Глава 2. Побег

Безлунное небо было прекрасно. Тысячи звезд, светящие из глубины бесконечной темной бездны холодным и колким светом. В принципе, не худший вариант из возможных. Умереть в такую ночь под таким небом — чем не подарок Судьбы? Больше бегать от преследователей не имело смысла. И так было понятно, что ему не уйти от Черных всадников. Но попытка стоила того. Да и в любом случае, умирать в честной схватке ему будет приятнее, чем попасть в руки палачей. Тарренов шанг[1]*! Как отец вообще влез в это дело с заговором? Кто смог его так подставить? Нет, то, что на самом деле никто из их семьи к заговору никакого отношения не имеют, было ему понятно. Но как, а, главное, кто его подставил?!

Подробностей Вайрен не знал — да и не старался узнать. Не до этого было. Чудом избежав ареста, наследник рода Шиор пустился в бега в том, что было и с тем, что висело на поясе. Он не выезжал на широкие тракты и пробирался через леса и холмы по тропинкам. У преследователей были его родные, а также куча мелочей вроде расчески и одежды, принадлежащей ему. Значит, маги смогут найти его в любом уголке Алдарна, как бы он не маскировал ауру и внешность. Кровь и плоть изменить было невозможно. Его единственный шанс — светлые земли или порт, из которого можно будет отправиться на другой материк. И в первом, и во втором случае слуги Властелина не смогут открыто преследовать его, а любой, решивший помочь, не обречет себя на верную смерть. Однако вариант с портом был отброшен как тот, который скорее всего примут за основной его преследователи. А светлые земли… Ну, ему там придется конечно несладко, но все же… Были случаи, когда беглецов не только не убивали, а ещё и давали официальную защиту против преследователей. Конечно, не с его родословной, но все же… В любом случае, просто так он сдаваться был не намерен.

Вот только преследователи не отступали от него не на шаг. Он думал, будет достаточно перебраться через Дарнский пояс — невысокие горы, пересекавшие весь континент и являвшиеся, по сути, размытой границей между светлыми и темными землями — но не тут-то было. Оказывается, Властелин решил все-таки расширить территории своих владений и оттяпать у светлых приличный кусок предгорий. Вот и получается, что он попал между молотом и наковальней. И вперед не сунешься — потому что войска светлых и пограничная стража никого не пропустят, опасаясь лазутчиков и диверсантов. И назад не поедешь, потому что преследователи по пятам идут за тобой. Ну что же, лошадь доживает последние часы, ни одно животное не выдержит таких нагрузок. Магия не всесильна, и если ты заставляешь лошадь скакать без остановок и отдыха несколько недель по буеракам и лесным тропинкам — будь готов к тому, что она упадет мертвой в конце пути. Главное доскакать до леса, а дальше… дальше уже можно будет и потанцевать с Черными.

Вайрен влетел в лес на уже падающей лошади. Добрался. Ну а теперь...

* Тарренов шанг — высказывание, меняющее свой смысл исходя из контекста произношения. Таррен — легендарный герой времен появления темных земель. Шанг — боевой посох на орочьем диалекте. Однако Таррен никогда не был мастером боя на посохах, но был человеком любвеобильным, некоторый даже утверждают, что похотливым.

***

А Соллен оказался любопытным малым. В принципе, это закономерно. Если сам барон не может расспросить меня о моем прошлом — может расспросить оруженосец. Не мудрствуя лукаво, я рассказала свою легенду. О том, что чудом спаслась из деревни во время налета Черных Всадников в лесу, о том, как дошла через лес в соседнюю деревню, где меня приютил деревенский колдун. Также рассказала, что в академию поступила именно благодаря рекомендации этого самого колдуна, где и отучилась положенный десяток лет. Ну а потом уж и я удовлетворила свое любопытство. Оказалось, что барон действительно получил свой титул от графа Тирнского около десяти лет назад за службу на границе. Там же, на границе, и земельный надел получил: небольшой замок-крепость и несколько деревенек в округе. И что пришло сюда с ним двадцать опытных воинов, а осталось… На этом Соллен замолчал и, откланявшись, ушел.

Мда… Как-то грустно от такой статистики становиться… Ладно, пора возвращаться к амулетам и их подзарядке. Посмотрев на рисунок, я тяжело вздохнула. А ведь говорил Волк, иди эльфой, будешь лучницей. И легенду предлагал, мол, спас меня барон от смерти и теперь я должна его от смерти спасти. Ну и была бы я сейчас эльфой. Ушастой и глазастой, а также стройной и длинноволосой.

