~3~Если ты сильный, ещё не значит, что ты прав

Громко хлопнув дверью, из дверей общей кухни выскочила грузная женщина неопределённого возраста с растрёпанной причёской и красным лицом и понеслась со всех ног по усыпанной гравием дорожке к парадному входу величественного здания под громким названием "Дом милосердия". Едва успевая переставлять короткие толстые ножки, за несколько метров до своей цели она начала громко причитать и размахивать руками. Добежав до дверей, она исчезла на короткое время внутри здания для того, чтобы тут же явиться вновь, но уже в сопровождении двух дюжих мужчин. Жестикулируя и что-то громко объясняя, она без конца нелепо подпрыгивала и периодически заламывала руки кверху, требуя немедленного отмщения и призывая неуклюжих и неповоротливых мужиков двигаться быстрее.

— Я всегда говорила. Я ведь всегда знала, с самого первого дня появления этой рыжей бестии в нашем уважаемом и заслуженном заведении, где испокон веков воспитывались только студеозы из самых приличных семей…эээ… — Припомнилось вдруг, что в приюте также учились дети, у которых и вовсе не было родителей. Потеряв нить своих рассуждений, женщина фыркнула и с новой силой запричитала на весь двор. — Эта гадина пролезла в подвал и слопала огромный кусок окорока на пудов так несколько. — Видя недоверие на лицах, сопровождающих её мужчин, она уверено закивала. — Да, да не меньше.

— Уважаемая, позвольте, там ведь в чём душа держится, куда же в неё столько могло вместиться? — удивлённо спросил другой мужчина, невольно замедляясь и поглядывая на своего напарника, который в этот момент остановился и с удивлённым лицом рассматривал женщину.

— А вот не позволю, знать ничего не знаю, вора поймали с поличным, вот. Ректор что говорил? То и говорил, что главное — поймать, наказание последует неминуемо. В чем тогда дело встало? — спросила разгневанная женщина, с вызовом подбоченившись. — Сколько за это время всего ценного пропадало, а поймать никого не получалось.

— Надо дождаться господина ректора и только потом вершить суд. И то ещё надо для начала доказать виновность-то. Нет, я на такое точно не подписываюсь, — твёрдо сказал пожилой мужчина, отворачиваясь и решительным шагом направляясь обратно. — Я ухожу, а ты как знаешь.

Юноша удивлённо проводил взглядом уходящего сторожа. Припоминая все слухи, ходившие об этом найдёныше и о столь трепетном покровительстве главы приюта к этой девчонке, он ощутил в душе на мгновение всколыхнувшееся сомнение. Неуверенно посмотрел в лицо разъярённой женщины, вспомнил томный и многообещающий взгляд её дочери и принял окончательное решение.

— А мы пойдём и малость поговорим с той воришкой. — Он недобро улыбнулся, увеличивая шаг в предвкушении предстоящего наказания.

Ворвавшись в просторный зал кухни, они не сразу смогли обнаружить виновницу. Девочка едва дышала под тяжестью съехавших на неё мешков с крупой и вдобавок восседавшего сверху сыночка поварихи. Одежда, лицо, волосы ребёнка были перепачканы в муке. Девочка в ужасе наблюдала за вновь прибывшими. В противоположном углу жалобно скулили служки и помощники при кухне, не решаясь даже сдвинуться с места.

— Маманя, смотри, — гордо потрясая огромной поварёшкой в одной руке, сообщил высокорослый детина, указывая другой пухлой ручкой под себя, — как исправно лежит, ей от меня ни за что не сбежать. У, как зыркает своим глазищами. А можно мне её тоже наказать? — с надеждой в голосе спросил он, заискивающе заглядывая в глаза матери.

— Нет, нельзя. Сами управимся, — вместо матери ответил мужчина, подойдя к нему и рывком подняв с мешков. — Ты хоть сообразил бы, что она может душу отдать под эдакой тяжестью. — Он ощутимо встряхнул детину и начал подталкивать к выходу, попутно отобрав из его рук поварёшку и жестами приглашая всех остальных немедленно очистить помещение. Когда в кухне остались только он и повариха, направился к мешкам и небрежно подхватил девчонку с пола. Повернулся к женщине и вопрошающе посмотрел, та понимающе кивнула и поманила рукой за собой.

