Прорывая мрак времен главы с 19-20

К вечеру серость заволокла небо. Густой ватообразный слой туч не позволял пробиться и без того унылому солнцу — неуверенным лучам добавить ярких красок в сиротливую безликость города. Лёгкий ветер несмело играл с выбившимися из косы локонами. Катя убрала за ухо самую назойливую прядь, щекочущую лицо, и потянулась.

После спёртого библиотечного воздуха свежесть одурманивает, бодрит прохладой. От долгого сидения затекли ноги. Сейчас бы пробежаться, кости размять… Взгляд остановился на серебристом «Saab» возле лестницы. Улярик, вальяжно откинувшись на спинку сидения, с кем-то болтал по телефону. Улыбка расплылась против воли — вот же настырный, дождался. Быстро спустилась по лестнице — подошвы гулко отсчитали ступени — и заглянула в открытое окно:

— Приёмка товара закончилась? — напустила заинтересованности.

— Пришлось все бросить, — с наигранной серьёзностью кивнул Улярик. Наспех попрощался в мобильный, и положил его на панель.

— Зачем? — подыграла, изучая реакцию. — Думаешь, помогу ящики таскать вместо кино?

— Да! — хохотнул он. — Так что выбирай: кино, — поморщился, — или, — протянул загадочно, — проверка товара по накладным!

— Такой выбор, — воодушевилась, подхватив хорошее настроение Улярика. — Сразу и не решить! — Уместилась на переднем сидении: — Придётся задать пару наводящих вопросов…

Олафсен улыбнулся и плавно вырулил на дорогу:

— Если ты не налоговый инспектор или ревизор, — продолжал тем же шутливым тоном, — спрашивай!

— Я хуже, — отмахнулась и выдержала паузу: — Знаешь такую поговорку: «Не все то золото, что блестит».

Улярик скривился:

— Хм… ты учитель, и я попал на экзамен?

— Скорее практикантка и на стажировке…

— Так и думал, что с тобой не соскучиться, — рассмеялся Олафсен. — Да, уважаемая практикантка. Что-то слышал подобное. Статистический опрос проводите?

Мотнула головой:

— Не совсем… — посерьезнела: — Ты, как и многие, бросаешься на мишуру. Видишь оболочку, пропуская сущность. Если приглядишься, откроется нечто большее…

Улярик посматривал с озадаченным выражением лица. Чёрт! Неужели не понятно?

— Это я о Светлане, — нетерпеливо пояснила. Улярик нахмурился. Катя выдохнула: — Давно знакомы?

— Зачем это? — бармен недоумевал ещё больше.

Господи! Как сложно-то… Прям, тайна мирская! Расскажи — и земля взорвется.

— Трудно ответить? Хорошо, — отмахнулась с дельным безразличием, — спрошу у Светы!

Негодование забурлило против воли — безмолвие добавляло масла в огонь. Да! Лезла не в свое дело. Плевать! Узнать бы подробности. Как никса попала к Олафсену? Понять, что о ней думал.

— Пару месяцев назад, — Улярик нарушил молчание. — Был сильный дождь. Грохотало как никогда. В баре, ясно дело, пусто. В такую погоду кто на улицу выйдёт? Проверял счёта с накладными у себя в кабинете. Услышал звук разбившегося стекла. Схватил биту на случай, если вор… Выбежал в зал, а там она — Светлана, — Олафсен стиснул баранку сильнее, на лице ожесточенная решимость. — Представляешь: полуголая, трясется, как осиновый лист, зуб на зуб не попадаёт. Меня, ясное дело, сначала злость разобрала. Как так, в окно влезла?! Но потом… в глаза посмотрел, — Улярик передёрнул плечами, — жалко стало. Да и сейчас, ты же видела, какие они у неё? Жалостливые, печальные, вечно на мокром месте… Не по мне, — покачал головой, — женские слёзы… В общем, окно законопатил, её пристроил в каморке, другого жилья пока нет. Когда переехал в Кренсберг, все деньги в бар вложил. Сам в нём живу. Откуда взялась, так и не сказала. Пришлось работу дать. Куда обузу тащить? Глупец, знаю. Нужно было прогнать, что мне до чужих проблем?

Катя смотрела на Улярика. Потрясающе! Другой бы вызвал полицию или сам отвез.

— И, правда, глупец, — рассмеялась от души. — Боишься показать: в тебе остались человеческие качества. — Олафсен метнул растерянный взгляд, брови сошлись на переносице. Серьезен — ни намека на улыбку. Катя перестала хохотать и коснулась широкого плеча: — Гуманность — не болезнь и не порок. Это дар! И ты им обладаешь… Надо поговорить со Светланой.

— Зачем? — ужаснулся Улярик.

— Ты этого не делаешь…

— Катья, я уже привыкаю к твоим причудам…

— Не надо, — поспешно отвернулась к окну. За стеклом мелькали невысокие здания, рекламные щиты. И без того серый город совсем приуныл, под стать упавшему настроению. — Они не по тебе, поверь! — голос звучал твёрдо, чуть грубовато. — Между нами ничего быть не может.

Некоторое время ехали в гнетущем молчании. Только шумное дыхание бармена нарушало тишину. Казалось, от напряжения даже воздух раскалился.

— Почему отталкиваешь? — нарушил безмолвие вкрадчиво Олафсен.

Мерзкий холодок пробежал по спине. Чего не хотелось — перехода на собственные отношения и эмоции. Щекотливая ситуация, неприятные вопросы. Против воли сжимаешься в комок, на шее словно удавка стягивается.

— Я не для тебя, — выдохнула устало и повернулась. Улярик следя за дорогой, бросал вопрошающие взгляды. Низко получается. Лезла в чужие жизни, а когда затронули личное — скуксилась. Хочешь помочь, нужно расставить все точки на «и». — Понимаю, возможно, звучит глупо и смешно, но это так. Скоро узнаешь, почему. Ночью, когда привез домой, — на секунду прикрыла глаза, — я не тебя целовала.

— А кого?

Катя нервно заерзала:

— Прости...

Улярик совсем поник.

Несколько напряженных затянутых минут и, вильнув на очередном повороте, затормозил у бара. Волнение не отпускало — Катя ждала вердикта Улярика.

— Пошли, — бросил, вылезая. Голос прозвучал как хлопок в мёртвецкой тишине.

На сердце все ещё тяжесть, хотя в душе затеплилась крошечная надежда — может, получится образумить? В конце, концов, что теряешь? Чутьё ведь неспроста толкает на поступок — соединить существ, с которыми, вероятно, больше не встретится. У них своя судьба и дорога. Но попробовать стоит…

Катя проследовала за Олафсеном в бар с чёрного хода. Пересекла зал, прошла мимо барной стойки. Улярик остановился у затёмненного коридора. Прислонился к стене и кивнул на дверь:

— Это комната Светланы. Всё равно не понимаю, — не то стон, не то молитва сорвалась с его губ, — что хочешь от неё и меня.

Мда… Когда сознание частично блокировано, а узкие рамки вмещают только примитивные инстинкты: хочу — не хочу, сложно уяснить очевидное. Катя приблизилась, заглядывая в печальные светлые глаза:

— Если бы могла, стерла из твоей памяти всё, что со мной связано. Я — ненужная информация… — Длинные руки поймали в кольцо — Олафсен притянул за талию. Катя уперлась ладонями в грудь — мужское сердце забилось сильнее. — Чёрт! — вырвалась из объятий и отступила к стене напротив: — В вашем городе подхватила болячку — вирус правды и совести. Ненавижу себя за это.

Улярик выглядел, как побитый пёс. Эмоции и желания определить легко, словно с чистого листа бумаги — бери и читай: по выражению лица, позе, жестам, запаху. Олафсена не остановят слова. Недосягаемое — притягательно.

— Прости! — сглотнула пересохшим горлом. — Я бы хотела со Светой поговорить наедине.

В потухших глазах Улярика застыло: для чего все это? Оставь, как есть...

— Оставлю, — ответила на молчаливый вопрос, — потом ещё и поблагодаришь.

Правда, если вспомнит… Подошла к двери и постучала:

— Светлана, это Катя, — позади раздался шумный выдох. Бросила взгляд через плечо — Олафсен поплелся в зал. Ударила по деревянному косяку сильнее: — Нужно поговорить. Знаю, ты дома. Слышу биение твоего сердца.

По ту сторону всхлипнуло и прошелестело. Едва слышная поступь приближалась, усиливался запах тины. Легкое позвякивание отворяемого замка — и дверь с тихим скрипом приоткрылась. В маленькую щель на уровне цепочки выглянула Света:

— Что надо? — бросила недружелюбно.

Катя растерялась:

— Поговорить.

— О чём? — негодование ундины сквозило в каждом слове.

— Впустишь, скажу, — нашлась быстро.

Никса стрельнула глазами мимо. Катя обернулась — Улярик, облокотившись на столешницу, уткнулся лицом в ладони. Умереть и не встать! Расстроенный вид Олафсена не скрыть, и невозможно оправдать.

