Глава 8

Неизвестно, как это произошло: случайно или же это было наказанием богов, но экспедиция, отправившаяся на юг, увидела Первый Огонь, который до этого момента был скрыт в недрах той земли.

Кожа эльфов, гномов и людей потемнела от жара, а волосы людей, которые стояли ближе всех, обгорели. Южная земля тоже изменилась: реки стали огненными, почва загрубела и расплавилась, а коралловые леса превратились в леса из морских скелетов и гигантских ракушек. Только у лошадей, которые стояли за оградой, остались белые полосы. — Неизвестный автор, “Книга о дальних далях”.

Мрачник обнаружил коричневого пега, который был не привязан. Он стоял рядом с Травинкой и Вороном. Парень не видел этого пега раньше и решил, что он принадлежит ушастому недошпиону.

— Надо было спросить имя, теперь придётся дать новое, — Мрачноглаз смотрел как Крыс ловко забирается на своего нового скакуна.

— Писк!

— И его ли это пег, — Заноза запрыгнула на своего Ворона.

— Если это чужой пег, то пусть его хозяин найдёт и заберёт пега того парня, — нашёл простое решение Мрачноглаз и тоже сел на свою пегу. — Крыс, мы за тобой.

Компания взмыла вверх, и теперь Травинка была намного послушнее. Она меняла направление под дёрганье её головных верёвок. Крысу не мешал низкий рост, а, кажется, даже помогал избегать ветровых потоков. Он крепко держал поводья Писка, а задние ноги подогнул и зацепился когтями за седло.

Полёт, вернее, высокие прыжки с медленным снижением, ещё больше понравились Мрачноглазу, хоть тошнота и не думала уходить. На пике одного из прыжков он увидел процессию, медленно бредущую по мёртвой равнине. Она его заинтересовала.

При следующем приземлении Мрачник не дал Травинке снова взмыть, а подождал, пока к нему прибудут друзья.

— Впереди я видел гружёных хряков и людей, идущих куда-то. Думаете, они дружелюбны? — спросил он.

Крыс потёр большой палец о другие, словно отсчитывая монеты, а потом раздал их во все стороны.

— То есть это бродячие торговцы, — догадался Мрачноглаз.

Заноза подозрительно посмотрела на него:

— Ты как его понимаешь? У него зачесались пальцы, а потом он начал хлестать невидимой плёткой окружавших его невидимых врагов, а потом ты — “Да, это бродячие торговцы”.

— Возможно, это врождённый талант, — предположил Мрачноглаз. — Раньше-то возможности проявиться не было. — Но сам Мрачноглаз в этом сомневался.

— А его писк ты тоже понимаешь? — не унималась Заноза.

— Нет, возможно, это просто звук привлечения внимания.

— Писк! — В голосе Крыса послышалось возмущение.

— Я просто рассматриваю все возможные варианты, — смущённо ответил Мрачноглаз. — Давайте познакомимся с торговцами.

— Ты не забыл, что та молчаливая девка выполняет то же самое задание и опережает нас и по скорости, и по уверенности. Или мы ограбим её, когда она всё сделает? Тогда за ней всё равно придётся следить, — Заноза всё же начала искать верёвки, чтобы заставить, пега просто идти, без прыжков.

— Я подумал, что нам ведь нужна еда и вода в путешествии, как и пегам, а я даже не знаю какая именно. Также было бы неплохо найти безопасное место для сна. Те путешественники, если не отсрочат решения данных проблем, то хотя бы поделятся советом о местных дорогах.

Никто не возражал (да кто бы это мог быть? Крыс был наёмным работником, а Заноза — открытым соглядатаем), и компания отправилась за караваном.

Оказалось, что пеги могут идти по земле, бросая вперёд передние лапы и передвигая своё тело вместе с седоками, вытягивая задние. Сначала телу было неприятно от такой тряски, но вскоре оно привыкло и вошло в ритм с движением ездового животного.

Двигались они довольно быстро, и вскоре впереди показался массивный круп хряка. Мрачнику не показалось издалека: животному действительно вместо боков прикрепили ремнями кучу сундуков, обмотанных тканями. Рядом, верхом на полосатых пегах, ехали люди, которые забеспокоились при виде группы Мрачноглаза.

