Глава 1. Выпускной Бал

Если вы спросите меня о тех вещах, которые я стараюсь избегать всеми силами, то выпускной бал (да и вообще любое другое подобное мероприятие) уж точно окажутся в этом списке. Не то, чтобы я была нелюдимом, который будет сидеть в своей комнатке, пока все остальные веселятся… Но понятия веселья у меня и моих однокурсников явно различаются.

Выпускной бывает раз в жизни.

Потому наша школа ждала этого праздника с нетерпением, пожалуй, в течении всего последнего года. Все разговоры нашего курса (исключительно, женского) сводились к тому, кто какое платье наденет, кто с ней пойдет и кого же выберут самой красивой королевой бала. Я в такие моменты предпочитала утыкаться в книгу и думать о предстоящих экзаменах.

А уж в школе Межрасовых Отношений выпускные экзамены не шутки! Можете мне поверить.

Назовите меня ханжой и занудой, и вы, в принципе, окажитесь правы.

Так или иначе, к экзаменам я приготовилась, а вот к выпускному нет. Пока основное веселье гремело и топталось наверху, я сидела в полутемной кухне и методично поглощала кремовые пирожные. Подарок от нашего повара. Одного из немногих людей в Школе, который относился ко мне с теплом и пониманием.

Да, да, я жалуюсь.

Знаю, что это жутко действует на нервы.

И вряд ли вам моё нытье хоть что-то расскажет о Школе и о том, чем на самом деле мы здесь все занимаемся. Ну, кроме обсуждения нарядов к выпускному.

Школа Межрасовых Отношений одна из самых престижных академий на нашем полуострове. Здесь нас учат искусству дипломатии, иностранным языкам, культурным нюансам, политологии, чуть-чуть философии и экономике и так далее. Спустя четыре года, отсюда выходят прекрасные специалисты, которых расхватывают с руками и ногами. Как в нашем королевстве, так и в ближайшем. Поступить сюда непросто. Только, если у вас есть деньги и связи. У меня не было ни того, ни другого. Я то самое редкое исключение, которое приняли исключительно благодаря успешным результатам на вступительных экзаменах. Собственно, именно это и определило ко мне отношение.

Но не будем о грустном ...

На самом Школа учит не только тому, что написано в школьном расписании. Например, отношения между учениками. Именно здесь я поняла всю суть любимой материнской поговорки: "Палки и камни могут сломать мои кости, но слова не причинят вреда". Слова довольно сильная и порой даже неприятная штука, бьющая временами сильнее, чем внезапная подножка, толчок или пинок.

Вы верно поняли, что именно я стала своеобразным козлом отпущения на нашем курсе. Слишком высокая, слишком крупная, и нога у меня большая, и грудь плоская, и волосы прямые и цвета некрасивого, и кожа смугловатая, как у цыган на базарной площади… И мать у меня прачка, а кто отец мой никто и не знает. И учусь я лучше всех и книги предпочитаю балам и девичникам в корпусе. И так далее...

Сперва было сложно.

Потом я научилась давать сдачи: и словами, и кулаками (исключительно тогда, когда это было необходимо). Так, что в школьную программу можно включить "уроки парирования язвительных замечаний и насмешек" и "самооборону в женском туалете при помощи рук, книг и тяжелой сумки". Приятно осознавать, что четыре года обучения не прошли даром.

Причина, почему я не сбежала (пусть порой и очень хотелось), была учеба. Я люблю учится и мне хочется достичь чего-то большего. Тем более, это всё закаляет характер, не так ли? Через тернии к звездам, как любит говорить наш учитель философии. Вполне себе жизненное кредо.

Мои размышление прервало появление уборщицы. Её звучный и низкий голос раздался у меня прямо над ухом, заставив подпрыгнуть на место от неожиданности.

— Это я что-то не поняла, Адель, — возмущенно проговорила она, ставя пустой жестяное ведро в углу. — Все наверху веселятся и танцуют, а ты тут одна сидишь. Это не дело, дорогуша!

Мавра была родом с самой южной части нашего полуострова, из небольшого городка. В её речи очень явно проскальзывал местный акцент: растягивание гласных, принижение голоса на окончаниях слов. Нас учили разбираться в этих тонкостях, учили и подражать. Богам известно, когда это искусство может спасти тебе жизнь.

