, сколько добрые чувства в ее голосе.

Наблюдая за девушкой и лошадью, Итанур не успел заметить, как к нему подобралась Шэль. Она ткнула пальцем в бок. Лорд удивленно обернулся, увидев улыбающуюся воительницу. В руках она держала два тренировочных меча. Итанур не стал сопротивляться, ход ее мыслей ему пришелся по нраву. Ответив ухмылкой, он принял ее дар.

— В этот раз, тренируемся чуть проще. Тренировочный бой, в полном смысле этих слов.

— Как скажете ваше высочество, — она склонилась в неуклюжем реверансе, игриво смотря на него.

— Ах вот оно как, тогда приступим! — Итанур пошел в бой, уловив ее невинные насмешки.

Шэль задорно отбивала удары. В ответ он нападал на нее, нанося удары в пол силы. Они отрабатывали парирование, уколы мечом с разных сторон и способы уклонения. Итанур доволен тем, что ему выдалась возможность потренироваться в паре. Одинокие тренировки по не двигающейся цели, слишком банальны. Он хотел себе опасного оппонента. Такого, который бы наносил свирепые выпады, пробивая его оборону. Такого, который указал бы ему его слабости. Таким превосходным соперником, безусловно, являлась Шэль. Он не уступал ей в мастерстве с мечом, но она ловчее его. Порой казалось, что земля не притягивает ее. Она могла выполнять такие прыжки, да так часто, словно плавала по воздуху. Шэль стала бы восхитительной супругой самого бога войны.

Они тренировались в умеренном темпе. Солнце постепенно пряталось. Хотя они не видели светила, тускнеющий мир поведал им об этом. Итанур и Шэль изрядно притомились, но довольны собой. Каждый гордился каким-то хорошим ударом, нанесенным вовремя, и призадумывались над местами, где противник смог пробить оборону.

Избавившись от деревянных мечей, они вернулись во двор. Там собрались почти все воительницы замка Ашеваль. Они осторожно развели костер, обложив его камнями. Ночь побеждала день, царствуя.

Сестры уселись вокруг костра в несколько рядов. Они сидели на мягких подушечках, которые принесли из крепости. Итанур спросил у Шэль, может ли он присоединиться к ним. Он никогда раньше не присутствовал при таких вечерних собраниях и был заинтригован. Шэль сказала, что ему никто не запрещал. Итанур обрадовался, в последнее время однообразность проходящих дней, удручала его. Девушка быстро сбегала за подушечками, прихватив еще одну для лорда.

Когда все расселись, Итанур обнаружил Ильну и Шэль по обе стороны от себя. Троица находилась во втором ряду. Все сидели довольно плотно друг к другу, тепло костра касалось их. Катарина и новоприбывшие девушки не присутствовали среди собравшихся. Итанур с нетерпением ждал начала неведомого. Он не стал расспрашивать Шэль, чтобы преждевременно не разоблачать атмосферу неизвестности, царящую вокруг костра.

Наступила полная тишина. Сестры Ашеваль сидели молча. Легкий ветерок пробегал между ними.

Черноволосая молодая воительница стала рисовать в воздухе, красиво жестикулируя руками. Она сидела напротив Итанура, в первом ряду. Он узнал ее, так как обратил внимание, когда она ранее ухаживала за лошадью.

Когда девушка закончила исполнять мистический обряд, она замерла. Ее губы зашевелились, она запела красивым голосом. Смысл песни, воин понять не мог. Девушка пела на непонятном языке. Пытаясь припомнить, он предположил, что она поет на древнем языке, на котором давным-давно говорили люди до появления Орданора.

Мелодичное пение завораживало. От столь красивого звучания, Итанур даже открыл рот. К счастью Шэль была рядом, она приподняла его подбородок.

Девушка продолжала восхитительное пение. Как же Итанур хотел понимать, о чем молвит ее великолепный голос. Но даже без этого, он не мог не восхищаться.

Вскоре воительницы в первом ряду подхватили пение. Они изящно влились, подпевая. Теперь голос одной, слился с другими. Пение сестер разошлось по двору замка Ашеваль. Итанур в восторге.

К его нарастающему восхищению, все больше и больше девушек стали вливаться в песню. Вскоре Шэль и Ильна разделили ее с сестрами. Итанур был окружен поющими воительницами.

Сестры стали единым, нерушимым целым. Они пели как одна. Приятная для слуха песня, осела в сердце Итанура. Он поражен. Пение сестер Ашеваль, словно пробирало насквозь, возрождая все лучшее, что есть в нем.

Ему приятно утонуть в море чудесных голосов. От него не ускользало то, что и Шэль и Ильна, обладали восхитительными голосами. Лорд Стром закрыл глаза, утопая все глубже и глубже в блаженстве песни.

Сознание воина, подхваченное волнами красивых голосов, уплывало вдаль. Он оказался в бесформенном мире. В мире, в котором, властвовали окрыляющие чувства.

И хотя пение сестер Ашеваль длилось долго, наступил момент, когда они притихли. К великому сожалению Итанура, они все же перестали петь. Хотя он так надеялся, что это будет длиться вечность. Ночная тишина осела в воздухе над двором замка.

Девушки подняли руки вверх. Воссоединив ладони, они стали опускать их ниже, остановившись на уровне груди. Воительницы равномерно вдыхали и выдыхали.

Шэль улыбаясь, посмотрела на Итанура. Ее радовало то, что он не скрывал, насколько поражен великолепием их пения. Ильна тихонько сидела рядом, изредка посматривая на него.

В этот момент Итанур подумал, что возможно история сестер Ашеваль гораздо глубже, чем он думал. Если они пели на древнем языке, возможно ли такое, что орден когда-то существовал, но под другим именем. Какими тайнами владел король Краеторан, когда создавал или воскрешал этот орден, Итанур не знал, но очень хотел узнать.

Чуть позже девушки встали и начали расходиться. Для некоторых наступало время сна, для других время вахты. Итанур попрощался с Ильной и Шэль, превознося их очаровательное пение. Только Ильна немного смутилась, а Шэль довольна собой как никогда. Она снова нанесла ему побеждающий удар. Только уже не мечом, а голосом.

Когда Итанур вернулся в замок, он решил наведаться к Катарине. Воин хотел узнать о песни, и поинтересоваться, почему она не присутствовала. Он бы не отказался послушать ее голос.

Приближаясь к покоям наставницы, он услышал громкие возгласы Лэйны. Монахиня кричала на Катарину. Как только он смог различить слова в ее крике, она снизила тон.

Итанур тихо приблизился к двери, стараясь расслышать разговор. Ему не хотелось шпионить, но он не мог заставить себя уйти.

— Ты посмела мне перечить?! — гневалась Лэйна. — О, я благодарю святых богов! Они позволили мне прибыть в замок, раньше, чем ты посмела осквернить ее высочество! Не смей даже более возражать мне! Я являюсь устами ордена, и орден уже все решил!

Итанур не слышал каких-либо возражений от Катарины.

— Решено! Ты еще поплатишься за свое безрассудство! — продолжала старшая сестра. — Не носить тебе титул наставницы больше! Как ты вообще посмела оставить у себя этого проклятого демона? Достаточно, я сказала тебе все, что было необходимо услышать твоей глупой голове. Повинуйся, не смей возражать.

Лорд услышал шаги, Лэйна направлялась к двери. Итанур тихо отошел на несколько шагов, делая вид, что только сейчас приближался к покоям Катарины. Дверь распахнулась и показалась Лэйна.

Она раздраженно посмотрела на воина и буркнула:

— Вы видимо заблудились, гостевые покои находятся в другой стороне.

Итанур молча прошел рядом, стараясь не обращать на нее внимания. Всем видом показывая, что ему безразличны ее колкости. Лэйна быстро удалилась прочь по коридору.

Итанур остановился перед открытой дверью, выжидая, когда Лэйна скроется из виду. Как только ее силуэт исчез, Итанур аккуратно перешагнул порог, заглядывая внутрь.

Посреди комнаты стояла Катарина. С каменным лицом она смотрела в пустоту, пока не заметила лорда.

— Прошу меня простить миледи, я без стука, и не вовремя, — он попятился назад.

Катарина вытянула руку вперед, останавливая его. Итанур замер. Он хотел убедиться, что правильно понял ее. Взгляд смягчился, она смотрела на него с печалью. Итанур вошел внутрь, закрыв за собой дверь.

Он остановился напротив Катарины.

— Миледи, позвольте мне спросить. Я невольно услышал доносившиеся из ваших покоев крики.

Женщина тяжело вздохнула, отворачиваясь.

— Милорд, — начала она уставшим голосом. — Мне очень грустно, но орден принял решение, касательно принцессы Адэль. Я, — Катарина помедлила. — Я боялась, что до этого может дойти.

— Адэль? — переспросил Итанур с осторожностью. — Говорите же, леди Катарина.

Итанур сделал шаг, приближаясь ближе.

— В ордене решили, следовать закону. Старому закону. Закону, который соответствует обряду Орданора.

— Обряду? Что вы имеете в виду? — не понял ее слов Итанур.

— Милорд, — она резко обернулась, маленькая слеза скатилась по ее щеке. — Обряду поражения Орданора. Они хотят, заставить принцессу убить себя.

Теперь все встало на свои места. Итанур вспомнил, что сделала королева Альанора, соблюдая обряд. Она не позволила взять себя живой. И хотя обряд был священным, он исполнялся только однажды. Опять же женой древнего короля. Но чтобы еще вынуждать к этому молодую принцессу, это было полным сумасшествием.

Итанур побледнел.

— Милорд, старшая сестра Лэйна. Она приехала к нам не только, чтобы привести припасы. Она здесь, чтобы уговорить ее высочество. Она хочет, чтобы та не позволила схватить себя. Милорд! — ринулась объяснять Катарина. — Орден создан, чтобы не только охранять королев и принцесс королевства, но и следить, чтобы их не взяли в плен живыми!

