Глава 10

На севере безраздельно властвуют зимние феи. Здесь круглый год лежит снег, а между ледяными башнями, которые острыми вершинами царапают небо, ходят титаны и ужасы. Из этого края феи насылают на остальной мир снежные бури, которые длятся ровно три месяца. — Неизвестный автор, “Книга о дальних далях”.

На обратном пути Заноза неожиданно схватила Мрачноглаза за рукав и указала на какое-то здание:

— Это то, о чём я думаю? Бани! Ох, это место, где люди моются. Мммм… Мытьё — это...

— Я знаю, что это такое. Думаешь, у нас есть время? — спросил Мрачник. Он был немного подавлен тем, что ему не пришлось использовать своё умение читать.

— Альмоловка нейтрализована котиком, Альм в любом случае нас ждёт. Так пусть ещё немного подождёт, — Заноза решительно потащила парня в бани.

Там им пришлось заплатить маленькой сморщенной старушке четыре золотых. Она отвела их в комнату в стиле этого города — железный короб со скамейками и какими-то ящиками у стены.

— Одежда, — старушка указала на ящики, потом на две двери. — Мужчина, женщина, — и, выполнив свои обязанности, удалилась.

Заноза начала раздеваться.

— Эй! Я тут! И Крыс, — напомнил Мрачник слегка панически. Он не был уверен, что Крыс — мужчина, но даже не помышлял о проверке.

— Ах да, точно. Стыд от наготы. Есть такое. Но она есть у всех под одеждой. Как хранить секрет, который все знают, — Заноза звучала раздражённо из-за такой глупой задержки. — Напомни, мне и с девушками нужно смущаться?

Мрачник не ответил и шагнул за дверь, ведущую к входу, подхватив Крыса. Выжидая, он понял, что не знает, когда можно заходить. Может быть, совсем уйти? Но там мои двое золотых.

Крыс понял метания Мрачника и начал медленно изображать раздевающуюся Занозу. Потом так же медленно сложил одежду и прошёл к воображаемой двери. Досчитав до десяти, Мрачник зашёл обратно. Конечно, девушка уже доказала, что не будет смущаться (хотя, если подумать, Заноза вполне могла ждать его там ради шутки). Но дверь уже была открыта, а Занозы не было.

Мрачноглаз и Крыс разделись (всё тело Крыса было покрыто шерстью, кроме пуза). Они сложили свою одежду в ящик и отправились в купальни для мужчин.

В бане большую часть пространства занимало квадратное углубление, до краёв наполненное водой. Вода текла из стен сплошным потоком. Больше никого тут не было. Помещение напомнило Мрачноглазу первый этаж его дома в Столице. Это тоже была баня?

Мрачнику такая трата воды казалась страшным расточительством. Вместо того чтобы поддерживать жизнь водой, её загрязняют телами. Во всяком случае, очень хотелось думать, что потом это воду не пьют или хотя бы очищают.

Из-за стены послышался приглушённый голос Занозы:

— Герой! Ты там? Объяснить тебе, как мыться?

— Нет!

Крыс зашёл в бассейн и принялся плавать на спине. Мрачноглаз тоже зашёл в воду. Это было на удивление приятно.

— Вы с Крысом там одни?

— Да.

— А у меня тут три женщины. Они на меня странно смотрят.

— Тогда не говори со мной через стену.

— Почему? Пусть смотрят, — Заноза ответила почему-то гордо.

Мрачноглаз вдруг понял, что эти женщины могут выйти в раздевалку вместе с ним. Кто вообще придумал общую раздевалку? Может, это он сумасшедший, а все остальные нормальные? Или дело в самом городе? Женщины не бояться мужчины, из-за возможного наказание города? Или здесь так понимают равноправие и справедливость? Наверно, стоит быть благодарным за раздельные купальни.

— Крикни, если они захотят выйти. Или задержи их, если я крикну, что мы выходим, — сказал Мрачник.