— Не была бы. Очень нужна мне тут эльфийка-лучница с долгом жизни перед человеческим бароном.

Я очень медленно повернулась ко входу — да так и обмерла. Посреди шатра, хитро улыбаясь, стоял мужчина средних лет в кожаной броне и просторном дорожном плаще. Без оружия. И слегка так светиться, к тому же. Мне мерещиться или?

— Или, — с улыбкой говорит он, присаживаясь на край стола. — Будем знакомы. Данаэль, можно просто Дан. Ну как, переброска прошла нормально? Никаких претензий нет?

И я вдруг понимаю, что у меня очень сильно чешутся руки. Что именно вот этот вот светящийся субъект и виноват в том, что я оказалась тут. И, возможно, именно он подкинул мастеру игры материалы по миру.

— Вот только чем-нибудь тяжелым по чему-нибудь мягкому бить не советую, — спокойно улыбаясь, продолжил он. — Во-первых, не получится, а во-вторых — несолидно госпоже чародейке за господином богом гоняться с тяжелым предметом по небольшому шатру.

ЧЕГО?! Ничего себе, замахнулся! Бог он, видите ли.

— Тут нет богов, — ответила я ему.

— Не было, это раз, а два — это не значит, что я не бог. И вообще, кажется, у тебя были ко мне вопросы. Только поконкретнее. А то времени не так уж и много.

Я зажмурилась. Руки чесаться перестали, но вот мысли в голове носились таким вихрем, что я ни одну из них за хвост не могла ухватить. "Так. Стоп. Прекратить панику!" — мысленно наорала я на себя — и о чудо! Я смогла взять себя в руки и спокойно спросить:

— Для чего ты перенес меня сюда?

— А что, проситься назад не будешь? — усмехнулся он.

Я задумалась. На Земле у меня осталась семья и друзья-команда, здесь — появилась интересная работа и деньги. Вот если бы можно было их совместить… Стоп… Интересная работа? Заряжать амулеты, зачаровывать драгоценности, оружие и броню, участвовать в ритуалах? Это интересная работа? Наверное да, если я так подумала и если я эту роль выбрала сама тем поздним вечером в середине зимы. Вполне возможно, что этот мир и есть тем самым, который нужен мне. И не просто для игры. Хотя… Стоп. Но если я останусь здесь, то там, на Земле...

— Если я на Земле пропаду без вести на игре — я подставлю ребят. Да и моя семья...

— А если все будут помнить о том, как ты в последний момент отказалась от поездки из-за… а, так все элементарно. Тебе прислали приглашение на работу из другого города и оплатили проезд.

Я медленно кивнула. То, что я сменила номер телефона — родителям уже известно, пытались через друзей узнать, все ли у меня в порядке. Теперь от друзей же узнают, что я уехала на заработки. Уехала — не умерла. А то, что я по-прежнему не хочу с ними разговаривать — так это… объяснимо. Поругались мы с ними знатно.

— Тогда мне не имеет смысла проситься обратно, — улыбнулась я и вновь спросила: — Так для чего ты перенес меня сюда?

— Ну вот снова… И интересно тебе знать конец истории в начале первой главы? — разочарованно сказал он, чуть задумался, а потом продолжил: — Знаешь что, давай так. Ты просто живи, пытайся найти свое место здесь и прочее, прочее, прочее. Считай это возможностью начать с чистого листа. А если мне что-нибудь конкретное от тебя понадобиться — в пределах твоих сил, конечно, я тебе дам знать. Ну а если я вдруг понадоблюсь тебе — просто призови. Имя мое ты уже знаешь, так что… Следующий вопрос.

Гм… Странно как-то… Ладно...

— То есть в принципе я абсолютно свободна в своих действиях и не стеснена в средствах достижения своих целей?

Он как-то странно посмотрел на меня и сказал:

— А ты точно правильно сторону выбрала, светлая чародейка?

Приехали.

— Только скажи мне, что в этом мире светлые похожи на ангелов во плоти и все из себя такие благостно-добродушные. Не поверю. Не смогли бы светлые нормально противостоять темным в этом случае.

— Ну-ну… Ладно, не буду лишать тебя удовольствия. Это будет даже интересно, — хмыкнул он и замолчал, ожидая моего вопроса.

Вопрос… Так! Легенда!

— Насчет моей легенды в этом мире. Что из того, что я заявляла на игру — произошло тут на самом деле. И чего — не происходило?

