Глава 4

Мы не кланяемся. — Девиз Стальных Воротников, выбитый на обратной стороне их воротников.

Путь занял два дня, но прошёл без происшествий. Люди питались тем, что добывали на охоте и собирая съедобные растения. Водник нашёл водный гейзер на стыке шрамов, и все смогли вдоволь напиться. Наконец, вдалеке показалась цель их путешествия.

— И это город? — спросил Швец.

— Нет, просто ветер случайно обточил камни в форме города, — съязвила Заноза.

Она теперь чувствовала себя как дома и колола своими едкими замечаниями всех, кроме Мамаши и родителей Мрачноглаза. Возможно, просто не успела.

Город был большим, очень большим. Сколько же там людей? Мрачник слабо представлял себе толпу больше ста человек (и то с недавнего времени, спасибо визиту Траурников). А там бы поместились сотни сотен.

Вокруг него была стена из больших блоков земляного цвета между белыми колоннами. Она была очень неровной и кривой, было видно, что её чинили и не совсем так, как задумывали изначальные архитекторы, но надежно. Так что пробраться внутрь было невозможно. Ещё и потому что стену окружала глубокая квадратная траншея, которая удивительно точно соответствовала форме стенных блоков.

Обходя вдоль стены, все внимательно искали лазейки и успели возненавидеть её, кроме Гнома, который восхищенно цокал языком. Он был человеком обычного роста, а своё имя получил из-за того, что любил копать, чем он и занимался в Мирокрае. Уж кто и был маленького роста, то Шип, но он отказался отзываться на Гнома. После блуждания компания наткнулась на группу вооруженных людей у больших каменных ворот, перед которыми не выкопали ров.

Воины носили настоящую металлическую броню, которая аж блестела в свете Дневила. У них были высокие металлические воротники, спускающиеся до груди и блестевшие там особенно ярко. Впереди них стоял мужчина в настоящей чистой одежде — чёрной мантии и кожаном нагруднике, соединяющий наплечники с поясом. Настоящая одежда! И ещё у него была настоящая трость. Не палка, трость. Что говорить — цивилизация!

У него были чистое ленивое лицо со спадающими волнистыми волосами (которые одновременно были и светлыми, и тёмными) и полуприкрытые глаза. Выглядел он красивым, так что сразу не понравился Мрачноглазу. Но взгляд притягивало зеленое существо рядом с ним.

Оно пригнулось, слушая, что на ухо шепчет ему этот хлыщ, а затем распрямилось. Да ещё как! Оно было высоким, жилистым, с очень длинными руками, которые опускались ниже колен. На нём была рваная грязная ткань, обмотанная тяжёлой цепью. Вокруг его шеи кто-то вырезал на коже кольца (такой садистский ошейник), а между ними — символы. Эти линии были настолько толстыми, что через них виднелась красная плоть. Существо было лысым, только пучок волос торчал на макушке колом. Уши были такие же как у эльфа, только постоянно дрожали. Маленький нос, как будто вдавленный в череп, и бивни, торчащие изо рта, напоминали Мрачноглазу хряка, так что существо ему понравилось. Это орк?

— Лучше прими порядки нового мира! — закричало существо кому-то наверху ворот. Нет, это орчиха.

На воротах тоже стояла группа людей. Одна из них (или один из них, но с женским голосом) закричала в ответ:

— Никаких работорговцев в моём городе!

— Значит, город перестанет быть твоим! — передала слова орчиха.

— Убирайтесь или останетесь тут навсегда под нашим каменным дождём, — был им ответ.

Главный работорговец заметил прибывающую деревню, сделал подсчёт людей (возможно, с вычитанием) и махнул рукой. Его отряд тут же отправился подальше. Наверху произошла какая-то суматоха. Там вперёд вырвался человек и свесился с верёвки над воротами. На верёвке была специальная петля, куда он поставил ногу.

— Там мой муж! — крикнула, как оказалась, женатая женщина.

Что ей ответили, Мрачник не разобрал, но её верёвку начали спускать.

— Что у вас за беда? — крикнул тот же голос с ворот, явно обращаясь к Мирокраю.

— Мы ищем приюта, — ответил Волки.

— Мы не можем открыть ворота, пока рядом стоят лагерем Человеколюбцы.

— Можете слегка приоткрыть ворота, чтобы человек смог протиснулся?

— Нет!

— И что нам делать?

