Глава 7. Битва клинка и магии

Девушка тихо постучала тонким кулачком в массивную грубую деревянную дверь из темного орешника. Не получив никакого ответа в течение нескольких секунд, она помялась на месте и нерешительно толкнула плечом преграду. Едва успев схватить пальцами ручку быстро открывающегося тяжелого входа, она потянула её на себя, не дав стукнуться обратной стороной об стену.

— Тихо! — резко прокричал обитатель комнаты. Принц, забравшись ногами на стул, несуразно скривился над столом, внимательно рассматривая в монокль мельчайшие детали в руках, очень медленно и плавно пинцетом перекладывая их в маленькое круглое устройство на столе. От неожиданности гостья задержала дыхание и встала как вкопанная, боясь пошевелиться.

Комната, в которой Алан работал над своими изобретениями, была небольшой, с одним панорамным окном во всю стену. Светило, только начавшее раскрывать свои объятия, падало на спину мужчины, обволакивая его, но тень крыльев накладывалась на весь верстак, затемняя поверхность. Кроме двух комодов и масштабно расставленных по всем углам книг и рукописей, больше похвастаться было нечем. На единственном длинном узком столе, том, где сейчас мужчина добавлял каплю жидкости на прибор, расположились микроскоп, увеличительные стекла, закреплённые на штативы, и много непонятных деталей, суть происхождения и назначения которых девушка не понимала.

— Ну, ну, ну, ну, — тихо, порывисто зашептал Алан, пипеткой выкладывая раствор на механизм. Его пальцы слегка тряслись, брови были нахмурены, а нижняя губа плотно прижималась зубами.

Секунда, и раздался взрыв. Принц, успевший отскочить, уронил под собой стул и пару бумаг, что будто нарочито разместились и сжались у него под рукой во время скачка. Пара пружин и несколько стеклышек бросились под ноги девушке, но она даже не шелохнулась. Прикрыв за собой дверь, она глубоко вздохнула и принялась поднимать с пола непригодные для работы материалы.

— И где я опять напутал? — слегка испугано произнес Алан, от чего ушки гостьи дернулись, а сама она слегка улыбнулась. После нескольких наклонов и присестов, женщина передала разбросанное стопкой в руки принцу.

— Спасибо, Мона, — мужчина поднял стул, и по-человечески присев за него, запустил ладонь в волосы.

— Вы правда уверены в том, что кровная магия не может полностью заменить «Проект Ройка»? — помощница ровно встала перед столом. Её русые волосы, собранные в пучок, туго стягивали голубые ленты, а большие уставшие глаза постоянно твердо смотрели перед собой.

— Да, сколько раз повторять: кровной магией можно отследить лишь других обладателей дара. Я же пытаюсь добиться отслеживания текущего местоположения без содействия магических предметов высшего класса, — мужчина, положив руки на стол, разгреб все, что лежало перед ним, своеобразно очистив рабочее место.

— Простите мою оплошность, — Мона склонила голову, сложив ладони на груди, — но не кажется ли Вам, что это является вторжением в личную жизнь и может использоваться в военных целях?

— В этом и заключается важная часть моей работы — безопасное использование в мирных намерениях, — Алан хлопнул себя по плечу, повышая доверие в лице своей помощницы. Кивнув в знак согласия, девушка в скромном черном платье и белом фартуке продолжила:

— Сегодня у Вашего Высочества на повестке дня: утром запланирована встреча с господином верховным магом Владымером Третьим в Башне Рассудка. После обеда Вас ожидают на плантациях красной лендонии и пентры кубической для определения нового грансостава и удобрения на будущий сезон, а также институт Полевой Магии и Защиты в Хеагасе высылал Вам приглашение на прошлой неделе по проведению семинара «Оборона и использование искусств против нежити первого и второго уровня». К вечеру же состоятся королевские конные скачки на восточной арене Кластена. На этом все.

.. .