Кожа у людей каравана была тёмной, поверх неё они носили очень широкие белые штаны, а на верхнюю часть накидывали круглую ткань с прорезью для головы посередине, тоже белую. Южане. Вроде они что-то сделали, и какие-то боги что-то сделали с ними в ответ. Мрачноглаз не особо хорошо помнил рассказ Сказителя об этом, это было один раз и давно.

Южане тем временем достали металлические изогнутые палки и начали угрожающе держать их в руках.

— Что вам надо? — крикнул один из них c сильным акцентом.

— Мы просто путешествуем к Истине. Решили пойти с вами, если вы не против, — крикнул в ответ Мрачноглаз.

— Они какие-то подозрительные. Шлите их к Дневилоловам! — мужчина, с которым говорил Мрачник, сказал что-то своим людям уже без акцента. Ах, значит акцент только для местных?

— Кто такие Дневилоловы? — решился спросить Мрачник. Заноза взглянула на него удивлённо.

— Ты понимаешь наш язык? — южанин тоже удивился и снова без акцента.

— Как слышите, — Мрачноглаз выбрал спокойствие.

— Фатронь захочет поговорить с местным, знающим Внешний Мужской, — к диалогу присоединилась южанка, как стало понятно по голосу, а также по одежде, принимающей определенную форму.

— Это ваш вождь? Я бы хотел с ним познакомиться, — парень решил проявить вежливость при соприкосновении культур. Если его казнят за нарушение какого-то чужеземного табу, он хотя бы не будет считать это своей виной, как если бы он вел себя грубо. Но все вокруг расширили глаза, их белки были хорошо видны на фоне кожи, а некоторые караванщики открыли рот от удивления.

— Ты и Внешний Женский знаешь? — наконец спросила, пришедшая в себя караванщица. — А Внутренний Женский?

— Много же у вас наречий, — Мрачник ничего не понимал, а значит, все возможные слова равноценно опасны. Но те, что он выбрал, вызвали взрывы смеха среди южанок, которых оказалось немало в толпе. Смеяться они умели: высоко задрав голову и не сдерживая хохот. Пеги под ними беспокойно заходили, а мужчины непонимающе оглядывали женщины, но видя их неприкрытую радость, тоже заулыбались и спрятали оружие.

— Если мы все здесь одномоментно не сошли с ума, то ты и они говорили на чужом языке. От них я подобное ожидала, но от тебя, герой? Ты же ещё пару дней назад не умел читать, — Заноза звучала изумленной, сбитой с толку и насмешливой. Что-то среднее между “Что происходит?” и “Тоже что ли посмеяться?”

— Похоже, мой подарок от работодателя в действии. Когда они говорят с акцентом, то на нашем, а без акцента — на их. Кстати… — Мрачноглаз достал кругляшек, подаренный отцом. Действительно, значение рун теперь было понятно: “Рассекающий Ветра”. И что это значит? Характеризующее имя? Для дракона?

Их провели в начало каравана, в котором Мрачноглаз насчитал шесть груженых хряков. На первом сидел южанин с заметным животом и с красной шляпой среднегриба на голове.

— Дальноход приветствует дальнохода, о многознающий, — проговорил толстяк, взглянув на едущих рядом с ним прибывших.

— Гм. Приветствую, — Для парня это звучало как ритуальная фраза, но ответа он не знал и (в целом) решил говорить поменьше.

— Мои железные люди говорят, что ты удивил их своими познаниями, даже в том, что не должен был знать, о открытые врата моего сердца, — Фатронь снова бросил на них взгляд, но Мрачноглаз заметил прячущуюся улыбку в уголках его губ.

— Я лишь хотел проявить вежливость, — дипломатично ответил Мрачник.

— О, это замечательно, тёплый свет моего жилища! Вежливость — долг всех добрых людей. Перестройка мира не причина быть грубыми. Мужчина и женщина обучили тебя нашим языкам?

Мрачноглаз вспомнил странную комнату с Регентом и демоницей и кивнул:

— Если не считать того, кто был на руках мужчины, но он не говорил.

— Ты, вероятно, их очень близкий друг, о смех, разгоняющий тьму, — на лице мужчины появилось удовлетворённое выражение, словно только что подтвердилась какая-то его догадка. Но сказать, что она, скорее всего, была неправильной, Мрачноглаз не решился. Эта догадка всяко лучше правды.