— У меня ответственность за свой город, над вами она мне не нужна.

Веревочная женщина остановилась на расстоянии, равном росту эльфа, вернее летаргика, до земли. Поняв, что дальше веревка не движется, женщина спрыгнула и приземлилась на руки и ноги, припав к земле. У неё были светлые волосы, собранные в аккуратный пучок на затылке, а в уголках глаз виднелись морщинки.

— Если хотите, чтобы ворота открылись, прогоните Человеколюбцев, — предложила она.

— Мы не можем драться с таким хорошо вооружённым противником, даже если их меньше, — объяснил Волки.

— Их не меньше, а больше. Намного больше. Их основной лагерь рядом, — женщина махнула рукой, но поняв, что отговаривает, а не уговаривает, быстро сказала: — Да там в основном наёмники — Стальные Воротники. Они очень гордые, никому не кланяются. Заставляют клиентов постоянно носить свои контракты, а если те их теряют, то сразу же уходят. Там мой муж, — сказала она тише. — Он выполнял свой долг, охраняя ворота, но никто в городе не хочет ему помочь. Я ведь просила не отправлять мужчину на такую опасную работу, они же… — Женщина заметила, что говорит по большей части с мужчинами и замолчала.

— Муж, нужно узнать больше, прежде чем бросаться в самую гущу магроты, — предупредила Купчиха.

— Да, вражин мы всегда успеем сделать. Особенно у кого аж целое название есть, — предупредил Мамаша.

— Мы можем сходить на разведку. Просто посмотрим и примем решение, оценив наши силы. У нас нет причин драться. Пока что. Со мной пойдут все пращники и копьемёты, просто в качестве меры предосторожности, — ответил им Волки.

— И я, — заявила женщина. Волки кивнул.

— Кхе-хем, — одновременно прочистили горло Мамаша и Купчиха.

— Малышок. Управление оставшимися. — Волки указал на обоих, — не волнуйтесь за меня, со мной будет Мрачноглаз, он не даст меня в обиду. — С этими словами отец притянул сына к себе за плечо. У Купчихи был сомневающийся вид, а у Мамаши откровенно неверящий, но никто не стал спорить.

Отряд приблизился к месту, где находилась стоянка работорговцев. Однако оказалось, что это была не стоянка, а полновесный военный лагерь. Воротники разводили костры, чистили оружие и проводили тренировки. В центре лагеря на подпорках висело большое полотно, доходя до земли. Кроме наёмников, там находились люди, связанные верёвками и сидевшие на земле. Рабы.

Грибница громко сглотнул слюни и спросил:

— Ну что? Мы их увидели, теперь разведка окончена?

— Я бы хотел увидеть этот самый контракт на расстоянии вытянутой руки. Вот это была бы разведка, — задумчиво произнёс Волки.

— Купчиха не отправляла нас прямо туда, — Грибница нервно кивнул в сторону лагеря.

— Купчиха — твой вождь? — удивился Волки. — Меня никто не разбудил, когда её назначили?

— Нет. То есть не вождь, — смутился грибник.

— Ну, вот и закончили разговор, — отрезал Волки, но потом подумал и добавил: — А если ты ей расскажешь, то я тоже расскажу ей, что это ты забрал её головные ленты.

— Я… — попытался оправдаться Грибница.

— Тсссс… Это всех касается. Нам ветром принесло контракт из того шатра, если кто спросит. Будем надеяться, что восторженный рёв городских и проход в город под лепестками цветов и оркестр заглушат любые уточняющие вопросы. Или кто-то думает, что нам лучше принять сторону работорговцев? — спросил Волки, оглядывая своих людей. Все энергично замотали головами, включая городскую женщину.

— Вы распределитесь вокруг лагеря, просто на случай подстраховки. Спрячьтесь и готовьте снаряды. Если я побегу в вашу сторону, прикройте меня. Если поднимется шум, а я не побегу, то тихо уходите к нашим, — составил план не-вождь.

При распределении мест Мрачнику досталась лучшее место — грибная роща у края лагеря. Эти среднегрибы были намного выше человека и их покрывали шляпки по всей ножке, отличное место, чтобы спрятаться. Почти дойдя до рощи, Мрачноглаз услышал крики. Он обернулся и увидел, как один раб, высокий и мускулистый мужчина, порвал верёвки и теперь бежал к пришедшей с ними женщине. Она бросилась к нему, но упала и покатилась с пригорка.