— Безумие, — смог выговорить Итанур.

— Милорд! — она обмякла, повиснув на Итануре. — Если она откажется, то старшая сестра Лэйна отравит ее ядом!

Пол стал уползать из-под ног воина. Он почувствовал страх, страх за жизнь Адэль.

— Мне так жаль милорд, бедная девочка, так юна, — Катарина с трудом сдерживала слезы, ее голос дрожал. — Я не могу ей противостоять. Старшая сестра Лэйна отказывается меня слушать. Прошу вас милорд! Уговорите ее не делать этого!

Обескураженный Итанур стал отходить назад. Повисшая на нем Катарина, сползала вниз, цепляясь за одежду. Женщина опустилась на колени. Воин уже был у двери. Нахмурившись, он смотрел на Катарину.

— Итанур, — тихо произнесла она.

Лорд резко развернулся и побежал по коридору.

Ворвавшись без стука в покои принцессы, Итанур напугал ее. Девушка читала и подскочила от внезапного появления воина.

— Милорд!? — воскликнула она.

Не успела она упрекнуть его, как тот мгновенно осмотрев комнату исчез. Перед тем как захлопнуть дверь за странным гостем, она посмотрела в коридор. Итанур скрылся за поворотом.

Натыкаясь на воительниц, Итанур кидался на них, словно обезумевший, расспрашивая о Лэйне. Следуя указаниям сестер, он нашел ее в покоях королевы, расположенных на самом верхнем этаже замка.

Не церемонясь, он распахнул двери. Прямо перед ним, в конце большой комнаты находился балкон, выходивший в сад. Там стояла старшая сестра Лэйна. Она наслаждалась ночным воздухом и тишиной.

Женщина услышала приближение лорда, когда тот показался на балконе. Слегка вздрогнув, она посмотрела на наглеца.

Итанур положил руки на перила, устремляя взор в темноту неба. Он старался отдышаться.

— С первой встречи вы мне показались невежественным. Видимо я не ошиблась.

Итанур молчал, словно не замечая ее.

— Впрочем, не утруждайте себя. Я знаю, зачем вы здесь. Вы хотели извлечь личную выгоду, сдав ее высочество в рабство. Я даже не извиняюсь, за то, что разочаровала вас, — она пристально всматривалась в него. — Что же вы молчите? Начните уже убеждать меня, в неверности решения ордена. Глупая Катарина уже пыталась, — Лэйна вела себя вызывающе, стараясь унизить Катарину и Итанура. — Последуйте ее примеру. Может, вы станете умолять меня на коленях? Что же вы молчите, милорд? Вы же здесь ради этого?

Старое лицо Лэйны исказилось в змеиной улыбке.

— Нет. Я здесь не ради этого, — ответил Итанур.

Только она хотела сказать ему спонтанную колкость, но Итанур не предоставил ей такой возможности. Воин резко схватил Лэйну, с силой толкнув на перила. Лэйна от неожиданности пыталась взвыть, но лишь смогла издать какой-то жалкий стон. Итанур перекинул ее через перила, сбрасывая с балкона.

Монахиня в белой рясе стремительно падала вниз. Душераздирающий крик вырвался из ее горла.

Послышался омерзительный шлепок. Столкнувшись с каменными плитами сада, Лэйна утихла. Наполненными ужасом глазами, она смотрела вверх. Высоко над ней в тени замка, на балконе, стоял ее убийца.

Теплая кровь медленно растекалась по холодным плитам.

Окончательно осознав совершенное деяние, Итанур ужаснулся. И хотя он считал, что у него не было выбора, его отвращало то, что он натворил. Лорд поспешил скрыться, покинув покои старшей сестры.

На его совесть лег тяжелый грех, но он смог спасти самое дорогое — принцессу Адэль. Он направился в свою комнату, ожидать последствий жестоких действий.

Глава 18 — Решение наставницы

Мрачная ночь медленными шагами отступила. Поднималось солнце.

Итанур неподвижно сидел на краю кровати. Обременяющий вес убийства давил на плечи. В голове совестливые мысли разъедали разум, причиняя жуткую боль. Всю ночь он просидел, словно статуя. Голод и усталость не могли достучаться до окаменелого воина.

Лэйна была угрозой. Он ее устранил без лишних раздумий. Итанур и сам не помнил тот момент, когда принял решение пойти на такое. Все произошло быстро. Он помнил, что стоял рядом, подбирая нужные слова. Затем внезапно, в нем проснулось нечто страшное. Действие было исполнено быстро и решительно.

Он спас принцессу Адэль. И все же своими действиями, он поставил под угрозу свой план. Итанур уже ничего не мог сделать. Теперь все зависело от других.

Итанур не мог расслабиться, его все больше тревожило, что за ним еще не пришли воительницы.

Прозвучали стуки в дверь. Резкие стуки выбили из Итанура все мысли.

— Вы можете войти, — холодно сказал он.

Неторопливой поступью в комнату вошла Катарина. Итанур сидел спиной к ней. Он не стал поворачиваться, чтобы узнать, кто посетил его.

Женщина обошла его, встав прямо перед ним. Она выглядела уставшей, и было очевидно, что Катарина не спала этой ночью, также как и воин.

Итанур поднял глаза, смотря на возвышающуюся над ним фигуру. В наполненном печалью взгляде, он признавал вину.

— Случилась ужасная трагедия, милорд, — прошептала она.

Итанур прикусил губу, ощущая, как чувство вины изъедает его изнутри. Он не сводил с нее глаз, готовясь к худшему. Воин готов принять любую участь, уготованную ему. Он готов ответить за свой поступок.

— Старшая сестра Лэйна, она разбилась. Вероятно, у нее закружилась голова, и она упала через перила балкона. Старшая сестра Лэйна была стара, и не вполне здорова, — медленно произнесла Катарина, говоря так, словно заучила эти предложения заранее.

— О миледи, — вырвалось тихим голосом из Итанура. — Мы же с вами понимаем, что это не так.

На его лице показалась страдальческая гримаса.

Катарина припала к ногам воина, подставляя палец к его губам. Она хотела, чтобы он замолчал.

— Милорд, это ужасная трагедия. В этом нет вашей вины. Она упала, в этом она сама повинна.

Ее ложь отражалась стуками боли в его сердце. В тоже время его охватил покой. Он принял ее решение — оставить убийство в тайне. Катарина пошла на ложь ради блага принцессы. Только Итанур мог спасти Адэль, и помочь ей вернуться к достойной жизни. Меньшее что она могла сделать, так это спасти его.

Итанур хотел поблагодарить ее, но у него нет сил, чтобы произнести слова.

— Мы все опечалены ее смертью. Монахини монастыря Акары покинут Ашеваль сегодня же, — произнесла Катарина, поднимаясь на ноги.

Итанур кивнул.

— Теперь отдохните милорд. Силы вам еще понадобятся.

Катарина покинула комнату. Расслабленно вздохнув, Итанур улегся на кровати, не снимая одежду.

В отличие от него, Катарина не могла позволить себе передохнуть, у нее еще слишком много дел.

Бездыханное тело Лэйны увезут обратно в монастырь, где с почестями похоронят. Монахини рыдали по старшей сестре. Они не могли поверить в столь жуткое происшествие. Каждый раз, смотря на завернутое тело Лэйны, они рыдали с новой силой.

Воительницы, сопровождавшие монахинь в шоке. Они не винили себя за случившееся, они верили Катарине, и понимали, что не могли этого предотвратить. Все же они не могли избежать чувства вины. Их миссия охранять монахинь, даже когда они сами себе являются угрозой.

Катарина с грустью наблюдала за покидающими замок сестрами. Она боялась, что в монастыре Акары, воспринят это как знак неповиновения. Катарина тревожилась, что они не поверят ей и попробуют как-то навредить. Наставница твердо решила больше не пускать кого-либо в замок. По крайней мере, до тех пор, пока Итанур и принцесса не покинут его.

Мысль того, что она придает сестер, скрывая правду, терзала. Она посмела идти против ордена, отвергая все чему ее учили. Все-таки она не собиралась поступать иначе. Она помнила, что Лэйна грозилась уничтожить ее, забрав титул наставницы. Благодаря Итануру, Катарина сможет остаться главой сестер Ашеваль. Она согласна с лордом, и не хотела видеть смерть принцессы Адэль.

Старшая сестра Лэйна желала смерти. Она ее получила. Желая смерти принцессы, боги услышали ее слова, предоставив ей испить чашу своих желаний, испытывая на себе.

И хотя Лэйна получила по заслугам, она лишь исполняла волю монастыря Акары. Лэйна могла отказаться, поставив на кон свое положение. Но она не сопротивлялась решению совета.

Невинная Адэль осталась цела и совсем не подозревала, что ее хотели отравить.

Благодаря усилиям Итанура и Катарины, принцесса Адэль осталась непотревоженной лишними проблемами. И хотя она сказала Итануру, что уже приняла решение, она все еще находилась в раздумьях. Юная девушка не знала, как поступить. Вопреки желанию, она не могла посоветоваться с любимой мамой. Впервые в жизни, ей необходимо принять серьезное решение самостоятельно.

Итанур опустился в глубокий сон. Он переживал одно и то же событие, снова и снова.

Темная ночь. Балкон королевских покоев. Падение испуганной женщины. Без остановки он совершал убийство, затем все начиналось заново. Кошмар не покидал его. Совесть сгрызала. Разум молвил о правильности принятого решения. Но этого не достаточно. Возможно, был другой путь, без крови. Возможно, ему стоило поговорить с ней. Возможно, ему стоило умолять на коленях. Было много вариантов, но он принял самый быстрый. То, что Итанур не пытался найти путь сохранить жизнь обеим женщинам, угнетало его. Он предполагал, что все могло быть иначе. Хотя, скорее всего, все закончилось бы так же. Какие бы не были на то причины, Итанур отнял жизнь. Одно дело драться и убивать в бою, где стороны уже подписали пакт со смертью, другое же, поражать безоружных, не способных дать отпор. Рано или поздно ему придется заплатить за свои действия перед богами.