На минутку мой собеседник задумался, а потом сказал:

— Верхнехолмье было действительно уничтожено Черными Всадниками. Но никто там не выжил. Соответственно, никаких колдунов-наставников и рекомендательных писем в Академию магии Уйдиара не было. Да и студентка Энира Шарди есть только по документам: никто тебя не вспомнит. Так что постарайся как можно меньше распространяться о своем прошлом. Ещё вопросы? Ну, тогда до новой встречи.

И не успела я сказать хотя бы слово — как он исчез. А я нащупала руками стульчик и с облегчением опустилась на него. Ну ничего себе...

***

Проснулась я на рассвете. Ну как, на рассвете… Чуть раньше. Я привыкла к тому, что на полигоне просыпаюсь, как только небо светлеет. Обычно это означало ещё часа два дежурства по лагерю, пока остальные посапывали в палатках. Развести костер, поставить котелок с водой на огонь, сходить по воду, если недалеко… Здесь мне этого делать было нельзя. Все те, кто могли оперировать магической силой приравнивались к самой нижней ступени дворянства. Согласитесь, что было бы странно, если бы баронесса принялась разводить костер, если рядом есть простые воины и оруженосец. Так что я, не торопясь, оделась и вышла из шатра. И обомлела, увидев вместо спокойно спящего лагеря разворошенный улей. И как я только ничего не услышала? Возможно, стоит осмотреть ткань шатра получше? Может, она зачарована специальным образом? Воины барона завтракали у костра, Соллен, увидев меня, улыбнулся и принялся накладывать кашу из общего котла мне в миску. Я вернулась в шатер и взяла зачарованные вчера амулеты, включая и шестой, заряженный после ужина и беседы с… богом. Только потом вышла вновь, чуть не столкнувшись с Солленом, несущим на подносе мне кашу, хлеб и травяной настой, который тут пили вместо привычного мне черного чая.

— Поставь на стол, сейчас вернусь, — разобрали четыре амулета.

— Господин барон завтракает, передать ему, чтобы заглянул к вам? — спросил тот самый капитан Ларен.

— Если его это не затруднит. Через сколько начинается штурм? — спросила я его в ответ.

— Где-то через час приблизительно.

— Хорошо. Если что — я у себя.

Барон пришел, когда я допивала настой. Уже облаченный в полный доспех, чем-то напоминавший классический готический доспех с обилием рифленых частей и не особо сковывающий движения в принципе. Ну, насколько движения могут быть не скованными в доспехе.

— Благодарю за амулеты, Энира. Скоро будет общее построение, на котором чародеи проведут ритуал. Хочешь поучаствовать?

Я хмыкнула, горько улыбнувшись. Конечно, интересно, как именно выглядит ритуал, в котором я не могла присутстсвовать даже в качестве батарейки, но… Как-то не тянуло общаться с магами после произошедшего в палатке у мэтра Альберта. А после предупрежденияместного бога — вдвойне. Протянув барону Кэйру амулет, я ответила:

— Нет, барон Кэйр. Не думаю, что это будет… уместно. Я лучше понаблюдаю за ходом боя из леса. Да и вам в случае чего смогу помочь на месте.

— Не стоит, — сказал барон резко, пряча амулет под доспех и, увидев непонимание в моем взгляде, пояснил: — Слишком высок риск того, что темные маги смогут почуять тебя и ударить. Также, как это произошло с мэтром Дореном. В самом плохом случае, пришлем за тобой кого-то. Лучше сделай несколько амулетов исцеления, если хочешь помочь действительно.

Я кивнула. Я и сама собиралась этим заняться. Да и поставить на зарядку накопители надо было бы. Хорошо, что для этого не требуется ничего особенного: сила черпалась из окружающего пространства, не забирая ничего из моего внутреннего запаса. Подумаешь, потратить толику на открытие ритуала и потом оставить на пару-тройку-десяток часов. А вот с зачарованием исцеляющего амулета мне придется повозиться. Вот только хватит ли моих сил на этот амулет?

— Сделаю все, что в моих силах, барон Кэйр, — ответила я ему.

Четверо воинов и барон уходили из нашего маленького лагеря, вливаясь в немалое войско светлого союза, а мы с Солленом оставались на хозяйстве. Может, стоило все же пойти с ними?

