Глава 1

Кленовый лес буйствовал всеми возможными оттенками зеленого, желтого и красного цветов. Густые ветви накрывали собой все ближайшие земли. Пьянящий свежий аромат давал ощущение полного спокойствия и расслабленности. Попав в его ловушку, лес всей своей силой заставлял тебя остановиться и хоть на мгновение ощутить все его величие и красоту, понежиться в тени под его пышными ветвями, набрать полные легкие его величественного дыхания. Замереть и отдохнуть от окружающей суеты.

По одной из немногих узких дорог, лошадь лениво тянула телегу с сеном, на которой мирно отдыхал, наслаждаясь всеми красотами окружающего леса молодой парень.

— Какие мрачные облака сгущаются, кажется скоро пойдет дождь. — лежа на недавно скошенном сене рассуждал молодой парень.

— Весна же, не удивительно. — поддержал мысли парня старик. — С рассветом может быть ясная теплая погода, а к полудню сильнейший ливень.

— Старик, до города еще далеко? Не хотелось бы промокнуть, да и сено твое испортиться. — с улыбкой спросил молодой парень.

— Еще несколько часов, но можно и немного ускориться. — хлопнув поводьями выкрикнул пожилой мужчина.

От звонкого звука рядом с ушами, запряженный конь устремился в нужном направлении с удвоенной силой.

Резкий рывок, и пара кочек на дороге подбросили и чуть было не скинули парня из телеги.

— Ей! Ты хоть предупреждай. — успев схватится за борт телеги кричал пассажир.

— Мой вороной пусть уже не молод, но сил ему не занимать. — через смех, воодушевлённо, ответил извозчик. — Держись крепче! — и еще раз хлопнул поводьями.

— Давай старик. Вперед! — радостно подбадривал своего новоиспеченного знакомого молодой мужчина.

Все еще прохладный весенний ветер, обдувал лицо и длинные черные волосы парня. Яркая улыбка и юношеский задор в темных глазах так и искрили жизнью.

— Парень, — начал извозчик, — а зачем тебе именно в этот город? Все-таки он практически на границе, а там сейчас война. Опасно ведь.

— Так потому и еду, я одно время был наемником. Вот думаю и здесь мои навыки могут пригодится.

— Ух ты, так ты наемник?! Тебе на вид лет двадцать от силы, какие у тебя могут быть навыки? — протестовал мужчина.

— Так и свои мечи я ношу не просто для красоты. — немного обижено отвели парень.

— Я думал ты странствующий циркач, раз два меча с собой носишь и пару кинжалов. Жонглируешь там ними или еще чего. — глумился над спутником мужчина.

— Жонглируешь? — повторил за ним собеседник. — думаю можно и, так сказать. Правда мое выступление не для детей и не для таких вот стариков как ты.

— Нахал мелкий, я между прочим свое время тоже в регулярной армии был, три долгих года отбивались тогда от оскверненных. Свезло еще что они не крупномасштабное нападение предприняли.

— Какие громкие слова от деревенского торговца. — язвил в сторону собеседника парень. — Кстати, ты это сено на продажу в город везешь? И что, выгодно? Город сам не может сеном запастись?

— Так война же, сейчас скупают все что может помочь, в любых количествах. Вот и продам за пару серебряных и куплю в деревню зерно и утварь кухонную.

— Ого. — удивился парень. — Целых два серебряных, довольно неплохо.

— А ты думал! Считай месячное жалование рядового солдата. Так что послушай мой совет. Лучше рекрутируйся в регулярную армию, а не в наемники, там и зарплата стабильней и безопасней будет. К тому же за заслуги можешь и офицерский чин получить.

— Спасибо за совет, посмотрим, как ветер судьбы подскажет. А теперь лучше прибавь ходу, а то уже начинает немного моросить.

— Держись крепче.

И снова хлопнув поводьями устремил уставшего коня вперед к городу Флинакс.

Капли дождя все чаще и все гуще падали с неба, заставляя намокнуть обоих спутников и важный груз. Стволы деревьев то и дело мелькали одно за другим, звонкий шум от ударов об листву перемешался со звуком треска колес и топота копыт.

Ветер уже не на шутку разбушевался, под его натиском деревья начали крениться и стонать, усиливающейся гроза становилась все холодней, раскаты грома и молний мелькали то казалось где-то в дали, то совсем рядом. Каждый бы намеревался укрыться от непогоды, максимально опустив голову, вжать в плечи и скрутится, в инстинктивном желании укрыться от пробивающего ветра. Вот только молодой парень во всю запрокинул голову навстречу ветру и дождю, с широко открытыми глазами наблюдая за ослепляющими вспышками молний, наслаждаясь каждым новым ударом грома.

— А вот и он наконец! — крикнул извозчик, отвлекая того от лицезрения величия симфонии стихий.

Из-за горизонта наконец показались башни замка укрытые темно бордовой черепицей. Которая пот шквальным дождем, приобрела еще более насыщенный оттенок.