Что-то сверкнуло у спины мужчины, и он тоже упал вперёд и, проехав по инерции, остановился. Больше он не двигался и так и лежал лицом вниз. Добравшись до мужа, женщина приподняла его голову и завыла. Мрачноглаз никогда не слышал такого жуткого воя, даже от больших альм. Страшнее всего то, что он исходил от разумного существа, но разумности в том звуке не было. К новой вдове начали подходить Стальные Воротники.

Обернувшись, Мрачноглаз увидел перед собой того самого парня, который угрожал городу через орчиху. Он выходил из грибной рощи, поправляя штаны, и тоже наблюдая за трагедией одной семьи. Мрачник подскочил к нему, приставил отцовский кинжал к его горлу и утянул в грибы.

Главный работорговец выронил свою трость, но его лицо даже не дрогнуло, а веки остались полуопущенными. Его каждый день захватывают в плен? Хорошо бы, если так.

— Зря ты не скрываешь своё лицо, — спокойно сказал пленник.

Мрачноглаз ударил его коленом в живот и постарался говорить как можно более холодно. Если уж пленник спокоен, то чего ему волноваться?

— Где контракт? — потребовал Мрачноглаз.

— Не стоит так устраиваться на работу, хотя я ценю энтузиазм, — всё ещё ни улыбки, ни страха в глазах — ничего, что могло бы намекнуть на человеческие эмоции.

На этот раз Мрачноглаз не стал церемониться и ударил его коленом между ног.

— Я думаю, что ты не дурак, а просто тянешь время. Выворачивай карманы, — Мрачник посмотрел на свою грязную рваную одежду, потом на одежду щеголя. — Хотя лучше раздевайся.

Новый костюм Мрачноглаза жал в плечах и груди, но зато был слишком широк в поясе. Парень оставил работорговца в живых, связав его своей старой одеждой. Не тянул он на особенного, и это было скорее избиение, чем настоящий бой. Самое главное, что на нём нашелся контракт. Мрачноглаз поднял его над головой и вышел к наёмникам.

Приблизившись к одному из них, он провозгласил:

— Ваш контракт у меня, теперь вы служите мне.

— Теперь к тебе обращаться коммандир-сын? — насмешливо ответил Воротник.

Мрачноглаз посмотрел в лицо наёмника и признал в нём своего отца. Он носил форму Стальных Воротников, а на его шеи был порез.

— Но ты действительно превзошёл своего отца. В этот раз, — более гордо сказал Волки.

— Та женщина...

— Не знаю. Но она хорошо отвлекла внимание, и я действовал. К рабам её не бросили.

Подойдя к настоящему наёмнику (наверное. Не переодетый же он Грибница), с обожженным лицом и без уха, Мрачноглаз снова потребовал служения. Однако Стальной Воротник не отреагировал. Вздохнув, Мрачноглаз разорвал контракт на мелкие бесполезные контрактики.

Наёмник сразу ушёл, и вскоре армия снялась с места и отправилась в путь. Они оставили полураздетого человека без сознания лежать, и пару Челоколюбцев. Рабы тут же накинулись на них, даже не потрудившись снять верёвки с рук и шей. Орчиха не реагировала ни на что, только постоянно рассеянно оглядывалась. Тела мужа женщины и самой женщины нигде не было видно.

Вернулась компания к воротам города с бывшими рабами. Мрачноглаз всё это время поправлял спадающие штаны. К Волки сразу же пристала Купчиха:

— Это ты называешь разведкой?

— Мы просто воспользовались подвернувшейся возможностью, — и чтобы быстро сменить тему, Волки стянул с себя доспехи и бросил их на землю. — Как они это носят? Чтобы помимо противника ещё и с доспехом сражаться? Глупость какая.

К Мрачнику подошла Заноза:

— Сначала красавчик в стильном костюме ушёл, потом ты в рванине ушёл в ту же сторону, а теперь вернулся в похожем костюме. Я теряюсь в догадках, что случилось.

— Красавчик? Ты теперь раздаёшь характеризующие имена? — спросил Мрачноглаз.

— Хочешь, и тебе тоже дам? — девушка задумчиво постучала пальцем по своим губам. — О, знаю — Мрачноглаз. Думаю, отлично тебя характеризует, особенно сейчас.