— Да, это он, — нехотя признала очевидное и вновь уставилась на Свету: — Я приехала с ним…

Дверь захлопнулась, едва не прищемив нос. Катя отшатнулась. Ничего себе?! Неужели ошиблась и с ундиной бессмысленно говорить — у неё свое на уме… Шок не проходил. Вот так номер! Пришла помочь, а кому это нужно? От негодования зудели руки — выбить дверь, схватить никсу и встряхнуть, как следует! Блин, а чего взбесилась-то? Наоборот, подтверждение — Светка любит Улярика, вот и психует. Приревновала. Злость всё равно подкатила волной — не для себя старалась, а встретила такую реакцию. Что за чушь?! Размахнулась… Металлическая цепочка зазвенела, и дверь распахнулась.

Света кивнула — проходи! Катя решительно переступила порог. Тусклая лампочка освещала маленькую прямоугольную комнату. Темно, зато сухо. Окон и шкафа нет, только стул. Вещи аккуратно сложены в углу. Постель — надувной матрац. Обстановка скудная…Но ведь Улярик впустил, значит, заботился.

Повернулась к Свете. Девочка не старше двадцати, а вот глаза… В них тоска, боль, идущая из глубины души. Годков-то побольше, чем кажется. Веки и нос покраснели, опухли — плакала. «Водопад» светло-русых волос оканчивался на уровне бёдер. Как можно с такими ходить? Не мешают? Катя непроизвольно откинула назад свою косу, пригладила выбившиеся локоны за уши. Постоянно лезут в глаза, рот, щекочут нос, даже если туго заплетены или собраны в хвост, бульку-пучок на голове. Когда горячо и драка, каждая тварь не преминет — хватает, дергает, таскает. Обстричь — не жалко, но ведь клятву дала: «Только после смерти последнего насильника!..» Отращивать волосы, «живя на колёсах» глупость, поэтому: как только — так сразу… Это, конечно, дело каждого, может, кому и удобно, привык. К тому же читала: никсы все с длинными… отличительная черта… Но по жизни — непрактично.

Сорочка из хлопка на тоненьких лямках опускалась ниже колен, оставляя оголенными тощие ноги. Ну и вид?! Катя нахмурилась — ладно, не её дело. От запястьев вверх расползались отметины — красочные переплетения полос и завитков. Поработал лучший художник — природа. Цветовая палитра поражала, замысловатость рисунка приковывала взгляд. Перебрасывалась на тело и скрывалась под простеньким одеянием. Света обхватила себя ладонями и переступила босыми ступнями. Волосы рассыпались — несколько прядей из-за спины перекочевали на плечи, грудь, прикрыв узоры-никсы. Катя придала голосу мягкости:

— Не смущайся и не прячь. Это красиво. — Повисло молчание. Тяжёлое, напряженное. Ундина продолжала забиваться в свой кокон. Чёрт! Была, не была. Если не шагнуть навстречу, не попытаться убедить — Света окончательно закроется и умрет. Катя улыбнулась: — Я знаю, кто ты и что с тобой.

Наконец, поймала взгляд бездонно-синих глаз — сомнение и испуг, сменились холодностью.

— Откуда?

Катя стянула с матраца покрывало и накинула на плечи никсы:

— Я не совсем человек, — мотнула головой: — Сейчас не об этом. Улярик мне не нужен и я ему… тоже.

Света укуталась сильнее:

— Что-то не заметила, — смотрела все ещё настороженно. Маленькая, хрупкая, жалкая…

— Не зачахни, — искренне переживала. Слова застревали в горле — как расположить никсу на ум не шло. Выпалила, что легло на язык: — Зачем мучиться? Приворожи даром.

Света хлёстнула осуждающим взглядом:

— Не хочу без сердца.

— И то верно, — согласилась, и опять наступила тишина. От безысходности не по себе. Внутри словно узел стягивался: — Почему для Олафсена выглядишь по-другому?

Ундина протяжно выдохнула, в глазах заблестели слёзы. Сморгнула, поджала губы и отвернулась:

— Внешняя оболочка неважна, — подрагивал голос, срываясь на всхлипы. — Желал бы меня, не обратил внимания.

Что за идея фикс?! Недаром есть поговорка: «Встречают по одежке, провожают по уму!» Заблистала надежда: крохотная и далёкая.

— Кто такое сказал? — уцепилась за мысль.

— Так пишут в книгах и журналах, — после небольшой заминки отозвалась Света, изучая пол.

— Ой, какая начитанная, — нервно хихикнула Катя. — Любишь сказки о вечной любви, преодолевающей любые сложности?

Ундина с минуту молчала:

— Очень, — призналась без видимого желания. — Лорелея, старшая сестрица, много рассказывала. Я с детства слушала её истории: увлекательные, трепетные, волшебные, порой смешные и даже страшные. — Влажные дорожки высохли, лицо посветлело: — Но Лорелея у нас редкая гостья — в других водах живёт. Уплывала, а я все больше тяготела к знаниям людских страстей, жизни — задыхалась от одиночества, скуки родной стихии. Погружаясь в романы, переносилась в миры, полные чувств, приключений. Особенно за душу брали сказки…

Катя улыбнулась как можно честнее:

— Я тоже почитывала. Вот только, — иронично цокнула: — кажется, мы с тобой по-разному уяснили сюжет и мораль, — встретив непонимающий взгляд, пояснила: — Давай, пройдемся по некоторым? — пока не получила отказ, присела на матрац и уставилась на Свету: — Твой пример — никса! То есть, в простонародье — русалочка. Что с ней стало?

— В классическом издании? — недоумение в голосе ундины сменилось интересом.

Катя едва не захлопала в ладоши от радости — ура, может и нехотя, но разговор продолжается:

— Конечно! — отрезала безапелляционно. — Хеппи-энды потом придумали, чтобы люди поменьше слезами давились и не восклицали: за что несправедливость?

Света вновь изучала пол:

— Умерла…

— Ага, что и тебя ожидаёт! — намерено уколола больнее. Хороша любая реакция… Главное, разрушить стену недоверия и антипатии. Подругами не стать, но, может, получится образумить?

Удалось достучаться до чувств — ундина вскинула глаза. Удивительно, палитра менялась в зависимости от настроения хозяйки. От индиго до светло-бледно-голубого. Сейчас — цвета ясного неба. Поблескивали недобро, с обидой и негодованием. Катя ляпнула первое, всплывшее название:

— Золушка!

— Вот, — в интонации Светы появилась язвительность: — Золушка стала женой принца, несмотря на то, что жила в бедности. Работала, примерно, как и я…

Чего не отнять, того не отнять… Катя на секунду умолкла. Не зря говорится: из песни слов не выкинешь! Но выход есть всегда, даже когда прижали со всех сторон…

Кивнула:

— Да! — почему не согласиться? Поспешно нашлась: — Только сажу с лица стирать не забывала, и перед балом приоделась, не погнушавшись помощью крестной-феи. Платье — от кутюр. Туфельки — хрусталь. Скакуны — красавцы. Карета — богаче королевской. Помпезное прибытие во дворец и не менее эффектное исчезновение!

Кхм… ни черта себе прошлась по фактам?! Перевернула сказку с ног на голову, аж неудобно стало. Хотя… Да, чуть утрировала, но в общем, все так и было!

Света растерянно хлопала глазами — на лице отразилось неподдельное возмущение. В потемневших радужках, чуть ли не молнии сверкали. Кипела… То открывала рот, то закрывала. Ха! Тоже в шоке.

— Красавица и чудовище! — выпалила ундина, словно загнала в угол и больше ничего не остается, как признать поражение.

Хороший пример… Что ж, придумала игру — выкручивайся.

— Есть такое, — поморщилась Катя и бросила невзначай: — Тогда поступай также, как герой в сказке. Запри любимого подальше от других или… ты же никса, — всплеснула рукой будто отмахнулась, — закинь на необитаемый остров. В смысле по воде… Рано или поздно возлюбленный тебя заметит. Хотя бы, потому что очень приспичит, — криво усмехнулась: — выбора-то нет...

Света вмиг изменилась, словно ледяной водой окатили — во взгляде затаилась печаль и обречённость. Аккуратные брови съехались на переносице, лоб прорезала тонкая морщинка. Ундина, как стояла, так и села. Катя подтолкнула плечом:

— Царевна-лягушка.

— Она жила счастливо с принцем, — прошептала Света, но особой радости и торжества не слышалось. — Причём была лягушкой, когда с ним познакомилась. Но, думаю, ты и на это найдешь оправдание.

Ура! Сдалась! Осознала: на одни и те же вещи, ситуации можно смотреть под разными углами.

— Конечно, — обняла по-дружески, — ведь лягушка шкуру сбрасывать не забывала. Умная, дальновидная — понимала: с жабой-то жить не очень хочется, — умолкла. Не самые гениальные аргументы, но какие подобрала. Их тоже нужно принять. — Свет, ты для Улярика толстушка старше него. Зачем этот бред? Преподносить себя хуже, чем есть на самом деле?! Поверь, он найдёт в тебе со временем все изъяны и ещё не раз в них потычет, — отстранилась. Всплывали обрывки воспоминаний. Мать всегда отца пеняла за всё, что могла — и это не то, и это не так. А он любил… Видел недостатки, но молчал, даже когда она напивалась. Катя мотнула головой: — Так что прекращай ерундой заниматься. Возможно, не даром голоса, но и не воспользоваться тем, чем наградила природа — нелепо. Если вышла на сушу, бросила семью из-за любви, тогда борись за неё любыми способами. Вгрызайся, как можешь и отвоевывай, что желаешь… Лучше так, чем в одиночестве убиваться из-за несделанного, корить себя за недостаточное упорство, ошибки. Пусть любовь будет на пять минут, главное, будет. Яркая, обжигающая — память до конца жизни. А она, если сведения из инета верные, у тебя очень долгая — не одно столетие, — снова выдержала паузу. Недоумение и неуверенность в глазах никсы сменились ясностью. Наивность ушла, глубина синевы поразила. Катя поспешила дожать: — То, что делаешь сейчас, тебя скоро убьёт.