— Разрешите. На утро у Вас назначена тренировка под руководством господина Луиса. До ланча или же после обеда Ваше Королевское Величество ожидают на приеме в доме Сонделле по случаю рождения второго ребенка маркиза Форек и маркизы Оваданни. Управляющий садом мистер Корен просил Вас на утверждение сбора и посада цветов западной части сада замка. К вечеру же будут проведены конные соревнования рыцарей с королевской ложей, и люди обрадуются, если Вы посетите онное мероприятие. Осмелюсь напомнить о том, что Вы просили о встрече с заместителем главнокомандующего. Он будет Вас ожидать у своего дома, но если не явится к закату, то просил Вас не ждать его, заранее извиняясь за загруженное расписание. На этом все.

— Благодарю, Ирдан, — махнула принцесса рукой, не поворачиваясь со стула. Рассматривая себя в зеркале, она сидела неподвижно, выпрямившись и обдумывая каждый диалог. Слегка покусывая внутреннюю часть щеки, Дори перебирала в голове все возможные варианты развития сегодняшних событий. В данный момент две служанки заплетали её волосы в кроткое убранство, дабы ничего не отвлекало от утренних занятий. Офицер поднялся с колена, но так и остался в проходе. — Подождите меня за дверью, пожалуйста.

— Да, конечно, извините, — небрежно переплетенные косы с желто-серыми тесьмами мелькнули в уголке зеркала и, моментально выйдя за конец узорной рамы, скрылись.

Через несколько минут она явилась пред ним в одеянии, что напоминало повседневное облачение жителей пустыни — массивные бледно-коричневые штаны, которые, возможно, сели большими на маленькую фигуру принцессы, но были перевязаны веревками на поясе и в районе ног. Плечи огибала кожаная жилетка с тугим веревочным креплением в районе груди и скромным миловидным бантом. Основным атрибутом меж высоких сапог виднелся пушистый хвост, который девушка подхватила в руки и прогладила рукой.

— Собирается сильный ливень, погода ухудшилась, — произнес офицер, смотря вниз на заплетенную макушку девушки. Сам он был подготовлен к ненастью и заранее запасся тканевой накидкой и твердыми ботинками.

— Я чувствую, — рыжие волоски магнитились к руке и никак не хотели укладываться. Она покачала головой и отпустила бесполезное занятие.

— Мне передать, что Вы не явитесь? — Ирдан уже готов был бежать в сторону выхода, но Дори пошла ему наперерез.

— Идем уже. В случае чего найдешь прислужницу на первом этаже заднего двора, она отыщет непромокаемые плащи.

— Как прикажете, — мужчина склонил голову и смирно зашагал за девушкой. Небольшие капли начали наперегонки стекать по окнам замка, собираясь на козырьках, и с легким приятным шумом падать на зеленую землю.

Два охранника отдали честь старшему по званию и открыли единственную дверь, как только принцесса спустилась по широкой каменной винтовой лестнице. Она замерла на пороге, быстро усилившийся небесный звездопад встал стеной перед ней, отбивая носки плотной обуви. Лисица проницательно вздохнула, приподняв и прижав крылья плотнее к телу, и уже хотела сделать шаг в мокрую глубину, как по левому плечу что-то шелестнуло.

— Хватайтесь за меня, Ваше Величество, и не отставайте, — белокурый сопровождающий поднял руку с плащом, плотно сжимая кусок ткани в ладони, образовывая небольшую палатку-укрытие под собой. Девушка на секунду замешкалась, заглядывая в уголки улыбки Ирдана, но после обхватила ремень с ножнами на его поясе.

— Благодарю, — тихо произнесла Дори, пытаясь притиснуться ближе, защищая себя от капель воды. Размышления о том, растаяла ли бы девушка как сахарное творение от жидкости, растекаясь в некую рыже-розовую лужицу, заставили офицера мысленно посмеяться, но последующее мытье и переодевание мокрой одежды принесло бы проблемы и траты времени.