— Спасибо. Заноза. Думаю, я возьму это великолепное имя. Скажу всем, чтобы отныне называли меня, как ты сказала? Мра-чно-гла-з? — он поправил спадающие штаны. Да что такое!?

Их прервал грохот открываемых ворот, вернее, одной створки. Она двигалась не как обычная дверь, а вокруг своей оси. В проходе стоял человек в доспехах, напоминающих хитиновые пластины бастиликов — средних по размеру альм для боя, которые окапываются головой вниз и стреляют кислотой противоположной стороной. Под пластинами были подвижные суставы, тоже из металла. Его забрало гладкого шлема отъехало на макушку, явив под собой обычное мужское лицо с длинным носом и печальными глазами.

— Ждите леди Рексану, — сказал он, когда компания зашла в город. Створка ворот начала закрываться.

На верёвках спустились стражники, на этот раз до самой земли. На них была коричневая кожаная броня, на которой тут и там виднелись шипы — видимо, они остались от предыдущих владельцев кожи. Поверх брони они носили белую набедренную повязку с изображением, как догадался Мрачноглаз, герба города — пятиугольника и схематичного изображения птицы внизу, смотрящей на этот пятиугольник. Среди стражников было много женщин, а точнее, среди стражниц встречались мужчины.

Затем спустилась леди Рексана. У неё была квадратная челюсть и зачесанные назад светлые волосы с множеством косичек. На плечах висела меховая шкура альмы, которая была прикреплена к нарядной одежде круглой брошью, через которую проходил тонкий кинжал, остриём вверх. Длинный шрам на правой стороне лица оттягивал часть губы, показывая клык, и доходил до глаза, который смотрел только вверх, провожая траекторию раны. Правую руку она скрывала за спиной.

— Вы заколдованные герои, магия вас коснись… — начала она. Мужчина в доспехе смущённо прочистил горло.

— Ох, приветствую в своем городе, Столице, благородные господа. Я — Рексана, правительница этого славного города, — женщина завращала своей левой рукой и слегка нагнулась. — А это королевский зануда Айго.

Человек в доспехе расширил глаза.

— Ну ладно, он ещё и шут. Да, Айго, броня не делает тебя рыцарем, я всё ещё жду от тебя пошлых шуток. И прежде чем мы продолжим… — Рексана достала с десяток больших золотых монет и протянула Волки. — Вы избавили мой город от напасти, такое надо вознаграждать. К сожалению, у меня сейчас не так много денег, но...

— Во имя… — Волки запнулся (использовать допереломные экспрессивные выражения было странно, особенно имена старых богов. Давно надо было придумать что-то новое). — Этого более чем достаточно, — он принял монеты и стал с жадностью их разглядывать.

— Ну и хорошо. Скромность украшает любого человека, — правительница вдруг посерьёзнела. — Мы видели, что Стальные Воротники ушли, и один из вас теперь носит одежду лидера Человеколюбцев. Значит, план Изольды, той женщины, что ранее спустилась к вам, сработал. Но я не вижу, ни её, ни её мужа Рема. Значит ли это...

— Тело Рема и самой Изольды мы не нашли, — сказал Волки.

— Очень печально это слышать. Зольди всегда была импульсивной, а это ни к чему хорошему не приводит. А теперь расскажите, кто вы и почему так решительно хотели попасть в Столицу?

— Нашу деревню Мирокрай недалеко отсюда разорили бандиты, и мы ищем место, где могли бы начать всё заново. А где ещё, как не тут? — Волки решил, что чуть лести не помешает.

— Вы выживали в пустоши одни? Я, конечно же, приму вас. Я знаю, как тяжело сражаться, — Рексана достала свою правую руку, которая заканчивалась на уровне кисти, и посмотрела сквозь неё на Дневило. — Хватило одного удара, чтобы я бросила это дело. Но, признаюсь, я бы взяла вас в любом случае. Большинство из вас — мужчины. Не знаю, как в других местах, но Столица отдала слишком много мужчин Последней Войне. Сначала зарегистрируйтесь у входа, а потом мы обсудим наше сотрудничество. Возможно, такой уверенный лидер, как вы, посчитает это понижением в ранге, но у нас теперь есть свободная должность капитана стражи.

— У нас нет лидера, — вмешалась в разговор Купчиха.

— Боюсь, мои предки не поймут, — скривился Волки.

— Мы это ещё обсудим. А пока вы можете выбрать любой незанятый дом, — правительница со свитой ушла.