— Наверное, ты права, — протянула задумчиво Света. Женское начало побороло, никса преобразилась — решительная и повзрослевшая.

Отлично! Искры радости зажгли угольки потухшей веры — все получится! Теперь, по крайней мере, ундина призадумается — сменит подход к обольщению.

— Скажи, — не сдержала любопытства, но с предельной деликатностью — не дай бог обидеть: — Тебе волосы не мешают?

Сидя рядом, нет-нет да и осторожничаешь — не хотелось бы дёрнуть ненароком… клок выдрать.

— Немного, — призналась Света. — В воде не ощущалось неудобства. На суше сложней, но обстричь не могу.

— Почему?

— Волосы… — никса запнулась. — Жизнь…

— О, — Катя растерялась: — Прости!

— Ничего, — мило улыбнулась Света и скромно потупила взгляд. — Об этом мало кто знает.

— Тогда, может, — предложила несмело, — заплетать?

Ундина втянула голову в плечи, став совсем миниатюрной. Светло-русые «ручейки» заструились вокруг хозяйки, словно живые. Мягкие, шелковистые… На бледном, осунувшемся лице сверкали лишь безбрежные, как океан, глаза и подрагивали заалевшие губы:

— По законам Оаннесии[1]: «Заплести имеет право только та, которая нашла любовь и сделала выбор». Заплестись на суше — рискнув жизнью, связать судьбу против воли короля Оаннеса[2].

Катя прикусила губу. Ничего себе ситуация?! Либо подрезать локоны и тем самым приблизить смерть, либо для удобства подобрать в прическу, но это значит, определиться с суженным. Ограничение с мизерной альтернативой! Свободы ни грамма, ущемление прав… женщин… Эх! Вот так феминистки и появились.

— Екатерина, — полное имя на родном языке, вырвало из тягучих мыслей. Никса рассматривала с интересом: — Что тебе до меня? Зачем помогаешь?

Прикинуться дурой — мало, чем отличиться от Светы с необдуманной выходкой, но и врать, выкручиваться бессмысленно — никса не так глупа, как могло показаться вначале. Она на глазах менялась, её аура насыщалась необъяснимой силой. Будто неосязаемые потоки могущества и сверхмощи стремительно прибывали, возвращая ундине мудрость, проницательность, ум. Сомневаться в знаниях «долгоживущей» не стоило. К тому же, для временного помутнения было смягчающее обстоятельство — неразделенная любовь. Недаром есть афоризм «Умного любовь делает глупым!» Не каждому дано устоять перед ураганом чувств. Разве можно хладнокровно рассуждать, когда подхвачен вихрем столь ярких ощущений — кружишься в бешеном танце жизни, не в силах вырваться на свободу. Наполнен счастьем или нет — неважно. Рассудок отдыхает — главенствуют эмоции. Суметь их обуздать? Подчинить? Дано не многим — точнее, почти никому… Если только бессердечным мёртвым душам, изъеденным желчью и ненавистью. Логика? Вы о чём?! Голова занята другим — мелким, но таким опьяняющим. Более важное отступает, меркнет, рассеивается, замещается — несущественно, пусто, безрадостно. Любая мысль сводится к одной — будоражащей, вызывающей эйфорию, восторг… Даже величайшему мудрецу не устоять под напором амура. Если уж стрела пронзит, готовься к нелепым поступкам, решениям, фразам, умозаключениям, метаниям, слезам, терзаниям. Любовь уравнивает всех. Очевидный пример — никса. Вряд ли когда-нибудь выкидывала подобное. Чтобы покорить мужчину, достаточно очаровать голосом, так нет же — пошла сложным путем. Мучительным для души и сердца, нерациональным, с какой точки зрения не взгляни.

Сейчас же, в ундину будто жизнь вдохнули. Здравомыслие вернулось, а неуверенность, зажатость, смущение — испарились. Это читается в глубокой задумчивости синих глаз и спокойных, размеренных жестах. Нет, врать Свете не резон — с лёгкостью раскусит. Разговор с недалёкой простушкой отменяется. Придётся осторожничать — следит за словами…

— Должна уехать, — начала издалека. — Хочу, чтобы хоть кто-то обрел счастье… — Сменила тактику. Лучшая защита — нападение. Отличная стратегия! Удивительное дело, ундина сказки читала, а между строк не вглядывалась. Попала в клуб «Юных дев, мечтающих о принцах»? Главное, любовь, а остальное — ерунда! Хм… интересно, а где она вообще тексты взяла?

— Слушай, — Катя на секунду умолкла. — Откуда у никс литература?

Света нахмурилась. Разглядывала, будто пыталась считать мысли; узнать — зачем спросила? Стоит ли доверять? Минуту борьбы, внутренних колебаний и лицо смягчилось, глаза посветлели:

— Даже если переплыть все моря и океаны, побывать во всех уголках Оаннесании — не найти того, что на суше. — Света горько усмехнулась: — Меня покорили человеческие: неординарность, многогранность, сумбурность, подкрепленные феерическим полетом фантазии. В моём мире все чётко, размерено, ясно, а у вас… Я жаждала познаний о вашем. Металась, не находила места, применения. Однажды услышала разговор влиятельных особ: «Оаннес не желает убрать с поста тайного хранилища Неруса. Старый хрыч совсем из ума выжил. Лево от права не отличит, а король все его держит».

— Это кто? — не особо интересно, но разговор лучше поддержать.

— По мне, — расцвела Света: — мудрец, каких свет не видывал. Милый старичок, вечно бубнящий под нос. Торопливый, но неспешный. Немного рассеянный, и в то же время удивительно памятливый. Задай вопрос: что происходит в соседнем городе — может спасовать, а если затронуть тему прошлого, будущего — зайдётся рассказом…

— Ведун, что ли? — предположила несмело.

— Скорее, умный, начитанный. Книжный червь, как многие его за спиной перешептывались. Я, конечно, заинтересовалась, выведала, где хранилище. В нашей стихии разное попадаётся: корабли тонут, цунами смывает города, затапливает континенты — нашла лазейку, пробралась… Оказывается, самое ценное собирали, прятали от чужих глаз во избежание смуты; не будоражить жителей инородным. Так сказать: нет интереса, нет соблазна, нет волнений, нет неповиновения. Драгоценности из золота, серебра, камни, сундуки с монетами; скульптуры; посуда… Но больше всего поразила библиотека…

Катя перестала дышать. Вот так открытие?! До такого не додумалась. Верно, хранилище в Оаннесании! Где-где, а под водой не искала. Что, если никсы скрывают книгу? Спросить? Прямо нельзя, ещё спугнешь — Светка умолкнет.

— Кладезь знаний! — придала голосу беззаботности с нотками восхищения: — Там, наверное, такие экземпляры, о которых никто и не слышал.

— Есть такое…

— Мировое достояние, — мысли хаотично разбегались. Чёрт! Как бы вернуться к Хроникам, точнее, к библиотеке никс. — Думаю, ты надолго погрузилась в чтение.

— Да… Пришлось учить языки — не все, конечно, но несколько...

— Русский поэтому знаешь?

— И да, и нет. У нас ведь тоже есть, как общепринятый — подводный, так и тот, на котором говорят на суше вблизи места, где родились. Я — в Беринговом море, возле Кольского полуострова. Поэтому ваш язык как родной. Свояченицы не раз выходили к людям…

— Постой, — Катя огорошилась: — Я думала, только из-за любви покидаёте свои владения.

— Нет! Ерунда, — качнула головой Света. — Просто так получалось, если какая наша и попалась, то обязательно уличалась в любви! На самом деле, чаще от интереса. Люди, за какую-то тысячу лет, сильно преобразились. В общем, кто возвращался, рассказывал о новом. Музыка, кино, мода, последние сплетни и, конечно, о чём пишут.

— Вода и книги — не лучшее сочетание, — оборвала ундину. — Как же текст, бумага, кожа, глина?!

— О! — хихикнула Света. — Оказалось ничего проще. Секрет Неруса в даре «восстановления». Хотя, громко сказано, — наморщила лоб. — Скорее, он химик. Возвращал чернила, краски; проявлял оттиски на поверхностях. Не раз видела, как мудрец колдует над банками, склянками. У него своя лаборатория была. Он там смешивал порошки, растворы. Смесь закипала, бегала по трубочкам, а выходила жидкостью цвета сливок через небольшой кран в стеклянную ёмкость. Я потом узнала: концентрат восстановителя. Нерус пару капель добавлял в пресную воду, а после кистью наносил на предварительно высушенный предмет. Словно по волшебству буквы, значки, рисунки проявлялись. Поэтому-то Оаннес его и не трогал. Ни у кого больше не было таких знаний и способностей.