— Пошли в подвал, где поймали там и наказывать будем. Чтобы в следующий раз уже точно неповадно было ни ей, ни кому-то другому. — Потрясая ключами и гулко топая тяжёлыми башмаками, они спустились вниз. Замок поддался лишь со второго раза. Мужчина беззвучно скользнул внутрь с девчонкой на плече. Скинул с плеча худенькое тельце на пол и с любопытством воззрился на высоченные ряды полок вокруг себя. Алчный взгляд перебегал с бутылей дорогих вин на заморские деликатесы, диковинные фрукты и различные экзотические сладости. Перевёл взгляд на женщину. — Ну и как прикажете наказать?

Женщина тут же приосанилась, гордо вскинула голову и озвучила своё решение:

— Розгами, конечно, да так, чтобы неделю после не могла ещё присесть. И вот ещё, — из под фартука выплыл кухонный тесак в её руках, — срежь ей волосы, чтобы все знали что это она сделала.

Мужчина поднял ребёнка с пола и безвольной куклой перекинул через своё колено. Находясь в забытье, первые несколько ударов она даже не почувствовала. Затем вздрогнула и закричала. Женщина до крови закусила губы, стараясь не слышать отчаянных криков ребёнка, но потом всё же не выдержала: подхватила с пола грязную тряпицу и затолкала ей в рот. Крики стали едва различимы, а затем и вообще стихли.

— Довольно, — срываясь на крик, произнесла повариха. — Обстриги ей волосы, да пошли отсюда. Я не в силах больше это выносить.

Мужчина ухватил девчонку за косу и подтянул к себе. Она вдруг пришла в сознание, подняла веки и безумным взглядом осмотрелась, пытаясь что-то сказать. Губы шевелились, тщетно стараясь вытолкнуть кляп. Он выдернул тряпицу и наклонился к её лицу.

— Пожалуйста…пощадите…я не трогала...

Он усмехнулся, накрутил косу на руку, натянул её, и полосонул по волосам ножом. Нож застревал, путался и никак не хотел срезать хотя бы прядь с головы ребёнка. Девочка, наконец, осознала, что происходит и забилась раненной птицей в руках своего мучителя. Мужчина едва справлялся, настолько в своём отчаянье ребёнок оказался сильным.

— Да срежь ты уже их! На вот возьми, этим лучше будет. — Женщина за это время где-то нашла ножницы и сейчас протягивала ему. — И дело с концом, а я подержу. Кстати, можешь взять всё, что тебе приглянулось, заслужил. — А сама ногой задвинула под стол огромную корзину с продуктами.

Поздно вечером, прямо за несколько минут перед закрытием главных ворот, на территорию школы влетел чёрный всадник. Грохоча по вымощенной камнем подъездной дороге, заставляя шарахаться в разные стороны местных обывателей, всадник проследовал к главному входу общего здания, резко осадил лошадь и ласково потрепал её за холку, с интересом рассматривая помпезные нагромождения различных стилей в архитектуре строения. Дверь распахнулась, незнакомца явно ждали. На пороге стоял мужчина и беззастенчиво разглядывал фигуру в чёрном.

— Ты опоздал. Я ждал тебя после обеда, а сейчас чуть ли не ночь, — в глазах плясали смешинки, — хотя, в принципе, пунктуальность никогда не была твоей сильной стороной. — Он сделал несколько шагов в его сторону. — Как же я рад снова видеть тебя, Илиодор, дружище. Сколько лет, сколько зим прошло с последней нашей встречи?

Незнакомец откинул капюшон, выражение лица было непроницаемым лишь мгновение. Суровые черты озарила улыбка, он спустился с лошади и пошёл к нему навстречу.

