Пролог

Позолоченные двери ресторации «Жар-птица» распахнулись и слуга в абрикосового цвета ливрее с золотыми кантами и обшлагами низко поклонился, сохраняя на лице бесстрастное выражение.

— Милорд Грейл, Вас уже ждут.

— Спасибо, — Райхо позволил второму слуге забрать у себя шубу из чёрного соболя и проследовал за первым, оставляя мокрые следы на паркете — на улице третьи сутки без устали валил снег.

Первый зал пустовал, занятыми оказались лишь пара столиков — непогода заставила изнеженных обывателей Птичьего Терема сидеть по своим особнякам и предаваться хандре за кружкой горячего пряного аррога. Слуга подвёл Райхо к одной из закрытых кабинок и, открыв дверцу, отступил с поклоном, пропуская гостя внутрь.

— Благодарю, — кивнул ему Райхо и вошёл.

В кабинете за столом ожидала девушка одетая в прямое алое платье с длинными рукавами, её плечи укрывала горжетка чёрного коротко-стриженного меха, сливающегося цветом с уложенными в высокую причёску волосами. На шее, запястьях и в завитках укладки мягко сверкали утренней росою многочисленные даманды. Она поднялась навстречу, опустив долу чуть раскосые карие глаза и присела в низком реверансе, достойном могущественнейших правителей своим изяществом. Мелодичный голос прозвенел хрустальным колокольчиком:

— Мой Тан.

— Пайшан.

Богатенький праздношатающийся простак Грейл тин Аллария неуловимо изменился, превращаясь в Райхо Справедливого, Хепт-тана пятнадцатого клана сагалийских ассасинов. Самого молодого, малочисленного и, пожалуй, самого скандального из всех. Перед юной асс-хэпт стоял её господин.

— Пайшан, — голос Райхо прозвучал устало, — Надеюсь ты вынудила меня бросить дела и покинуть столицу, чтобы сообщить о завершении задания? — Хепт-тан переживал справится ли Сафуил без него, в последнее время в столице появилось много нежеланных заказов.

— Да, мой Тан. Книга. Она здесь, — девушка взяла со стола ярко-красный, в тон собственному платью, свёрток перевязанный золотой лентой. Склонив голову, на вытянутых руках протянула его Райхо.

— Наконец-то! — он взял свёрток, развернул, не замечая пристального, исполненного затаённой тоски, взгляда.

Внутри оказалась потёртая холщевая сумка на длинной лямке, а в ней угадывался увесистый томик. Хепт-тан облизнул губы, не веря, что держит в руках величайшую реликвию Ордена. Едва сдерживая дрожь в руках, вынул и положил на стол книгу, погладил обтянутую коричневой кожей обложку, открыл наобум на середине, любуясь ровными строчками мелких символов. Понял, что без труда разбирает древние руны — времени на их изучение было потрачено много, теперь он понял — не зря. Он сможет сам прочитать книгу и сделает это быстрее, чем думал.

Он одобрительно кивнул ученице. Ответом ему была лучезарная улыбка и чуть заметный румянец, выступивший на высоких скулах, да мягкий отблеск счастья в глубине карих с поволокой глаз.

— Но почему так долго? — Райхо не мог позволить асс-хэпт расслабиться. В его клане должны быть только лучшие.

— Я не имела возможности часто появляться в деревне. Там все как на ладони, а трогать Защитника ты сам не велел. Кроме того, он хорошо спрятал книгу, либо держал её при себе все это время. Пришлось придумать запасной план.

— Трогать этого конкретного Защитника, во-первых, было опасно для тебя. Во-вторых, навлекло бы ненужные подозрения на заказчика.

Райхо помедлил, прежде чем задать интересующий его вопрос. Киррана тин Даррен… Его мысли то и дело возвращались к этой почти незнакомой девушке. Стоило чуть расслабиться, отвлечься от дел, как перед глазами вставал её образ. Это напоминало наваждение, и однажды он, не выдержав, отправил Пайшан записку с приказом понаблюдать за девчонкой. Зачем? Хепт-тан и сам не мог толком ответить на этот вопрос. Может потому, что не мог забыть реакцию своей силы? Или то ощущение тепла, которое он испытал с ней рядом, ощущение чего-то родного, будто ты дома? Он не мог разделить для себя, где для него заканчивается одно и начинается другое и это мучило, не давая спать по ночам. Райхо давно нигде не чувствовал себя в безопасности, всегда готовый к любому повороту событий. С тех самых пор, как ему пришлось стать ассасином. Нет он не жаловался, он сам выбрал такую судьбу много лет назад, но теперь впервые задумался, что же дальше?

Но было и кое-что ещё, в чём Райхо не хотел себе признаваться. Он ревновал. Ревновал, понимая, что не имеет на это никакого права. Понимая, что мало кто устоял бы перед чарами Паситы тин Хорвейга, перед его положением и богатством, так почему Киррана должна была противиться? Разве что из-за запрета на серьёзные отношения, предписываемого Защитникам Кодексом? Райхо мысленно усмехнулся: «Кого-то ещё волнует Кодекс?».