Я только отмахнулась и предложила Мавре пирожное, от которого она не отказалась.

— Ты же знаешь, всё это… — я сделала неопределенный жест рукой. — Это не по мне. Мне и одной хорошо. Замечательно, я бы сказала.

Мавра уперла руки в боки. Вид у нее стал крайний строгий. Порой она напоминала мне чем-то маму.

— Ишь чего удумала?! В выпускной бал сидеть одной-одинешенькой. Выпускной бывает раз в жизни, Адель! Потому вставай. Нет, нет, нет, — замахала она руками, когда я открыла было рот возразить, — не пререкайся со мной, девочка. Вставай и иди наверх. Веселиться назло всем этим разряженным курицам! Подумай лучше о том, что сегодня там все курсы. Приехали даже мальчики из дома Кинжала. Я на них мельком глянула, когда сюда шла. Красииивые, — растянула она с улыбкой. — Все, как на подбор: высокие и стройные. А танцуют-то как… Может ты там с кем-нибудь и познакомишься, Адель! Будь на твоем месте, я бы шанс не упускала. В молодости мы в деревне могли танцевать до рассвета, — она подняла руки и крутанула полными бедрами. — Ох, и веселые же были времена!

Мавра не тот человек, который так просто отступиться от своего. И пришлось мне идти наверх, в главную залу, преображенную к балу до неузнаваемости.

Веселье было в самом разгаре. Возле столов, где стоял всевозможные блюда и напитки, толпились, как и ученики, так и преподаватели. Смех некоторых пробивался даже сквозь музыку, которую старательно исполняли на небольшой сценке приглашенные музыканты.

Если раньше выпускные балы в Школе исключительно строгий характер, то в последние годы руководство пошло ученикам на уступки. Вместо классического вальса играла некая задорная мелодия, которая показалась мне весьма и весьма знакомой.

Танцевальные пары скользили по паркету. И на них с завистью смотрели те, кто пока еще сидел на стульях у стены. К слову, ожидающих своей очереди танцевать было немного.

Я еще немного помялась на пороге, раздумывая вернуться. И если не на кухню, так хотя бы в свою комнату. Но затем отмела подобные мысли. Веселиться так веселиться, как я обещала Мавре. Я поправила платье и шагнула в залитую ярким светом комнату.

Скажу, что сидеть на стульчике, и наблюдать за танцующими это действительно интересно. Порой. В очень редкие моменты. Я специально выбрала место подальше, в углу, где меня могли заметить не сразу, и откуда мне открывался хороший обзор. Для пущего удовольствия я взяла себе бокал фруктового пунша. И теперь медленно и с наслаждением его потягивала.

Всего на моем курсе училось двенадцать девочек. А в самой Школе насчитывается около ста учеников. Большая часть мальчиков, конечно же. Нам, женщинам, лишь недавно разрешили учиться здесь.

Порядки нынче меняются. Такое уж время. И противников этому находится множество. Наша Школа одной из первых, кто принял новую политику. И я бы сказала, что это значительно сыграло им на руку.

Веселая музыка закончилась. Музыканты заиграли медленную мелодию. Я глянула в сторону и заметила, что почти всех ожидающих на стульчиках пригласили танцевать. Даже наши учителя присоединились к танцующим.

Среди наших выпускников резко выделялись темно-синие мундиры дома Кинжала. Мавра была права: действительно высокие, действительные стройные юноши. Могу себе только представить, какой фурор они произвели среди наших девочек.

Я приметила главную красавицу факультета. Летицию. Она танцевала с высоким парнем из дома Кинжала. Он что-то шептал ей на ухо, склонившись к ней, она же смеялась.

Пожалуй, живи мы пару веков назад, из Летти вышла бы замечательная придворная дама. Всегда стильная одетая, красивая и к тому же любит плести интриги. Ну ладно, может интриги это сильно сказано. Но напакостить Летти любит. Особенно, мне.

Выпускной бал продолжался.

Я все еще сидела в уголке и наслаждалась хорошей музыкой.

Но всё рано или поздно заканчивается.

Меня заметила Летти. Она и её компания двинулись ко мне, и я поняла, что отступать бесполезно. Придется принять бой. Тем более, вид у девочек был решительный.