— А как рад я тебя видеть! — воскликнул Илиодор. Неуверенно перетаптываясь на одном месте, худощавый мужчина протянул руку для дружественного пожатия. Илиодор не обратил внимание на сей скромный жест, в считанные секунды широким шагом преодолел несколько метров и сграбастал друга в крепкие объятия, одним махом выбивая дюжей силой весь запас воздуха из лёгких, заставляя натужно закашляться. Он с интересом отстранил мужчину от своей груди, беспокойно заглянул в лицо. — Я вижу, ничего не меняется, ты по-прежнему всё тот же задохлик. — Притянул к себе и с удвоенной силой снова сжал в объятиях.

— Кто бы говорил, — сквозь спазмы удушливого кашля едва выдохнул мужчина. — Послушай, отпусти, а?! Иначе ещё мгновение — и ты будешь сжимать в своих крепких объятиях мой хладный труп.

Илиодор разжал руки, придерживая друга и не давая ему тут же свалиться на землю.

— Никогда не понимал, в чём в тебе душа держится? — Хитро прищурился он, заботливо оправляя одежду на друге и вспоминая добрую шутку про себя из далёкого прошлого. — Ну, вот даже не сломал, не помял и не испортил.

— Чего тут не понятного? Ведь ведомо, что на одном энтузиазме, — едва переводя дыхание, пошутил мужчина. — Пошли в мой кабинет, поговорим по душам, оформим документы, чего время зря терять? Ты ведь ничего не забыл? На этот раз все документы в порядке? Да и расскажешь, как всё прошло с твоей роднёй.

На лицо Илиодора набежала тень. Он весь подобрался и серьёзно посмотрел на собеседника, обдумывая свой ответ, затем всё же кивнул.

— Да не может быть?! — Мужчина не мог скрыть своего удивления. — Неужели они до такой степени погрязли в глупых предрассудках, что закрыли свои сердца? И я просто умираю от любопытства в ожидании рассказа, как ты смог обнаружить, что твоя племянница находится именно в этом приюте.

— Как раз таки с обнаружением не возникло никаких трудностей. Эльхор — маг наших старейшин указал место, где находилась моя племянница и какое носила имя. — Илидор видел, как от удивления вытянулось лицо друга. — Да, я обратился к совету за помощью и всё рассказал.

— Кстати, я помню его визит, и тот странный разговор о детях-сиротах, как они попадают к нам, кто приводит, — глава Ветернхильского приюта тяжело вздохнул и задумался, — но не придал ему тогда значение. Сейчас припоминаю, твоё первое письмо пришло как раз после его визита. Ну, да ладно, расскажи мне лучше о твоих родителей. Как они восприняли такую новость?

— С моими родителями не возникло никаких проблем. Всё очень осложнилось после визита ближайших родственников моей снохи, — тяжело вздохнул он, замолчал и мгновение раздумывал. — Заметь, никто из её родных даже не показался. Ты сам понимаешь, оформление опекунства сложная и длительная процедура, а когда ещё неожиданно объявляются дальние родственники и начинают оспаривать своё право, то дело осложняется вразы и может затянуться на года, что случилось со мной. Но, впрочем, эта история достойна подробностей. Показывай, где твой кабинет. — Пропустил его вперёд себя и двинулся следом. — Надеюсь, у тебя там найдётся что-нибудь для настоящих мужчин?

— Обижаешь, однако. — Мужчина увеличил шаг. Дальше шли молча. Поднявшись на третий этаж, лишь однажды задержались возле самого кабинета отдать строжайшее распоряжение — не входить никому, ни под каким предлогом.

Через час декан выглянул и потребовал немедленно найти и привести в его кабинет девочку, которую знали все под именем Джим Ветерн— столь странной фамилии были обязаны все дети, у которых не было официальных родителей (Ветернхил — местность на севере страны, где находилась школа). Имя же она получила от человека, который на тот момент был единственным ночным сторожем данного заведения. Он и нашёл ребёнка на ступеньках возле маленькой сторожки сразу же после того, как утром открыл главные ворота, и было совершенно непонятно, чем он руководствовался при своём выборе, дав маленькой девочке мужское имя — Джим.