Почти синхронно ступая по влажной тугой почве и хлюпая, каждый раз отрывая ногу, они быстрым шагом дошли до шатра с людьми. Небольшая толпа сгущалась на скамьях, а рядом с тренером стояло несколько веосивцев, активно жестикулируя и смеясь. Глаза принцессы заблестели, а в голове всплыли теплые воспоминания. В молодом широкоплечем воине, стоящем спиной, она узнала старого знакомого. Губы мгновенно расплылись в счастье.

— Энед! — крикнула Дори за несколько метров от мужчины, а после, выбежав из временного укрытия и оставив подчиненного, легко проскочила под ливнем и обхватила серый хвост.

Когда Дори была чуть младше, капитан часто обучал её простой магии, а из долгих путешествий привозил интересные побрякушки. Иногда по вечерам он делился историями из странствий своего корабля. Некоторые наставления она помнила до сих пор: не верить одиноким женщинам и всегда во время плавания держать в кармане беруши. Несколько раз он сопровождал принцессу в Лесное Королевство, где однажды насолил одной эльфийке во время одиночного похода в местную таверну.

— Ваше Высочество, Вам стоит вести себя приличнее, — лис слегка дернулся, а после повернулся и, присев на одно колено, заключил хрупкое девичье тело в объятия.

— Думала, ты уехал, так и не повидавшись! — принцесса заключила шею собеседника в замок, весело виляя бирюзовым шлейфом.

— Между прочим, я бывал на Вашем посвящении, — Энед немного отстранился от девушки, рассматривая её лицо. — Ждем завтрашнего решения по грузу. Говорят, Ваше Величество Принцесса Веосии также принимает участие в конгрессе, вместе с маркизами Керси и Нанта. Какое постановление будет оглашено?

— Ты же знаешь, до официального объявления любые переговоры находятся в секрете. Но можешь не переживать, я решу всё в лучшую пользу, — девушка несколько раз похлопала ладонью капитана по груди.

— Добрый день, господин Энед, учитель Луис, — нынешний телохранитель, стоявший сзади принцессы, поклонился всем собравшимся. После крепкого приветственного рукопожатия гость потянулся, слегка раскинув крылья, размял руки и произнес:

— Был рад Вас видеть, принцесса Дори, но я должен лично лицезреть, способна ли новоиспеченная защитница исполнять свои обязанности. Пройдемте на магическую арену, — голоса в округе стихли после того, как лис достал из ножен узорный вихревой серо-небесный меч и наставил на королевскую особу. В его глазах мелькнула молния, а лицо отражало полную серьезность. Расправив плечи, он возвышался над девушкой. Панна нахмурилась.

.. .

— Вы знаете, что в обычное время здесь есть купол, но я попросил снять его. Не всегда на поле боя солнечная погода, правда? — прогремел соперник с другой части арены, разбросив руки по сторонам. Его тело отблескивало сыростью в кожаных доспехах, а в ладони он беспечно крутил клинок, лезвие которого имело острую волнообразную структуру, предназначенную не для прорезания, а прорывания плоти соперника. — К тому же, Вы не сможете взлететь и Ваши крылья потяжелели.

Круговое поприще было одним из видов Колизея Кластена, но ныне с пустыми трибунами и льющимися с седалищ ручьями. На первом ряду, со спины принцессы, дабы не отвлекать её, сидели и младшие ученики Луиса, и опытные воины, держа над головами не то металлические пластины, не то деревянные платформы в целях защиты от дождя. Смешиваясь в изобилии дождевых звуков, посторонние шумы и перешептывания были неразличимы. Гром, то отдаляющийся, то накатывающий около поля боя, заставлял вздыматься девичью грудь.

