Глава4

К утру Нила начала думать, что ей дальше делать. Вернуться назад она не может, там её могут узнать.

Остается только двигаться дальше вперед, на север.

Не гостеприимный край, в котором она вполне может затеряться как среди людей, так и в поисках людей. Из всего, что она выучила на уроках от преподавателей, ей было известно, что людей следует искать в основном в долинах рек. В этом то и состояла главная проблема. Практически все такие поселения, кроме самых крупных конечно, были окружены лесом и найти к ним дорогу, если не знаешь точно, куда идти очень сложно.

Север в основном состоящий из лесов хвойных, с примесью лиственных… Это крайне негостеприимное место, даже летом, когда тепло и сыто всему, что в нём живет. Ниле же предстояло двигаться в путь поздней осенью, практически зимой, без теплой одежды, припасов и безоружной. Даже забыв про то, как сложно будет раздобыть еду в лесу, и про собачий холод по ночам, то все равно останутся хищники. Если она напорется хотя бы на одного, то вряд ли сможет уйти живой. А ей было кого бояться.

Одним из обитателей Северных лесов являются Большие серые волки. Большими их назвали не для красного словца. Это огромные звери, размером немного меньше, чем корова, со стальными когтями и пастью утыканной зубами. Однажды на ярмарке Ниле пришлось лицезреть такую машину смерти в действии. Прикованному к цепи хищнику отдали корову на растерзание. Одним укусом он вырвал несчастному животному кусок горла… А ведь он был только один. А здесь на Севере, стаи этих хищников постоянно перемещаются по всей территории. Одна такая стая может курсировать по огромной площади, господствуя над ней и наводя ужас на остальных обитателей лесов. Эти звери никогда не впадают в спячку. Кочуя днём и ночью, они исполнены постоянным желанием наполнить свои желудки. Чтобы они не встретили на своем пути — все может превратиться в добычу. В особенно голодные времена они могут нападать на людские селения. В таких случаях без жертв не обходится никогда. Хотя это опасный и хитрый хищник, он уступает дорогу более крупному и грозному зверю — биеру. Это огромные животные, к счастью, одиночки, до трех метров в длину. Если вы встретите этого хищника в лесу, то всегда поймете, с кем имеете дело. У этих хищников коренастое, мощное тело, у многих с высокой холкой. Лапы сильные, пятипалые, с большими не втяжными когтями. С помощью когтей, кстати говоря, биеры могут взбираться на деревья, а также рыть землю и разрывать добычу. Походка у них шаркающая, словно они нехотя прогуливаются по лесу. Не знающего человека это может ввести в заблуждение, словно хищник не собирается нападать, на самом же деле, никогда нельзя знать точно, с какой целью он движется в вашу сторону. У них крупная голова и небольшие глаза, которые находятся на относительно короткой, толстой шее. У биеров сильно развито обоняние, слух и зрение слабее. Сила этого гиганта такова, что даже стая больших серых волков не рискнет с ним связаться.

Радует только то, что биер преимущественно вегетарианец, но и он не откажется от куска хорошего мяса. И некоторые волки одиночки, застигнув его за такой трапезой, наблюдают в ожидании мясных остатков. И им иногда везёт. Этот серый хищник не гнушается даже падалью. Издавая в заснеженное пространство свой протяжный вой, слышимый на огромные расстояния он словно бы сообщает остальному животному миру, чтобы тот всегда был начеку.

Основными видами животных, на которых охотятся эти хищники и зимой и летом это темный олень. В детстве Ниле пришлось видеть не одного такого. Его морда, с огромными клыками, как у вампира нагоняла ужас. Но вскоре она поняла, что не стоит бояться этого пугливого травоядного животного. Понаблюдав, Нила пришла к выводу, что клыки нужны только для того, что бы разрывать землю в поисках пропитания. Кроме того, ей всегда становилось смешно, когда она смотрела, как это странное животное убегало, на своих непропорционально длинных задних ногах, петляя словно заяц. Хотя, нужно отметить, что прыгуны из них отменные. Однажды она видела, как олень на скаку изменил направление, резко уйдя в сторону от копья охотника.

От темных оленей так же очень сильно зависят люди. Это источник пищи и ценных шкур, из которых шьют одежду.