А пять лет спустя описанного выше события декан получил престранное письмо от Илиодора Деф'Олдман — боевого товарища и своего старого друга. Текст гласил следующее: найдёныш этот — единственный ребёнок и наследница Эвелин Сен Ревилью Деф'Олдман покойных нынче её родителей (ни слова описания обстоятельств гибели четы) Исидора Деф'Олдман и Лисинды Сен Ревилью (подтверждающие этот факт документы в своё время будут обязательно предоставлены главе Ветернхильского приюта). Потом шло пространное описание быта друга, новости о его родителях и даже подробное повествование уборочных работ по осени в полях, но ни единого больше слова, касающегося данного дитя. Внизу письма друг сообщал, что в скором времени прибудет с визитом, а до того момента настоятельно рекомендовал бы держать эту новость в тайне как от общественности, так и от самого ребёнка (по причинам известным только самому отправителю). Сей "скорый визит" был отложен на пять долгих лет. За это время декан успел отослать несколько писем с описанием и подробным рассказом о жизни и деятельности его племянницы, на которые так и не получил ответа. И только месяц назад была получена срочная депеша с гонцом, в которой сообщалось, что Илиодор Деф'Олдман уже в двух днях пути от школы. И вот сегодня он с неподдельным интересом слушал историю о том, как его друг стал по воле брата-близнеца единоличным опекуном своей племянницы. О том, как был украден ребёнок в день зачтения завещания, о долгих годах непрерывного поиска похитителей и самой девочки. И подробный рассказ о непримиримых разногласиях не только со своим собственным кланом, но ещё и с родственниками по линии матери, неожиданно объявившимися в момент, когда стало известно, что ребёнок жив и пребывает в полном здравии, благополучно находясь в школе-интернате.

В ожидании встречи Илиодор принялся нервно расхаживать по комнате. Он был излишне молчалив и рассеян. Отвечал на вопросы невпопад и явно не слушал то, что говорил декан. Через какое-то время в кабинет заглянул обеспокоенный декан факультета естествознания и удивлённо сообщил о том, что ребёнка не могут найти нигде. А через несколько минут уже вся школа стояла вверх дном, переполошённая известием об исчезновении одной из учащихся — событие, никогда ранее не случавшееся в истории школы-интерната.

Старый сторож появился ближе к вечеру. В этот момент не осталось ни одного человека, кто не был бы занят поисками ребёнка, за исключением младших групп. Узнав, из-за чего переполох, пожилой мужчина сразу же направился в кабинет к декану, там он рассказал об утреннем инциденте, невольным участником которого ему довелось стать.

Когда через несколько минут сонная повариха с неохотой открыла дверь нежданным посетителям, она не особо удивилась, увидев на пороге своего жилища декана вместе с незнакомцем. Признаться, она совсем забыла, что не выпустила девчонку из подвала, и не придала никакого значению шуму, поднявшемуся вечером во дворе. Быстро сообразив, чему обязана столь позднему визиту, она начала слёзно причитать о невосполнимых убытках школы из-за участившегося в последнее время воровства. Столь проникновенная речь была остановлена деканом одним лишь взмахом руки и коротким требовательным "где она?" от незнакомца. Похлопав недоумевающе ресницами, как если бы только что заметила присутствие другого человека, она молча развернулась и направилась по узкому коридору, ведущему на кухню, а оттуда и в подвал.

Как только они добрались до нужных дверей, незнакомец в нетерпении вырвал из её рук ключи и сам принялся открывать замок. Через мгновение он исчез в темноте складского помещения, а ещё через мгновение он стоял в дверном проёме и держал в руках обрезанную косу, обводя безумным взглядом присутствующих и зловеще скрежеща зубами. Декан слишком поздно сообразил, что происходит. Мгновение — и вот руки друга уже сжимают шею женщины, грозя той неминуемой смертью.

— Где она? Что ты сделала с ней? — В голосе звучал металл и презрение.

— Илиодор, — декан попробовал привлечь к себе внимание друга, но тот не реагировал, тогда он подошёл к ним и попытался разомкнуть кольцо его рук, стараясь ослабить мёртвую хватку: женщина и так уже едва дышала, безвольно повиснув и перестав сопротивляться.

Илиодор повернул голову и удивлённо воззрился на друга.