Катя озадачилась:

— Если хранилище тайное, как ты смогла туда пробраться? Столько узнать? Неужто не поймали?

— Так в том-то и дело, — призналась Света. — Поймали! Собирались наказать — заточить в пещёру вблизи акульего ущелья. Нерус уговорил Оаннеса сослать меня в наказание к нему подмастерьем. О таком не мечтала! У него в учениках плавало несколько… Как говорил сам Нерус: «Лучше один толковый, чем сотня неумех!» Оказывается, мудрец давно замечал, что восстановление пошло быстрее. Я ведь использовала чудодейственный эликсир. Ничего сложного нет. Аккуратно намазала, просушила… Готово! — умолкла — радость ушла: — Хотя, неправда! Трудность как раз в просушивании. Поэтому-то работа у них и не спорилась — застревала. В водном мире дар «иссушать» — опасное и запрещённое оружие. Им-то и обладаю, — потупила стыдливо глаза. — Вот почему, так радовалась, что могу применить способности во благо. Наконец, и моя способность пригодилась. Если раньше страницам требовалось несколько дней для испарения воды, то теперь считанные секунды. Главное, не перестараться… — вновь осеклась. — Тоже плохо. В общем, вскоре Нерус поставил меня заведовать библиотекой.

Катя не скрывала изумления:

— Ничего себе?!

Ундина приободрилась:

— Предложила в помощь ещё сестер: Маританну — управляющую температурой и задающую настроение. Верушку — педантичную «от» и «до». Ксандру с уникальной памятью на мелочи и видящую общую композицию целиком. Они, как и я, упивались историями Лорелеи, грёзили надводным миром…

— Единомышленники, — поддержала разговор. Пусть чувствует, что на одной волне, может, проболтается.

— Да! Мы за короткий срок упорядочили драгоценности смертных и добрались до библиотеки.

Катя боялась вздохнуть. Ещё чуть-чуть и Света поведаёт нечто важное — оживала на глазах:

— Разбирали долго — опись, сортировка: по типу, языкам, странам, авторам, названиям…

— Ясное дело, — поддакнула, — кладезь вселенских знаний сгружался в тайник веками?!

— Манускрипты, фолианты, свитки… — тараторила ундина.

— Сокровищница знаний всех времен и народов. Наверное, до тебя никто не следил за условиями хранения, — сорвалось, и в сердце будто впились когти. Оно сжалось от резкой боли, принялось отбивать неверный ритм. Чёрт! Варианта с утратой книги не рассматривала! А, что если, Хроники сгнили в пещёре никс? Страхи подкрались тенями, обступившими последний светлый угол в комнате, с едва приоткрытой дверью.

— Ты права, — поникла Света. — Нерус, как мог реставрировал, сберегал, но… Одни рассыпались трухой, другие от сырости заплесневели, сопрели… Реанимировать не смогли — пришлось избавиться. Но большинство спасли.

— То есть, потерянное даже не учитывали? — выпалила неожиданно грубо.

На минуту повисла пауза. Катя сглотнула под пристальным взглядом ундины — от сухости резало в горле.

— Нет, — с лёгким сожалением отозвалась Света, — больно много пропало! Часть уже на утраченных языках...

Каждое слово — хлыст. Извиваясь змеей, жалит, оставляя кровоточащие раны. Если Хроники канули в Лету, есть ли смысл жить?

— Мы создавали нужную атмосферу с учетом всех показателей и норм… — продолжила никса. — Повышенная влажность приводит к развитию бактерий. Повышение температуры и уменьшение влажности ниже нормы — к пересушке материалов. Под воздействием света, особенно прямых солнечных лучей — разрушение клеящих веществ. Вредна и пыль. Хранить нужно вдали от окон, нагревательных приборов и источников влаги, желательно, в книжных шкафах или стеллажах… Под библиотеку оборудовали самую сухую пещёру. Для свитков, фолиантов, манускриптов, рулонов, табличек приспособили ячейки, гнезда в стенах. Материалы нумеровали, расставили… Я по ходу просматривала: тайны сотворения земли; устройство; связь с другими мирами; размышления о бытие… Но это не так интересно, как выдуманное человеком.

Катя от волнения ёрзала:

— А как же научные исследования? — возмутилась негодуя. — Разве не хочется знать, почему ты — это ты? Почему существуешь так, а не иначе?

Света насторожилась:

— Я не говорила, что не читала, мы с сестрами изучили, что было. От, клочков до огромных книг.

Душа замерла в страхе — не дай бог, услышать неприятнейшую новость. Интуиция нашептывала: «Не дрефь! Где наша не пропадала?! Выкрутимся, даже если Хроники сотлели. Перевернем воду, землю, воздух — ответы найдем!»

— Ничего более занимательного и увлекательного, — голос ундины лился монотонно, как тихий ручеек, — чем романы и сказки. Фантазия автора порой заставляет проникнуться настолько глубоко, что начинаешь с героем жить, злиться, смеяться, радоваться, огорчаться, любить…

— Это мир грёз, — снова вспылила Катя. — Хорошо погрузиться в выдуманное, когда реалии не донимают. Когда все разложено по полочкам — знаешь: кто ты и зачем живешь. Размеренно, спокойно, безболезненно. А если существуешь, как на пороховой бочке, ответов нет. Ищешь — ускользают… Тогда не до романов, сказок — своего добра хватает с головой, хоть садись и романы пиши…

— Ответы всегда есть, — рассудительно оборвала никса, — в воспоминаниях.

Катя понурила голову:

— Возможно, — прошептала обречённо, — но это оружие, если живешь долго, а если по-человечески, откуда их взять? К тому же, как их отличить от мелькающих фрагментов будущего или разыгравшегося воображения?

— Душа — одна, — выстраивала логическую цепочку Света. — Она находит сосуд и приживается, а когда он устаревает, подыскивает другой. Срабатывает так называемый «блокиратор памяти», — задумчиво рассуждала, — чтобы новоиспеченный сосуд не лопнул от переизбытка информации — не сошёл с ума. Да и не нужно помнить такого количества — существуешь здесь и сейчас. У нас, долгоживущих, как наказание. Хотелось бы забыть, — с болью отозвалась ундина, — да не суждено.

Как же понятны её слова?! От большого ума, лишь сума да тюрьма… Но это не останавливает. Жажда познать собственную сущность и место в мире сильнее разумного — будь, что будет — плыви по течению реки!

— А я бы хотела вспомнить, — с горечью сожалела, — но не могу. Получается: чтобы найти ответы — копайся в голове… память?

— Да, — неуверенно повела плечом никса. — Но не все так просто! Для этого дар нужен.

Катя оживилась:

— Что за дар? Ведовства?

Света без тени сомнения покачала головой:

— Людские ясновидящие, яснознающие, экстрасенсы не могут заставить вспомнить так много, проникнуть глубоко. Как правило, не к страждущему, а к «ним» приходят обрывочные картинки, собрать которые в единую очень и очень сложно. Таким даром обладают только альвы… Помогают вспомнить, но это никому счастья не принесло.

— Почему?

— У вас, людей, есть поговорка: «Меньше знаешь — крепче спишь!» С багажом знаний далеко не уедешь… Кто с ума сходит, кто ищет спасения в скитаниях, а кто-то пытается донести истину… Это чревато. Непонятых либо изгоняют, либо запирают, либо убивают…

О похожем говорила ведьма из ростовского леса. Совпадение или нет? Не стоит игнорировать знаки судьбы. Призадуматься бы надо. Любой поворот, виток в жизни даётся неспроста. Порой, случается — нечто словно мешает, вставляет палки в колёса. С надрывом пытаешься исправить неудачу, поспешить, найти выход из положения… В итоге, оказывается, зря старался… Интересная мысль, брошенная в разговоре — хорошо подмеченное наблюдение. Услышал, запомни. Одна и та же мысль, озвученная в разные временные промежутки существами, вроде как, несвязанными между собой — умное изречение. Призадумайся!..

Смущает лишь… Вести подобные темы с никсой, ещё полчаса назад умирающей от неразделенной любви, по крайней мере, странно. Не то, чтобы ундины считалась недалекими — неуютно в шкуре жертвы, недавно примеряемой Светой. Конечно, она умная, но… не человек! Живёт в Оаннесии, а грёзит миром людей.

Бросила, досадуя в сердцах:

— Откуда знаешь-то?..

— Повидала много, — состорожничала никса. — Особенно утопленников… — умолкла с извиняющимся видом.

Кхм… Поспорить не с чем! Даже знания последнего идиота, прожившего несколько веков, не сравнить с крохами быстро-смертного.

— М-да… — задумалась Катя. — Разве нельзя избранные воспоминания оставить, а остальные опять заблокировать?

— Не знаю, — озадачилась Света, — сама-то ни разу не присутствовала при возврате памяти. У каждого дара есть как положительные стороны, так и отрицательные… Противовес! Думаю, как побочное действие — чтобы желающие оценивали последствия. Хотя, неточно! Лучше спросить у альв, но… во-первых, их ещё найти нужно, а во-вторых, уговорить. Что из этого сложнее?!

— Может, у Неруса? — цеплялась за ускользающие нити.

Ундина приуныла, по лицу скользнула печаль:

— Не получится, — опустила голову и тяжёло вздохнула: — Он погиб. Возвращался их хранилища через ущелье акул…

— Прости, — от отчаянья едва не взвыла. — А полукровка-альва может?

