Глава 2. Под маской

Едва забрезжил рассвет, как Кира уже была на месте. Она не стала подниматься в комнату харчевни, оповещая о своем прибытии, и просто ждала внизу. Наконец, появился слуга Нул Ним-Нима и начал суетиться около повозки, проворно заполняя ее барахлом своего господина. С легкостью балаганного силача он поднимал тяжелые с виду сундуки, скатанные рулонами ковры, ящики, заполненные книгами и снедью, что оставалось только удивленно разинуть рот.

Вскоре под робкое утреннее солнце вышел сам Нул Ним-Ним. Он медленно повернул голову, оглядывая округу и наполовину загруженную повозку, и остановил свой взгляд на коне рядом с Кирой. Красавец Гуз блестел бурой лоснящейся шерстью и нетерпеливо бил обрамленным длинными черными волосами копытом об промерзшую землю деревенской дороги. Словно красуясь перед иноземцем, конь встряхнул толстой мускулистой шеей, демонстрируя сияющую гриву.

— Не припомню, чтобы выдал тебе настолько большую сумму, — проговорил Нул Ним-Ним.

— Возможно, я не такая нищая, как вам показалось вначале. Конь — мой, я его не покупала, — с ноткой гордости в голосе ответила Кира. Хоть это было и неправдой, но она внутренне порадовалась за себя.

Он ничего не ответил, лишь еще на мгновение задержал на ней свой взгляд и забрался в повозку на приготовленное специально для него место среди ярких подушек. Кире было непонятно, зачем таскать в путешествии такое огромное количество ненужных вещей, но решила оставить свои вопросы для более подходящего времени.

Они покидали деревню.

Жители с любопытством глядели им вслед, строя самые искусные предположения о цели этого похода. Алина среди них не было. Кира специально назвала ему другое время, чтобы не прощаться с ним и не глядеть в его беспокойные глаза. Увидит ли она их снова? Вернется ли в эти живописные края, в которых провела так много лет?

Вот крыши уютных деревенских домиков, припорошенные инеем, уже скрылись за горизонтом, напоминая о себе лишь длинными столбами сероватого дыма. Кира в последний раз оглянулась, словно прощаясь с кем-то, кто уже не ответит, и ее накрыла угрюмая тень придорожной рощи.

Размеренный перестук копыт двух впряженных в телегу кобыл наводил тоску. Никто не проронил ни слова, лишь слуга, сидящий на козлах, причмокивал лошадям. Нул Ним-Ним почти не двигался и не менял своего положения, можно было подумать, что он спит, если бы не трубка, которую он то и дело вынимал изо рта, чтобы выпустить ароматный дым. Кира уже почти привыкла к его запаху. Он больше не вызывал в голове странные видения и не раздражал ноздри, но перед глазами от него все еще немного мутнело. Кира выехала немного вперед, оставляя дым клубиться позади.

— Куда мы путь держим, господин? — решилась она спросить.

— Далеко, — ответил он, помолчав.

— Может, я все-таки должна это знать?

— Зачем? Хочешь кому-то рассказать?

Кира устало закатила глаза.

— Кому я расскажу? И к чему вообще такая таинственность? Вы преступник, что ли?

— Эти вопросы тебе стоило задавать гораздо раньше, — многозначительно ответил он. — Что если ты права?

Женщина резко натянула поводья, останавливая коня, отчего тот немного беспокойно засеменил ногами.

— Если это так, то я не собираюсь иметь с вами никаких дел, — воскликнула она. — Я вернусь назад.

Слуга безо всякого на то сигнала остановил телегу.

— Чем ты лучше преступника, если собираешься возвращаться, уже получив аванс и потратив его? — спокойно проговорил Нул Ним-Ним, лишь слегка повернув голову в сторону Киры.

Женщина опешила. Даже отдав сейчас всю имеющуюся у нее амуницию, она все равно останется ему должна. Разве что конь мог бы покрыть этот долг, но его, разумеется, она отдавать не собиралась.

— Хитро, — сквозь зубы процедила Кира.

— Все же я не преступник, не переживай, — сказал Нул Ним-Ним, невозмутимо засыпая в трубку очередную порцию порошка. — По крайней мере, я не сделал ничего противозаконного в этих краях. Если тебя беспокоит, что я скрываю свое лицо, то это лишь необходимость. Скажем так: моя внешность вызывает у людей неприятие и недоумение.

— Какая-то болезнь? — осторожно спросила женщина.

— Скорее врожденная особенность.

— Так куда же мы едем?

— Ты обязательно узнаешь. В свое время.