Магическая арена обладала одним важным фактором — вся её поверхность была защищена от разрушений. Сопоставляя факты и вспоминая уже имеющуюся информацию, она начала размышлять о техниках ведения боя. Энед — капитан морской армии, и его арсеналом и стихией является вода и воздух. Единственное, чего не знала принцесса — какого ранга заклинания ожидать. С учетом имеющихся обстоятельств нужно было противостоять масштабным молениям. Огонь, всевластное и многопозволяющее бедствие, используемое для дальних атак, будет моментально потушен: Дори посчитала, что нет даже смысла пытаться его использовать. Значит, у нее остаются приемы, что пересчитать по пальцам одной руки. Всем известно, что единственный козырь в её рукаве — неломающийся острейший клинок, что может метаморфозировать на глазах, поэтому разрубить лезвие такого меча было проблематично.

«Он не даст мне подойти к себе» — главный вывод, что сделала принцесса после минутного размышления. Будь у неё два кристалла усиления маны, она могла бы позволить себе разгуляться и иметь возможность к неожиданным атакам и ведению боя как в ближней дистанции, так и в дальней. Её решение было ошибкой? Если она выберется без повреждений, то явно пролежит несколько дней в постели с простудой.

Достав из нагрудной маленькой сумочки, что была спрятана под одеждой, голубой камень, девушка пронаблюдала, как капли отбивались и отскакивали от граненого хрусталика. Прокрутив его в руках, она подковырнула кожу иглой, и красная жидкость начала бурлить и пузыриться от попадающих на неё небесных искр. Произведя на свет немыслимый предмет, она плотно ухватилась ладонью за жидкую ручку. Одежда, прилипшая к телу будто вторая кожа, утяжеляла и без того увесистое намокшее тело, поэтому было принято решение отрезать штанины и сбросить жилетку в пользу ловкости и манёвренности. Мешок стал свечкой на своеобразном вещевом торте. Оставшись в перевязанной на груди повязке и обрезанных затянутых шортах с сапогами по колено, она вздрогнула от холода.

— Что Вы делаете, принцесса? — рассмеялся противник, подняв голову. Потряхивая мокрыми крыльями, Дори принялась читать защитные заклинания первого начального и второго уровня: «Увеличение прочности», «Сопротивление морозу», «Предвидение», «Защита от прорезов», «Стремление», а также, атакующие заклинания: «Первое касание» (наносящее двойной урон при дебютном ударе), «Снятие отрицательных эффектов» (позволяющее поглотить негативные зачарования вражеского оружия). — Вы так всю ману израсходуете, не перестарайтесь!

И правда, только от подготовки девушка пришла в некий упадок. При этом использование дополнительного инструментария по типу бутылок регенерации обычно было запрещено во время одиночных поединков человека против человека на Колизеях и тренировочных соревнованиях, а значит, количество магии и здоровья подходило к середине возможного.

— Как жаль, что Вам даже не удастся ко мне подойти! — крикнул Энед, после чего начал нашептывать первую атаку. Дори фыркнула, протирая область под носом. Первоначально показавшаяся водная течка у губ оказалась кровью. Подняв глаза, она пошатнулась — её накрывала огромная пенящаяся волна. Попятившись назад, она выставила меч над головой, и прокручивая его, приняла удар на ново созданный воздушный щит. Вода, прошедшая по краям круга, отбросила на несколько метров, но не впечатала в стену, как изначально подразумевала. Поднявшись с колен и обхватив крыло рукой, девушка протерла пальцами глаза и брови от соленой жидкости. Поняв, что капитану будет достаточно еще парочки однообразных заклинаний, принцесса встала в боевую позу и приготовилась уклоняться.

Среди громкого чваканья земли она не смогла уловить начавшуюся дрожь, и лишь когда первый ледяной осколок прошелся лезвием по сапогу рассекая кожу, она быстрыми кувырками промчалась на другую часть поля. Кровь небольшим, еле заметным ручейком заливалась в ногу, но больнее всего было от холодящей небесной измороси.

— Ну же, принцесса, покажите нам мастер-класс!

