~4~Всё, что нас не убивает, делает нас только сильнее. Встреча вторая

Из беспокойного сна она вынырнула в холодном липком поту. Несколько минут лежала с закрытыми глазами и прислушивалась, цепенея от охватившего всё тело леденящего ужаса. В кромешной темноте раздавался странный звук, где-то совсем рядом что-то грызли. Открыла глаза. Странно, но она вполне сносно видела в темноте, что никак не поддавалось объяснению. Справа от неё в соседнем туннеле кто-то был. И этот кто-то сейчас с упоением питался, вгрызаясь во что-то или в кого-то зубами, хлюпая и причмокивая от удовольствия и громко урча. Вот только чем можно здесь питаться? Она с силой зажмурила веки. "Не хочу этого знать".Прикусила до крови нижнюю губу. "И не хочу этого видеть". Шмыгнула носом. "И быть здесь я тоже не хочу".

Как долго она тут? Неделю? Месяц? Она не помнила. День сейчас или ночь? Тоже не знала. Просто однажды перестала следить за временем. Почему-то вспомнился самый первый день и тот ужас, который она испытала, придя в сознание в этом странном месте. И ничего больше: ни где была раньше, ни как сюда попала. Открыла глаза и подозрительно всмотрелась в темноту соседнего узкого лаза. "Ведь не умерла, научилась выживать, прятаться, находить пищу, — скривилась, — воду… а может, я всегда умела это делать?"

Затёкшая от долгого лежания в одном положении спина дала о себе знать ноющей болью в пояснице. Она слегка пошевелилась, стараясь не шуметь и не привлекать к себе излишнего внимания. Звук вдалеке мгновенно прекратился. К ней молниеносно метнулась серая тень. Она поняла — это что-то находится сейчас совсем рядом, настолько близко, что протяни руку — и дотронешься. Раскачиваясь из стороны в сторону и издавая странные горловые звуки, больше похожие на внутриутробное урчания, чудовище втягивало в себя воздух и шумно выдыхало, обволакивая смрадным дыханием всё её тело. "Всё. Это — конец", — промелькнула мысль, и в этот момент её желудок вдруг истошно завопил от голода. От изумления девочка распахнула глаза и в ужасе уставилась на удаляющуюся от себя спину неизвестного существа. О том, что это был не человек, свидетельствовал причудливый гребень, тянувшийся вдоль всей спины по позвоночнику, и длинный хвост с округлым набалдашником на конце. "Оно меня не тронуло", — забило в голове набатом. Боялась перевести дыхание и всё никак не могла отвести своего взгляда от соседнего туннеля, куда только что ушло… или уползло, в общем, скрылось из глаз нечто, что даже не посчитало достойным своего внимания её пребывание здесь.

"Почему оно меня не тронуло?" — она выпрямилась и села, пристально вглядываясь в темноту чёрного провала. Вместо ответа из темноты тут же высунулась голова чудовища, взирая на неё оценивающим холодным взором нечеловеческих глаз. Девочка шумно сглотнула и снова зажмурилась. "Мамочки! Хочу домой", — малодушно пискнуло где-то внутри. Ответ пришёл мгновенно: "У тебя нет дома. Да, и мамочки у тебя тоже нет". Она скорее догадалась, чем почувствовала, что осталась одна. Чудовище втянуло голову в непроглядную темноту туннеля.

Дом… А был ли он вообще когда-нибудь у неё? Навряд ли. Есть ли у неё родные или близкие люди? Неизвестно. За ответ на этот вопрос она, не задумываясь, отдала бы очень многое. А была ли она когда-нибудь счастлива? Невольная улыбка набежала на лицо. Да, была, но лишь однажды, очень давно, когда была совсем ещё крошкой, она встретила "доброго путешественника". Вспомнилось вдруг, как она мучила себя после, повторяя изо дня в день всё, что произошло с ней — каждый момент, когда она была рядом с ним. И всё равно по истечению лет, взрослея, она всё же забыла его имя и разные мелкие обстоятельства, которые сейчас возможно могли бы многое рассказать о таинственном незнакомце. "Откуда он тогда взялся? Куда направлялся?" — грустно вздохнула она, вспоминая тот день, когда нашла мальчишку в развалинах старого замка. "А почему я там была? И как туда вообще попала?"