Парень взглянул на свою группу: Крыс сосредоточился на езде, а Заноза наблюдала за разговором, словно ожидая, что скоро Мрачноглаз сейчас повернется и скажет: “Ну хватит мне подыгрывать, давайте поговорим на существующем языке”.

Возвратив взгляд в сторону Фатроня, парень заметил, что ремень встопорщил щетину хряка. Подъехав ближе, парень пригладил хрячьи волосы под ремнём, чтобы тому было приятнее. Хряк лишь на мгновение глянул на Мрачника своим глазом.

— Для меня будет радостью принять вас в качестве гостей, мой железный, — провозгласил лидер каравана с акцентом. — Приятно снова поговорить на Внутреннем Королевском, — закончил он уже без акцента и подмигнул Мрачнику.

Кажется, Мрачноглаз случайно притворился игроком в игре, где не знает правил, и уже поздно сдавать назад.

— Мы готовы выполнять работу, — поспешил уверить Фатроня парень.

— Как вам будет угодно, о усердные мои. Сэйфо! — Лидер крикнул на другую сторону своего ездового хряка. — Найди нашим новым друзьям место. Сэйфо — мой наследник, — объяснил он Мрачноглазу. — Вечером будет остановка, тогда бы я хотел поговорить с вами, о услада моих душ.

Сэйфо оказался молодым парнем, который решил не носить белую накидку и показывал свой накачанный торс всем желающим и нежелающим. Сначала это раздражило Мрачника, но потом он, оценив эту эмоцию, решил её отбросить. Группа Фатроня была, кажется, хорошей.

Наследник Фатроня проводил их к середине каравана. Там он скоординировал передвижение своего пега с остальными:

— Смотрите за возможными врагами тут. А тебе не жарко в чёрном, пустынник?

Мрачноглаз не понял, при чём тут цвет ткани, но ему не было жарко, что он и сказал. Сэйфо же подъехал к Занозе:

— Всегда хорошо встречать девушек. Уверен, ты — настоящая… — сын Фатроня убрал рукой волосы с лица Занозы и запнулся. —… волосы. Имеешь настоящие волосы. Извинение, я плохо говорить ваш язык.

— Какой сногсшибательный комплимент, хорошо, что я на пеге, — девушка вдруг поняла, в какую беду попала. Она медленно с рывками повернула голову к Мрачноглазу, её локоны всё ещё в руке Сэйфо. Ну точно! На лице Мрачника была глумливая улыбка, он точно отомстит ей за всё, что она наговорила про него и Принцессу. Также медленно Заноза вернула голову в исходное положение.

— Герой, скажи ему, что он может отпустить мои волосы, если он, конечно, не решил теперь ходить с ними так до конца жизни.

— Ты можешь отпустить её волосы, если…

— Нет, на его языке. Слышишь, как он внезапно стал плохо говорить на нашем?

— Кажется, я должен вначале услышать чужую речь, чтобы говорить на ней, — сделал открытие Мрачноглаз.

Но язык южан не потребовался, Сэйфо отпустил волосы Занозы и скакнул с места.

В течение всего дня к Мрачнику подъезжали южанки с уже готовой улыбкой и заговаривали с ним. После его ответа они неизменно начинали хохотать. Некоторые щупали его грудь и тёрли его кожу, как будто он мог быть скрытой южанкой. Хорошо, что никто не додумался до настоящей проверки. Мрачноглазу это надоело после третьего раза, но он понимал, что они не хотели ничего дурного, а просто развлекали себя, как могли, на скучной дороге.

Вечером караван остановился на стоянку. Хряков поставили кругом, дали им еду, а сами караванщики развели огонь в центре живого форта и начали готовить или просто отдыхать. У Мрачноглаза и Занозы после дня езды болели ноги и задницы, и они легли прямо на землю, прислонившись спинами к своим (тоже лежащим) пегам. Крыс же никак не показал усталости, только желание помочь с готовкой, но его не пустили, наверное, потому что он с ног до головы был покрыт шерстью.