Стемнело быстро, как это обычно и бывает зимой. Едва солнце зашло за горизонт, в окрестностях тут же воцарились промозглые сумерки.

Слуга зажег на телеге два небольших фонаря, и иней, сковавший падшую прошлогоднюю листву, заискрился в их неярком свете. Здешняя местность никогда не отличалась обильными снегопадами, но в этом году даже к концу зимы снега не было вообще, лишь изморозь серебрила поля. Однако холодало совсем по-зимнему.

Кира зябко куталась в свой штопаный плащ, бросая завистливые взгляды на Нул Ним-Нима, накрывшегося толстым пледом. Из отверстий его маски теперь выходили белые облачка пара от горячего дыхания. Он уже около часа не притрагивался к трубке, вероятно, уснул. Пользуясь моментом, Кира выехала немного вперед, поравнявшись со слугой.

— Эй, Грик, — шепотом позвала она. — Может, посекретничаем?

Слуга, тем не менее, не отозвался и вообще делал вид, что не замечает ее.

— Не очень-то вежливо молчать, когда к тебе обращаются.

Никакой реакции вновь не последовало.

— Эй… — Кира легонько пихнула Грика в плечо. Все-таки она встречала людей, способных так глубоко погружаться в свои мысли, что окружающий мир переставал для них существовать.

— Не старайся, он не ответит тебе, — донося сзади гортанный говор. Женщина от неожиданности вздрогнула.

— Он глухонемой, что ли?

— Нет, он гомункул — искусственное создание. Он делает только то, что я ему говорю. Ну, и, как ты, вероятно, догадываешься, отвечать на глупые вопросы я ему не приказывал.

Кира испуганно отдернула руку от плеча Грика. Она никогда в жизни не видела подобных существ, и одна только мысль о нахождении рядом с ним внушала какой-то инстинктивный ужас. Однако и Гуз, и две кобылы, волочащие телегу, совершенно спокойно относились к компании гомункула, хотя, как ей казалось, животные должны испытывать тревогу рядом с магическими созданиями.

— Была бы моя воля, я бы только гомункулами себя и окружил, и не нанимал людей, — продолжал Нул Ним-Ним. — Но, возможно, в скором будущем, моим мечтам суждено сбыться…

Его речь прервал звук разбитого стекла. Стрела, просвистев совсем рядом с Кирой, застряла в одном из фонарей на телеге, погасив его.

Лошади тревожно заржали, но Грик невозмутимо стегнул их, прибавив повозке скорости и не обращая ни на что внимания. Хотя следующая стрела застряла уже в его голове.

Кира бросилась ближе к Нул Ним-Ниму, оглядываясь в поисках разбойников. Но пока лишь стрелы свистели, да и то, недолетая, брякали о промерзшую землю дороги, не успевая за несущимися во весь опор лошадьми.

Наконец, из рощи выскочило несколько всадников. Один из них поравнялся с кучером и на скаку рубанул по нему. Голова Грика отлетела назад, но руки продолжали держать поводья как ни в чем ни бывало. Разбойник не успел удивиться. Сильный удар мечом Киры свалил его с коня, оставив конвульсивно дергаться позади. Женщина бросилась было ко второму, что пытался достать Нул Ним-Нима, но тот внезапно загорелся. Заорав нечеловеческим голосом, разбойник побросал оружие, тщетно пытаясь сбить пламя. Лошадь под ним взбесилась от страха и боли и понеслась вперед. В своей безумной скачке, с пылающим всадником в седле, она была похожа на призрак из древних легенд, которыми пугали друг друга путешественники. Пламя еще некоторое время маячило впереди телеги, пока не остановилось догорать на спаянных телах лошади и разбойника.

Кира изумленно уставилась на Нул Ним-Нима. Он стоял в повозке в полный рост и сжимал свои пылающие кулаки, которые слегка подрагивали, словно удерживали рвущегося с цепи пса. Вокруг его тела мерцала едва заметная аура из трещащих искр, из некогда пустых глазниц маски вздымалось мистическое алое пламя. Нул Ним-Ним теперь уже не казался маленьким и щуплым, каждая часть его тела пульсировала силой. Но силой совсем другого порядка, не той, что была знакома Кире до этого.

Казалось, после такого зрелища, желающих атаковать должно было поубавиться, но из рощи снова засвистели стрелы. Одну из них, причитающуюся открывшемуся Нул Ним-Ниму, Кире удалось словить в щит. Другие же беспрепятственно попали в одну из запряженных в телегу лошадей. Та упала на всей скорости, заставив повозку завалиться на бок и съехать с дороги.