Чем ближе они приближались к стенам города, и чем чаще молнии накрывали земли светом, тем отчётливее и внимательней парень рассматривал открывающуюся перед ним картину.

Массивные стены из серого камня, которые на вид простояли не одну сотню лет, местами изношенные и «израненные» от снарядов стрел и времени. Стандартный проект на четверо врат, на каждую сторону света. Неправильная овальная форма стен закрывала собой всю обширную территорию города. По двое сторожевых башен возле каждых врат. И так же на равном расстоянии друг от друга расположились площадки, на которых были расположены осадные орудия, для обороны граждан.

Высокие, богатые здания переплетались с более простыми и маленькими, придавая архитектуре города некий хаос и притягательность. Строения не разделялись на районы бедных и богатых, за редким исключением. Как и в других местах где побывал юноша, и в этом городе был свой район трущоб и нищих. Эти мелкие обветшавшие хибарки можно было заметить из далека, в самое западной части города, у самого основания стен, и в самой дальней точке от дворца графа, где пестрили своими богатствами здания знати и вельмож.

— Настоящая крепость! Осадой такой город точно не возьмешь. — подвел итог сам для себя парень, не отводя восторженного взора от приближавшегося города.

— Конечно! История тоже об этом говорит, еще ни разу племена, сколько бы людей не посылали и сколько бы не длилась осада, не смогли пройти эти стены. Флинакс не преступен — вековая цитадель.

— Здорово! Я рад что смогу побывать и здесь. — искренне радовался молодой собеседник.

Главные врата

— Старик Станд. Давно тебя не было видно, — приветствовал прибывшего стражник у главных ворот. — Что на это раз привез?

— Сено для солдатских конюшен. — с улыбкой ответил старик. — правда оно немного промокло.

— Да ничего, просушим, сейчас каждый стог важен. А это кто с тобой? — внимательно уже с подозрением оценивал молодого человека, ехавшего со Стандом, стражник.

Сам же парень тоже внимательно и оценивающе рассматривал воина. Солдатская выправка, массивный нагрудник с дорогой резьбой, новенькие наручи и наплечники. Полуторный меч, с широким эфесом, и восьмифутовое копье в руках.

Даже внешность встречающего стража была «армейской» если можно так сказать, короткий русый волос, тонкий нос, широкая челюсть. гладковыбритый широкий подбородок. Строгий и суровый взгляд карих глаз.

— Невероятно. — не скрывая восторга, выкрикнул юноша, — если даже у врат стоят такие стражи с такой амуницией, то уверен, что войска королевства высшего сорта. Честно признаешь, никогда еще я не видел такого видного воина на страже врат даже в столицах.

— Подобрал его по пути, тоже направлялся в город. Приятный парень, решил, что сможет в наемники записаться для войны, но я ему посоветовал в регулярные войска королевства. — начал объяснения Станд, — кстати, парень, а звать то тебя как? Меня как ты мог услышать Станд.

— Ах прошу прощения за грубость. Мое имя Самаэль. Рад знакомству. — слегка склонил голову и широко улыбнулся присутствующим парень.

— Приветствую, меня зовут лейтенант Арн. — тоже представился стражник. — и старик Станд прав. Записывайся лучше в королевские войска, мы рады каждому новобранцу. Особенно в нынешнее время. И насчет твоих хвалебных слов, сейчас военное положение в городе, и всех солдат города определили в регулярные войска основных сил пехоты. А на места их дежурств назначили офицеров и солдат ордена Красного Клена. Я как раз один из офицеров.

— Тогда конечно все стало на свои места. Спасибо за совет, лейтенант. — добродушно ответил Самаэль все с той же широкой улыбкой. — А можно спросить, ничего что вы вот так без проблем пускаете меня в город, все-таки я новое лицо?

— Здесь никакой тайны, если старик Станд сказал, что ты приятный малый, то его словам стоит верить. У него зоркий глаз на людей. Как никак генерал в отставке. — улыбнулся стражник. И все же тебе стоит запомнить: запрета на ношения оружия в городе нет, но устроишь беспорядки, сразу же отправишься в тюрьму.

— Генерал?! — удивленно крикнул Самаэль, не обратив никакого внимания на последние слова лейтенанта — та ладно старик. Ты был генералом? Расскажи подробней.

— Это было очень давно и не долго. — немного приглушенным тонном ответил Станд. Не вооруженным взглядом было видно — эти воспоминания были не столь приятными для него.

— И все-таки я хочу услышать твою историю, — настаивал парень, — давай так, уже вечереет, и дождь невероятный. Найдем место для ночлега и ужина, я за все заплачу, а ты мне расскажешь, как был генералом. Та и в целом поделишься со мной новостями и информацией. Из первых рук, можно сказать. Буду знать все подводные камни перед тем как вступить в армию королевства.