Южане начали рассказывать короткие смешные истории. То, что они смешные, Мрачник понял только по всеобщему смеху. Например: “Заходит альма в таверну и говорит: “Ничего не видно. Открою-ка я это””. Но альмы не говорят, и если одна захочет зайти в таверну, её прогонят или сами убегут, если она большая. Часто в историях фигурировали пустынники, но, вспомнив, что пустынники здесь и один из них понимает их речь, рассказчики часто добавляли “ну или не они” и продолжали рассказ.

Едой оказались кусок жёсткого солёного мяса с кристаллом вкуса и каша с грибным привкусом. Фатронь сел рядом, чтобы говорить с Мрачноглазом.

Южане называли себя Детьми Огня, но как звучало это название, Мрачник не мог услышать, он слышал только смысл, а не звучание. Неожиданный недостаток дара. Эти земли они называли Пустошью, и жителей на ней — пустынниками. Фатронь водит караван из своих земель сюда и обратно уже семь зим.

На вопрос про Небоокого Императора он засмеялся:

— Ты вернул мне слух, о просвещённый мой, что я привёз в Столицу. Небоокий Император или Доминика Захватчица, мне всё равно, главное чтобы они избавили мир от секты Дневилоловов. Смотри, о внимательнейший. — Фатронь показал глубокий длинный шрам на локте. — Они творят из людей монстров, сожги их земля. Пеплоед, оставивший мне этот шрам, был летающим змеем с человеческим телом. Откуда мне было знать, что пасть у него на макушке?

Товары Фатроня были самыми разными: долго хранящаяся еда, некоторая была растерта в цветной порошок, устройства с огнём внутри, узорчатые полоски ткани из грубой шерсти, чёрная руда, пергаменты (но они не очень популярны здесь). Из Пустоши он привозит ткани, грибы, мясо, золото для украшений и всякие мелкие штучки от местных ремесленников, вроде металлических лоз.

Караванщик мог бы использовать воздушный корабль, это сделало бы его воздушным торговцем, а не караванщиком. Однако это опасно, потому что теперь государства не контролируют небо, да и содержать корабли гораздо дороже, чем содержать группу хряков.

Следующие дни были похожи друг на друга, за исключением двух случаев, когда караван сошёл с пути, обогнув мегагрибной лес. На шляпищах грибов легко устроить засаду, объяснил Фатронь. Второй раз процессия проходила мимо гигантских округлых кусков золота, которые торчали из холмов. Но никто даже не разрабатывал их.

Мрачноглаз развлекал женщин и отпугивал альм, приближающихся к каравану, пращой. Сэйфо развлекал Занозу, хотя и не так, как ему хотелось бы. Его оружие решило пойти дальше других оружий каравана, которые назывались бумерангами, и соединилось концами. Называлось оно “чакра”, это было заострённое с внешней стороны металлическое кольцо (чуть больше раскрытой ладони), которое нужно было кружить вокруг пальца, а потом отпускать. Заноза пыталась научиться обращаться с ним, но с переменным успехом, что очень не нравилось окружающим.

Мрачник попросил тоже потренироваться, но сын караванщика сказал, что тренировки не нужны. И Мрачноглаз принял это за комплимент.

Вечером всегда был костёр и рассказы, что очень напоминало Мрачноглазу его деревню. Он узнал, что южане боятся Горящего Человека, или просто Горящего, а он в свою очередь боится лишь смеха. Поэтому при любой возможности Дети Огня смеются, особенно в Пустоши, где пустынники недооценивают Горящего.

Атаки альм происходили всё чаще, что было необычно. Однажды напали даже птичьи альмы — чёрные летающие существа с множеством крыльев и клювов на голове, но без остальных ожидаемых частей тела. Все они вместе почему-то назывались убийство.

Редко встречались путешественники. Обычно они молча уступали дорогу толпе хряков. Но не отряд Траурников, скакавший на пегах, — они двигались в противоположном каравану направлении.

Пока длинная колонна приземляющихся и прыгающих людей (или кем бы они ни были), мелькала мимо Мрачника, к нему медленно подъехал здоровенный Траурник со спиленными рогами на лбу. Он поехал рядом с Мрачником и провозгласил:

— Ты не южанин. — Это прозвучало как невероятно глубокомысленное откровение.

Мрачноглаз хотел сказать: "Что меня выдало?", но потом подумал: “Зачем навлекать проблемы, когда можно не навлекать?” Он также заметил, как Крыс цепляется под грузом-боком хряка, прячась.