Падая с телеги, Нул Ним-Ним успел запустить в рощу еще один сгусток пламени. С той стороны древесной стены донеслись угасающие крики боли.

Пламя погасло. Воцарилась тишина.

— Господин! — крикнула Кира, соскочив с коня. Она подбежала к перевернутой повозке, разгребая на своем пути горы дорогого барахла, вывалившегося из нее.

— Со мной все в порядке. На твое счастье, — проворчал он, поднимаясь на ноги.

В руки Кире полетело что-то круглое. Поймав, она поняла, что это голова Грика.

— Твою ж!.. — фыркнула женщина, инстинктивно отбросив ее от себя.

— Это ведь мог быть я. Не думай, что после произошедшего, твое вознаграждение останется прежним.

— Я должна защищать вас. Не Грика, не лошадей и не этот хлам. Только вашу жизнь. В чем претензии?

— Очевидно, что за все это ты тоже отвечаешь! — воскликнул Нул Ним-Ним, обведя руками вокруг. — А жив я ценой исключительно своих способностей. Ты хуже, чем я думал в своих самых пессимистичных помыслах.

— В каких-каких помыслах?

— Что теперь с этим делать? — вздохнул он, пнув телегу.

— Может, Грик ее поднимет?

— Он бесполезен без головы. Его тело выполняет последний отданный мною приказ.

Кира заглянула за борт повозки, где лежало согнутое в сидящей позе тело гомункула, натягивающее переломанными руками несуществующие поводья.

— А почему нельзя прикрепить его голову обратно? Пришить, например… — осторожно предположила она.

— Это можно сделать только магией.

— Но вы же маг.

— Слушай, лучше молчи! От твоего невежества у меня голова разболелась.

Кира раздраженно сжала зубы.

— Приготовлю вам уцелевшую лошадь, — нарочито покорно произнесла она.

Успокоив серую кобылу, женщина освободила ее от упряжи, надев запасное седло. Оглянувшись назад, она посмотрела на Нул Ним-Нима, копошащегося в своих пожитках, и презрительно хмыкнула. Как и все богачи, он, наверно, дрожит над каждой тряпкой. Трудно ему будет оставить это все здесь.

— Готово. Господин.

— Привяжи это к седлу.

К ногам Киры прилетел тяжелый мешок. Подняв его, она снисходительно вздохнула, но подчинилась приказу.

— А с ним что? — спросила женщина, указав за тело Грика. — Нельзя же его так просто тут оставить. Это как-то… неправильно.

С мгновение подумав, Нул Ним-Ним протянул руку, и с кончиков его обтянутых в перчатки пальцев полилась огненная струйка. Она быстро взялась за повозку, с голодной жадностью пожирая ее деревянную обшивку, проглотила ковры, сундуки, похрустела страницами книг, зачавкала мягкими телами гомункула и погибшей лошади.

— Не очень-то хорошо вы держитесь в седле, — простодушно заметила Кира. После нескольких часов, проведенных в молчании, ей невыносимо захотелось поговорить. Казалось бы, за столько лет, проведенных в одиночестве, немота должна быть для нее привычна, но сейчас, напротив, ее так и подмывало что-нибудь спросить у Нул Ним-Нима. Впрочем, удивительно ли? Ведь он — невероятно богатый маг, испепеляющий одним движением пальца и владеющий невиданными магическими существами, исполняющими едва ли не любой его каприз. И если бы он не огрызался на любой вопрос, Кира засыпала бы ими его с головой.

— Я редко езжу верхом, — отозвался Нул Ним-Ним. — Но если ты собираешься меня этим уязвить, то не старайся зря. Меня не волнуют мои навыки верховой езды.

— Нет, ничего подобного. Просто хотела сказать, что вам не стоит так напрягаться. Во-первых, лошадь можете травмировать, во-вторых, сами выпадете ненароком из седла, спину повредите.

Маг слегка повернул голову в ее сторону, но более никак не отреагировал на это замечание. Кире осталось лишь пожать плечами.

Еще вчера они свернули с дороги на широкую тропу, углубляясь в рощу. Нул Ним-Ним утверждал, что так быстрее добраться до нужного места, тем более огромную повозку за собой тащить уже не надо было. Сделав недолгий привал, во время которого Кире едва удалось поспать и перехватить кое-что из еды, они продолжили свой путь.