— Не ну раз ты за еду, выпивку и кровать заплатишь, то почему байки и не потравить. Договорились. — улыбнулся старик.

— Отлично, тогда тебе и место выбирать, от меня то в этом вопросе толку ноль. Арн, спасибо тебе! — уже въехав за врата крикнул Самаэль, надеюсь еще встретимся.

— Вступай в армию, и точно еще увидимся.

— Какая сильная агитация. Приятный мужик это Арн. — подвел итог Самаэль.

— Их орден Красного Клена весь состоит из таких приятных людей, заслуга их главы конечно. Они одни из немногих кто еще чтить доктрины кодекса стража.

— Кодекса стража? — задумался парень. — что это?

— Ох давай для начала от дождя спрячемся и отогреемся. — ответил Станд.

— Отлично, вперед.

Деревянная телега, с двумя промокшими спутниками неторопливо ехала по мощенным широким улицам города. Пустынные из-за непогоды, и мрачные из-за шторма. Лишь изредка из одного переулка в другой маршировали стражники, одетые в доспехи той же расцветки что и у Арна, синий с красными узорами. Неприятная судьба, нести караул в такое время.

Сам Станд уверенно маневрировал улочками, то сворачивая в узкий коридор то снова возвращаясь на широкую дорогу. Сразу было видно, что бывшему генералу не впервой было управлять здесь повозкой. И он точно знал, в каком заведение хочет провести ночлежку.

Выбрав направление к западным вратам, где и располагался самый бедный район, Станд то и дело поглядывал на Самаэля, ожидая его негодования или просьбы сменить маршрут. Но тому казалось все равно где будет его первый ужин в этом городе. Не смотря на ветер и ливень, он с любопытством разглядывал архитектурные творения здешних мастеров, от массивных фасадов здания из белого сланца, до точенных шедевров скульпторов. Которые при таком мрачном небе, приобретали свой неповторимый непривередливый угрюмый шарм.

Самаэль даже думал, что лишь немногие, смогли лицезреть их с этой стороны, без яркого солнца и голубого неба. Оценить ту красоту, которую даже сам мастер не смог предугадать. Столь одинокие статуи, резные фрески на каменных стенах зданий, нагоняли душевное беспокойство и тоску. Если бы не быстрая смена пейзажа, из-за езды Станда, парень мог поддаться всепоглощающей меланхолии от увиденного, которая боролась с желанием быстрей убежать в оживленное место, увидеть и услышать смех, крики, обычные человеческие голоса, а не только звук ударов капель об камень, и далекие раскаты небесного грома.

«Сколько же всего видели ваши постоянные лица, сколько страданий и горести смогли переживать ваши несгибаемые плечи? Сколько радости и счастья не смогли растопить ваши каменные сердца?» — невольно спрашивал себя Самаэль.

— Не знал, что ты такой ценитель искусства. — удивленно сказал Станд.

— Ценитель слишком громкое слово, скорей обычный любитель прекрасных и уникальных творений рук человеческих. Но в городе на удивление много статуй разных мастей. Большие и маленькие, люди и звери. Даже мифические существа. На фресках живописно показаны исторические события и далекие пейзажи со всех уголков света.

— У этого города очень богатая история, он стоял здесь еще до формирования нашего королевства Гарагант. Многие из зданий и статуй, эхо с прошлых эпох.

— Насколько давно он тут стоит? — решил уточнить Самаэль.

— Никто не знает, во всех исторических хрониках, даже самых первых где только начинается история, которую мы знаем, это город уже был. Нет записей того что он строился хоть кем-то из правителей.

— Эпоха единого континента… — почти шёпотом сказал Самаэль.

— Что ты там говоришь? — не расслышал последних слова, спросил Станд.

— Говорю, когда уже корчма или постоялый двор, или что ты там выбрал, будет перед нашими глазами. Надоело мокнуть, и ветер до костей пробирает уже.

— Уже почти как шестиугольную вывеску увидишь с надписью Трехглавый Змей. Так и на месте будем.

— Наконец, поближе не мог ничего выбрать? Пол города объездили, пока добрались. — немного возмущенно сказал парень.

— А то ты не рад, сам же любовался всем, чем мог. Да и здесь цены на еду соответствуют друг другу и вино с медовухой не разбавляют. И хозяин мой старый знакомый со службы.

— Вот со знакомого и стоило начать, старик. Давай уже быстрей, а то я так и простыть могу.

— Так ты молод, а ворчишь про болезни. Тебе хоть двадцать есть? — любопытствовал старик.

— Думаю скоро уже двадцать один. — растерянно ответил Самаэль.

— Думаешь? — удивлённо переспросил Станд.

— Я не знаю точной даты своего рождения, знаю только, что весной. Ох, вон наконец вывеска трехглавый змей, эпатажное название.

Станд намеривался было еще что-то спросить, но новость о скором прибытии перемешало его мысли, и слова не слетели с языка.