Идея не лучшая, ну уж какая пришла…

— Вряд ли, — с хладнокровным спокойствием рушила мизерные надежды Света. — Рядовые альвы тоже не пойдут. Только сильные и властительные.

Катя вспыхнула:

— Неужто ни одной подсказки хоть с намеком, где искать альв? О даре? Бытие? О существах? Ламии?

— Есть… — испуганно подняла глаза никса, кинула затравленный взгляд на дверь. Неровно выдохнула и прошептала: — Но у нас её нет…

Катя замерла. Расстройство, злость, негодование, досада — все смешалось.

Света покачала головой:

— Больше не скажу…

— Пожалуйста, — сорвалась молитва. Комнату окутала тишина, даже сердцебиений не слышно. Никса задумчиво рассматривала — нахмурила тонкие брови, вновь смягчалась и опять посерьезнела:

— Так вот, почему столько вопросов… — нарушила зловещёе безмолвие.

Бить в грудь, кричать о невинности, добродетели поступков низко и подло. К тому же, впервые настолько ярко маячил свет, возможно, указывающий дорогу. Но и брать вину без вины несподручно — ведь пришла бескорыстно помочь, а к чему приведет разговор, понятия не имела.

— Я, правда, не ведаю, где она, — глаза ундины снова посветлели до цвета голубой лагуны. — Знаю только, что ещё до моего рождения Оаннес несколько столетий был её хранителем, и даже Нерус к «Книге» допуск не имел. Потом явился некто и забрал… Читала обрывки из заметок властелина, — предугадала вопрос, не успевший прозвучать. — Их полностью не удалось спасти, но пару клочков всё же есть… «Книгу» скрывают от королевы-Ламии долгое время. Хранители сменяются. Очередность, долговременность — неизвестны. Как определяется: кому быть — тоже. Вот и получается: кочует из рук в руки в тайне от всех. Так же с ключом...

— Что за ключ? — встрепенулась Катя.

— От «Книги»! — терпеливо пояснила ундина. — Такую ценность надо держать под замком, а ключ подальше и желательно, чтобы никто не знал, где находятся ни одна, ни второй. Так что все пока идет отлично! — торжествовала без видимой радости. — Ведь кто сейчас хранитель и кому перейдёт книга дальше — понятия не имею… Ищи на земле!

— Ищу! — отозвалась с грустью. Мысли гудели роем. Голова разрывалась. — Скажи, — нарушила очередную паузу, — если знаешь о «Книге», почему не знаешь обо мне?

— Именно о тебе? С чего бы? — подивилась Света.

Катя растерялась:

— Как же?! Ламия за мной охотиться. Видимо, я всё же значимая персона…

— А-а-а… Ты об этом? Не только за тобой! — огорошила равнодушно. — Весь твой род…

— Как это весь? — прошептала неверными губами.

— Я так понимаю, ты — получеловек — полукошка. Раса малочисленна. Живёте одиночками, о вас мало кто знает. Ни разу не встречала подобных… — Света натянуто усмехнулась: — Я не имею обоняния и не отличаю людей от других созданий по ауре, как большинство нечисти, поэтому в баре не догадалась, да и сейчас долго думала, кто ты… Разговор с тобой вела, потому что подкупила честность — это определяю на раз — и неординарность в общении. Нет в тебе злого умысла, губительной лжи…

Катя тяжёло вздохнула:

— От этого не легче! Как думаешь, — замялась на секунду. Попытка, не пытка, может, ундина в курсе: — Зачем мы нужны Ламии?

— Это никто не знает, кроме самой королевы. Екатерина, я и так рассказала предостаточно…

— Конечно! — снова окунулась в зыбучую тишину. На сердце камень, тело пробила мёлкая дрожь. Катя понимающе кивнула: — Прости! Екатерина… — протянула смакуя. — Давно никто так не называл… — внутри сковывало холодом, подкралась апатия. — Ладно, мне пора, — вскочила и в два шага очутилась у выхода. Обернулась. Света не выглядела побитой и жалкой — сильная, уверенная. Вот! Совсем другое дело! Кивнула: — Сейчас Улярик придёт. Меньше говори, больше действуй, и хватит уже маскарада. Ты красивая — не прячь это. Любовь она… — задохнулась от переизбытка накативших чувств: сладких и в тоже время горьких. — Волосы советую всё же заплести. Пора решительных действий. Выбора…

— Ты влюбилась! — обличила ундина, изогнутые брови взмыли. — Так вот в чём дело?!

Катя нервно дёрнулась. Приехала помочь Свете и Улярику, а разговор перетек в нежелательное русло. Это удручает, точнее, причиняет массу неудобств. Не хотелось бы обсуждать личные проблемы и сердечные метания.

— Не знаю, — пробубнила под нос. — Может «да», может «нет». Неважно! — отмахнулась как можно небрежней. — «Он» под чарами полукровки-альвы, а то, что предлагает — меня коробит и возмущает… — запнулась — эмоции нахлынули с новой силой, а это сейчас совершенно не к месту. Никса задумчиво прожигала синими, как море глазами. Мелькнуло понимание, торжество — заглянула глубже напущенного для виду. Катя поёжилась — словно душу нараспашку обнажила. Позволила считать, что гнала прочь даже от себя. В том, что испытывала, «нет» — давно не существовало… да и было ли? Варгр будто издревле арендовал в безвозмездное пользование ячейку банка — сердце в теле Кати Выходцевой. Ключ хранил, а теперь, при удобном случае, применял…

Чёрт! Не все так просто! Если бы материализовано и понятно — выкрала бы ключ и радовалась свободе, а так… Томишься в неведении, мечешься… ищешь верный ответ, выход… Да, попала в плен амура. Сети мастерски сплетены — пока трепыхалась, запуталась сильней. Света это поняла, но промолчала. Пару секунд не шевелилась. Склонила голову и принялась ловко перебирать локоны — плести косу. Интересно, если раньше не позволялось, откуда знала, как делается? Хотя, возможно, были другие — определившиеся с судьбой. Помогала.

Катя напустила серьёзности:

— Спасибо за помощь, но… предупредила бы своих: поймаю на нехорошем — убью без раздумий.

Юркнула в коридор и, закрыв дверь, прислонилась. Наставлять — одно, а разглагольствовать на щепетильные темы несуществующей личной жизни — другое. Хотя, не совсем глупы советы. Надо поступить так же… Терять-то нечего… Столько возмущения кипит, причём, весьма, необоснованного, что от злости хоть головой об стену бейся. Прям уж, неслыханную наглость предложили — секс! Эка невидаль! Сейчас каждый второй грешит «разовыми отношениями». Ничего из ряда вон выходящего. Подумаешь, ерунда… переспали — разбежались. Как-то нужно сбрасывать напряжение, избавляться от желания. Постоянно одна, а здесь тяга к оборотню. Времени в обрез… Чем не выход из положения? Взять и… Дыхание перехватило от возбуждающих мыслей — окунулась в другую реальность.

Звенящая тишина… Мрак окутывает словно плащом. Из ниоткуда стремительно приближаются две светящиеся красные точки. Огромный чёрный волк выскакивает из темноты — грудь тяжёло вздымается, глаза пылают огнём. В прыжке обращается Варгром. Тело обнажёно, бугры переплетенных мышц играют под смуглой кожей.

Никто не притягивает так, как этот мужчина. Походка неспешная, как у хищника, выследившего добычу и знающего, что она не уйдёт. Да, это так. Попалась в его ловушку. Чувства не обманешь! Вот только нет стремления убежать — быть рядом, принадлежать всецело и навечно...

Реальность рассеивается — Варгр останавливается рядом. Это он или нет?! Один в один, и всё же в образе что-то чуждое, незнакомое… животное, грозное… Лицо скрывает чёрнота, но пламенный взгляд неумолимо затягивает в омут. Отступают страхи и сомнения. Сердце замирает, душа парит в небесах. По телу расползается тепло.

Варгр рывком откидывает шелковую ткань — она плавно, будто подхваченная потоком ветра, опускается на пол. От ледяного прикосновения по коже пробегают мурашки. Краска приливает к щекам, стыд и смущение пленяют. Наглый взгляд блуждаёт, изучает, ласкает… Томительное ожидание и волнение накатывает, смывая грани неприличного. Желание разгорается сильнее. Дыхание учащается, охватывает трепет. Варгр надвигается горой — ложе прогибается под его тяжестью.

Жаркие и крепкие объятия. Настойчивые, требовательные поцелуи. Исследующие и ласкающие руки. Больше нет «себя» — находишься в сокрушительной власти, отдаешься самозабвенно, неистово. Влажные тела переплетены. Сердца бьются в унисон. Учащённое дыхание: одно на двоих. Мир трещит — полнота чувств уносит в межпространство, крутящееся со скоростью света. Крохотные огоньки поблескивают, словно звёзды на небе. Границы запретов раздвигаются, рамки сознания рушатся, все отступает — незначительно. Есть только «она» и «он» — две половинки единого целого. Поглощенные друг другом, упивающиеся близостью, наслаждающиеся горячими потоками и взрывами экстазов.