Так же ценным источником дохода являются мелкие грызуны с ценным мехом, которые в этих девственных лесах водятся в изобилии. Например, бебру. Когда она была ребенком, то подобрала детеныша одного такого у реки со сломанной ножкой и выходила.

Они довольно крупные как для грызунов, Ниле приходилось видеть и до метра в длину. При этом из-за коротких лапок тело у них приземистое и они кажутся меньше, чем есть. Задние лапки у них посильнее, чем передние. Часто играя она давала ему в зубы палку и не отпускала, а он, вцепившись в палку, тянул её на себя отталкиваясь задними лапами.

В этих землях водится ещё много такого, чего Ниле стоило бояться… Но у неё немного вариантов. Вернуться назад, долго прятаться, ожидая пока кто-нибудь найдет и убьет, в итоге погибнуть. Остаться здесь, дождаться морозов и погибнуть. Отправиться на Север в поисках людских поселений, погибнуть в поисках, либо же найти и выжить…

С рассветом Нила отправилась в путь. Главное для неё сейчас — это добраться до речки. Если следовать по течению, то можно выйти к человеческому селению. Но речку ещё нужно найти.

Так, как не было никакого принципиального отличия между тем, в какую сторону двигаться дальше, лишь бы только не назад, Нила приняла решение двигаться в северном направлении. Времени у неё оставалось не так и много, скоро зима. Оказаться зимой на улице смерть для любого.

Нила долго шла, всё больше и больше углубляясь в чащу леса. Идти она старалась только днем, чтобы не встревать в неприятности. От голода она не страдала, потому, что лес был полон всякой снеди. Например, орехи, которых здесь было полным полно, ягоды рябины или калины. Иногда она разоряла птичьи гнезда и добывала яйца зимников — небольших птичек, которые в отличии от большинства птиц не только не улетали на зиму, но и поздней осенью, или ранней зимой высиживали своих птенцов. Ниле очень не хотелось так поступать с этими храбрыми и стойкими птичками, но есть только ягоды и орехи она не могла. Да и первое разоренное ею гнездо спасло ей жизнь. На шестой день пути Нила заприметила на дереве гнездышко. Возможно, она и не стала бы его разорять, но с самого утра ей не попалось ни одного куста с ягодами, и ни одного кедрового дерева или лещины. Поэтому пришлось лезть на дерево. Гнездо было довольно далеко, поэтому, преодолев полпути, она решила отдохнуть. Сидя на ветку ей послышался какой-то шум. Осторожно, чтобы себя не выдать она посмотрела вниз. Волк-одиночка стоял под деревом и принюхивался. Он чуял, что рядом добыча, но не мог определить, где именно. Нила ждала его дальнейшего хода затаив дыхание. Если он почует, что она на дереве, что живой ей отсюда не слезть. Он либо будет сидеть, и ждать, пока она сама оттуда свалится, либо спрячется где-то в кустах и устроит засаду.

Но к её счастью, хищник не стал уделять ей внимание. Невдалеке послышался протяжный вой. Волк навострил уши и ответив на этот зов, буквально растворился в чаще. Ещё немного посидев, Нила все же достала яйца, и пообедав, отправилась в дальнейший путь. Той ночью она впервые ночевала на дереве и не разводила костра. Страшно холодна ночь и заморозок с утра навели её на мысль, что долго она так не протянет, но нужно было двигаться дальше. Если она не найдет реку, то смерть от зубов хищника будет не самой худшей из перспектив.

На десятый день она снова разожгла костер. Во-первых, ещё одну такую холодную ночь она не переживет. Во-вторых, как оказалось на дереве не так уж и безопасно. В этом её убедила ночная встреча с росомахой. Глубокой ночью, когда она спасла этот сравнительно небольшой хищник, до метра длинной напал на неё, пытаясь перегрызть горло. Нилу спасла только быстрота реакции, и то, что зверь, по всей видимости, просчитался, потому, что первый укус пришелся в плече. Второго укуса она не допустила. Вцепившись хищнику в горло, она старалась не свалиться с дерева и не подпустить его к своему горлу. Ещё когда ложилась спать, она обломила ветку на всякий случай, мало ли что. Вот этот сук ей и пригодился. Несмотря на свои не слишком большие размеры, росомаха очень сильный зверек и долго удерживать его у неё бы не вышло, поэтому со всей силой, на которую только была способна, она насадила хищника на этот сук.