По истечению времени она стала кое-что понимать и теперь точно знала: даже если у неё когда-то и была мать, то та её совсем не любила, возможно, даже и не хотела. Иначе как понять, что при наличии огромного количества всяких домов-интернатов, школ для подкидышей, всевозможных храмов, где рабочие руки требовались всегда, эта женщина предпочла бросить её далеко от цивилизации в разрушенном замке, обрекая таким поступком своё дитя на верную голодную смерть.

Она приоткрыла один глаз, затем другой, покосилась в сторону туннеля. Осторожно сместилась в противоположную сторону под спасительную тень соседствующего узкого коридора. Робко сделала сначала один шаг, затем другой и замерла в ожидании, что чудовище снова высунется из темноты. Ничего не происходило. Лишь было слышно, как воет ветер и вдалеке где-то капает вода. "Так, поворачиваюсь спиной и медленно ухожу. Очень медленно. Не делая резких движений. Оно явно там. И оно внимательно наблюдает. Чувствую. Знаю". Было ощущение, что от макушки до самых пяток от страха вздыбилась кожа, заставляя замереть на месте и не дышать. "И мне вовсе не страшно! — уговаривала она себя, шумно выдохнув воздух и уверенно сделав ещё один шаг. — Мне ведь не страшно?" Она не могла заставить себя повернуться спиной к туннелю, где скрылось чудовище, и пятилась задом. Всё смотрела и смотрела в предательскую темноту. "Нет, мне до ужаса страшно!" Мозг вдруг взорвался паникой, она развернулась и бегом бросилась в узкий коридор, поминутно ожидая за своей спиной преследования. Не хватало воздуха, из-за голодного истощения тело отказывалось слушаться, поэтому ноги заплетались, а лёгкие грозились разорваться от непосильной нагрузки. Она упала, споткнувшись о камень, и по инерции прокатилась ещё несколько метров вперёд, обдирая до крови кожу на локтях и коленях. Туннель в этом месте резко уходил вниз. Не удержалась, громко вскрикнула и сорвалась в пустоту ниже на несколько уровней от того коридора, где всё это время ранее обитала. "Вот и всё".

Она мягко приземлилась — что-то склизкое и мокрое копошилось под телом. От размышлений о своём нерадостном будущем — стать чьим-нибудь обедом — её отвлёк шорох. Открыла глаза и повернулась на звук. На расстоянии вытянутой руки спиной к ней сидело точно такое же ещё существо, как две капли воды похожее на то чудовище, которое, ей казалось, она оставила далеко позади себя, спасаясь бегством по тёмному коридору. "Не может быть!" Длинный хвост медленно приподнялся вверх. Она заворожено проследила за ним взглядом. Каких-то долей секунды ей не хватило, чтобы увернуться от удара — кожу на спине прочертил кровавый след. Закричала от боли и машинально откатилась в сторону, уходя от ещё одного неминуемого удара. Взгляд выхватил в темноте узкий лаз. "Вот где спасение. Надо бы постаратьсяпробраться туда". Пахло кровью. Её кровью. Тварь вдруг повернулась и уставилась на неё голодными глазами. Вот тут нервы уже не выдержали и она истошно закричала.

В тот самый момент темноту разорвала яркая вспышка света. Раздались крики. Топот ног. Часто моргая, она силилась хоть что-то рассмотреть, но видела сквозь предательские слёзы лишь неясные силуэты. Это были люди и на них со всех сторон напирали хвостатые твари, грозя подмять их своим количеством. "Откуда они здесь?"

Тварь, напавшая на неё, зашипела и в страхе попятилась от незнакомцев. Затем остановилась, оценивающе уставилась своими глазами-буравами на расстояние между пришельцами и телом ребёнка, беспомощно лежавшим на земле рядом с ней. Запах крови развеял последние сомнения, медленно, прижавшись к полу, она поползла в сторону девочки.