Серебристые обнаженные осины обступали их плотным рядом своих тонких стволов. Под копытами лошадей потрескивали иссохшие сучья, являясь пока что единственным звуком присутствия жизни в этом мертвенно тихом лесу. Они ехали не спеша. Этот размеренный темп усыплял усталую Киру, едва не заставив клевать носом. Она все глубже погружалась в свои мысли. В голове проносились события ночи, когда напали разбойники. Женщина оценивала каждый свой сделанный и не сделанный тогда шаг. Поначалу, она растерялась и не поняла, к чему такому сильному магу, как Нул Ним-Ним, нужен телохранитель, особенно если он столь сильно оберегает свои тайны от чужаков. Но, обдумав все, Кира поняла, что сосредотачиваясь на заклинаниях, маг слишком открывается, и не способен ни увернуться, ни как-либо блокировать атаки нападающих. Это то, что ей нужно — просто не подпускать никого к нему. К счастью, дурацкой повозки больше не было, и можно было нормально сосредоточиться на работе.

Крик внезапно взлетевшей из куста вороны, словно удар плети, разрубил сонное молчание рощи. Серая лошадь Нул Ним-Нима, привычная к спокойной сельской жизни, сильно напугалась и встала на дыбы. Ее всадник в седле, конечно же, не удержался и плюхнулся в опавшую листву с глухим стуком.

Через миг Кира уже была рядом. Не зная с какой стороны до него дотронуться, так как у мага вполне мог быть переломан хребет, она попыталась взять его за руку. Но Нул Ним-Ним лишь раздраженно отмахнулся от нее. Шатаясь, он встал на ноги.

— Проклятая кляча, — прошипел он под маской, приправив речь несколькими ядовитыми словами на своем языке. Лошадь лишь виновато косилась на хозяина, беспокойно перебирая с ноги на ногу.

— Спина… — начала было Кира, но Нул Ним-Ним снова лишь замахал на нее рукой.

— Привал, — скомандовал он, тяжело присев под деревом.

Аппетитный аромат овощной похлебки щекотал ноздри. Кира с довольным видом перемешивала в маленьком котелке свое варево, в ожидании скорого сытного ужина.

Нул Ним-Ним сидел по другую сторону костра, по своему обыкновению почти не двигаясь, и потягивал пряный дым из трубки. Несмотря на недавнее явно болезненное падение, он ни на что не жаловался, впрочем, он с тех пор вообще не проронил ни слова.

Похлебка, наконец, была готова, и, наполнив глубокую миску, Кира протянула ее магу.

— Я не голоден, — отрезал он.

— Но вы не ели ничего уже почти сутки, — опешила женщина. Но ответа не последовало. — Простите, я не понимаю.

— Воняет отвратительно. Боюсь, меня просто стошнит. Не хочу рисковать.

Кира возмущенно замерла, меряя мага презрительным взглядом. Кто бы мог подумать, что он заупрямиться есть ее стряпню, не самую плохую, кстати говоря.

— В таком случае вас, скорее всего, ждет смерть от истощения, ибо эта похлебка — предел моих возможностей, — фыркнула она. — Очень жаль, что ваш слуга погиб… Или лучше сказать — испортился. Но, господин, вам придется есть это.

Маг неуверенно дернул головой. Его внутренняя борьба с собой была явна и радовала усталый глаз женщины. Наконец, царственно поднявшись, он подошел к Кире, взял миску из ее рук и сел, повернувшись к ней спиной. Долго копошился со своей маской.

— Вам помочь? — не выдержала Кира.

— Нет! — резко оборвал ее Нул Ним-Ним. — Просто не подходи ко мне.

Впереди была длинная ночь. Кира сидела, навалившись на ствол дерева, и прислушивалась к сонному фырканью лошадей. Спать ей было категорически нельзя. Эти места никогда не славились дружелюбием. Нищета в окрестных деревнях вынуждала многих бросать фермерство и искать более легкий заработок на торговом тракте. Хотя желающих торговать здесь становилось все меньше с каждым годом.

Их собственная повозка по сути тоже пала жертвой этих морально непритязательных людей, и не было гарантии, что нападение не повторится. У Нул Нима-Нима до сих пор еще оставались кое-какие ценности с собой, да и банальное желание отомстить могло сделать его целью выживших разбойников. То, что выжившие были, Кира не сомневалась. В памяти всплывал удаляющийся топот копыт и обрывистые команды. Может, маг об этом тоже знал, но сейчас он тихо спал, завернувшись в свой толстый плед и, казалось, ни о чем не беспокоился.

Вероятно, это путешествие сильно выматывало Нул Ним-Нима. Была ли в этом вина его болезни, хоть он и утверждал, что не болен, или привычка к комфорту, но Кира ему искренне сочувствовала. Конечно, он был груб, резок, совершенно не заботился о том, оскорбляют его слова кого-нибудь или нет, но во всем этом проглядывалась какая-то трогательная беспомощность, а порой и смущение.