Пока Итанур мучился с кошмарами, Катарина проводила монахинь из замка. Сестры Ашеваль тоже омрачены внезапной смертью Лэйны. Девушки скорбели по ней. Никто еще не умирал при их жизни в замке. К тому же, это первая смерть в Ашеваль за многие сотни лет.

***

Спустя два дня Итанур переживал отчаяние. Принцесса Адэль совсем не говорила с ним. Она так и не сменила своего решения. Итанур понимал, что как бы он не хотел, он не мог оставаться здесь вечно. Время двигалось быстро, словно песок сквозь пальцы.

Надежды Итанура постепенно угасали. Нахождение в замке Ашеваль угнетало. Он старался представить себе, как можно подействовать на принцессу. Но в голове пусто. Все идеи ускакали прочь.

Он не мог заставить ее, не мог угрожать. Итанур мог лишь смериться с ее решением, оставив ее. Он не хотел предавать слово, данное умирающей королеве, но и не знал другого выхода. Адэль отвергла его предложение. Знаков того, что она изменит своего решения, нет.

Итанур не находил себе места. Он все же решил покинуть замок. Возможно, за его пределами думать станет легче. Воин собирался вернуться назад, хотя и подумывал уехать вдаль от этого места. Ему нравилась общество Катарины и воительниц, но здесь, его жизнь казалась бессмысленной. Эти недели он прозябал, в ожидании ответа юной принцессы. Пришло время уважительно принять ее решение. Она имела право самостоятельно распоряжаться своей судьбой, независимо нравилось это Итануру или нет.

На удивление день выдался солнечным. Мгла покидала эти земли, рассеиваясь. Хотя в это тяжело поверить, мгла жила тут столетиями, если не тысячелетиями. Несмотря на то, что причина его уезда для него печальна, он прибывал в хорошем настроении. Яркие солнечные лучи все сильнее побеждали мглу. Где-то даже проглядывалось синее небо.

Итанур попросил одну из сестер рассказать Адэль о том, что он покидает Ашеваль. Приняв его слова, девушка быстро ушла в замок. Лорд стал седлать коня, еще не зная, какое путешествие их ожидает. Он рассчитывал вернуться, но вполне вероятно, что его помыслы изменяться, как только он покинет высокие стены замка.

В том случае, если он все же решит оставить Ашеваль, перед ним возникало несколько вариантов. Все они виделись ему ничтожными. В одном, он возвращается к королю с неудачей — его вздернуть на ближайшей улице. Ведь без принцессы не видать им спокойствия, так хоть своих граждан наградят зрелищем, чтобы те взвыли от счастья. Не что не радует толпу, как смерть некоего врага королевства. Покидают в него овощами, посмотрят как тот испустит дух, да пойдут по домам.

В другом варианте, он будет скрываться, опять же провалившись, не сдержав слово перед королем Эдара. Жизнь в постоянном бегстве будет ничтожна. Можно найти много укромных уголков в Орданоре, но будет ли такая жизнь полноценной для воина? В этом он сильно сомневался.

Остаться в замке Ашеваль, сравни тому, чтобы похоронить себя живьем.

Так как он сам не знал, умчится ли он прочь или вернется, Итанур не стал прощаться с Катариной. Он не сомневался, что она попросит его остаться. По крайней мере, он хотел так думать.

Над двором показалось чистое небо. Девушки изумленно перешептывались, разглядывая все вокруг. Мгла отступила.

Отвлекшись от раздумий, Итанур осмотрелся. Замок Ашеваль преобразился, при чистом свете солнечного дня. Он облокотился руками о седло, смотря на красивое небо. Воздух перемен наполнял грудь.

— Лорд Стром, — послышался милый женский голос.

Воин обернулся и увидел идущею ему на встречу принцессу.

— Что же вы покидаете Ашеваль без меня, милорд? — молодая девушка, искренне улыбнулась. — Я прикажу сестрам запрячь карету. Потерпите немного милорд, и мы отправимся в путешествие вместе.

Итанур не верил своим ушам. Случилось чудо. Принцесса все-таки решила поехать вместе с ним к королю Калусу. Не находя слов, Итанур низко поклонился. Удивленными глазами он смотрел на нее, не веря своему счастью.

И хотя это еще не означало окончательную победу, это было существенное продвижение вперед. В нем вновь возродилась надежда, воскресая из пепла отчаяния. Надежда на лучший мир, создаваемый нежными руками Адэль.

Принцесса пошла обратно в замок, раздавая указания воительницам. Они будут запрягать лошадей, готовя королевскую карету и собирать вещи.

Обрадовавшийся Итанур взмолился к богам. Он опустился на колени и, смотря в безоблачное небо, благодарил их. Тяжелый груз мрачных мыслей свалился с плеч, он почувствовал облегчение.

Оставалось еще так много сделать, но он готов пройти путь до конца. Своей жизнью, Итанур будет беречь принцессу от всех угроз.

Под ярким солнцем сестры увлеченно бегали по двору. Одни подготавливались сопровождать Адэль, другие радовались за сестер и готовились остаться в замке и обеспечивать безопасность до их возвращения.

Как позже узнал Итанур, Катарина отправится в путешествие вместе с принцессой. Она, как и Итанур, считала себе ответственной за жизнь Адэль.

Очаровательную большую карету вывезли из сарая, где она пылилась многие месяцы. Сестры привели ее в отличное состояние. Позолоченная и покрытая узорами, она божественно сияла. Воительницы также готовили лошадей и для себя. Избранные сестры буду сопровождать принцессу на протяжении всего пути, пока Адэль не позволит им вернуться назад.

В замке словно наступил праздник. Адэль рада наконец-то покинуть глухие, богами забытые земли, она питала надежду вернуться к королевскому двору. Девушка верила Итануру. Она не сомневалась, что Калус примет ее и возьмет в жены. Сестры, которым выпала честь ехать вместе с ее высочеством, светились от счастья. Скорое странствие награждало возможностью повидать мир. Их ожидает незабываемое приключение.

Катарина как всегда спокойна и внимательна. Она не питала каких-либо иллюзий по поводу отъезда. Наставница беседовала с Итануром, обсуждая маршрут и возможные препятствия. Лорд уверял ее, что их ожидает легкий путь, который займет около шестнадцати дней. Катарина упомянула о покинувшей Ашеваль мгле. Она сказала, что боги благотворят им, на что воин согласился, всем сердцем надеясь на это.

Когда приготовление к дальнему путешествию закончилось, Катарина Итанур и Адэль сели в карету. Воительницы нетерпеливо гарцевали рядом.

Непреступный замок Ашеваль опустил ворота, освобождая пленников. Экипаж поехал по лесу, аккуратно продвигаясь по еле заметной дороге. Вокруг все преобразилось и выглядело совсем иначе, чем когда всюду властвовала мгла.

Вскоре они выехали из леса, попав на хорошую дрогу. Ощутив твердую землю под ногами, лошади помчались галопом, унося путников все дальше и дальше от замка.

Итанур смотрел на принцессу, та казалась довольной принятым решением. Ее взор устремлялся через окно. Она высвободилась из каменных оков замка. Адэль была птицей вырвавшейся из западни.

Глава 19 — Храбрость

Итанур сидел, свесив ноги с обрыва. Под ним расстилались зеленые верхушки деревьев. Солнце заползло далеко за горизонт. Чистое ночное небо предстало во всей красе. Множество ярких звезд проглядывали сквозь темный небосвод.

Чуть дальше от обрыва сидела Катарина. Она расположилась на мягкой подушечке, согнув ноги в коленях. Женщина безмолвно наслаждалась красивым видом, сидя справа от Итанура.

После продолжительного пути, экипаж остановился на ночлег, удалившись от дороги. Воительницы развернули лагерь. Они сменяли друг друга на постах, чтобы охрана всегда была на ногах. Сестры серьезно относились к своим обязанностям, пристально вглядываясь в окружающую среду. Они не упускали не единого шороха.

Укутавшись в теплые одеяла, принцесса спала в карете. Конструкция сидений позволяла преобразовать их в кровать. Ее не беспокоил ни ветер, ни прохладный воздух. Этой ночью у дверцы в карету, ее охраняла Шэль.

Итанур и Катарина не сильно притомились, и решили немного удалиться от лагеря. Обернувшись, они могли видеть позади огонь костра.

Распахнутый кожаный сюртук Итанура слегка поддергивался при сильных дуновениях ветра. Он наклонился назад, опираясь на руки. Вопреки необходимости, Катарина одета в наряд знатных дам, нежели сестер Ашеваль. Она предпочитала хорошо одеваться и за пределами замка, хотя в опасном пути пригодилась бы одежда поудобней. Все же ее больше привлекала красота, а не удобство. В сердце, она считала себя в первую очередь знатной леди, нежели наставницей сестер. Ее платье не такое изысканное как у королевы, но все же весьма прелестно. Длинное белое платье опускалось до лодыжек, а на теле надет темно бардовый жакет. Пышный воротник согревал шею, защищая от прохладного ветра.

Женщина отвлеклась от разглядывания плохо видного пейзажа. Она посмотрела на спину Итанура, затем на развивающиеся на ветру светлые волосы. Катарина теребила перчатку. Она хотела что-то спросить или наоборот пыталась убедить себя не нарушать молчание.

— Милорд.

Итанур чуть повернул голову в ее сторону, но не сводил взор с горизонта.