— Я встану у них на пути, но помни, какая я бесполезная. Вряд ли я справлюсь даже с одной из них, они выглядят сильными, — ответила Заноза.

— Ты не бесполезная, ты добыла нам деньги, когда я их потерял. Без тебя я бы всё ещё был в Столице, ничего не делая. Хотя нет, меня бы сожрали псевдогончие, — встал на защиту подруги от неё самой Мрачник.

За стеной молчали. Мрачноглаз спохватился:

— Нет, не атакуй их! Даже в шутку! Забыла, где мы находимся?

— А ты не забыл, что я шпион Траурников? — голос Занозы был необычным. Серьёзным.

— Как я могу забыть, когда ты постоянно напоминаешь мне об этом? А помнишь ты, что я тебя тоже предупреждал? Я не пентюх, и меня не надо оберегать от реальности.

***

Вышел Мрачник, только после того как заставил Занозу поклясться, что в раздевалке никого нет. Он быстро забрал свою одежду, которая была чистой, тёплой и приятно пахла, как напиток в библиотеке. Под одеждой лежал клочок ворсистой ткани, которым парень вытер тело и волосы. Переодевшись, Мрачноглаз шмыгнул за дверь и стал ждать Занозу и Крыса.

Крыс распушил шерсть, а Заноза вышла с мокрыми волосами, из-за которых она выглядела пугающе. Они подождали в помещении ещё немного времени (пока не высохли) и отправились прочь из города.

Травинка настороженно обнюхала Мрачноглаза, пока он обвязывал её верёвками. Неудивительно, ведь его запахи изменились. Он подумал, что пеги тоже заслужили мытья.

Ворот у Истины не было — зачем они нужны, если город сам уничтожает любое вторжение? Компания выехала на пегах и сразу увидела Альма. Это был могучий Траурник, всё его видимое тело было покрыто серо-белой шерстью, а вуаль оттопыривало что-то, подозрительно похожее на альмовское рыло. Его чёрная одежда была свободной и не соединялась внизу, как и у южан из каравана, которые находились рядом, готовясь к стоянке. Альм сидел на какой-то металлической постройке, которую неведомая сила (возможно, он сам) смяла и сплюснула. Он говорил с Фатронем.

— Этот… эээ… Альм преследует нас, сделайте что-нибудь, — сказала Заноза, указывая на Траурника стражнику у ворот.

— Я не знаю, справедливо его преследование или нет, — ответил страж.

— Писк! — Крыс указал на Альма, затем на город и ударил кулаком по ладони.

— Он ждёт нас, значит, не глуп. Он будет ходить там за нами, пока мы не решим уйти. Сомневаюсь, что его можно будет остановить так же легко, как Альмоловку, — Мрачник посмотрел на Истину. Он увидел выбитые прямо на стене буквы, перечисляющие множество правонарушений, и в конце “моментально караются смертью”.

Альм заметил их, прервал свой диалог и спрыгнул со своей постройки. Она (метафорично говоря) облегчено вздохнула, чуть-чуть выправившись. Фатронь схватил его за руку, но тот, не глядя, вырвал её, уронив лидера каравана на землю. Траурник бросился на четвереньки и сделал большой скачок. Так сначала показалось Мрачноглазу, но потом он заметил, что ноги Альма на том же самом месте. Его тело расширилось, а одежда на нём теперь выглядела как слюнявчик на Малышке.

— Вверх! — скомандовал Мрачник. Пеги распрямили свои ноги и взмыли вверх. Альм бросился за ними.

Траурник бежал, используя все конечности: он выбрасывал массивную верхнюю часть тела вперёд, а затем подтягивал к ней меньшую нижнюю (чем-то напоминало земное предвижение пегов). В один момент он был так близко, что чуть не поймал своими челюстями (которые оказались совсем как у резной фигурки Первого) ногу прыгающей Травинки.