Прислонив пальцы к ране, девушка на секунду закрыла глаза. Прочувствовав все направления вен, сосудов и капилляров, представив общую картину повреждения и точного локального нахождения, она в мгновение ока затянула рубец. Привстав и распрямив плечи, Дори исподлобья уставилась на старого друга.

— Ну вы только гляньте на неё! Фокусница, и никак иначе! Нам бы таких как ты — на передовую! — Энед плескал по сторонам руками, поворачиваясь вокруг собственной оси.

— Безумец, — вздохнула девушка. — Как и всегда.

Лисица тряхнула намокшими крыльями и нервно похлопала концом хвоста по ногам. До сего момента она не сделала ни одного шага навстречу дуэлянту. Рассматривая свободное пространство над головой, она начала зачитывать заклинание, метая взгляд из стороны в сторону и разминая руки в различных символиках. Появившиеся полупрозрачные щиты взмыли в воздух и криво встали по диаметру всего поля. Рассчитывая взять умного соперника его же магией, она из последних сил оторвалась от земли и присела на близлежащую небесную платформу. Обхватив край ладонью, она вознесла правую руку к небу, а после резким движением направила уже летящую молнию на землю. Извиваясь, бело-голубые разряды змей ринулись в различные углы арены, цепляя и жадно залезая на стоящего лиса. Зная, что такой урон мало сможет причинить вред Энеду, принцесса спрыгивала на поднятые щиты в различных направлениях, пока вплотную не приблизилась к противнику. Совершенный над головой замах был моментально отражен, как и следующий. Вихревой меч мужчины, зловеще сверкающий в свете молний, встречался в стуке грома с кровавым клинком лисицы. Звуки накладывались друг на друга в песню битвы. Водяные лужи вперемешку с комками грязи глухо вылетали из-под ботинок, разбрызгиваясь по сторонам. На грани между мраком и алчным светом, их тени будто не успевали за своими хозяевами, скользя по размытой поверхности арены.

Пролетевший под коленями меч, который должен был сбить девушку с ног, не достиг своей цели — успев перевернуться через себя и поджав конечности, она на секунду взглянула на трибуны. Выставив над головой руки, люди сидели совершенно неподвижно. Переставая замечать льющийся безумный водоворот, они намокли до последнего клочка ткани. Возвращаясь ступнями на землю, её прищуренные глаза заметили движение со стороны зрителей. Большой силуэт поднялся и, отвернувшись, ушел. Встав обратно, она судорожно обернулась, но ресницы предательски не хотели защищать от заливавшихся в глаза капель дождя.

Вновь ринувшись в атаку на оказавшегося поодаль противника, она занесла меч снизу вверх, вкладывая в него последние силы. Моментально отбитая преграда с громким звоном отлетела в сторону. Выскочивший в полете магический кристалл повел за собой жидкую красную дугу и, приземлившись, окропляя почву кровью, испарился в необъятном месиве.

— Это всё Ваша невнимательность и рассеянность, — сделал умозаключение Энед, хватая принцессу за плечо. Немного поддавшись вперед, девушка отпрянула и подняла глаза… к небу, или на мужчину? Лис не мог разобрать, что-то было не в порядке. Он с лёгкостью отразил детскую замашку и точно видел, как испарился единственный козырь соперника. Оттолкнув от себя Дори, он разглядел, как она тяжело убирает руку с его живота, а дальше, как его хлынувшая кровь сливается с растекающимся небольшим ножом.

— Когда, — он ухватил воздух ртом перед тем, как продолжить фразу, — успели?

— И кто же теперь победитель? — последнее, что сказала новоиспеченная защитница перед тем, как упасть на землю.

.. .