— Вас должно быть мучают мысли о дочери? Простите меня за столь личный вопрос.

— Меня мучает то, что и по сей день не видел свою малышку. Теперь я даже не знаю как лучше. Из меня все равно выйдет никудышный отец. Быть может, мне лучше держаться от нее подальше.

— Что же будет с вашей женой, милорд? Вы вернетесь к ней? — продолжала расспрос Катарина.

— Я думал над этим. Но тут ответ очевиден. Я уже повернулся к ней спиной однажды, теперь я сомневаюсь, что она захочет принять меня. Даже если я буду умолять на коленях. Ее чувства очень хорошо понять, миледи. Более того, я полностью с ней согласен, — из тумана прошлого к нему вернулись темные воспоминания.

Итанур почувствовал стыд, что посмел позабыть случившееся после последней встречи с Фауни.

— Я даже не знаю, жива ли она. Она сильная женщина, я не могу верить иначе. Хоть ее жизнь и связана с мечом и опасностями, я уверен, что она всегда найдет способ выжить. Я жалею о том, что не пытаюсь разыскать ее. Но если бы и так, — он опустил голову. — Если бы я ее нашел живой и здоровой. Безусловно, мне стало бы легче, но мое появление, наверняка воскресило бы в ней старые переживания, — он поднял голову, смотря в небо. — Это закончилось бы ее разочарованным во мне взглядом.

— Все это очень печально, — тихо сказала Катарина.

— Еще печальней все это переживать, миледи, — с грустью усмехнулся Итанур.

Катарина повернула колени в другую сторону, слегка приподнимаясь с подушечки. Она подустала сидеть в одном положении.

— Значит, вы считаете, что ваш брак окончен?

— Наш брак обречен. Я связал себя цепями обещаний, которые не смог сдержать. Если бы я только слушал свой разум, а не глупое сердце, то всего этого можно было бы избежать.

— Вы действительно верите в то, что никогда не сможете жить в браке?

Итанур повернулся к Катарине. Женщина сглотнула, когда его взор пал на нее.

— Скажу честно миледи, я не знаю. Что вы думаете, после всех моих любовных историй? Могу ли я? — спросил он ее с любопытством.

— Милорд, я считаю, вы можете. Если сильно захотите.

— Миледи, вы приписываете черты, которыми я обделен.

— Что же вас останавливает быть преданным одном женщине? Неужели вы хотите всю жизнь влюбляться в молодых девушек. Ведь рано или поздно вам должно надоесть. И что будет, когда вы состаритесь? Вряд ли вам удастся столь же ловко флиртовать. Буду откровенна, если позволите, но меня всегда поражало в ваших историях, как многих девушек вы можете любить. А любовь ли это, или просто временная привязанность?

Катарину немного смущало то, что она не может представить его положение, так как у нее отсутствует подобный опыт. Она никогда не любила, никогда не наслаждалась плотскими утехами.

— Если бы я знал, чего хочу, миледи. Я и сам нахожусь в ловушке собственного безрассудства. Но отвечу на ваши вопросы. Думаю, проблема не в преданности, как таковой. Проблема в том, что когда моей любимой нет рядом, я чувствую одиночество. Такое одиночество, которое затуманивает разум, и как раз в этот момент и случаются неприятности. Все же мне хочется верить, что и в старости я не потеряю способность флиртовать, — ухмыльнулся Итанур.

Катарина слегка улыбнулась на его последние слова.

— Теперь все понятно, милорд. Стоит только пожелать вашей будущей избраннице, всегда держаться с вами рядом. И ни в коем случае не удаляться из виду, — заключила она.

— Пожалуй, вы правы миледи.

Итанур поднялся на ноги и протянул Катарине руку:

— Уже довольно поздно.

Она взяла его руку. Он помог ей подняться, затем Итанур прихватил подушечку. Катарина взяла его под руку, и лорд повел ее обратно в лагерь.

— Если мне выдастся возможность, я попробую уговорить короля Калуса изменить законы сестер Ашеваль.

— Что именно вы хотите изменить, милорд? — спросила она, догадываясь о его намерениях.

— Дать возможность сестрам выходить замуж. Снять строгие запреты, позволить им быть любимыми и любить.

Катарина глубоко вздохнула. Его слова проникли в глубину ее души. Он озвучил мечты, которые она считала невозможными.

— Думаю, это пойдет на пользу сестрам, — ответила Катарина, скрывая чувства к данному вопросу.

— И сестрам и наставницам, — Итанур с довольным выражением глянул на Катарину.

Женщина промолчала, слегка прикусив губу.

Так как принцесса Адэль позволила Катарине спать рядом с ней, так она чувствовала себя безопасней, наставница направилась прямиком в карету. Итанур улегся не далеко от костра, как и все не занятые постами воительницы.

***

Стоял полдень. Карета быстро мчалась по дороге. Маленькие камушки разлетались из-под колес. Запряженная четырьмя лошадьми карета двигалась вдоль отвесного обрыва. Половина сестер скакали впереди, другие держались позади. Всего принцессу сопровождало девять воительниц.

Кучные облака неторопливо плыли по небосводу. Солнце возвышалось, посылая вниз лучи тепла.

Адэль прибывала в хорошем настроении. Она беседовала со спутниками. Шторки закрыты, но свет все равно попадал в карету.

— Нет! Не может быть! Вы не могли так поступить! — воскликнула молодая девушка, удивляясь.

— Ваша светлость, — отвечала Катарина. — Вы же знаете мне не позволено говорить неправду.

— Конечно, конечно, — она не отводила от нее взгляд.

— Все так и случилось, — на лице Катарины была небольшая улыбка.

— Восхитительно. А что было потом?

— Старшие сестры не одобрили мой поступок, они запретили мне говорить на протяжении месяца.

— Ах! — изумилась девушка. — Бедная, бедная Катарина.

— Мне было легко, сестры поддерживали меня. Месяц прошел быстро, затем все продолжилось также как и раньше.

Итанур отречено смотрел, как свет поигрывает на бардовых шторах. Хотя могло показаться, что он совсем не слушал забавную историю из прошлого Катарины, это не так. От Итанура не ускользнуло ни одно слово наставницы.

Выслушав ее, Адэль перевела взгляд на лорда, которой сидел рядом с Катариной, напротив принцессы. Она какое-то время смотрела на воина, ожидая, что он заметит ее взгляд и повернется, но этого не произошло. Итанур стал лениво постукивать пальцем по шторкам. Он смотрел, как на них меняются световые узоры.

— Лорд Стром, развлеките меня смешной историей из своей жизни.

Итанура оторвали от "важного" занятия и он вынужден повернуться к принцессе.

— Смешной историей? — переспросил он.

— Да. Я уверенна, у вас найдется много таких историй.

— Хмм, попробую что-нибудь припомнить.

Итанур почесал небольшую бородку, которая отросла у него за последние недели. К сожалению ему пришлось пробираться через темные воспоминание, которые все время требовали к себе внимания, словно пытаясь высосать жизненные силы.

Адэль нетерпеливо смотрела на лорда.

— Пожалуй, был один любопытный момент.

— Продолжайте милорд, не томите!

— Разумеется, ваше высочество.

Он уселся прямо и посмотрел непосредственно ей в глаза.

— Случилось это не так давно, — начал воин с серьезным лицом. — Я путешествовал один в темном лесу. Всюду выли волки. Луна пряталась за серыми облаками.

— Милорд, боюсь, вы перепутали увеселительные истории со страшилками, — перебила его Адэль.

Катарина, чуть склонив голову на бок, наблюдала за Итануром.

— О, ваша светлость, принцесса Адэль, я вовсе не ошибаюсь, позвольте мне продолжить, — попросил лорд.

— Конечно, продолжайте, — она внимательно слушала его.

— Так вот, как я сказал ранее — я был один в темном лесу. Ночь выдалась холодной. Холод пробирал до самых костей. Я осторожно ступал по траве. Всюду слышался какой-то шум. Мне казалось, что за мной кто-то следит.

Адэль явно было не до веселья, она сглотнула, продолжая слушать его рассказ.

— Я углублялся все дальше и дальше в лес, — продолжал Итанур. Адэль не могла отвести взор от его пристального взгляда. — Затем я услышал жалкий визг волков. Потом они притихли. Наступила полная тишина. Темный лес поглотил всех, кроме меня.

— О боги, лорд Стром, ваша история пугает меня.

— Нет же, ваша светлость, я еще не рассказал самое интересное.

— Мне начинает казаться, что у нас разные представления о смешном, милорд, — сказала Адэль.

— Значит, я почувствовал полное одиночество. Я не знал, что такое напугало волков. Но я понимал, что-то страшное блуждало в лесу. Я словно слышал громкий стук сердца, который разносился повсюду. Сначала я подумал, что же за зверь такой тут бродит, аж уши закладывало от барабанного шума его сердца. Но потом я понял, что это мое сердце так сильно стучит.

Адэль собиралась его остановить, понимая, что он не собирается развлекать, а хочет напугать. Тем не менее она не посмела перебить рассказчика, девушке стало любопытно.

— Потом я остановился. Не было смысла уходить все дальше, зная что, кто-то следит за мной. Я решил храбро встретиться лицом к лицу с неведомым противником.

Он выждал мгновение, создавая паузу, перед тем как продолжить.

— Я даже не слышал, как оно подкралось ко мне. Я ощутил чье-то дыхание на своем затылки. В этом момент я замер как истукан. Не хотел поворачиваться, не ведая, что за чудище за моей спиной, но у меня не было выбора. Я знал, что я в опасности.

— Милорд! Прекратите! Вы называете это смешной историей? — возмутилась Адэль.

— Разумеется ваша светлость, — повеселев, ответил воин, — оказывается позади меня стоял упырь, а я-то подумал, что это был вурдалак. Я так смеялся когда понял, что меня напугал худощавый упырь. Ну, смеялся после того как разрубил его.