Тогда Мрачник расправил её перепонки чуть позже и приземлился прямо на спину (то есть приспинился на) сосредоточенно бегущего Траурника. Обратный отскок чуть отбросил Альма назад. Мрачноглаз стал менять время планирования вниз, чтобы его противник не мог предугадать, когда они приземляться. Переросшее всякие разумные пределы туловище Траурника поглотило его шею, и он не мог смотреть вверх.

Впереди прыгал Крыс, а за ним — Заноза. Траурник либо пытался поймать конкретно Мрачноглаза, либо просто преследовал последнего. На земле стали появляться шрамы, которых тоже приходилось избегать.

На пути показалась огромная пропасть, которую любой (кто не жил на краю мира) мог бы назвать Матерью Всех Шрамов. Где она начиналась и заканчивалась, не было видно. Крыс без раздумий перепрыгнул её. Даже начав планирование с самой верхней точки, он приземлился на краю, но не стал прыгать дальше, ожидая своих спутников.

Заноза прыгнула следом и тоже удачно приземлилась. Мрачник не стал раздумывать и прыгнул, оттолкнувшись от самого края шрама. На середине прыжка он с облегчением понял, что сможет допрыгнуть, но как только его пега расправила перепонки, справа подул сильный ветер, она закружилась вокруг своей оси, а вместе с ней и ездок.

Мрачноглаз потерял обратную связь о своём положении в пространстве, весь мир кружился перед ним, пока Травинка не врезалась в стену пропасти боком. Она едва успела зацепиться за край передними лапами и начала медленно сползать в бездну. Мрачник стиснул её ногами и схватился за уступ чуть ниже края. К ним уже бежали Заноза и Крыс.

Травинка сползала гораздо быстрее Мрачноглаза, его коленки уже подхватили её за подмышки. Оглянувшись, парень увидел, как Альм остановился у противоположного края пропасти, но не его масса. Она словно перетекла в выброшенную вперёд руку, которая теперь неслась на них. Она была огромной (могла полностью обхватить висевших человека с пегой), волосатой, с выставленными вперед когтями, и была скорее лапой, чем рукой (да тут Мрачноглаз ошибся).

Когти остановились совсем рядом, лапа повисела немного в воздухе и рухнула вниз, впечатавшись в стену шрама, где быстро усохла. Стена пошла трещинами, а Альм закачался и рухнул на спину. Отвлекли Мрачника от этого зрелища, вцепившиеся в его руки руки Занозы. Она легла на землю и тащила парня.

— Пегу тяни! — крикнул ей Мрачноглаз, чувствуя, что теряет силы.

— Если ты из-за этого упадёшь, я за тобой не прыгну, — ответила Заноза, но всё же схватила Травинку за лапу. Крыс подскочил и схватил другую. Но вытащить висевших удалось только после того, как Ворон обвил шею Травинки своей шеей и потянул её вверх.

Когда все оказались на твёрдой земле, Мрачник сполз обратно на седло, а Травинка развернула голову и раскрыла чёрные глаза, посмотрев прямо в его лицо, как бы говоря “Куда ты меня втянул?” Парень погладил её по голове.

— Помнишь, мы едва вскарабкались на природное препятствие от псевдогончих, но оно их только задержало? Не хочу нарушать идиллию, но мне кажется, сейчас точно такой же случай, — нетерпеливо сказала Заноза, садясь на Ворона.

— Писк? — пискнул Крыс.

— Я не понимаю. Ты пищишь, Крыс. Ты ведь это осознаёшь? — не поняла его девушка.

— Скорее всего, Альм просто устал. Его манипуляции с телом должны отнимать много сил, если судить по тому, что Мамаша больше Хохотуна в десять раз и во столько же больше он ест. И он, Альм, легко преодолеет этот шрам, догадавшись увеличить ноги, — объяснил Крысу Мрачноглаз.

Крыс показывал путь, а за ним скакали остальные. Тёмные тучи над головами начали протекать. Мрачник постарался, чтобы небесные капли не пропали, и пытался ловить их своим бурдюком для воды, но способ движения на пеге сделали эти попытки безуспешными. Когда он окончательно сдался, то увидел в вдалеке какое-то сооружение. Это походило на башню без стен.