Ирдан сидел у её постели и уже второй час пролистывал страницы найденной в соседней каморке книги. Расшатывая ножки седалища, он закинул ботинки на соседний стул и елозил вперед-назад, скорее от скуки и нетерпимости, чем от вредности. Он должен был охранять принцессу, это был его единственный приказ, но не справился и с этим. Обдумывая все меры наказания, он глазами пробегался по скучным страницам сборника сказок Датрона: гигантские песчаные черви, одиноко бродящие души пустынных девиц, легенды о потерянных сокровищах минувших королей. Робкий стук в дверь вернул его в реальность и, слегка пошатнувшись, он подскочил на ноги. За дверью ждала одна из служанок, которая, взглянув через плечо мужчины, тихо спросила:

— Принцесса желает чего-нибудь? Напитков, кушания, может принести больше одеял?

— Я сомневаюсь в этом, — неуверенно ответил лис, почесывая кончиками пальцев шею.

— Тогда в скором времени её навестит господин капитан морской армии. Будьте готовы к его визиту, — хотела распрощаться гувернантка, но последующий вопрос заставил её развернуться назад к собеседнику.

— Господин Энед уже здоров? Только недавно видел, как его перевязывали около подсобки левого крыла.

— Живее всех живых, — девушка мило улыбнулась, прикрыв глаза, а небольшие пряди русых волос упали ей на щеки. — Вы не слышали? Он бегает по этажам с громкими возгласами, что Дорогая Принцесса Веосии — Дори Дробильбенхен — вонзила ему клинок прямо в живот! Какая стыдоба, Вы не поверите. Бедную старушку Енипу девочки полчаса приводили в чувство!

— Простите меня за последний вопрос, но, — мужчина наклонился ближе к горничной и еле слышным голосом продолжил, — заместителю доложили о случившемся?

— Прошу прощения, но Вам лучше самому это разузнать, — на прощание ответила девушка.

Поклонившись, служанка быстро скрылась с глаз в ближайшем повороте. Закрыв за собой дверь, Ирдан вновь вернулся на прежнее место, тихо размахивая блондинистым хвостом. Мелкие игристые бусины, вплетенные в густую шерсть, слегка поскрипывали в прикосновении с полом, поэтому вскоре, в полнейшей тишине, это начало его раздражать. Подняв провиант к себе на колени, он погладил опахал, но взамен начал нервно постукивать носком. Услышав тихое мычание, его крылья встрепенулись, а сам он резко развернулся в сторону кровати.

Принцесса, слегка приоткрыв глаз, ощупывала не то бровь, не то лоб. Перекладывая руки все ниже и ниже, она проверяла масштаб повреждений. Наткнувшись на перевязанный бок и удостоверившись, что полностью одета, она попробовала привстать с кровати. Мужчина молнией бросился к её ложе и стал укладывать девушку назад, накрывая воздушным белоснежным одеялом.

— Лежите-лежите, Святая Эофилия, пожалуйста, не вставайте, — проговаривал он, складывая тонкие женские ручки обратно в кокон. — Куда Вам надобно, принцесса? Меня головы лишат, если увидят Вас в таком виде!

На последнем слоге дверь шумно отворилась, и в комнату, будто тяжелый осенний ветер, собирающий последние лучи света, влетел капитан. В распахнутой белой рубашке, криво заправленной в порты, он будто полностью заполнил небольшую укромную комнатку девушки.

— Ну Вы даете, принцесса! Обхитрили старого морского бродягу! А я-то ведь почти купился! Ну-ка, что придумали! — он громко и весело заливал слова в тихую бочку, которую, казалось, нужно было закрыть и долгое время еще не откупоривать. Еле продирая глаза, Дори вновь попыталась привстать, но Ирдан поспешно уложил её в постель, оставив ладонь на одеяле, злобно повернулся в сторону высшего чина.

— Господин капитан Энед, Вы же видите, принцессе нездоровится, не донимайте её почем свет стоит.

Удивленный мужчина бросил в воздухе ладонью и, мелькая серым хвостом в дверном косяке, поплыл дальше на своем невидимом корабле по замку, насвистывая легкую песенку.