— Ты-то что тут делаешь, Адель? — вызывающе бросила мне Летти. — Не помню, что тебя сюда приглашали!

Глядя в её большие голубые глаза, я приметила странный блеск. Видимо, пунша Летти выпила достаточное количество. Теперь ей хотелось веселья.

— Это выпускной, Летти, — спокойно ответила я. — Сюда приходят все, кто получит диплом. Даже ты, судя по всему, сумела с трудом набрать нужное количество баллов.

За спиной Летти и её подружек остановился тот самый парень, с которым она танцевала. Он стал внимательно наблюдать за начинающейся потасовкой.

Щеки Летти вспыхнули от злости.

— Что это за платье? — решила она сменить тему и презрительно оглядела меня с ног до головы. — В каком коровнике тебе его сшили? Твоя мамаша прачка постаралась, да? Или это подарок от твоего папаши цыгана?

Она и все остальные рассмеялись. Только парень, который протиснулся к Летти, не улыбался. Продолжал серьезно смотреть то на меня, то на свою спутницу.

Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Море и чайки, Адель. Море и чайки. Ей не задеть меня словами.

Платье, между прочим, действительно сшила мама. Неброское, но довольно симпатичное. Оно хорошо подчеркивало мою проблемную фигуру, скрывая недостатки.

Но я не стала объяснять всё это Летти. Главное, не ввестись у нее на поводу. Не дать ей почувствовать себя победителем. Если она увидит, что её слова возымели должный эффект, то поймет, что победила.

Я ей мило улыбнулась и поднялась о своего места.

— Приятно знать, Летти, что у тебя всегда наготове парочка комплиментов своим сокурсницам.

Некоторые из девушек улыбнулись. Даже у выпускника дома Кинжала дрогнули губы. Только Летти не собиралась отступать так просто. Видимо, ей уж очень хотелось показать свою власть в Школе.

В тот самый момент, когда я хотела уже пойти к выходу, Летти выхватила у одной из своих подруг бокал пунша и вылила содержимое на мое платье. Алое пятно быстро расползлось на белой ткани.

Летти рассмеялась, вместе с ней остальные.

— Теперь оно смотрится куда лучше. Так сказать, интереснее, — едко произнесла она.

Я опустила взгляд на пятно, думая о том, скольких усилий и денег стоило оно матери. Сказать честно, вывести меня из себя дело непростое. И именно сегодня Летти это удалось.

Я подскочила к ней и замахнулась было, чтобы влепить пощечину этому красивому и напудренному личику, но тут вмешался кавалер Летти. Он стиснул мое запястье сильными пальцами и проговорил:

— Не стоит.

Летти злорадно улыбнулась, и я вырвала свою руку из хватки её дружка. Ничего не сказав, развернулась и направилась прочь по пустому коридору. Всё дальше и дальше, пока музыка выпускного бала окончательно не стихла за моей спиной.

Этот день должен был стать одним из последних дней в Школе. Спустя несколько дней нас всех должны распределить на практику, согласно нашим оценкам. И я надеялась, что уже вскоре у меня начнется новая жизнь… Без школы, без Летти и её компании, без насмешек.

В таком мрачном настроении я добрела до общежития, располагающегося в соседнем здании. Начало лета выдалось в королевстве сухим и знойным, все окна были приоткрыты или открыты на распашку. Но не смотря на это внутри всё равно было душно.

Жили мы в женском крыле общежития, по два, порой и три человека в комнате. Моя соседка бросила учебу ради своего жениха и уехала вместе с ним так, что я осталась одна.

У нас с Виолой сложились довольно теплые отношения, и раз в месяц я получала от нее письмо, где она рассказывала о своей жизни. Её муж, военный офицер, был постоянно в разъездах по всему королевству, и Виола с удовольствием описывала мне те места, куда их занесла его служба.

Мне нравилось читать её письма. Оказаться, пусть и в мыслях, за пределами Школы — бесценно порой.

Я застирала платье, надеясь, что пятно пунша отмоется. Будет обидно, если Летти его все-таки испортила...

Перед сном на настольном календаре я зачеркнула еще один день, посчитала оставшиеся до распределения, и забралась в кровать.

Всего четыре дня до начала новой жизни.