— Да, — согласился парень.

— Почему? Южане обычно не нанимают местных, — Траурник оказался настырным и туповатым.

— Нам просто по пути. Я смог их рассмешить, а они такое любят, — Мрачник мечтал прекратить этот неожиданный допрос.

— Это странно. Не люблю странности. Они воняют магией, — Заключил новоявленный философ.

Одна из альм убийства появилась из ниоткуда, налетела на Траурника и, сорвав его вуаль, улетела с ней прочь. Мрачник увидел, что у жертвы воздушного нападения нет носа, только три щели, а в жёлтых глазах чёрный зрачок пытается разделиться. Траурник быстро прикрыл лицо руками (или как это теперь можно было называть?) и прыгнул на своём пеге, преследуя вора.

— Демоны! Плохие новости! — тут же появилась Заноза с Сэйфо. Подумав, она добавила: — Наверно, нужно сменить ругательства. Может, “ересь”? Церквей же больше нет, никто не обидится. Ересь! Плохие новости! Я говорила с Яром, тем приставленным к нам курсором, ты его ещё так великолепно развоплотил во дворце. Он сказал, что за нами идут Альмоловка и Альм. Эти Траурники натравливают на нас альм, потому что недовольны тем, что мы присоединились к каравану, и хотят нас поторопить.

— Они управляют альмами? Только что часть убийства отвлекла от меня Траурника, — не понял Мрачноглаз.

— Да. Альмоловка. Не думай, что черныши — однородная организация. Наши из Дланей, а эти — из Ока. У них что-то вроде внутреннего соревнования: кто больше волшебников зарежет и всякое такое.

— Пусть попробуют напасть на нас, мы не боимся, — подал голос Сэйфо.

Последний Траурник проскочил мимо них, и Крыс выкарабкался из-под своего укрытия.

— Далеко мы от Истины? — спросил Мрачноглаз.

— Писк!

— Полдня пути, — ответил Сэйфо.

— Тогда мы уходим и быстро. Крыс, готовься показывать нам путь, я пойду, попрощаюсь с Фатронем.

Сэйфо встрепенулся и обратился к Занозе:

— Может, ты останешься?

— Ох, если бы ты выглядел как Мрачноглаз, вёл себя как Мрачноглаз и был фактически Мрачноглазом, а он стал бы тобой, то да, — сказала она.

Сэйфо, дослушав, взмыл вверх на своём полосатом пеге.

— Это было необязательно жестоко, — осудил Занозу Мрачник.

— Но это правда. Моё задание — следить за Мрачноглазом, а не за Сэйфо, — Заноза даже не поняла, что сильно обидела сына Фатроня.

— Знаешь, у людей, включая мужчин, есть чувства, — заметил Мрачник.

— Ну и иди, останься с ним, тогда мне тоже придётся остаться, — девушка отправила Ворона вперёд, но потом замедлила передвижение и сняла с пояса чакру. — Думаешь, мне нужно вернуть его подарок?

— То есть ты добить его хочешь? Я бы на твоем месте извинился перед ним, пока я говорю с его отцом, — Мрачноглаз отправился к началу каравана. Ему казалось, что он знал Занозу, но, возможно, он поспешил с ощущениями. Он знал её меньше месяца, а не всю жизнь.

Лидер каравана, как всегда, сидел на своём головном хряке.

— Мы вынуждены покинуть тебя, Фатронь, — сказал Мрачник, подстраиваясь под перемещение собеседника.

— Да пойдёшь ты по прохладным путям, о вдыхающий дым моего очага, — ответил Фатронь, не сводя глаз с дороги.

— Спасибо, что дал нам пристанище и свою еду, а мы не принесли тебе особой пользы, — продолжил парень.

— Дальноход прощается с дальноходом, — Фатронь посмотрел на Мрачноглаза и улыбнулся. — В моём караване вам всегда рады.