Девочка в ужасе наблюдала за чудовищем, колебалась всего мгновение, подскочила на ноги и ринулась в сторону незнакомцев: спасение там, где люди. Сильный удар сбил её с ног, вышибая весь воздух из лёгких и заставляя на короткий миг потерять ориентацию в пространстве. Она повернулась на спину, сплёвывая кровь от разбитых губ и смело подняла голову. Всего на долю секунды они встретились взглядом, глаза человека и чудовища, а затем острые зубы сомкнулись на щиколотке её ноги. Девочка распахнула глаза и истошно закричала. Игнорируя шум битвы и крики жертвы, существо быстро удалялось со света во мрак узкого туннеля, бережно унося в зубах законную добычу.

— Харон, тьма тебя забери, куда ты пропал? Мне срочно нужна твоя помощь! — Юноша виртуозно орудовал двумя мечами, вращаясь в безумном танце вокруг своей оси, нанося точные удары и попутно отражая нападения ещё и на мага, стоявшего рядом с ним и пытавшегося в этот момент завершить сложное плетение огневого заклинания. — Хароооон! — Юноша внезапно сам перешёл в нападение, стараясь хоть немного оттеснить от себя и своего напарника напирающих на них со всех сторон ряды хвостатых тварей. — Ребята, да где же вы? Между прочим, здесь цигуля¹ кого-то потащила в восточный коридор.

Маг за его спиной, не глядя, тут же шарахнул в ту сторону огненным фаерболом. В воздухе поплыл запах паленого мяса. Юноша удивлённо открыл рот и тут же закашлялся, зло покосившись на мага.

— Спасибо, удружил. Предупреждать ведь надо.

Юный маг откинул длинные пепельные волосы за спину, стали видны вытянутые уши с заострёнными кончиками, бледное — может, даже чересчур — лицо, тёмные круги под глазами и пронизывающий взор миндалевидных зелёных глаз. Он виновато дёрнул плечами, оскалившись в хищной улыбке и устало смахивая со лба проступивший пот

— Всегда "пожалуйста". — Он прикусил губу и шумно выдохнул. — А у меня уже всё готово. — С его рук потёк жидкий огонь, послушно направляясь к основной массе серых существ, полностью окруживших их. Не рассчитал свои силы, покачнулся и чуть не упал, ухватившись за плечо соседа.

Мечник тревожно посмотрел на него, удивлённо присвистнул, развернулся и в самый последний момент подхватил его, не позволяя окончательно свалиться на землю. Огненная волна коснулась серой массы. Раздался взрыв. Мечник прижал эльфа-мага к стене, закрывая своим телом от случайных осколков, и тревожно вглядывался в его лицо. Юноша тяжело дышал и едва держался на ногах.

— Признаться, и правда выглядишь паршиво. — В этот самый момент за спиной раздался очередной взрыв, и волной его бросило вперёд на едва стоявшего на ногах эльфа.

Юный эльф при этом болезненно скривился, едва смог перевести дыхание, но открыл глаза и уставился на него. — Что? — только и смог он спросить.

— Кажется, задело, — коротко бросил юноша, отклоняясь от товарища и стараясь оценить ущерб от попавшего осколка в предплечье правой руки. Из-под рукава показалась предательская струйка первой крови. Это плохо. Очень плохо. Внимательно посмотрел на мага. — В общем, слушай мою команду — в бой не вступать, магических заклинаний не плести, сознание не терять, стоять здесь и никуда не уходить! — Встряхнул его за плечи, видя, что тот никак не отреагировал на его слова. — Лодар, справишься? — Маг долго всматривался перед собой, а затем неуверенно кивнул. — Вот и ладненько! Пожалуй, здесь уже всё — опасности нет, — оценивающе осмотрелся, нахмурился. — Оставлю тебя ненадолго. Видно, что-то случилось, иначе они давно уже были бы здесь. Я быстро. — Отвернулся и побежал, бросив напоследок: — А ты смотри у меня — не шали, иначе нам придётся тебя отсюда тащить на себе.