— Очень смешная история!? — возразила Адэль, не скрывая улыбку.

Но не история ее заставила улыбнуться, в невинное поведение воина, который действительно считал ее смешной.

— Вы хам! — принцесса стянула с ручки белую перчатку, и легонько шлепнула ей по щеке Итанура.

— А мне показалась история весьма смешной, — довольный собой Итанур, откинулся назад.

Катарина слегка покачала головой, она понимала, что воин дурачится.

— Ладно. Леди Катарина, напомните мне, пожалуйста, чтобы я более не пыталась просить смешных историй от лорда Строма. Очевидно наш добрый лорд имеет странное чувство юмора, — отвернувшись, она поглядывала в его сторону краем глаза.

— Как прикажите, ваша светлость, — согласилась она.

— Я тут вспомнил один веселый момент, — иронизировал воин. — Значит, служил я тогда в одном форту.

— Ах, милорд, прекратите! — Адэль легонько бросила в него перчатку.

Итанур засмеялся, и от его смеха Адэль стала мило хихикать.

— Хорошо, ваша светлость. Больше ни слова!

Итанур галантно преподнес ей перчатку.

— Вот и славно, — пытаясь утихомирить смех, она сделала губки бантиком и забрала перчатку.

Итанур зачесал назад волосы и спросил:

— А не желает ли ваша светлость, поделиться с нами некой любопытной историей, из своего чудесного прошлого?

— Вам интересно больше узнать обо мне? — она прикоснулась к груди, указывая на себя.

— Даже очень, ваша светлость.

Адэль глянула на Катарину. Добрый взгляд наставницы говорил, о том, что она с радостью послушает принцессу.

— Хорошо, раз так, то я поделюсь с вами, своим сокровенным прошлым, — произнесла Адэль, немного поерзав на сиденье. — Вынуждена предупредить, лорд Стром, вам вряд ли покажется мой рассказ интересным. В нем не будет всяких чудных чудищ, — она чуть-чуть сморщила носик при мысли о чудовищах.

— Все же я буду очень внимательно вас слушать, ваша высочество, — произнес Итанур.

— Произошло этого около года назад. К моему счастью, я еще была при дворе. Я не имею ничего против замка Ашеваль, леди Катарина, но предпочитаю королевский дворец в столице. Ах, как же я скучаю по былой жизни, — стала уходить она от темы начатой истории. — То были прелестные дни. Впрочем, я немного отвлеклась.

В тот милый день я прогуливалась по дворцовым садам со своей свитой. У фонтана я встретила молодых лордов, они о чем то спорили. При моем появлении они естественно притихли, кланяясь передо мной. Я поинтересовалась причиной их дискуссии. Ко мне обратился милый молодой человек — лорд Калин. Он вежливо пояснил, что они не спорили, а хвастались друг перед другом. Когда я спросила, чем же они хвастались, то он сказал, что каждый из них, утверждал, что сможет привлечь мое внимание. После слов лорда Калина, его друзья покраснели и стали оправдываться, утверждая, что все было иначе. Тогда я поняла, что он мне солгал, скрыв истинную причину их хвастовства. Он решил воспользоваться моментом, чтобы привлечь мое внимание. Хотя было довольно весело, когда его друзья оправдывались, я приказала им утихнуть.

Я спросила его, как именно он собирался привлечь мое внимание. На что он ответил, что уже его привлек. Знаете, лорд Стром, вам бы он понравился, в нем есть некая дерзость и храбрость, присущая и вам. Слова лорда Калина, меня позабавили. Он действительно казался храбрее других лордов. Я попросила его прогуляться со мной в саду, оставив свиту у фонтана. Для лучшего представления поясню, что лорд Калин был немного старше меня, если я не ошибаюсь всего на год. Он хорош собой и очень вежлив.

Гуляя в саду я спросила, о чем же они действительно спорили. Он сказал, что он и его знатные друзья спорили о войне, и он сказал, что мне будет совсем неинтересно вникать в подробности. На что я ответила, что он прав, война меня совсем не интересовала. Это дело мужчин, а не нежных дам.

Так я впервые познакомилась с лордом Калином. Позднее мы часто виделись, пока меня насильно не отправили в Ашеваль.

Но, не уходя слишком далеко от моей милой истории продолжу. Он рассказывал мне о себе, хвалился тем, что уже побывал в бою. Он пытался выставить себя героем передо мной. Не знаю, какие он лелеял надежды в тот момент, но как я позже выяснила, его род не настолько богат, чтобы у моей матери появилась и мысль о свадьбе. Я была вполне удовлетворена нашей дружбой.

Он умудрялся все время что-то рассказывать, к тому же так увлеченно. Я уже совершенно не припоминаю, что он мне рассказывал. Приближаясь ближе к самому интересному в моей истории, скажу следующее. Когда мы вернулись чтобы походить кругами вокруг фонтана, я заметила, как его друзья начали шептать какие-то нелепости молодым девушкам из моей свиты. Это выглядело так забавно. Особенно помню покрасневшее лицо леди Ашли. Не знаю, что она там услышала от лорда Нора, но его слова вогнали ее в такую краску. Она была как помидор!

Когда я подошла ближе, ее вид меня рассмешил. Я не стала спрашивать о словах сказанных ей, меня вполне радовало достигнутый ими эффект. Бедняжка Ашли услышав мой смех, покраснела еще больше. Хотя казалось куда больше-то?

Я хотела успокоиться, но ее вид вызывал у меня смех, каждый раз, когда я смотрела на нее, от этого она сильно смущалась.

Это вполне хороший финал веселой истории, но нет! Самое интересное впереди.

Далее я и лорд Калин отправились прогуляться к бассейну, где плавали милые птицы. И вот случилось самое невероятное. Лорд Калин, стал признаваться мне в любви!

Мне принцессе Орданора!? Человек, которого я видела первый раз в жизни! Он говорил с таким серьезным выражением лица, что это вызвало у меня хохот. Он был очень храбр, но и безрассуден. Как он даже решился на такое?

Итанур изменился в лице, сочувствуя молодому парню.

— Видимо некоторые мужчину могут влюбиться за долю секунды, — продолжила она. — Хотя я вовсе не удивляюсь. Нет такого мужчины, который не захотел бы быть мужем принцессы Орданора.

Катарина вздохнула, больше думая о том, что ей никто никогда не признавался в любви. Даже если это так глупо, как сделал, лорд Калин, ей бы было приятно.

— Естественно, после моего громкого смеха, он утихомирился, попросил прощения. Я его простила и поняла, что с ним будет очень весело. Я поинтересовалась у него, когда он успел влюбиться в меня, на что он ответил, что уже давно. Вот только я совсем не припоминаю, чтобы видела его раньше. Это было так глупо с его стороны, что его поступок развеселил меня больше чем Ашли-помидор, — девушка хихикнула.

— Любопытная история, ваша светлость. Пожалуй, мне надо будет встретиться с вашим лордом Калином. Юноша, небось, и по сей день признается дамам в любви при первой встрече, — сказал Итанур.

— Я даже и не подозреваю, как сложилась его судьба после моего отъезда из дворца. Он был очень милым другом мне, — надув губки, произнесла принцесса. — Сомневаюсь, что он смог разлюбить меня, это невозможно.

— Ваша светлость, он уже подрос и возможно перестал надеяться на взаимные чувства с вашей стороны.

— Может быть и так, — фыркнула Адэль.

Итануру показалась, что ей нравилось его внимание, и она хотела, чтобы все было как раньше.

— Леди Катарина, а вам понравилась моя милая история? — спросила принцесса.

— Да ваше высочество, ваша история показалась мне очень увлекательной, — ответила наставница.

— Видите милорд, вот как надо рассказывать забавные истории, берите с меня пример, — она гордо подняла голову.

Итанур улыбнулся церемонно кивнув.

Он немного отодвинул шторку и посмотрел через окно. Карета неслась близко с обрывом. Итанур верил в навыки возницы, не переживая. Несмотря на это, он хотел поскорее миновать этот опасный участок пути.

Адэль позволила себе миловидно потянуться. Она засиделась и ждала первой же возможности остановить карету, чтобы прогуляться.

Молодая девушка внимательно посмотрела на Итанура. Ей что-то пришло в голову, и она наклонилась к Катарине, которая сидела напротив. Прикрывая рот рукой, словно прячась от лорда, она шептала наставнице. После этого она тихо хихикнула, но не успела отодвинуться назад, как карета подпрыгнула, наехав на небольшой камешек.

Принцесса взвизгнула и упала на Итанура. Воин принял ее в свои объятья, затем помог вернуться на место.

Адэль немного смутилась.

Оказавшись в его объятиях, она невольно вспомнила, тот дождливый день, когда она была не в себе. Тогда девушка стояла перед ним обнаженная, до того как он накинул на нее полотенце. Эти воспоминания и его прикосновения заставили ее покраснеть, и ее сердечко учащенно забилось.

Катарина заметила смущение на лице принцессы Адэль. Итанур не обратил на это внимание и вернулся разглядывать местность, словно ничего не произошло.

Карета вновь зашаталась. В этот раз причина явно иная. Ее пошатывало из стороны в сторону, словно сама земля шаталась.

Итанур почувствовал неладное, и глянул на компаньонов. Адэль испуганно крутила головой, а Катарина смотрела на лорда, ожидая услышать от него объяснения.

Лошади испуганно заржали. Карету перестало трясти.

Итанур внезапно ощутил странное чувство. Его посетило непонятное ему ощущение — дежавю. Будто-бы этот момент в его жизни был запланирован задолго до его рождения. Покрывало будущего приоткрылось перед ним, и он ясно увидел пару мгновений, которые их ожидают в скором времени.