— Эта безумица обрезала ей волосы. Волосы! Ты это понимаешь?! — его голос чуть ли не срывался на крик. — Ты ведь прекрасно знаешь, что это значит! — Он отвернул горящий взор и приблизил своё лицо почти вплотную к лицу обезумевшей от страха женщины. — Каким же должно было быть преступление, чтобы ты такое сотворила с ней? Я хочу это услышать! Отвечай! — Он с силой встряхнул её.

— Да она не может тебе ответить, ты её практически задушил. Илиодор, так нельзя! Остановись! Только не в этих стенах. — Декан с усилием дёргал друга за руки, с тревогой поглядывая на пелену затягивающую глаза женщины. — Убив её, ты не решишь проблемы.

— Ты прав, не решу, зато сделаю хорошее дело — избавлю свет от этой… — Но руки невольно всё же ослабили хватку, плечи безвольно поникли, а через мгновение женское тело рухнуло кулем на земляной пол возле его ног. Не веря в своё освобождение, женщина какое-то время лежала без движения и безумным взглядом смотрела на незнакомца, а затем медленно поползла к выходу. — Ты сейчас жива лишь потому, что за тебя просят, но я обещаю тебе — придёт день, и мы вновь встретимся, но тогда рядом с тобой уже никого не будет. Это говорит тебе Илиодор Деф'Олдман клана Олдман, дитя которого ты истязала и обесчестила. Запомни моё имя. Пусть оно всегда будет у тебя на устах.

Женщина поднялась на ноги и бросилась бежать.

— Я не мог и помыслить, что может такое случиться. Прости. Какое-то прямо чудовищное стечение обстоятельств! — Декан удручённо пожал плечами, подошёл к другу и положил руку ему на плечо. — Хочу, чтобы ты знал — всё то время, что она здесь была, я тоже успел привязаться к девочке. Поверь, мне сейчас не легче. — Опустил руки, немного постоял рядом, рассматривая напряжённую спину друга, а затем прошёл вовнутрь и зажёг над головой магический огонёк, освещая складское помещение. Несколько минут стоял неподвижно, мысленно восстанавливая картину того, что здесь произошло. Вздрогнул. Посмотрел на друга с опаской. — Мне не хватит всей моей жизни, чтобы отмыться от позора содеянного сегодня в стенах вверенной мне школы. И я не вправе просить тебя о снисхождении к виновникам, причастным ко всему этому. — Плечи опустились, взор стыдливо потух. — Не досмотрел, не уберёг, подвёл твоё доверие.

Илиодор смотрел равнодушно. Лицо превратилось в неподвижную маску. Было совершенно непонятно, о чём сейчас думает этот человек, какие испытывает чувства.

— Давай не будем об этом. Меня сейчас интересует лишь одно — где она может быть?

— Я не знаю, — честно признался он. Такого растерянного выражения на его лице Илиодор не мог припомнить за всю бытность, что они были знакомы. — Стандартный поиск не дал результатов. — Декан удивлённо вскинул брови вверх. — Я не вижу её. Это не магия. Это что-то другое. Чувствую разрыв в подпространстве, но точно не уверен в этом. Да и связано ли это с ребёнком? — Бросил взгляд на маленькое окошко вверху. — На дворе ночь и продолжать дальше поиски бессмысленно. Продолжим уже с утра. За то время, что осталось до рассвета, я постараюсь подтянуть к школе как можно больше людей. — И, чтобы окончательно успокоить друга, добавил. — Обещаю, мы обязательно её найдём!

Глаза Илиодора полыхнули недобрым светом. Он весь подобрался, медленно повернулся, и какое-то время пристально всматривался в лицо друга. С сомнением покачал головой.

— Ты даже не представляешь, насколько наша жизнь изменилась бы, если мы однажды перестали давать обещания, которые не в состоянии выполнить. — Илиодор перевёл дыхание, немного помолчал. — И ещё. Не надо говорить ничего из того, в чём ты сам не уверен. — Мужчина повернулся и вышел из комнаты. — Я сам её найду! Твоя помощь мне больше не понадобится.