Юноша смотрел в спину удаляющегося друга, отметив для себя, что правая рука безжизненно свисает вдоль его тела. Поднял руку и смахнул горячую влагу под носом, изумлённо посмотрел на свои пальцы — кровь, вскинул голову и едва слышно проговорил в пустоту:

— Кажется, в любом случае сегодня вам меня тащить. — И потерял сознание.

Михей Сен Латгал, воин-мечник, виртуозно владеющий парными клинками, а также подающий надежды некромант, лучший ученик самого Одуса Ведающего, ни на минуту не задумываясь об опасности, подстерегающей его в темноте, смело нырнул в узкий коридор. Согнувшись почти пополам и осторожно шаря ногами по земле перед тем, как поставить ногу, медленно продвигался вперёд, откуда был слышен шум битвы. Он старался гнать тревожные мысли о друзьях. Впереди замаячил свет.

Сделав ещё пару шагов, он вдруг почувствовал за своей спиной присутствие… Остановился. Очень медленно стал поворачиваться. Мощный удар сбил с ног, припечатав к противоположной стене. Мгновение он ещё стоял, а потом начал оседать вниз, распластавшись по земле, придавленный тяжестью тела напавшего. Тварь дёрнула ослабевшее тело на себя и подмяла под лапы. В какой-то момент Михей пришёл в сознание и умудрился вывернуться от смертельного захвата, поворачиваясь лицом к противнику. Возле лица клацали зубы, мышцы рук не выдерживали напряжения, стараясь удержать голову на расстоянии от своего лица. Неимоверно болела спина, горело раненое предплечье. Предпринял попытку оттолкнуть от себя чудовище — ничего не получилось, попробовал закричать — голосовые связки отказывались слушаться. На лицо легла тень. Он с надеждой посмотрел в ту сторону.

— Тебе что ли помочь или как? — Раздался рядом насмешливый голос его друга и сокурсника Харона Деф'Олдмана, истинного оборотня, специализирующегося на боевых искусствах.

— А ты как думаешь? — едва смог проговорить Михей и тут же скорее почувствовал, чем увидел, как сильный удар сотряс тело противника. Туша безжизненно обмякла и завалилась на него, придавив своей тяжестью и перекрыв любую возможность самостоятельно выбраться. — Харон, ты что сделал? Немедленно сними с меня это!

— Не могу. Слишком тесно. А ты тоже, нашёл место, где развалиться. — Харон едва сдерживал смех.

— Мне тут, между прочим, дышать нечем, — едва смог проговорить Михей, — а тебе всё хиханьки да хаханьки. Лучше скажи, как там дела у Касса?

— У Кассиана дела нормальные, уж точно лучше, чем у тебя. — Не удосужившись обратить должное внимание на возмущённое сопение из-под туши и уже нисколько не скрываясь, Харон откровенно смеялся в голос. — А то, что тебе дышать нечем — так кто же в том виноват? Вот скажи — зачем в дырку полез?

— Как это зачем? Вам, дурням, помогать полез, — возмущённо пропыхтел Михей. Мёртвое тело упорно дёргали и тянули с него. На лицо капало что-то тёплое. Он попробовал отодвинуться в сторону — результаты были минимальны. Такое ощущение, будто тебя придавила многотонная глыба.

— Ну, и как? Помог? — Туша вдруг резко сместилась влево и поползла с него. Харон матерно выругался, за что-то зацепившись и приложившись головой о какой-то выступ в темноте. — Кстати, как там наш остроухий?

— Плохо. Он сейчас больше на упыря смахивает, а не на представителя "распрекрасной расы". — Михей поднялся, осторожно ощупал себя здоровой рукой. Голова кружилась, начала давать о себе знать обильная потеря крови. — И сколько можно говорить, не называй ты его так, не зли его. Надо щадить неустойчивую эльфийскую нервную систему. — Окончив тщательный осмотр своего тела, удручённо выдал: — Кажется, у меня ещё и рёбра сломаны! — Взгляд привлекла быстро приближающуюся к ним тень. — Касс, там всё чисто?