Утром Нила развела костер, что бы согреться и впервые в жизни попробовать жареную росомаху. Не так уж и плохо отметила она про себя. Но курица лучше. И уж точно, куда безопаснее.

Через шестнадцать дней пошел первый снег. Холод стоял просто страшный, но вместе с холодом и снегом пришла и первая хорошая новость за последние несколько недель. Она нашла довольно большой ручеек, и решила последовать вдоль него. Все ручейки впадают в реки. Если добраться до реки, то можно будет найти и поселение. Теперь у неё появилась хотя бы призрачная надежда на спасение.

Много времени на ручеек у неё не ушло. К вечеру она добралась до большой реки. Теперь осталось решить в какую сторону идти вверх по течению, или вниз… Подумав немного, Нила пришла к выводу, что все-таки вниз будет идти разумнее, потому, что река тоже куда-то впадает.

Ещё дня два она упрямо шла и шла, несмотря на то, что у неё нет теплой одежды, а мороз стоит не шуточный и почти постоянно идет снег. Каждые пару часов ей приходилось разводить костер, рискуя быть замеченной каким-нибудь хищником. Или так, или смерть от переохлаждения.

Но долго так обманывать ни себя, ни погоду у неё не вышло. Ближе к полудню девятнадцатого дня, когда ударил сильный мороз, Нила, решила немного отдохнуть, прежде чем начать собирать дрова для костра. Просто было очень холодно… а она так устала… и спать нельзя… но она так устала…

Это должно было стать концом, но второй раз судьба не дала ей просто уйти, не выполнив своего предназначения…

Нила проснулась от небольшой боли и жжения в пальцах рук. Она не сразу заметила, но вокруг было тепло. Когда же заметила, то осознала так же, что лежит не присыпанная снегом под деревом, а с комфортом на мягкой(после веток на дереве) постели укутанная теплым одеялом, в простенькой но очень чистой и уютной комнатушке.

А ещё ее внимание привлек шум потрескивания. Находясь в лесу, столько времени одна, она привыкла реагировать на каждый шорох. Вот и сейчас Нила успокоилась только когда поняла, что источник шума это огонь в печи.

Долго думать над тем, как она сюда попала, не пришлось. Вскоре дверь открылась, и в неё вошел с охапкой дров пожилой мужчина. Он положил дрова возле печи и только потом глянул на неё.

— А, проснулась, — радостно поприветствовал её он. — Я уж и не чаял дождаться. Что ж ты забыла в лесу в такой мороз, да ещё и без теплой одежды? Как ты оказалась так далеко от дома, деточка?

— Нет у меня дома, — тихо ответила Нила. Сейчас ей больше всего хотелось разрыдаться, но нельзя было.

— Как же ты оказалась в лесу? — продолжал допытываться сердобольный старичок. Конечно, правильно было бы ему сказать, что она потерялась или ещё чего соврать… Но уж больно честными были его глаза… Как ему врать, после того, как он спас ей жизнь?

— На хутор, в котором жили мои родители, напали и сожгли, — тихо принялась рассказывать Нила, сознательно упуская большинство деталей. — Я единственная из своей семьи живой осталась. Да и то, только потому, что меня в тот момент дома не было. Идти мне было некуда поэтому я решила, что лучше двигаться вперед. Мне отец часто рассказывал про селения в лесной глуши, аот я и решила отыскать хоть кого-то.

— Зовут то тебя как дитя? — участливо спросил старик, проникшись её горем.

— Нила, — честно призналась она.

— Ну, Нила, меня зовут Охтайр. Будем знакомы, — старик встал и пошел к печи, чтобы подбросить дров и находу рассказывая: — Зима предстоит долгая и холодная, так что окажи старику милость, перезимуй здесь, в нашем поселке, а там, если захочешь по весне отправишься в путь на север к большим городам. Ну, как, нравиться тебе такое предложение?

— Очень, — сглотнула она комок слёз, так некстати подступивший к горлу.

— Вот и хорошо, а теперь ляг, отдохни, ты ж слаба ещё, как котенок, а я пока приготовлю нам ужин…

Последние слова старика растворились в благословенной тьме, потому, что Нила практически сразу снова уснула. Что принесет ей завтрашний день? Кто знает, кто знает…