Варгр! Его ненасытность, неутомимость сводят с ума. Жар испепеляет, запах, лишая самообладания, иступляет разум. Нет никого дороже и роднее, никого желаннее, ближе…

Катя едва нашла силы — вернулась в унылую реальность. Да что же это такое?! Как назло выплыли эпизоды из видения-сна, мучающего несколько дней. Картинки настолько явственны, словно подобное уже переживала.

Тряхнула головой, прогоняя возбуждающие образы. Усмирила горячий порыв разобраться с Варгром и отлепилась от двери.

Нет, советовать проще...

На ватных ногах пересекла зал, села рядом с Уляриком:

— Слушай, вам всё равно придётся поговорить! Сходи, все уладишь.

Он поднял голову:

— Вечером! Сейчас тебя отвезу...

— Нет, не пойдёт, — поспешила оборвать. Олафсена понять можно, ему не интересна Света. Пока… Отпустишь ситуацию на «нет» — он так и будет избегать никсу. Настоять, убедить — у них должно получиться. Любви ундины хватит на обоих. — Пообщайся, а я подожду, — умолкла.

Кхм… Если что, дорога до мотеля знакома.

— Катья, да не хочу с ней общаться! — взорвался Улярик. — Говорил: не могу видеть её глаза, — сжал кулаки, костяшки побелели от напряжения. Нервно дыша, провёл ладонью по волосам.

Чёрт! Главное, не впадать в панику. Улыбнулась:

— Заплаканных глаз не будет, обещаю, — полной уверенности, конечно, нет. Чужая душа — потемки, но когда уходила, Светка держалась молодцом. Теряя терпение, взмолилась: — Прошу…

— Хорошо! — Улярик вскочил — стул с жутким скрипом и грохотом упал. Катя вздрогнула. Олафсен выпалил: — После отстанешь с разговорами о ней?

Подняла руку:

— Клянусь…

Споткнулся о торчащую деревянную ножку и, шатаясь, побрел по коридору. Возле каморки остановился, постучал. Взглянул, брови сошлись на переносице, губы сжались. Дверь приоткрылась. Секунды тянулись будто часы, повисшая тишина оглушала. Не сказав ни слова, как зачарованный, шагнул внутрь.

Катя шумно выдохнула:

— Вот видишь, ничего страшного, — усмехнулась. Отлично! Раздался глухой звук падения, мощные сердцебиения, сливающиеся в унисон. Все смешалось с охами и шорохом одежды. Катя поморщилась — никса перестаралась, очаровывая. Но пусть лучше так, чем захиреет вконец.

Внутри словно оборвалось. На плечи давило, опустошение вытеснило радость. Катя устало поднялась — здесь делать нечего. Чем смогла, помогла. Машинально поставила стул на место и пошла к выходу.

Варгр убрался в мастерской, оплатил счёта и поехал к деду в Марвинг. Иржен огорошил уймой неотложных дел и как всегда завел старую песню: «Семейный бизнес! Ты — наследник. Драгор не помогает…» Как же отец будет помогать, если старик позволял резкие высказывания в его сторону? Зная характер Бъёрна, вообще удивительно, как Ларсу сходило с рук грубая манера общения.

Разделавшись с поручениями деда, возвращался в Кренсберг. Каждая миля, приближающая к городу, казалась короче предыдущей — сердце замирало от любого движения и запаха. Тяжесть обрушивалась как гора. Дома проблемы — их нужно решать. Избежать не получится, да и не выход… Катя и Нойли… Вторая с Дорианом и приедут только завтра. Плевать на чары! Нол — не чужая, чтобы не случилось. Думать, кого встретит после очередного свидания с Марешем, любимую девушку или мерзкого, ненавистного кровососа — нестерпимо больно. Передёрнуло от отвращения. Нойли — ламия. Обратиться, к чёртовой матери и, ворвавшись в Ласгерн, разодрать всю нечисть на куски. Главное успокоение. Человечество много не потеряет — всего лишь тварей чуть похожих на него внешне. Дерьмо! На душе погано. Дориан, что б его… Нол, слетевшая с катушек… Стремление к «ламиизму» по собственному желанию невозможно принять. Это выше сил, вне понимания…

В руках жалобно заскрипел пластик. Варгр расслабил пальцы — ещё не хватало руль сломать! Никто не виновен, что сдерживаться нет сил. Ведь не прав. Мареши ещё ни разу не подвели, не уронили чести. Вражды как таковой не было, но зная вредные привычки ламий, хотелось обезопасить горожан. Вот уж несколько столетий Мареши следуют негласным условиям жизни в Ласгерне. Правда, люди тоже не глупы — кровососам приходится время от времени переезжать, пока одно поколение смертных не сменится другим. Цвергам и маахисам проще. Одни — оборотни, принимающие любую личину. Вторые, скрывая истинное лицо, затуманивают глаза — окутывают себя миражом, представая в вымышленном свете. Постепенно в Ласгерн съехалось полным-полно нечисти. Людей осталось раз — и обчелся, но их не обижали. Бывало даже, наоборот, спасали… Дьявол! От порядочности тварей не легче! Нервы на пределе, контролировать ярость все труднее. Обычно усмирялся, заглушая боль в объятиях других женщин, но единственная, кого бы сейчас хотел видеть — Катя. Желанная и недосягаемая, играющая с Уляриком. Пелена ревности затмевала разум — настолько хреново ещё не было. Кровоточащие раны от поступков Нол не заживали, а Катя, вместо того, чтобы залечить, работала как соль. Ещё мучили накатившие в лесу видения. Сердце сковывало ледяными тисками. Что за дьявольщина маячила перед глазами? Трупы, кровь, руки… тёмноволосая жрица-Катя… Галлюцинация? Воспоминая? Только с чего всплыли? Откуда взялись? Прошлая жизнь? Или всё же — фантазия на «тему»? Раньше такого не случалось. Видать, женщины окончательно мозг выели. Знал ведь — все беды и переживая от них. Жизнь катилась в тартарары. Ещё немного и станет размазнёй. С этим надо что-то делать. В голове нарастало гудение, словно работала блокировка не позволяющая развить мысль дальше, открыть истину. Скукоживался от боли — и правда, уже казавшаяся такой близкой, понятной — испарялась.

По коже словно бегали кусачие мураши — тело сотрясалось от холода. Над Кренсбергом вновь сгущались грязно-серые комковые тучи. Чёрный небосвод утяжёлился — вот-вот прорвется. Варгр повернул с трассы к городу и остановился возле своего дома. Открыв гараж, замер — сверкающий чёрно-серебристый байк Кати ютился рядом сего. Отремонтировал, как только пригнал — работы всего на пару часов. Глубоко вздохнул и отвернулся — пусть ещё постоит. Не готов так быстро расстаться. Не время… Загнал пикап и, не бросив отцу даже «привет», помчался в лес зверем. На душе осело неотвратимое ощущение беды. Мчался как снаряд, выпущенный из катапульты. Крутил мордой, нутро разрывалось — ответа не приходило. Откуда угроза? Отчаянье подкатывало сильнее. Неспроста сюда тянуло. Что-то случится, только где и когда? Витала опасность, даже шерсть вставала дыбом. Нет-нет да и чудились почти различимые звуки — Варгр прислушивался, но они обрывались. Женские? Совсем крыша съехала — пора к специалисту… пусть мозг прочистит. Семейный врач — Андле Бъёрн. Как раз ветеринар! Ха! Как Катя съязвила — ветлечебницу… Вот же ведьма!

Метался на предельной скорости, будто чумовой. Намотал несколько кругов. Уже и ребра до лёгких достают, от сухости в горле режет, сердце вот-вот выскочит, но покой так и не приходит. Перед глазами прыгают красные мухи, лапы деревенеют… Остановившись возле огромного валуна, обжитого мелким зеленоватым мхом, затаился. Шорохи настораживали, запахи обострились до предела. Казалось, лес кричал: «Опасность!» Мотнул головой, прогоняя нарастающий гул, и потрусил вперёд. Тянуло по невидимой тропинке, словно по нити, указывающей путь. Проломив кусты, затормозил рядом с трухлявым поваленным деревом, обросшим грибком, лишайником, и взвыл, вкладывая переживания, страхи в голос. Рагнар с братьями в это время обычно на обходе, к тому же аномальные тучи не заметит только идиот. Семья должна среагировать. Правда, пока соберется — у каждого своя территория для осмотра — пройдёт с полчаса не меньше. Воздух давил сыростью. Послышался далёкий, едва слышный, ответ вожака. Хорошо! Братья скоро прибегут и чем быстрее, тем лучше, ведь приближалось нечто. Оно не то чтобы пугало, но однозначно, вызывало ускоренный прилив крови и жажду убийства. Погода менялась — по морде все чаще хлёстали порывы ветра. Мошка попряталась, птиц не видать, как и остального зверья…. Варгр вскочил на трухлявое дерево, жалобно хрустнувшее и покачнувшееся, будто качели, и огляделся. Влажность окутывала, запахи ускользали. Аспидно-чёрные облака как живые — опускались тяжёлым покрывалом, внутри словно двигались силуэты. Тряхнул головой. Опять галлюцинации? Прищурился, вглядываясь пристальней. Там что-то есть! Или кто-то… Громыхнуло. Засверкали ослепительные витиеватые нити-молнии, будто небесные кровеносные сосуды. Даже по цвету схожего и… пугающего — малиновые. Шерсть на загривке вновь зашевелилась. Варгр отступил на пару шагов. Послышался гул, только теперь не в голове — наяву! Лёгкая вибрация усилилась, словно приближался табун лосей. Все сильнее и мощнее, подступала стремительно, перерастая в оглушающий топот. Отпрыгнул под близстоящую сосну, прячась за густыми игольчатыми ветвями, и присел. Ливень обрушился, с такой силой, что прогибались даже толстые сучья, вода напором сминала мох в землю. Шерсть на загривке встала дыбом. Идет, летит, бежит… плевать как, но скоро нагрянет «нечто» пострашнее дождя. Это точно! Варгр переминался с лапы на лапу, бросал взгляды по сторонам. Вздрогнул от нового грохота, золотистая кривая вырвалась из «небесного покрывала» и ударила в соседнее дерево. Отшатнулся, упершись в ствол, по спине пробежал холодок — почему не вспыхнуло? В животе будто стягивался узел. После удара молнии, должен был случиться пожар… Хм… странность в том, что разряды не серебренные или золотые, как на юге, а ярко-малиновые со светло-розовой окантовкой. Неспроста… Пересилив страх, выглянул. Прозрачная льющаяся стена искажала картинку, но на толстом суку того самого дерева — зеленоватая аура крупной мужской фигуры. Кровосос! Взвыв от злости, Варгр скакнул из укрытия, едва не рухнув под тяжестью водопада.