С осознанием приближающихся событий его глаза округлились. Взгляд лорда сильно напугал Катарину.

Итанур резко схватил наставницу чуть ниже плеч. Она вскрикнула, его хватка причинила боль. Адэль не успела подвинуться, как воин грубо метнул женщину на нее.

Раздался жуткий звук разламывающейся кареты. Огромный булыжник скатившийся со склона, со всей силой врезался в карету, разломив пополам.

Пассажиров экипажа раскидало в стороны.

Оторванная задняя часть кареты вместе с булыжником улетела с обрыва в пропасть. Вырвавшийся на свободу из треснувшего багажника клинок королевы Альаноры сверкнул на солнце, удаляясь вслед за куском кареты. Итанур успел зацепиться за самый край, где и повис, жадно хватаясь за предательски уходящую из-под рук землю.

Сильно вцепившись, Катарина смогла удержаться. От столкновения передняя часть кареты повернулась в сторону обрыва. Катарина с ужасом смотрела, как под ее ногами расстилалась пропасть. У хрупкой принцессы Адэль не хватило сил удержаться, и она выпала со своего место. Катарина попыталась ухватить ее за платье, но не смогла. Запряженный четверкой лошадей, кусок кареты пробороздил землю, пока возница, волевыми движениями не остановила лошадей.

Воительницы спешились и побежали помогать пострадавшим. Шэль помогала Итануру подняться. Схватив его за руку, она потянула на себя. Вскоре воин стоял ногами на земле. Тут же он ринулся к разломанной карете.

Испуганная Катарина все еще была на сиденье, вцепившись ногтями. Итанур побледнел, не увидев рядом принцессы. Он быстро посмотрел по сторонам. У обрыва стояли сестры Ашеваль, они смотрели вниз и что-то говорили. Шэль ловко спрыгнула и исчезла из виду.

Итанур поспешил к ним. Растолкав девушек в стороны, он с обезумевшим от переживания взглядом посмотрел вниз. Шэль сидела на коленях, пытаясь что-то сделать под собой. Девушка находилась на длинном, остроконечном камне, который выпирал из почвы обрыва. Принцессы нигде не видно.

Долго не думая, Итанур прыгнул к Шэль. Между камнями он увидел тонкую белую руку девушки. Заглянув под камень, он увидел повисшую в воздухе Адэль. Она дергала ногами. Рука застряла меж камней, Шэль безрезультатно пыталась ухватить ее. Рука Адэль утопала, медленно опускаясь ниже. Воительница не могла ей никак помочь. Теперь она лишь видела кончики трех пальцев.

От страха и боли у принцессы перехватило дыхание. Она не кричала, но хватала ртом воздух, обреченно смотря на свою руку. По лицу текли слезы. Она пыталась за что-нибудь уцепиться, но безуспешно.

Итанур понимал, что вытянуть ее не получиться, слишком поздно. Он стремительно размышлял, пытаясь не потерять не одну деталь из вида. Мысли мчались быстрее ветра. Он сделал попытку дотянуться до нее, но принцесса слишком далеко.

Для него стало очевидно, что она упадет, и он ничего не может сделать, чтобы спасти ее.

У обрыва показалась Катарина. Она прикрыла рок руками, испуганно смотря вниз.

— Адэль! — крикнул Итанур.

Вся в слезах, девушка посмотрела в его сторону.

— Я ничего не могу сделать, ты упадешь.

Она начала дергаться и громко плакать. Его слова, были смертным приговором. Девушка так молода и не хотела мириться, что ее жизнь окончена.

Итанур хотел, чтобы она смирилась с тем, что ее падение неизбежно. Он хотел, чтобы она сосредоточилась на другом.

Шэль ошарашенно впилась глазами в Итанура, но не сказала ни слова.

— Адэль! Милая, мы не можем для тебя ничего сделать! Ты упадешь! Но в твоих силах упасть на тот выступ, это может тебя спасти!

— Нет! — заорала принцесса, оглядывая маленький выступ.

— Адэль! — попытался привлечь ее внимание воин.

— Нет! Нет!

— Соберись! У нас нет времени! Ты сейчас выскользнешь и упадешь! Постарайся ухватиться за тот выступ! — он указал пальцем на место, которое может спасти ей жизнь.

Адэль притихла, разглядывая выступ под ней сквозь слезы. Она посмотрела на Итанура и несколько раз кивнула.

— Ты сможешь! — подбадривал Итанур. Он лежал на камне, опустив под него голову. — Попробуй немного качнуться ближе к выступу!

Принцесса неуверенно постаралась качнуться. Ее рука выскользнула, и она полетела вниз. Собравшись со всеми силами и преодолев сильный страх, она смогла ухватиться за выступ. Положение Адэль от этого не улучшилось. Она все еще в смертельной опасности. Слабыми руками она не могла долго держаться. Она попыталась помочь себе ногами, но ноги путались в пышном платье. Постепенно ее пальцы соскальзывали.

Время словно замерло. Итанур не мог позволить ей умереть.

"Жизнь принцессы для меня дороже моей собственной, я обязан попытаться спасти ее, даже если потерплю поражение и умру", — подумал Итанур. Он понимал, что его шансы добраться до нее крайне малы.

Итанур посмотрел назад. Над ним, на краю обрыва стояла Катарина. Итанур перекинул ноги в сторону пропасти, свалившись с камня. Сильными руками он повис, держась за край камня.

Катарина ахнула, увидев как воин, ушел в пропасть. Ее душа словно ушла в пятки, и она затаила дыхание. Дрожь пробежала по телу, а ноги подкосились. Стоявшие рядом сестры подхватили обессилевшую наставницу.

Шэль бросилась в сторону Итанура. Она не понимала, что он пытается сделать. Девушка смотрела, как воин крепко висит на краю.

Времени становилось все меньше, принцесса теряла хватку и уже вот-вот сорвется.

— Я больше не могу! — завопила она.

Итанур несколько раз размахнул ногами и отпустил руки. Шэль застыла, увидев, как Итанур исчезает из виду.

Удачно раскачавшись, воин упал вниз, но сумел рухнуть на выступ, где висела принцесса. Итанур мысленно поблагодарил богов, что они позволили ему сделать невозможное. Спешно передвигая ногами, он приблизился к девушке.

— Не смей падать! — рявкнул Итанур.

Напуганная Адэль подняла взор на воина, который возвышался на ней.

Опустившись на одно колено, Итанур схватил ее за запястье и потянул к себе. Девушка обеим руками вцепилась в его руку. В заплаканных глазах промелькнул луч надежды. Ее трясло от ужаса.

Издав сильный рев, Итанур потянул ее на себя. Вскоре он смог подхватить ее другой рукой. Однако это чуть не стоило им жизней. Воин едва не упал, пошатнувшись.

Пыхтя, он поднял Адэль к себе. Она смогла встать на выступ, но все еще держалась за Итанура, отказываясь отпускать его. Потеряв дар речи, принцесса рыдала, не веря своему счастью. Хотя она спасена, она все еще видела пропасть под собой. Адэль закрыла глаза, прижавшись к спасителю. Она хотела спрятаться в его сюртуке. Хотела скрыться от случившегося.

Итанур обнял ее одной рукой, а другой держался за маленький камень за спиной.

— Все будет хорошо принцесса, соберитесь с силами, еще немного, — мягко сказал он.

Адэль нервно кивнула, боясь открыть глаза. Итанур осмотрелся по сторонам. "Что теперь?", — спрашивал он себя.

Наблюдавшая за ними Шэль, спохватилась и отпрянула от камня, на котором лежала.

— Веревку! — крикнула она сестрам.

Растерянные девушки переглянулись. Одна из них побежала к лошади и достала веревку, которая весела ниже седла. Девушка взяла лошадь под уздцы и подвела ближе к обрыву. Обвязав лошадь, она скинула край веревки в пропасть.

Шэль видела как мимо, слева от нее опустилась веревка. Убедившись, что та висела рядом с пострадавшими, она приободрилась.

Итанур улыбнулся, когда увидел перед носом спасение. Воин крепко обвязал Адэль вокруг талии и нежно поцеловал в лоб, придавая ей сил.

— Поднимай!

Сестра Ашеваль медленно повела лошадь прочь от обрыва.

Принцесса стала подниматься наверх. Она цеплялась за одежду Итанура, пока не поднялась над ним. Ее ноги болтались в воздухе. Молодая девушка мертвой хваткой схватила веревку. Левая кисть была красной и сильно поцарапанной. Она удалялась от Итанура, но смотрела вниз на него. Она чувствовала себя безопасней рядом с ним, чем сейчас.

— Все хорошо ваша светлость! — крикнул ей воин. — Вы спасены! Еще совсем немного!

Адэль посмотрела наверх, где к ней тянулись руки воительниц. Испуганная принцесса поспешила взобраться к ним, цепляясь за руки. Она стала помогать себе ногами.

Девушка наступила на камень и тот, обломившись, помчался вниз.

Итанур глянул в пропасть, облегченно вздыхая, что ему не пришлось туда падать. Выжить, упав с такой высоты невозможно. Подняв голову, чтобы убедиться в успехах принцессы, Итанур получил камнем по голове.

Дернувшись, он прижался спиной к каменистой земле. В глазах потемнело, он не чувствовал ног.

Все звуки растворились в тишине. Вскоре слух вернулся. Он услышал визг. Задрав вверх окровавленную голову, он увидел лицо Шэль. Это она вскрикнула, увидев, как он чуть не сорвался после удара.

Итанур обнаружил себя сидящим на краю выступа.