— Чисто. — Юноша ухватился за тушу и поволок её из туннеля, помогая Харону окончательно освободить проход. — Но надо срочно уходить отсюда. Лодар был прав, мы заблудились уже тогда, когда с самого начала пошли не по тому туннелю, думая, что сможем вернуться в любой момент к основной ветке. Могу сказать с уверенностью — эти коридоры не только не подвергались раньше зачистке, они даже не нанесены на карты.

— Ё-моё, ведь однозначно теперь влетит по самое "не хочу", — удручённо проговорил Харон, старясь пропихнуть застрявшую тушу в узком проёме. — Сначала влетит от Верона, а потом ещё и от препода. Вот дёрнуло же нас залезть сюда. — Он от души зачем-то пнул безжизненное тело. — Даже не знаю кто хуже из них?! — Последнее высказывание относилось непонятно к кому.

Тело поддалось, освобождая проход. Касс исчез, затем снова появился, неся в руках заплечные сумки товарищей и кое-какое оружие. — Ну что, как возвращаться будем? Пойдём туда, откуда пришли, или может здесь? — Махнул рукой на проход позади себя.

Михей поднял глаза, сглотнул.

— Это решим на месте. Для начала пошли за Лодаром. — Он поморщился. — Кстати, если я не ошибаюсь, там есть ещё кто-то.

— В смысле? Ты о чём? — раздалось с двух сторон одновременно. От удивления Харон не удосужился даже прикрыть рот, а Касс выронил из рук сумки.

— Кто-то кричал в восточном туннеле. — Он опёрся левой рукой на стену. — Там ведь темно и ничего не видно, да и особо некогда было приглядываться, но ошибиться я не мог. Может человек, может даже ребёнок, но определённо живой. Надо бы всё тщательно там осмотреть и проверить.

Через какое-то время спустя Харон возмущённо (так как был жутко недоволен, что именно ему пришлось ползти в узкий проход искать таинственного незнакомца) кричал, что не нашёл ничего, кроме мёртвого тела цигули. Михей в этот момент старался привести в чувство Лодара, а Кассиан собирал и упаковывал вещи и оружие друзей.

— Вот и посмотри под телом, — посоветовал Михей, устало опустился на землю и привалился спиной к мокрой стене. — А я пока немного посижу здесь. Что-то мне как-то нехорошо.

— Да ты, видно, издеваешься?! — Вдалеке слышались кряхтение и возня. — Э-э-э, кажется, нашёл… — Тишина. — Ребята, здесь ребёнок — мальчишка на вид лет двенадцати. Он, кажется, труп. — Затем удивлённый возглас. — А может, и не труп?! Поверить не могу своим глазам — дышит, но этого просто не может быть. Эй, вы меня там слышите?

— Слышу, — мрачно ответил Кассиан. — Просто, замечательно! — голос звучал нерадостно. — Хватай мальчонку и давай сюда, иначе у меня сейчас здесь будет целых два трупа.

— Что, всё настолько плохо? — Харон стоял уже за спиной, прижимая к груди завёрнутого в собственный плащ мальчишку.

— Суди сам: у одного — полное истощение, а у другого — потеря крови. — Касс отклонился, давая тому самому хорошенько всё рассмотреть.

Харон положил мальчишку на землю и принялся тщательно осматривать друзей.

— Касс, ты в состоянии наложить заклинание исцеления? — спросил он, тревожно осматривая Михея. — Что-то он совсем паршиво выглядит.

— Уже сделал, но ты сам понимаешь: здесь нельзя быть ни в чём уверенным, моя магия чужда ему и усиленно отторгается организмом. Всё, что получилось сделать, так это только остановить кровотечение. Надо срочно выбираться отсюда. — Пристально всматриваясь в друга, спросил: — Нести двоих сможешь?

Тот кивнул.

— Обернёшься?

— А как по-другому ты это себе представляешь? — Он поднялся, вздохнул и начал раздеваться. — Беру остроухого и найдёныша, Михея тащишь ты?