Голоса собратьев долетали с лёгким запозданием неестественно приглушенно. Вой повторился — они рядом. Успели… Варгр показал клыки и зарычал. Ламия спрыгнул с сосны — ливень словно выключили, оставив морось. Джинсы подчёркивали мощь ног, толстовка не скрывала широких плеч высокого кровососа с копной тёмно-русых волос и квадратным белоснежным лицом. Из-под массивных надбровных дуг с густыми бровями, недобро сверкали смоляные бездонные глаза. Ноздри крупного носа сильно расширялись, алые губы изогнулись в презрительной ухмылке:

— Мне нужна девка, — ледяным тоном нарушил молчание. Вот же тварь! Варгр продолжая скалиться, приготовился к броску. Ламия снисходительно бросил: — Мы уйдем, никого не тронем в вашем жалком поселении, только отдай кошку.

Ярость затмила разум — Варгр метнулся… и провалился в пустоту. С чавканьем проехался по скользкой земле, оставляя глубокую борозду. Еле удержавшись от падения, развернулся — кровосос уже на его месте.

— Тупой дворовый пёс. Думаешь поймать? — едко хмыкнул.

Варгр кинулся… и опять прорезал воздух — лапы с хлюпаньем увязли в грязевой каше. Оставив очередную борозду, подскочил и зарычал негодуя. Ламия издевательски захохотал:

— Кишка тонка… — оборвал смех и процедил в клыки: — Мы достанем её… — умолк — вой оборотней раздался совсем рядом.

Радость заклокотала — вот теперь поквитаться! Тварь играть вздумала?! Присел, вымеряя цель — из неба вырвался новый разряд и поглотил кровососа. Исчез, как и появился… Варгр опешил всего на секунду — что за хрень?! Такое возможно? Ламии и огонь — несовместимы… Едва ощутимое трупное зловоние коснулось носа. Между деревьями замелькали тени. Сердце ушло в пятки. Варгр помчался изо всех сил. Длинные пики сосен пролетали все быстрее — приближался к паре бегущих зеленоватых силуэтов. Ламии! Расстояние сокращалось… Краем глаза заметил ещё тройку, маячащих в стороне. Кидаться за всеми нет смысла… Сосредоточился на тех, кто вперёди. До ближайшего осталось несколько ярдов. Подгадав, метнулся — кровосос увернулся в последний миг. Варгр, протаранив кусты, проскользил по земле и, завалившись на бок, врезался хребтом в дерево. От тупой боли искры из глаз полетели. Каждая секунда — фора для ламий. Такого позволить нельзя, времени нет! Сжав зубы, подскочил и бросился вдогонку. Набирая скорость, выискал цель. Долговязый, в спортивном костюме… Лёгкие горели, будто охваченные пожаром. Горло жгло от сухости. Притопив, зашёл со стороны — наперерез. Тварь заметила, на губах заиграла кривая ухмылка — свернул в другую сторону. Варгр тоже, продолжая сокращать путь. Дождался, когда кровосос опять поймал взглядом и, уже почти настигнув, сманеврировал — юркнул тому за спину. Ламия явно растерялся — озирался потеряно. Тошнотворная падаль! Искал?! Варгр снова вильнул — в этот момент кровосос оглянулся, сбившись с темпа. Вот и ошибка! Подловил… Не медля ни секунды, прыгнул. Подмял, с хрустом дробя кости — вгрызся в глотку.

Между деревьев, будто истребители, «летели» братья. С треском проламывали низкорослые кустарники, в глазах адреналиновый блеск. Недалеко вперёди мелькнул ещё один кровосос. Не глядя на поверженного, Варгр погнал следом, едва не проглатывая язык — хорошо, что скорость. Коренастая фигура заметно увеличивалась, уже отличима даже одежда — обтягивающая серая футболка, спортивные чёрные брюки и белые кроссовки. Варгр поднажал, держась «на хвосте» — близости, щекочущей нервы. Чуть раскачивался, словно обдумывал, откуда атаковать, выжидал. Кровосос заметно дёргался. Тоже пытался запутать, вилял хаотично, но догонять проще, чем убегать. Варгр, играя на неудобстве — страхе «бегуна», делал выпады. Тот скалился, поблескивая клыками, на лице нагнеталась ненависть.

Поравнялся… Как гонка на выживание: «У кого больше терпения». Вперёди показалась кромка леса — сосновый бор заканчивался, начиналась узкая полоса тундры. Там-то кровососу не уйти! Он, словно услышал мысли — взметнулся, очутившись на дереве

Варгр на секунду притормозил. Тварь с удивительной прытью перескакивала с сосны на сосну, только сучья покачивались.

Дерьмо! Там не достать! Нахлынувшая злость быстро проходила. Всё же ламия — идиот. Дорога в Кренсберг всё равно лежит через болотистую поляну и, причём, не одну, а там по ветвям не попрыгать. Хмыкнув, ускорился… Кровосос «махнул» с последнего дерева — Варгр, рассчитав место приземления, снес тварь, словно защитник в «регби». Вмял в чавкающую землю и перегрыз горло враз. Только жертва утихла, помчался дальше. Ещё трое! Фигуры уже маячили возле мелколёсья. Разогнался, присмотрев очередного. Невысокого, тощего, светловолосого. С крохотными глазами, орлиным носом. В камуфляжной одежде, будто пытался слиться с природой. С другого бока его нагонял Сигвар. Чуть за ним Оттар. Тоже не без преследуемого — перед ним крупный ламия в чёрном. Как лис вилял из стороны в сторону, но брат не отпускал…

В глазах младшего читалось нетерпение. Он сильнее теснил кровососа к середине — тот мотал головой, посматривая то на одного, то на другого. Во взгляде осмысленность, расчётливость. Варгр предупреждающе зарычал Сигвару: не нужно форсировать драку.

Тварь и так зажата! Молодой всё равно поторопился — метнулся… Ламия ловко увернувшись в последний миг, юркнул между кустов. Брат с треском протаранил ряд корявых карликовых берёз и заскулил от разочарования. Дурак! Горячий, поспешный… Ещё учиться и учиться! Варгр выверил точно, угрожающе клацнул зубами. Кровосос, едва не попав под лапы, сбился с темпа и чуть замешкавшись, шарахнулся обратно к Сигвару. Явно не ожидал такой прыти от оборотней. Поздно! Варгр в прыжок завалил лицом вниз, клыки сомкнулись на шее. Хруст раздробленных позвонков сменился звуком выплескивающейся крови. Сладкая жидкость наполнила пасть. Сигвар, притормозив, расстроено взвыл и помчался дальше — Оттар поодаль вгрызался в «своего» ламию. Варгр ухмыльнулся и бросился следом. Остался один, если, конечно, с ним семья уже не расправилась… Инстинкт хищника — догнать и растерзать, смешивался с правдой — страхом. Вдруг твари проберутся в город? Неприятная фраза: «Нужна девка… Кошка!» — в голове разлеталась эхом. Нельзя позволить. Сердце кричало: «Только не девчонку!» Почему и зачем — уже неважно. Без боя не отдаст!