Сестры помогли принцессе подняться, теперь трясущаяся девушка была в руках Катарины. Наставница гладила ее по голове, стараясь успокоить. Когда она услышала визг Шэль, она хотела ринуться к обрыву, но не могла оставить принцессу. Ее сердце сжалось от боли. Она понимала, если Шэль так крикнула, значит, случилось что-то страшное. Мрачная мысль о падении Итанура, осела в голове. Потом она увидела, как воительница подвела коня и бросила вниз веревку. Наставница выдохнула. "Слава богам, все обошлось", — подумала она, не сводя глаз с обрыва.

Итанур поднял большой палец вверх, показывая Шэль, что он в порядке. Пошатываясь, он кое-как поднялся на ноги. Перед ним появилась веревка.

Намотав ее на одну руку, он схватился другой чуть выше.

Вскоре лорд показался у самого края. Шэль быстро взобралась назад к сестрам. Вместе с ними, она помогла Итануру подняться.

Вокруг зрачка Итанура скопилась кровь. Побитым взглядом он посмотрел на сестер, поблагодарив кивком. Оказавшись в безопасности, он убедился, что с принцессой все хорошо. Увидев ее в объятиях наставницы, он посмотрел на Катарину. Их взгляды встретились.

Катарина переживала за принцессу, но она так сильно хотела кинуться к нему. Она хотела убедиться, что он цел. Чем сильнее она хотела к нему броситься, тем сильнее она сжимала хрупкую принцессу. Адэль рыдала, но постепенно успокаивалась. Девушка уткнулась наставнице в грудь, отказываясь смотреть на коварный мир, который чуть не убил ее.

Уставший Итанур рухнул на спину.

Шэль встала на одно колено, рядом с воином. Другие сестры окружили Катарину и Адэль.

— Вы храбрый человек, Итанур, — ухмыляясь, сказала она, смотря на него сверху.

Итанур устало рассмеялся.

Он поднял руку, и Шэль сразу поняла, чего хочет лорд. Их руки сжались в рукопожатии, затем она потянула его на себя, помогая подняться с земли. Итанур одобряюще хлопнул девушку по плечу. Она радостно смотрела на него.

Катарина обмотала руку Адэль платком. Итанур приблизился к сидящим на земле дамам. Он опустился на колено, чтобы осмотреть состояние принцессы.

Снова начав воспринимать мир, Адэль раскрыла глаза и перестала плакать. Когда она увидела рядом с ней Итанура, она тут же набросилась на него. Девушка обняла его, обвивая руками вокруг шеи.

— Милорд! — всхлипнула она.

— Ваша светлость, все хорошо. Прошу вас успокойтесь, — мягко улыбался Итанур, глядя ее по спине.

Она хотела поблагодарить его от всего сердца за спасение, но более не могла произнести и слова. Чувства переполняли, не позволяя говорить.

— Освободите лошадей от кареты, — приказал он воительнице, чтобы те не толпились без дела.

Немного отойдя от пережитого ужаса, Адэль отпустила Итанура, и тот принялся выбирать для них лошадь. Лорд не хотел терять время, находясь непонятно где. Он намеревался убраться из этого места, и как можно скорее добраться до первого постоялого двора, где они все смогли бы передохнуть и по возможности, найти новую карету. Благо мешочки с деньгами висели на каждой лошади. Можно не печалиться о потерянных монетах, что рухнули в пропасть, находясь в багажнике разломанной кареты.

Принцесса выглядела потрепанной. Ее некогда красивое платье порвано и запачкано. Она стояла рядом с Катариной и ждала, когда все будет готово для дальнейшего пути.

У них не было лишних седел для четырех освободившихся лошадей. Катарина разделила лошадь с Шэль, усевшись за ней. Одна воительница отдала своего скакуна Итануру, присоединившись к другой сестре.

Итанур помог Адэль взобраться. Он посадил ее перед собой. Запрыгнув в седло, просунул руки под ее локтями и взялся за поводья. Принцесса немного откинулась назад, облокотившись на его торс.

Путники продолжили невольно прерванное путешествие и отправились дальше по опасной тропе. Сначала лошади шли медленно, потом они поскакали рысью.

Вскоре Адэль успокоилась, оставляя мрачные переживания позади. Когда их лошадь перешла на рысь, девушка немного покраснела. Чтобы следовать аллюру лошади, Итануру необходимо периодически прижиматься бедрами к принцессе. Сам он не задумался над этим, но принцесса не могла не обратить внимание. Она немного возбудилась, и это позволило ей временно забыть о случившемся. Теперь она ощущала не только безопасность рядом со своим спасителем, но нечто большее.

Ближе к вечеру они наткнулись на желанный постоялый двор. Молитвы услышаны, путешественники наконец-то могли привести себя в порядок, хорошенько отдохнуть и поужинать. Более того, фортуна была на их стороне. Они выторговали у владельца двора неплохую карету. Конечно, ей далеко до величия королевской, но это не главное. Главное то, что принцессе не придется сидеть в седле, и она сможет продолжить путь в комфорте. К тому же сильно уставшие лошади тоже смогут отдохнуть и восстановить силы для следующего дня.

Побеседовав с владельцем двора, Итанур узнал, что случившееся с ними на дороге происшествие, произошло не случайно. Тот поведал, что земля дрожала. Он показал мелкие трещины на стенах, которые появились после природного гнева.

Глава 20 — Путь продолжается

Приподняв подушку, Итанур облокотил ее о стену. Он сел полулежа, вытянув ноги. Рубаха не заправлена и развязана сверху. Закинув руки за голову, уставший лорд вздохнул.

Маленькую комнату слабо освещала пара свечей. За окном темная ночь.

Раздались робкие стуки в дверь. Не утруждая себя поднятием с кровати, Итанур произнес:

— Прошу, входите, незваный гость.

Дверь приоткрылась и из темного коридора в комнату вошла принцесса Адэль.

Итанур резво подскочил, вставая босыми ногами на деревянный пол.

— Ваша светлость, — удивился он кланяясь.

Она все еще одета в измученное платье, хотя лорд слышал, что она отдаст его Катарине, чтобы та привела платье в порядок. Итанур не знал, какие дела привели молодую девушку к нему на ночь глядя.

— Милорд, вы очень храбро проявили себя сегодня, — тихо сказала она, маленькими шажками двигаясь в направлении Итанура.

Дверь скрипя, захлопнулась.

— Я была так напугана, так напугана, — продолжала она, приближаясь к нему все ближе.

Итанур молча стоял перед ней.

— Но вы не побоялись рискнуть своей жизнью ради меня. Вы мой герой, — она нежно произнесла последние слова.

— Ваша светлость, я лишь выполнял свой долг.

Она приблизилась. Ее холодные руки проникли под рубаху. Итанур слегка содрогнулся от ее прикосновения, его брови опустились.

— Принцесса Адэль, — стал возражать он.

— Я вам так признательна, милорд, за свое спасение. В моих глазах вы настоящий герой. Скоро я буду женой тирана. Вы меня раньше совсем не привлекали, но теперь я не могу остановиться. Меня тянет к вам, Итанур.

"Тысяча чертей, только этого не хватало", — подумал Итанур. Он больше переживал не за ее внезапно появившиеся чувства, которые, скорее всего, были временным помутнением, а тому, что он может не совладать с собой и наделать глупостей. Да таких глупостей, за которые потом будет отвечать головой.

Как и Альанора, Адэль ниже его ростом. Смотря на нее, он не мог не вспоминать королеву. Принцесса была ее молодой копией.

— Милорд, не отвергайте меня. Я раньше никогда не была с мужчиной.

— Ваша светлость...

— Нет, милорд. Послушайте меня, пожалуйста, — она трогала его торс, не поднимая глаз. — Я хочу испытать любовь с вами.

Ее щечки покраснели.

— Ваша светлость, это не возможно. Когда король Калус узнает, что вы не девственна, он будет очень разочарован.

— Я скажу, что у меня уже были мужчины до него. Я уже зрелая женщина и вольна делать то, что мне угодно, — она прильнула к нему, пытаясь поцеловать, но Итанур отвернулся.

Адэль отпрянула, обиженно посмотрев на него.

— Почему вы отвергаете меня, милорд? Разве не этого вы желаете?

— Ваша светлость, прошу вас, поймите же, мы не может так поступить.

— Но почему? — она словно пропускала его слова мимо ушей. — Вы распутник, — начала злиться девушка. — А теперь вы смеете отказывать принцессе?

— Ваша светлость...

— Нет, — перебила его Адэль. — Значит, вы с радостью гоняетесь за каждой леди, но отвергаете меня? Я приказываю вам, взять меня.

Девушка вновь сделала попытку поцеловать его. В этот раз Итанур не отвернулся. Их губы соприкоснулись. Поначалу Адэль целовала его, но он не отвечал ей тем же. Затем он не стал сдерживаться и поцеловал в ответ.

Он положил руки на ее талию, затем прижал ее к стенке. Девушка ахнула.

— О милорд, — возрадовалась принцесса.

Итанур стал расцеловывать ее тонкую шею.

— Вы так хороши, — молвил он.

Адэль прикусила губу от удовольствия.

— Милорд, — повторяла она.

— Милая Альанора, — сказал лорд.

Даже в порыве страсти его слова не прошли мимо нее.

Адэль оттолкнула Итанура в сторону. Ее расстроенные глаза наливались слезами. Она раскрывала рот, пытаясь произнести слова, но не могла озвучить их.

Итанур стиснул зубы, поднимая брови. Он намеренно оговорился.

— Вы, вы, — пыхтела Адэль, пытаясь выдавить из себя слова.

— Я не хотел, ваша светлость. Это вышло случайно.

Она моргнула, и по ее щекам прокатились капли слез, оставляя за собой следы печали.

Итануру больно смотреть на обиженную его словами девушку. Но так было лучше, и для нее и для него.

— Вы мерзавец, — сквозь зубы, тихо произнесла принцесса.

Она размахнулась, ударив его по лицу ладонью. От ее пощечины на лице воина остался красный след.