После потчевания, лисице все же пришлось встать с кровати для урегулирования накопившихся дел. Некоторые навалившиеся задачи она выполняла по пути решения следующих, например: Дори вызвала садовника к себе, пока её одевали. Переговариваясь громко из двух соседних комнат, они смогли прийти к общему решению. Принцесса также приказала принести ей лукошко белых горнерий — небольших кустовых цветов, что были распространены в горных районах на севере Веосии и юге Пустынного Королевства. Не забыв про прием у маркиза Форека, Дори отослала своё извинение за неявку по причине болезненного состояния в виде огромной корзины фруктов, красочно обставленной разноцветными лепестками.

Закончив сборы к вечернему конному состязанию, принцесса шагала по южному коридору и вглядывалась в закатные панорамные окна. Оранжевые лучи, вероятнее всего, точно так же красиво отбивались от сине-красных палаток и занавес на состязании. Белые флажки, возможно, легонько трепетали над головами зрителей и рыцарей, а вставленные в столпы и деревья цветы показывали всем, что за окном еще царит прекрасное лето.

От мыслей ей пришлось оторваться и перенестись в серьезный деловой мир продаж и экономики. Громко переговариваясь, вместе с толпой охраны на вечернее собрание шли министры торговых и иностранных дел. Обменявшись приветственными любезностями, они впустили девушку в свой диалог по сегодняшнему вопросу:

— Я до сих пор настаиваю на провоз пушнины через Море Согласия, без посредника в виде Пустынного Царства. При этом мы можем предложить им технический обмен мастеров по обработке и шитья одежды, дабы преувеличить опыт обоих государств. Ох, как профессионально ксахамы разделывают каждый клочок меха, вы бы видели, господа! Когда этой зимой я была посланной в Саефис по иным вопросам, мне была оказана честь наблюдать работу воочию. Представьте, они все трудятся за одним огромным столом, бок о бок, — принцесса тихонько хихикнула, прикрыв губы ладонью. — При этом, мы также можем расширить и распространить наши ярмарки по другим городам Веосии: я думаю, это позволит людям, не успевшим приехать в столицу, приобрести желаемое. С учетом съезда в Кластен эльфов и гуманоидов, продажи только взлетят. Другим же вопросом встанет, что на следующий год Сальвала откажет нам в закупе еще большего количества материала.

— Они, как всегда, беспокоятся о сохранении популяции. Не стоит ожидать от них перемены мнения, — подтвердил министр.

— Да, но это только общие замыслы, которые нужно дорабатывать. Передайте их маркизу Генруби и извинитесь за меня, что не смогла явиться. Пришлите отчет в этот же день о результатах переговоров.

— Конечно, Ваше Величество. Благодарю за Ваши идеи. Вы, как всегда, приносите мир и процветание в Веосию, — Корбей поклонился, а после, шепнув что-то приятелю на ухо и увидев одобрительный кивок, поспешил удалиться.

— Ваше Величество, конное состязание начнется с минуты на минуту, нам стоит поторопиться, — напомнил о себе Ирдан скромным поклоном.

Решив в последний раз взглянуть на закатный южный двор, её очи четко зацепились за только появившихся из цветуще-листовой арки людях. Подбежав к окну, принцесса поддалась к стеклу вплотную, невольно пытаясь выдавить раму. Джозеф не спеша выгуливал партнершу за руку, слегка водя ладонью в жестикуляции. Та же, в свое время, посмеивалась, казалось, на каждое его слово, рассматривая большие тамариски бледно-розовых цветов.

— Это Луиза, — тихо произнес белый лис.

— Луиза? — на секунду обернулась принцесса, и от её апельсиновых волос повеяло фруктовой горчинкой. На мгновение сверкнув бирюзой в локонах, она грустно взглянула на двор.