Бежал, пристально высматривая «падаль». Вновь начался сосново-берёзовый лес. Не густой, но чередующийся раскоряченными кустарниками. Проломив дебри, уловил движение между деревьями. Ещё ламии?! Трое! Волнение сорвалось надрывным воем. От усталости перед глазами прыгали ослепляющие звёзды, язык опух. Следующая потасовка встретилась за очередным болотом — Рагнар загнал ещё одного, умело раздирал горло. Счастье захлёстывало сильнее. Давно так не радовался присутствию семьи. Не останавливаясь, ломанулся дальше — через кусты. Ускорился…От сухости дыхание слетало хриплое, надсадное. Лёгкие едва не задевали ребра. Тело от нагрузки налилось свинцом, но расстояние неумолимо сокращалось. Пятки кровососа сверкали уже близко. Бросок… Вцепился в плечо — ламия дико заорал и воткнулся мордой в грязь. Не успел перехватить — снесло мощным ударом, словно протаранил локомотив и вмял в землю. Звёзды запрыгали с угрожающей скоростью. Звон в голове, как колокольный набат. Валяться нельзя, сомнут к чёртовой матери! Вскочить не смог. Дух перехватило от хруста, ломающихся костей. Смертельный хват стягивался на шее мощнее удавки. Пошевелиться не получалось — хрипел… Сквозь ускользающее сознание донеслось: «Встать!» Внутренний голос требовал, повелевал… Мгновенно полегчало, удушающая тяжесть ушла — Варгр глубоко вздохнул, отчаянно кувыркнувшись, лягнул кровососа изо всех сил. Поднявшись на подламывающихся лапах, мотнул головой. Кто, где? Чего, как? Картинки нехотя фокусировались, разум медленно прояснялся. Так это Сигвар помог! Брат уволок поодаль визжащего противника, но при этом уворачивался от другого — с раскромсанным плечом. Тот с ошалело вытаращенными глазами и ламийским оскалом упорно наступал. Шатало из стороны в сторону, но тщетных попыток не оставлял. Атаковал — пытался располосовать когтями. Руки со скоростью вжикали по воздуху, прорезали, но младший ловчее — увиливал чётко, молниеносно. С рычанием перехватил валяющегося и швырнул будто снаряд. Нападающий отшатнулся, пропуская свояка, тот с глухим хрустом, стукнувшись о дерево, упал, как мешок с картошкой. Извивался, корчился, стонал…

Варгр качался. Лапы едва держали. Дыхание вырывалось с клокотом. Тёмная пелена быстро застилала глаза и так же мгновенно рассеивалась… Едва различимый силуэт брата, вгрызающегося в уже замолчавшего противника… Недалеко от него размытые очертания ламии, с искажённым ненавистью лицом; плечом, разодранным в кровавое месиво. Маячил вперёди — картинка то пропадала, то появлялась. Недолго оценивал на кого напасть. Во взгляде полыхнула злоба — закричал, и бросился навстречу. Сигвар запоздало метнулся следом. Варгр, шатаясь, выжидал. Приближающийся кровосос промелькнул, словно «двадцать пятый кадр» и исчез… Мозг работал будто компьютерная программа, тело — автобот с отлаженной техникой самообороны. Не понял как, но двигался вне понимания. Извернувшись — спасаясь от летящего на спину врага — с клацаньем поймал за горло. Мягкая плоть подалась легко, кости затрещали, сладость наполнила пасть. Кровосос успел ухватиться за шею, сдавить… В голове навязчиво гудело, звуки истончались… Цепкие пальцы ослабли — ламия захрипел… Варгр сжал челюсть, что оставалось мочи и, не удержавшись, завалился на обездвиженного противника. Тело одеревенело, не желало слушаться. В груди резало, клокотало — вздымалась сильно и мощно, подняться нет сил. Разливалась прохлада, пробивал озноб. Вот же хрень… Открыл глаза. Небо прорезалось: тёмный слой раздвинулся, будто тяжёлые шторы, оставив на обозрение серость улицы. Погода ничуть не лучше самочувствия. Ламия вспыхнул красноватым свечением — Варгр не пошевелился. Плевать, что припалил шерсть. Мокрая — не сгорит. А даже если и сгорит… Пошло всё! Рядом семенил Сигвар. Поджимал уши и хвост, во взгляде жалость. Чего не хватало, младший сочувствовал?!

Дерьмо! Опять набегался до изнеможения. Пора заканчивать внутренние перебранки и переживания. И женщин всех туда же… Особенно Катю! Вырывалось хрипящее дыхание. Прикрыл отяжёлевшие веки. Реальность ускользала, накатывал сумрак. В окутавшей тишине прорезался нежный девичий смех. От него по телу волнами побежало тепло. Захлёстнувшая радость разогнала кровь быстрее. Тёмноволосая жрица в светлом одеянии появилась из ниоткуда. Неспешно приблизилась. Остановилась настолько рядом, что душа замерла в ожидании чуда, а предательское сердце пропускало удары. Руки зачесались стиснуть в объятиях хрупкое создание… Катя словно прочитала мысли — подступила теснее. Несмело коснулась, едва не лишив чувств — от счастья задрожал как в лихорадке. Пальчиками пробежалась вверх, по бешено вздымающейся груди — следом поспевали нестройные ряды мурашек. Обвила шею, вскинула голову и поймала взгляд. В изумрудных глазах лукавый блеск, на губах игривая улыбка. Сжал девчонку… но она рассеялась миражом, оставив горечь потери…

Звуки леса прорезались в сознании, им вторил скулёж младшего. Варгр с трудом разлепил свинцовые веки. Твою мать! Ещё не всех кровососов остановили. Так нельзя. Не даст ведьму в обиду. Превозмогая боль и усталость, поднялся. Сигвар подскочил, лизнул морду — предлагал помощь. Варгр оскалился:

— Совсем ополоумел?

Брат пристыжено отшатнулся, вновь заскулил:

— Чего ругаешься?

Зря, конечно, младшего обидел, но сейчас не до щенячьих нежностей!

Как несся — не соображал. Запинался, спотыкался, кусты таранил… Очнулся только, когда раздался вой Рагнара — близкий, протяжный, спокойный. Все отлично, они добили оставшихся. Новость принесла облегчение. Едва держась на лапах, потрусил на зов. Позади неотступно следовал Сигвар. Его сиплое пыхтение тому подтверждение. Деревья расступились, открыв небольшую поляну. Варгр остановился поодаль от братьев. Младший посеменил к остальным.

— Как почувствовал нападение? — Рагнар не скрывал удивления.

— Понятия не имею, — Варгр присел, обводя семью взглядом. Вожак на поваленном дереве, заросшем мхом. Оттар, Олаф, Освир внизу. Все запыхавшиеся, в крови, глаз не сводят. Сигвар лег рядом на землю и принялся вылизывать рану на предплечье. Варгр сглотнул: — Как тогда, когда по лесу носился один, а вы не верили…

— Хорошо! — отрезал Рагнар и поднялся. — На моей памяти, это первая атака ламий. Не считая четверых, пытавшихся прорваться три дня назад, — повисло молчание: напряженное, мрачное.

Варгр нервно оскалился:

— Это не все, — нехотя признался, — был ещё один. Другой.

— Ты о чём? — спрыгнул с дерева вожак и приблизился.

Щепетильный вопрос, щекотливое положение…

— Теперь знаю, откуда у нас молнии и чёртов гром. Слышал об управлении погодой, а недавно читал в инете о подобных исследованиях. Теперь уверен, что это не миф. Ламия, по ходу дела, приручила погоду. Нагоняет в то место, куда нужно добраться её прихвостням, и они шастают без проблем, не боясь солнца.

— Нехорошо…

— Ещё бы! — хмыкнул и умолк на секунду: — Был ещё один. Сильнее обычного. Я даже не смог его зацепить.

— Почему он тебя не убил?

Варгр замялся. Сердце чуть не разорвалось от горя. Признаться, что их цель Катя — вынести ей приговор, но и не говорить — подвергнуть семью опасности.

— Ты же знаешь, я — импульсивен. И слова не дал сказать. К тому же ваш вой раздался некстати, — «выдал» первое, пришедшее в голову. — Думаю, испугался нашего количества и сбежал. Либо отвлекал, чтобы другие смогли проскочить. Это, скорее всего, так и было…

Лгать — не самая хорошая идея. Но произнесенное — не вранье, а неполная информация, и… семья это чувствовала. Рагнар смотрел в упор, остальные тоже буравили взглядами. Провалиться сквозь землю! Варгр сжал зубы. Страх, что прогонят Катю, не посчитавшись с его мнением, приводит в ужас. Так нельзя! Как же заступничество? Оберегать слабых? Пособлять обездоленным? Гуманность — важное человеческое качество. Забыть о нём — потерять второе «я», а оно так согревает душу. Не до конца зверь — людское все ещё трепещётся. Девчонке нужна помощь! Как бы ни отрицала, ни отказывалась… Откуда набрался подобного? Тошнотворный пафос…

Бред! Позволить ведьме остаться — подвергнуть семью и горожан опасности. Плотское желание не должно верховодить — разум, прежде всего. Расчётливость, циничность, хладнокровность, беспристрастность. У стаи разных «взглядов» быть не может. Единственно-верное — общее, принятое на совете! Без сомненья — выпроводить угрозу для Бъёрнов из Кренсберга! Пусть катится на всё четыре стороны. Только как? Признаться братьям — собственноручно вынести приговор девчонке. Конечно, после драки кулаками не машут, но дело — из ряда вон выходящее. Бросятся в мотель, нагрубят, обидят, прогонят. Не из-за личной неприязни, не со зла — защитная реакция. Семья главнее всего! Даже если и суждено расстаться, то не так. Будто струсил — мелко, гадко, не по-мужски. Лучше сам… Сегодня же… Сейчас же...

[1] Оаннесания — водный мир никс.

[2] Оаннес — вавилонский бог, который долго менял форму, пока не стал существом с головой и торсом мужчины и рыбьим хвостом вместо ног.