Девушка вскрикнула и содрогнулась от боли и схватилась за руку, которая все еще побаливала от оставленной раны. Итанур машинально ринулся к ней.

— Не прикасайтесь ко мне! — крикнула Адэль сквозь слезы телесной и душевной боли.

— Мне очень жаль, ваша светлость.

— Вы бессердечный злодей!

Итанур отступил от нее на несколько шагов.

— Как вы могли? — прошептала она, мотая головой, словно отказываясь верить в то, что он испортил такой сентиментальный для нее момент.

Итанур посмотрел в сторону, отказываясь отвечать. Впрочем, ему нечего сказать.

Она смотрела на него, не отводя глаз, хотя получить хоть какой-то ответ. Адэль хотела, чтобы он извинился, чтобы попробовал как-то исправить неловкое положение. Но он не пытался.

— Уже поздно, ваша светлость. Вам нужно отдохнуть, — сказал он, не смотря на нее.

Адэль всхлипнула и вытерла слезы. Девушка подошла к нему и взяла за подбородок, принуждая смотреть ей в глаза.

Она больше не злилась. Она опечаленно смотрела на него.

Итануру жалко видеть Адэль в таком состоянии. У него было желание послать все к черту и совершить непростительную ошибку. Но он сдерживал себя, ясно понимая, что скоротечное наслаждение, обернется долговечным кошмаром.

Адэль читала в его глазах, что он жалеет ее.

— Вы правы, милорд. Пожалуй, я пойду спать, — сказала она спокойным тоном, словно ничего не произошло.

Она склонилась в реверансе. Итанур поклонился в ответ.

Принцесса Адэль ушла. Скрипучая дверь закрылась.

Итанур поморщил лоб, растирая его рукой. Тяжело вздыхая, он посмотрел в потолок. Взор устремлялся вверх, к богам. Крепко сомкнув глаза, он старался избавиться от всех нахлынувших чувств.

После ночной встречи с Адэль, неприятное тяжелое ощущение, осело в его неспокойном сердце.

Обмокнув пальцы слюной, Итанур затушил свечи. Кровать тихо скрипнула, когда он взобрался на нее.

***

Экипаж остановился рядом с речушкой. В окружении воительниц, принцесса Адэль прогуливалась, поглядывая на быстрое течение. Катарина держалась рядом с ее высочеством.

Они отправились в путь ранним утром. Солнце приближалось ближе к горизонту, но спрячется еще не скоро.

Адэль делилась воспоминаниями с сестрами Ашеваль. Она иногда оглядывалась на них, рассказывая о прекрасных королевских садах и о других резиденциях ее благородной семьи. Порой она отрывала миловидные цветочки, и полной грудью вдыхала аромат лепестков.

Среди сопровождающих принцессу сестер, могла быть и Ильна. Она превосходный лучник, но по просьбе Итанура, Катарина была вынуждена оставить ее в замке. Лорд знал, что лишил девушку великолепной возможности проявить себя. Он не мог позволить ей присматривать за Адэль, если она так и не могла совладать со своими чувствами. Он прекрасно видел, как она продолжала смотреть на него последние дни. В ее глазах читалось ренегатство. Чем дольше он рядом, тем больше в ней прорастало зерно отступничества. Словно, она почти решилась отказаться от всего, чему научил, и дал ей орден.

Итанур имел богатый опыт наблюдения за поведением людей. Возможно, он и ошибался на счет ее, но не мог себе позволить такой риск. Лорд поклялся, что в будущем попробует отплатить ей за украденную возможность покинуть замок.

Итанур сидел на подножке кареты, облокотившись спиной о дверцу. Во рту соломинка, край которой он слегка пожевывал.

Ручеек приятно журчал. Пение птиц перелетающих с дерева на дерево и шум воды помогали путешественникам расслабиться, насладиться природной гармонией.

Шэль села на корточки напротив Итанура. Воин сидел, опрокинув голову назад. Он лениво опустил глаза, замечая девушку.

— Вроде вы не старик, — осмотрев его, сказала Шэль.

— Вроде не старик, — подтвердил он, совсем не понимая, к чему она клонит.

— Все гуляют, а вы развалились тут как обессиленный старикашка.

Итанур приподнял брови и опустил голову, смотря прямо на воительницу.

— Видимо годы, уже берут свое, — ухмыляясь, произнес он, притворяясь старцем.

— Да ладно! — она шлепнула его по плечу. — Вставайте, прогуляемся. Так можно всю силу потерять.

Шэль выглядела как всегда веселой и совсем не уставшей.

— Хорошо, хорошо. Помоги старику встать, — дурачился Итанур.

Она дернула его за руку, поднимая на ноги. Шэль повела лорда к речушке, не отпуская его руку.

— Неизвестно какие опасности нас ожидают в пути, нужно всегда быть начеку, — она старалась казаться серьезной, но у нее не очень то получалось. Шэль безуспешно пыталась прятать улыбку.

Она повела Итанура на прогулку вдоль берега, в противоположную сторону от эскорта принцессы. Девушка ослабила хватку, но все еще дружески держала за руку. Итанур положил свободную руку на ремень, изредка осматривая окружающий лес.

Местами приходящий ветер подхватывал волосы воительницы.

Вдали от них, наставница, обернувшись, обратила внимание на отдаленные фигуры. Она не упустила из виду то, что они держались за руки. Слова принцессы вынудили её отвернуться, уделяя ей внимание.

Остановившись, она отпустила его.

— Я хочу всегда охранять принцессу, даже когда она станет королевой и будет жить во дворце, — уверенно сказала Шэль.

— Это очень похвально, Шэль. Но разве сестры Ашеваль не должны возвратиться в замок ордена?

— Я знаю. Итанур, госпожа сказала, что вы хотите изменить законы ордена?

— Ах, ну, да. Хочу, но пока что, я даже не знаю, позволит ли мне король Калус, — ответил лорд.

— А если позволит?

— Тогда я переговорю с леди Катариной и мы решим, что лучше для сестер. Я далекий от ордена человек, я не знаю какие именно законы надо изменить, а какие оставить. Поэтому я не могу принимать решения самостоятельно.

— Я хочу, чтобы вы позволили нам быть с принцессой. Всегда.

Итанур призадумался, изучая ее личико.

— Пожалуй, это вполне вероятно.

— Благодарю вас! — обрадовалась девушка.

— Рано меня благодарить, Шэль.

— Если это, как вы сказали "вполне вероятно", то этого достаточно для меня. Я уверенна, что так оно и будет.

— Ну, я попробую сделать все, что в моих силах. Это я могу пообещать.

Воительница подпрыгнула от счастья. Безусловно, жизнь в роскошном дворце, рядом с принцессой намного привлекательней, чем в тихом замке посреди леса.

Итанур улыбнулся, видя, как радуется девушка. И хотя пока рано радоваться, он не стал отнимать у нее момент счастья. Даже если это счастье — иллюзорно.

— Я разделяю ваше мнение. Думаю, принцессе будет много безопасней рядом с сестрами Ашеваль, чем с телохранителями короля, — сказал он, уходя вдоль берега, в сторону кареты.

Шэль поравнялась с Итануром.

— Это будет здорово, — заключила она.

— А я-то думал, вы хотите погулять со мной.

— А мы и погуляли! — она похлопала его по спине и вприпрыжку побежала к принцессе.

Итанур медленно кивнул, задирая голову. Заскучав, он пнул камешек и тот плюхнулся в речку. Увлеченный новой идеей Итанур присел, и стал кидать по одному камешку в воду, наблюдая, как они тонут.

Пока лорд развлекал себя, он не заметил, как к нему подошла принцесса Адэль. Она была одна.

— Ваша светлость, — выпрямился Итанур, выпуская камушек из руки.

— Милорд, — она мягко улыбнулась. — Хочу, чтобы вы знали, я не сержусь за ваше вчерашнее поведение. Я буду вам всегда очень признательна за то, что вы спасли меня от ужасной участи.

— Принцесса, вы очень добры.

Его слова понравились ей.

— Давайте просто забудем о нашей маленькой размолвке. Нас так много ожидает в будущем. Будет лучше, если мы не будем нести это бремя в своих сердцах. Вы так не думаете?

— Ваша светлость, ваши слова наполнены мудростью. Я полностью согласен с вами.

— Вот и славненько. Вам приглянулась Шэль? — внезапно спросила она.

— О, ваша светлость, мы лишь беседовали. Девушка волнуется о судьбе сестер.

— Ах да, конечно. Как же я сразу не догадалась. Но согласитесь, она весьма привлекательна, не так ли?

— Кхм, — запнулся Итанур. — Она сильная девушка.

— Прошу вас лорд Стром, будьте честны.

— Да я думаю, она весьма хороша. Но я и не смею думать о большем.

— Почему нет? — спросила она, словно не понимала, что он имеет в виду.

Итануру понял, что она не собирается прощать его, за то, что он посмел отказать ей прошлой ночью.

— Ваше высочество, у сестер Ашеваль есть законы, которые нельзя нарушать.

— Законы? Их всегда можно изменить, разве нет?

Шэль видимо упомянула о своем разговоре с лордом, когда Адэль была рядом.

— Если это будет позволено, то да.

— Тогда почему же, не позволить себе увлекаться красивыми девушками Ашеваль?

Итанур вздохнул, затем он прикусил язык чтобы, не сболтнуть лишнего от легкого раздражения.

— Такое возможно. Разумеется после вступивших в силу изменений.

— Ах, значит возможно, — она облизнула губки, придумывая новый колкий вопрос.

Он молча обошел ее и удалился прочь. Принцесса даже не увидела, как он покинул ее. Она окунулась в мысли, не замечая происходящего. Как только у нее назрел вопрос к Итанур, она повернулась, но его след простыл.

Адэль повертела головой, потеряв воина.