— Крыс, идём к той башне! — крикнул Мрачноглаз.

Башня оказалась длинными стесанными стоячими камнями, образующими круг. На них (помимо глазомха) лежали более плоские камни, на которых стояли ещё одни стоячие камни, а на них другие. Башня была в три этажа, последний был сильно разрушен, его обломки были вбиты в землю вокруг.

— Давайте спрячемся наверху, — предложил Мрачноглаз. Никто не стал возражать.

Пеги легко допрыгали до вершины и, сняв с себя наездников, улеглись на мокрый камень, согнув ноги. Дождь уже лил не переставая (хорошо что он был тёплым). Вдали были видны вспышки молний и раскаты грома. Мрачноглаз знал, что такое случалось и до Перелома (да и сам он был свидетелем летней грозы не раз), но не понимал причины. Может быть, некоторые боги всё же уцелели и теперь дерутся на небесах, высекая молнии от оружия?

Мрачноглаз сел на колени у края и стал смотреть в сторону, откуда они прискакали. Заноза легла рядом на живот и, положив подбородок на руки, тоже стала высматривать Альма. Потом, окончательно промокнув, она посмотрела на Мрачника:

— Вот тебе и четыре золотых, блестяще потраченные. Это твоя удача или моя? Крыса?

Струи дождя откинули её волосы с лица. Крушила, конечно, красивее, но как же Заноза мне ближе.

— Возможно, это наша общая удача, без сарказма. У Альма вытянутый нос, значит, он хорошо чувствует запахи. Дождь же их собьёт.

— То есть, можно сказать, тебе сопутствует сильная удача? А как насчёт крупной неудачи? — девушка почему-то посерьёзнела и даже нахмурилась.

— Альм, — прошептал Мрачник и, отползя от края, утянул за ногу Занозу.

Траурник в этот раз распределил массу своего тела равномерно и был большим, как три Мамаши. Он бежал на всех конечностях, припадая к земле.

— Как только он уйдет, мы должны спуститься вниз. Тут мы ближе к небу, а оно сегодня злое, — шепнул Мрачноглаз. Так часто говорил Северянин, опасаясь, что небо треснет и на него упадёт небесный осколок. — Крыс, есть ли здесь поблизости место, где можно спрятаться?

Крыс достал потрёпанную карту и расположил её прямо под дождём на камне. Он потыкал когтем по какому-то месту, но его морда выглядела неуверенной. И всё же решился, нырнул пальцем под ладонь, показал рукой уровень по пояс, потом спохватился и показал выше себя, стал стучать чем-то невидимым о камень под ногами, закончил, приподнимая что-то на растопыренных руках и разбрасывая вокруг себя.

— Знаешь, если Крыс сойдёт с ума, мы об этом не узнаем, — прошептала Заноза.

— Он говорит про подземелье гномов, — перевёл Мрачник.

Подземелье... Сказитель мог всю историю рассказать в подземелье. Туда спускались герои и героини, там были великие сокровища, но и сомны врагов и ловушек. А учитывая, что это подземелье гномов, оно, вероятно, будет огромным.

— Ты уверен, что мы готовы к подземелью? — обратился парень к Крысу.

Крыс покачал головой, но затем выставил вперёд указательный палец, показал дугу вниз, и теперь настал черед большого пальца.

— А, то есть там есть выход, и он приблизит нас к нашей цели? — догадался Мрачноглаз.

— Да как ты это делаешь!? — не сдержавшись, воскликнула Заноза и быстро бросила взгляд вниз.

Внизу отчетливо сказали “ага”. Слух у Альма тоже был неплох. Вся башня начал дрожать, как будто кто-то очень сильный начал давить на неё.

Компания бросилась к своим пегам. Прыжки они делали уже с наклонившейся башни, которая полностью рухнула через пару мгновений. Учитывая, что она смогла пережить Перелом, башня прочно держалась за землю, а это означало, что Альм был не слабее Аургемира.