Но в любом случае он отвратительнейший тип!

Со стороны донесся едва различимый шепот. Поначалу Кира решила, что случайно задремала, убаюканная своими мыслями, но голоса становились все отчетливее.

Нет сомнений, ее опасения подтвердились. Разбойники не намеревались оставлять их след.

Кира осторожно, стараясь не шевелиться, скосила взгляд на Нул Ним-Нима, но маг как будто ничего не замечал и все также сидел, склонивши голову. Нападать, конечно же, будут на него, так как после устроенного им на дороге огненного представления, он являлся для разбойников опасностью первой степени. И если она ничего не предпримет…

Не раздумывая долго, Кира бросилась в центр полянки, где они устроили привал, привлекая внимание к себе. Навскидку рассчитав, где могли находиться враги, она прикрыла своим телом Нул Ним-Нима.

— Выходите, сукины дети! — во всю глотку закричала она, затарабанив мечом по щиту.

Ответ последовал незамедлительно.

Одна стрела отскочила от стального наплечника. Еще две воткнулись в вовремя выставленный щит, когда женщина бросилась к прячущемуся в кустах лучнику. Его незащищенная голова раскололась под мощным ударом, одевая окружающие осины в кровавые платьица.

Со спины на женщину обрушился тяжелый топор. Она едва успела увернуться, и он лишь вскользь задел ее, но все же повалил на землю. Щит с торчащими из него стрелами застрял в цепких ветвях кустарника. Бросив его, Кира резко перевернулась на спину и выставила вперед меч. Замахнувшийся для удара разбойник замер, вытаращив на нее глаза, и обмяк. Его тело безвольно повалилось, позволяя мечу пройти насквозь под своим весом.

Только сейчас Кира заметила, что спина ее противника дымилась.

Скорее скинув его с себя, она вскочила на ноги. Поляна озарялась яркими вспышками пламени. Огненные сгустки, принимая формы хищных пастей, смыкали свои челюсти на испуганных людях. Почти все деревья в округе горели ненасытным огнем, превращаясь в огромные ритуальные факелы. Но не успела Кира вернуться на поляну, как пожар вокруг в одно мгновении стих.

Нул Ним-Ним возвышался среди двух сожженных тел. Они были скрючены в немыслимых позах и все еще дымились, источая мерзкий запах.

Маг стоял к Кире спиной, его плечи слегка дергались, выдавая судорожное дыхание.

— Всегда держись рядом со мной, поняла? — неожиданно сказал он. Его голос звучал не так как раньше. Он все еще был приправлен гортанным акцентом, но стал чище и громче.

— Да, — глухо отозвалась Кира, нервно сглотнув.

— Кажется у меня проблемы, — усмехнулся Нул Ним-Ним. Из его руки что-то выпало, распавшись на две части. Присмотревшись, Кира поняла, что это его маска.

Женщина снова перевела взгляд на спину мага, не в силах произнести ни слова. Она словно оказалась стоящей перед воротами древней тайны, которые начинали сами собой открываться. Ноющая боль в спине прекратилась, казалось даже, что она перестала дышать.

— Если ты захочешь меня убить, — продолжал маг, медленно стягивая капюшон, — знай, что это будет непросто. И вряд ли ты получишь за это какую-то награду или почести.

Неторопливым движением, он размотал с головы черный шелковый шарф, демонстрируя затылок, покрытый коротко остриженными белыми волосами. Когда Нул Ним-Ним обернулся, женщина с ужасом взглянула в его миндалевидные, кроваво-красные глаза, лишенные белков, которые ярко светились медленно затухающим алым огнем. Черным лицом своим маг совершенно сливался с окружающей темнотой, не давая разглядеть свои демонические черты.

За время путешествия Кира успела нафантазировать себе множество его обликов, но она никогда бы не подумала, что Нул Ним-Ним окажется ифритом, представителем древней расы, враждебной едва ли не всем разумным существам. Будучи потомками демонов Огня, с давних времен они жили в городах, построенных прямо в жерлах огромных вулканов, и только последние несколько сотен лет их пришедшая к закату Империя прекратила свою захватническую политику. Тем не менее, ифриты до сих пор негласно оставались врагами в людских землях, дарующих право любому человеку казнить их без суда в случае, если те нарушат границу. Впрочем, случалось это теперь так редко, что большинство уже просто не знало, как на самом деле ифриты выглядят.

Воцарившееся молчание нарушил упавший на землю меч. Тупо уставившись на свою руку, Кира поняла, что в жаре битвы не заметила торчащую из нее стрелу.