Когда всё было готово, Крыс, Мрачноглаз и Заноза прыгнули на пегах. Это всё так же захватывало дух Мрачника. Но краем зрения он заметил, что какая-то тень позади, в отдалении, тоже взмыла в небо вместе с ними. При следующем прыжке она и не думала исчезать, а даже увеличилась. С ещё одним прыжком Мрачноглаз увидел, что это большая птичья альма с множеством частей (как минимум семь голов, все с маленькими загнутыми вниз клювами) и маленьким всадником. Даже если он меньше Крыса, то альма намного больше пега. В следующем прыжке Мрачноглаз увидел рядом с большой альмой убийство альм поменьше и то, что всадник был весь в чёрном.

— Это Альмоловка летит за нами? — крикнул он Занозе, которая чуть сбила ритм прыжков по сравнению с остальными и теперь появлялась, когда Крыс и Мрачноглаз начинали планировать вниз.

— Да! — успела крикнуть девушка.

Мрачноглаз подождал её и прыгнул уже вместе с ней:

— Как хорошо ты научилась владеть чакрой?

— Давай не будем обсуждать это. В любом случае, чакра не возвращается, даже если не попадет. Она будет одноразовой.

Мрачноглаз заранее приготовил снаряды для пращи, но нашёл в этой местности только мягкие камни, которые рассыпались при попадании в любую твёрдость. Впереди показалась небольшая роща мегагрибов.

— Двигаемся быстрее! Раскрывайте перепонки ближе к земле, — решил Мрачник.

Это ускорило прыжки, но Альмоловка всё равно приближалась. Несколько частей убийства опередили основную погоню и добрались до беглецов, но Мрачноглаз бросил в них камни, хоть и не попав, но заставив альм отстать. Уже можно было разглядеть саму Альмоловку. Она была худой женщиной, из-под вуали вверх торчали две бурые косички.

— Кто из вас, магов, разрезал моих гончих? — донеслось от неё по ветру.

— Это был эльф! — крикнул Мрачник, но его не услышали или проигнорировали. Зачем тогда спрашивать?

— Симург, в атаку! — скомандовала она своей ездовой птице. Симург набрал высоту и выставил острые когти на лапах (те, из которых были впереди (вернее, по направлению атаки. Учитывая мешанину частей тела, перёд альма мог быть во всех направлениях)). Далеко впереди показались высокие металлические стены города. Зато грибная роща находилась совсем рядом.

При приземлении Мрачник успел схватить головные веревки пега Крыса, который уже собирался снова прыгать.

— В рощу! — крикнул Мрачноглаз. Он постарался нырнуть под шляпы приближавшихся мегагрибов.

Пеги могли довольно быстро передвигаться по земле, особенно когда чувствовали рядом большого хищника. Симург какое-то время ожидал появления преследуемых, но потом понял их план, кинулся вниз и разрушил шляпу гриба, под которым проносилась Заноза. Из шляпы вылетела завеса спор, которая на несколько секунд остановила Симурга.

Городские стены приближались, но чтобы до них добраться, нужно было выйти на открытое пространство. Альмоловка разнесла ещё один гриб прямо над головой Мрачника, на него посыпались обломки, чуть не придавив. Рядом пег Крыса прыгнул на ногу гриба, тоже уворачиваясь, и с силой отскочил от неё, покачнув весь мегагриб.

При выходе из рощи, Крыс повторил отскок для ускорения. Мрачник тоже попытался, но Травинка не поняла и остановилась перед ногой гриба. Это их спасло, потому что в место перед ними рухнула альма Альмоловки, явно рассчитывая на то, что жертва ускориться на голой местности, а не остановиться. Пока головы Симурга собирались в кучу, Травинка самостоятельно прыгнула и намного выше своего обычного прыжка. Мрачноглаз едва удержался на её спине.

Он уже видел городские ворота и стражника в той же броне, что и у Айго, но он также заметил тень у себя над головой, заслоняющую свет Дневила. Мрачник почувствовал спиной приближение смерти. Он не дал пеге расправить перепонки и устремился вниз. Она распрямилась и стала похожа на копьё. Парень прижался к её спине, чувствуя бешеное биение сердца своего ездового животного. Или это моё сердце? До квадратного проёма в стене, где стоял страж, было совсем недалеко.

Когда до земли оставалось совсем чуть-чуть пространства, и страх сменился животным ужасом, Мрачник расправил перепонки пеги, и она остановила скоростное падение. Но снова взмыть вверх на потоках ветра не удалось, Травинка упала на землю, выбросив из седла ездока. Сверху послышался победный крик.