Погоня продолжилась. Дождь не мешал прыжкам, только было неприятно, а вот планировать на землю было сложнее, удавалось замедлиться лишь у самой земли. К счастью, Траурника тоже замедляли дождь и размокшая земля. Мрачноглаз старался не потерять из вида Писка, пега Крыса, но всё равно пропустил момент, когда тот не прыгнул опять. Пришлось возвращаться туда, где Мрачник видел Крыса в последний раз, хотя все инстинкты вопили не сокращать дистанцию с преследующим хищником.

Крыс стоял у каменной арки и пытался подцепить когтями щель, разрезающую врата в этой арке посередине. Арка была небольшая, сзади была сокрыта холмом, а на скруглённых дверях был какой-то рисунок. Мрачноглаз успел заметить только символы, означающие “Святилище 16”, дальше он не успел ничего заметить, так как кинулся помогать Крысу. К ним присоединилась Заноза. Мрачноглазу казалось, что каждый удар сердца последний перед прыжком на него огромной когтистой туши.

Двери ушли в стороны, и компания забежала в подземелье. Пегов даже не надо было тянуть, они сами стремились вовнутрь. В темноте, разгоняемой одим факелом, они увидели одно из бледных существ с большими глазами и вертикальными зрачками — тех самых, которых Мрачноглаз заметил в притоне недалеко от Столицы.

— Закрывай, за нами погоня! — закричал парень и постарался вытащить двери из отверстия в стене, куда они спрятались.

— Святилище открыто всем желающим, — сказало существо. — Даже людишкам.

— Даже разъяренному Траурнику? Он, правда, полулюдишка — полуальм, — поинтересовался Мрачноглаз. — Да вот и он, погляди.

Действительно, Альм выскочил из-за стены дождя, разбрасывая капли. Выглядел он ужасающе: с выпущенными когтями, большой и неприятно быстрый, его шерсть слиплась и блестела от воды. Двери моментально вылетели из своего убежища, сомкнувшись на середине.

— Надо было сразу говорить на гномерисе, человек, — заворчало существо.

— Снова пользуешься своим даром? Очень удачно ты его получил, но может, в следующий раз попросишь какое-нибудь оружие? Как меч той молчаливой девки, было бы неплохо, — заворчала Заноза.

Мрачноглаз посмотрел на Крыса, тот показал ему большие пальцы. Ну, хоть кто-то доволен. В двери нанесли сильный удар.

— Бороды Троллеотца! Не бойтесь, двери выдержали Мирокрах, выдержат и одного изменённого. Должен предупредить, что Святилище спускается в другое измерение, и здесь ваша человечья магия не работает, слава первокамню! — злорадно заявило существо.

— Простите, вы говорите на гномерисе, значит… — начал Мрачноглаз, но на середине предложения остановился, осознав, что вопрос может быть невежливым.

Существо осмотрело свои руки и вздохнуло:

—… значит я бывший гном, потные чашечки Праматери! А ныне незнамо кто, искажённый вашей человечьей магией.

— О, — только и смог выдавить из себя парень.

— Вот именно. “О”. Идите за тем, за чем пришли, мне нужно следить за чудовищем, которое вы привели к нам, — бывший гном потерял интерес к пришедшим.

Широкие ступени вниз начинались сразу же после входной площадки. При приближении факелы загорались огнём разного цвета, но никогда — огненного, а при удалении — угасали. Компания шла вниз, пока тишину не нарушила Заноза:

— Ну, когда вы будете на меня кричать? Вернее, ты — кричать, а Крыс — бить, давить и топтать воздух?

— Зачем? Ты же больше так не будешь? — удивлённо спросил Мрачник.

— В другой раз я сделаю совершенно другую глупость. У меня в запасе слишком много глупостей и слишком мало времени, чтобы их повторять, — в необычном фиолетовом свете она выглядела необычно, и Мрачник не мог понять выражение её лица.

— Хотя Крыс может побить воздух, если хочет, — парень бросил взгляд на Крыса.