Наконец, Хеп-тан решился.

— Да, Пайшан, — начал он будто невзначай, не отрывая глаз от страницы, — Тебе удалось проследить за девчонкой?

— Да, мой Тан. Я немного понаблюдала, но это было не просто.

— Отчего же?

— Она почти все время проводит рядом с Защитником, к ним не легко подобраться…

— Они вместе? — Райхо, постарался чтобы вопрос прозвучал бесстрастно, но его мышцы непроизвольно напряглись. Он усилием воли заставил себя расслабиться и выпустить из пальцев страницу.

— Нет, она не та девка, с которой Защитник проводит ночи. Эту — он бьёт.

— Что?!

Пальцы Хепт-тана дрогнули, и он невидящим взглядом уставился на слегка надорванную страницу, сосредоточившись на подавлении закипающей внутри силы.

В глазах Пайшан просквозило удивление:

— Простите, я не так выразилась, — исправилась девушка, пытаясь сообразить, чем ей грозит сказанное, — скорее, он её тренирует. Просто очень жёстко… — асс-хэпт посчитала, что будет лучше умолчать об инциденте, свидетелем которому была однажды.

— Тренирует? Ну да, этого следовало ожидать. Значит он в курсе о том, кто она… — Райхо, наконец, справился с собой и задумался.

— Да. С наступлением зимы они с утра до ночи дерутся. Раньше он обучал её наукам. Об этом мне сказал один из его слуг, тот который помог раздобыть книгу. Я его убила, — ответила она предупреждая вопрос, — больше никто меня не видел.

— Если найдут тело, возникнут вопросы?

— Тело не найдут. Там, где прошла голодная Стая, ничего не остаётся, — Пайшан непроизвольно поёжилась, вспоминая одновременно жуткое и завораживающее зрелище, какое представляло собой тысяча бегущих волков.

— Стая! — Райхо вскинул голову, и его глаза сузились. Юной асс-хэпт почудилось, будто каждое сказанное слово закапывает её все глубже. Но что не так она сделала? Почему Тан на неё сердится? Она же достала книгу, и ни одна живая душа про это не знает.

— Да, Стая пришла в деревню…

— И ты посмела уйти? Ты оставила девчонку там? — глаза Хепт-тана засветились белым. — Если она погибла, ты пожалеешь, что осталась жива!

Пайшан ни разу не видела Хепт-тана в таком состоянии, и ей стало страшно. Соскочив со стула асс-хэпт бросилась к ногам своего господина.

— Райхо! Мой тан, прости, я не думала, что это важно. Ты не говорил, что я должна сохранить ей жизнь любой ценой… Не отдавал такого приказа...

— Ты права, — Райхо встал со стула и смерил шагами кабинет. Желваки на щеках ходили ходуном. — О, если бы я мог разорваться! Я должен был сам… — он зарычал и круто развернувшись подошёл к окну, борясь с нахлынувшими эмоциями. Нельзя, чтобы ученица видела, что творится в его душе. Он сильнейший, у него не должно быть слабостей, он — Райхо Справедливый и носит это прозвище заслуженно. Побелевшие пальцы сжали подоконник, и полированное дерево жалобно скрипнуло. Борясь с эмоциями и с новым приступом бунтующей силы, он не сразу осознал, что говорит ему стоящая на коленях девушка.

— Райхо, мой Тан, тебе не о чем волноваться. Девчонка жива. Я воспользовалась суматохой и смогла проследить. Поначалу они отправились к знахарке, но даже не зашли внутрь. Девчонка цела, просто её сила вырвалась на свободу.

Райхо обернулся, теперь уже стараясь скрыть облегчение, от которого, казалось, ноги подкосились. Он спокойно опустился на мягкую обивку вычурного резного стула, хотя хотелось попросту плюхнутся. Боги! После таких потрясений он отменит все назначенные Грейлу на сегодня визиты и проведёт вечер лёжа в горячей благоухающей маслами и травами ванне при свечах, потягивая крепчайший ханаретто, чтобы успокоить нервы. А потом выспится.

— Я сначала глазам не поверила, но когда волки набросились, она билась, как фурия, убивая каждого с одного удара, — в голосе Пайшан зазвенело искреннее восхищение, — а Защитники запаздывали. Они бы не успели добежать, но тут она использовала силу. Зверей расшвыряло в стороны, как котят. Защитников, кстати, тоже отбросило.

Волки?! Защитники?! Чего ещё он не знал? Райхо прикрыл глаза, и Пайшан отметила залёгшие под ними тени. Ему определенно нужен отдых. Все оказалось намного сложнее. Он сильно ошибся, считая, что Киррана в безопасности рядом с ненавистным тин Хорвейгом. А ведь ещё в прошлую встречу мог бы понять, что все не так, как кажется.

— Тан, — голос Пайшан прозвучал робко, — но как такое возможно, а? Она же женщина! Не бывает ведь женщин Защитников?

— Не знаю, Пайшан, пока не знаю. — Райхо непроизвольно положил руку на Книгу Излома. — Но я обязательно выясню.