— Кхм, — Ирдан наиграно поперхнулся в кулак. — Луиза из дома Гарнэ. Её назначили на место сеньора Бонже, того, что принцесса Эдалин направила в Хребет. Сейчас она третий защитник престолонаследницы. Боевая мечница золотого щита. Вроде как, одно время была под покровительством господина Джозефа. Вы не слышали? Та, что выиграла на королевском фестивале два года назад. Умелая фехтовальщица, участвовала в битвах под Канге и на плато нейтральных земель прошлой зимой. Вы не могли о ней не знать, она принесла флаг третьей армии Некрополиса по возвращении.

— Я перестаю различать рыцарей, когда вижу их без доспехов, — лисица отпрянула от окна.

— Очень невежливо с Вашей стороны, — невольно приметил мужчина.

— Не тебе говорить мне о вежливости, — принцесса резко развернулась лицом к собеседнику. Грозный взгляд девушки заставил офицера потупиться назад. Недовольно фыркнув, Дори зашагала по коридору, незаметно перебирая острыми когтями по руке.

.. .

Когда она у всех на глазах подарила старшей сестре венок из белоснежных цветов, когда украсила им извитую прическу престолонаследницы, когда распахнула огромные крылья на всю королевскую ложу — тогда весь зал кричал и аплодировал её имя.

.. .

Она ждала около его дома, как он и просил. Сидя на мраморном окроплении фонтана спиной к лестнице, она игралась каплями воды со смеющимися потамидами. Несколько совсем крошечных девочек, чьи ноги полностью состояли из водного потока, разбрызгивали воду вокруг себя, резвясь меж пальцев принцессы. От их длинных узорных волос в бесконечном потоке отлетали маленькие капли, а шлейфом их тени являлась радуга. Прошедшее мероприятие пеленой накрыло утренние события и, вымывая погоду из воспоминаний, оставляло радостные впечатления.

Он задерживался, но она продолжала ждать. Услышав томные шаги сзади, принцесса не спешила поворачиваться. Дори хотела заставить его хоть немного сожалеть о своем опоздании. Остановившись в паре метрах от нее, Джозеф замер, закрепив в воздухе молчание. Не выжидая момента, принцесса выглянула кончиком носа из-за плеча.

— Наяды? — спросил лис будто не зная, как начать диалог. Он перемнулся с ноги на ногу, располагая одну руку на бедре.

— Здорово, не правда ли? Меня научил этому Энед перед тем, как уехать, — навострив уши, она мысленно согласилась на этот диалог.

— Как прошло совещание? — Джозеф не приступал к теме, но и не хотел обсуждать что-то тяжелое.

— Как видишь, завтра вечером из Кластена выйдут несколько кораблей по Морю Согласия. Датронские посыльные также уведомили о том, что принимают новые соглашения на общих условиях. Мы направили гонца на подписывание документов, но, думаю, все будет в порядке.

— К концу недели пришлите мне лично на соглашение план Вашего похода, количество просчитанной провизии и, конечно, список людей на сопровождение. Я также не хочу потом услышать недовольства от Короля, поэтому, надеюсь, Вы решите с ним вопрос самостоятельно. Ежели мне что-то не понравится — я буду вправе отменить нашу поездку. Думаю, Вы полностью согласитесь со мной, что она весьма опасна для Вашего Величества и не несет никакой ценности, кроме личного ребячества. Если в ходе что-то пойдет не так, я моментально уведомлю замок, и Вы вернетесь домой. Но, прошу заметить, я Вам не мальчик, чтобы бегать по лесам, и, если что-то не по Вашему нраву — напомню, что сейчас телохранителем младшей принцессы Веосии является Ирдан Вагдреф — офицер конной армии Веосии, между прочим, также высокопоставленное лицо.

Выслушав Джозефа со слегка распахнутыми губами, Дори полностью повернулась к нему, сверкнув изумрудами в глазах. Освещаемый последними лучами и одновременно слепой вечерней луной, он был еще прекраснее.