Крыс покачал головой. Он не настолько странно смотрелся в неогненном свете факела (вернее, был настолько странным, что необычный свет не оказывал большого влияния на его восприятие).

Они спускались всё ниже. Мрачноглаз пытался подметить начало нового измерения, но всё было и в текущем. Только однажды ему показалось, что колеблющаяся тень позади, похожая на человеческий силуэт, имеет два отверстия там, где обычно находятся глаза.

Наконец, они дошли до статуи. На постаменте человек в доспехах стоял на коленях и уткнулся шлемом в плечо обнимающего его существа. Шлем был странного вида: сужающийся на макушке, с плоской передней частью и множеством разноразмерных дырочек. Из этих дырочек росли стебли мелких растений. В спину утешаемого был вставлен меч, чей кончик выходил из груди. А у утешающей (как решил Мрачноглаз) были маленькие черты лица и длинный, закругляющийся наверх, острый нос. Нос был действительно длинным, его легко можно было держать двумя руками, и даже место осталось бы. Она тоже стояла на коленях, была в балахоне, расширяющемся книзу, и с высоким конусом на голове.

Полюбовавшись на статую, компания вышла на большую площадь. Она находилась в большой пещере, под светом огромного оранжевого кристалла сверху. По краям площадки стояли маленькие домики с башенками, всё было сделано из серых и красных кирпичей. Рядом был обрыв, без каких-либо ограждений, а на дальних стенах пещеры виднелись такие же площадки, причём на совершенно разных высотах. На этом обрыве сидело несколько существ, свесив ноги в пропасть. Свет кристалл давал скудный, и было сложно рассмотреть обитателей Святилища.

Проходя дальше, можно было увидеть, что все существа здесь просто сидели или лежали, ни на что не реагируя. Только единожды им навстречу прошёл маленький комок чёрной шерсти на ножках, но без рук, и только белки глаз белели где-то в центре монстрика. Мрачник заметил бывших гномов и таких же длинноносов, как и утешительница со статуи. Все носили необычные костюмы, а некоторые и прозрачные пузыри на головах. Друзья прошли мимо огромной лысой головы, которая была намного больше своего тела, которое она прятала в кучу тряпок. Встречались существа в доспехах, но они тоже не проявляли активности. Но что запомнилось, так это то, что все доспехи были разными, пропорции никогда не повторялись, а шлемы всегда имели странную форму: либо раздутые, либо слишком узкие, либо с нелепыми вставками вроде растений, шариков и даже стопок книг, либо с выгравированными спокойными или плачущими лицами.

Парень подошёл к сгорбленной фигуре в синем плаще и капюшоне, скрывающем лицо. Фигура опиралась на посох сморщенной старческой рукой и казалась очень маленькой, как будто у обычного человека не было нижней части тела. Вокруг существа были разбросаны маленькие вещички: спиральки, коробочки, кружочки и маленькие штучки из света.

Мрачноглаз решил купить сувенир из своего первого подземелья и попытался завязать диалог:

— Вы продаёте это? Принимаете человеческие деньги? Сколько стоит?

Фигура посмотрела на парня капюшоном и неопределённо махнула рукой. Мрачноглаз понял это как "Мне всё равно, забирай, что хочешь". Но забирать ничего не стал, вдруг ошибся в переводе.

Выйдя с площади и поднимаясь по ступеням к выходу, Мрачник наконец нашёл нужное слово, описывающее Святилище 16 — меланхолия. Неудивительно, его редко говорил Сказитель. Это чувство передалось и парню, а судя по тому, что его спутники тоже молчали и предпочли вести своих пегов за собой, такое же чувство было и у них. Может быть, это так действует другое измерение? Хотя у магического народца были причины грустить и без него.

Они не встретили ни ловушек, ни сокровищ, ни толпы врагов, ни даже захудалое пробудившееся зло, спящее со времён сотворения мира, но поднимаясь к другому выходу, они чувствовали смертельную усталость.