— Может, я всё же остроух…тьфу…Лодара понесу, он всё же легче будет, а ты Михея? — с надеждой в голосе спросил Касс.

— Ладно, но ты тогда тащишь ещё и мои вещи.

Касс закивал, отходя на расстояние и стараясь не мешать ему. Он никогда не мог заметить тот момент, когда Харон оборачивался зверем — это всегда происходило молниеносно (вот что значит истинный метаморф — он мог по желанию даже частично обращаться, сам видел однажды на тренировках, но, видно, сейчас будет полное перевоплощение, плюс ещё ко всему и наращивание дополнительной массы). Ему совершенно не требовалось предварительно перед этим раздеваться (но тогда вещи разлетались на маленькие кусочки), видно, сейчас стало жалко свои новые кожаные штаны. Кассиан усмехнулся, наблюдая исподтишка, как друг аккуратно складывает, а затем бережно укладывает свои вещи в заплечную сумку. А ещё через мгновение он уже ломал себе голову над тем, как более удобно пристроить на широченную спину два обездвиженных тела и незаметно от носильщика туда же положить парочку сумок, пытаясь игнорировать грозный рык возмущённого животного. Промелькнула злорадная мысль: "Может, незаметно водрузить туда ещё и эльфа? " Но животное окончательно заупрямилось, демонстративно повернулось к нему спиной и, недовольно скаля огромные клыки, прошлёпало мимо него на выход.

Рано утром многие могли наблюдать странную процессию: по узким грязным улочкам со стороны бывшего бедняцкого района (вот уже много лет никто не селился и не жил в этом месте), находящегося далеко за охранной чертой города, сильно пошатываясь и поддерживая друг друга, брели двое молодых юношей. Одежды выдавали в них учащихся академии магических искусств, яркие пурпурные плащи указывали на принадлежность к ночному патрулю.

Вот уже полвека ночной патруль каждую ночь систематически выходил на охрану территории города от нежелательных элементов и зачистку от всякой нежити и нечисти в нежилых районах. Состоял он в основном из адептов последних курсов — выпускников боевой академии, сама же идея принадлежала градоправителю того времени, когда впервые был сформирован первый патруль. Академия исправно выполняла свой долг перед жителями города, на территории которого, собственно, и располагалась со своими многочисленными корпусами и зданиями, как город внутри города, внося свою посильную лепту и попутно оттачивая навыки и мастерство своих учеников в условиях, максимально приближённых к боевым. Хотя, что греха таить, за всю историю существования "Ночного патруля" вряд ли можно было насчитать хотя бы парочку неординарных дежурств — ночные смены всегда проходили спокойно и размеренно. Сами ученики не отказывались, но особо и не стремились к лишним ночным бдениям, но на запланированное дежурство выходили безропотно. Каждое такое патрулирование всегда поощрялось небольшой денежной оплатой от представителей городской власти, внеурочным выходным от академии и добавочно ко всему этому — неограниченным почётом и уважением от самих жителей города, особенно от представителей женского пола.

Молодые юноши едва держались на ногах, чуть ли не на каждом шагу опасно балансируя на ровном месте и грозясь неминуемо рухнуть на землю. Рядом с ними гордо выхаживал огромный зверь, внешностью и размером больше напоминающий медведя или же волка-переростка. Животное периодически останавливалось и принималось угрожающе рычать на своих попутчиков, когда те вдруг начинали опасно крениться то в одну, то в другую сторону. Терпеливо ожидал, пока друзья соизволят выровняться и возобновят своё движение дальше, и послушно двигался следом, осторожно подталкивая их вперед. На своей спине зверь бережно нёс ещё два тела — юношу и ребёнка неопределённого пола и внешности.

_______________________________

1.Цигуля — вид низшей нежити; среда обитания подземелья и катакомбы; питаются обычно мёртвой плотью, но не прочь полакомится живой; на поверхность не выходят, не переносят дневной свет; почти слепы, но обладают превосходным обонянием, имеют удлинённое деформированное тело, где позвоночник плавно переходит в хвост, на конце которого находится костяной шип.