***

А в нескольких часах пути от готовящегося к утреннему ритуалу лагерю светлых, на одной из полян в глубине леса, ранее скрытой от любопытных глаз иллюзией высшего уровня, шестеро орков и один темный маг готовились к проведению ритуала. Монолитный каменный куб в центре поляны был испещрен символами и линиями, покрытыми в дополнение ко всему специальной краской, шесть каменных же столбов на равном расстоянии друг от друга и от куба также были покрыты тонкой вязью таких же странных символов. Кожа шести жертв, прикованных к этим столбам, была покрыта магическими знаками, нанесенными на кожу специальной краской. Шестиконечная звезда, соединяющая столбы с кубом, была не просто начерчена, а прорыта и засыпана специальным песком. Да и двойной защитный круг, окружавший звезду, был выполнен в той же манере. Символы и линии уже мерцали чуть заметно в утреннем свете, маг готовился к последней последней стадии активации ритуала.

Наринэль не мог опознать все символы, но и то, что он понял, вселяло ужас. Выкачивание всей жизненной силы и перевод её в магическую, многократное усиление этого потока и придание ему определенных характеристик. Как жаль, что тот самый роковой удар не убил, а лишь ранил эльфа. Жаль, что ему было недоступно видение плетений, как магам людей. Тогда бы он понял, что именно вложено в этот артефакт создателями. Все же интересно было бы узнать, для чего именно требуется такая прорва силы. Может, попробовать рассмотреть символы куба? Но не получилось. Маг начал произносить фразу-ключ активации и с каждым произнесенным словом мага знаки загорались все сильнее, краска, казалось, разогревалась и прожигала сначала кожу, а потом и мышцы насквозь, доходя до самых костей. Наринэль и не заметил, что монолог мага давно закончен и он внимательно наблюдает за первой из жертв, что-то помечая в своей тетрадке. Он даже не заметил, как на той стороне поляны, которая обращена к светлым землям появляется полупрозрачная мерцающая стена и постепенно распространяется в стороны и вверх, создавая огромных размеров щит. Он просто старался не закричать от той боли, которую доставляли проклятые знаки на теле.

***

Проводив воинов и поставив накопители на подзарядку, я занялась детальным разбором своей сумки и сундуков, доставшихся мне от магистра Дориана. Так, а в сундучке с бумагами у нас что? Эп, закрыт. Ладно, найду ключи — буду разбираться. А пока рассмотрим подробнее большой сундук возле кровати. Пара мантий с капюшоном, потоньше и потолще, обе зачарованные, с вышитыми цепочками защитных рун. О, ритуальный меч в ножнах. Легкий, тонкий, больше на шпагу похож, прямая гарда, круглый противовес. Без украшений и символов, простой проводник энергии, как мой кинжал. Хорошая вещь. Так… Это ларец с благовониями, вот это — сумочки с травами, мешочек с различными камушками. А маг-то оказывается чародейством не пренебрегал… Кстати, если у нас магистр такой запасливый, может у него там найдется и специальный лоток с песком? Магистр-магистром, а выгоду от ритуалов видел, на отряд перед каждым боем если щит универсальный накладывать — никакого запаса на боевые заклинания не хватит. Ура! Нашлось! То есть нашелся! Хо-хо-хо… Сейчас все будет в лучшем виде…

Ставлю квадратный лоток на столик, засыпаю в него специальный песок из мешка. Потом рисую сложную фигуру, найденную все в том же справочнике по чародейству. Какая там звезда, какие там простейшие символы… Здесь и круги с дугами, и треугольник с ромбом присутствуют, и целые слова, а не одни значки. А как вы хотели, расположить объемное плетение на плоскости да так, чтобы было понятно, откуда начинается поток силы и в какой последовательности они заполняются для того, чтобы потом это все в полной мере закрепилось на амулете-медальоне, да не просто закрепилось, а получило возможность перезаряжаться определенное количество раз. Это, конечно, так, поделка по сравнению с тем, что продают в нормальных магических лавках и магазинах в городах, но в качестве скорой помощи на поле боя, когда надо чуть стянуть раны да остановить кровотечение — пойдет на ура. По хорошему, и сам медальон стоит создавать из специального металла, и камень-накопитель подходящий использовать, а там можно ещё и лучшее время рассчитать по астрологическому календарю…

Блин, что я несу, а? Дитя двадцать первого века, которая звезды наблюдала практически только когда выезжала с ребятами в лес или с родителями за город, которая прекрасно разбиралась в компьютере и дизайне, но ничего (практически) не смыслила в домохозяйстве, с умным видом размышляет о том, что было бы лучше для создания амулета исцеления малых ран. Бред сивой кобылы, сумасшествие чистой воды и белая горячка во всей красе. Такого не может быть, такого не бывает! Такого просто быть не может по определению!

Запитать внешний круг, проведя окутанным магическим светом кинжалом по самой кромке рисунка, в правильной последовательности, повторяя про себя и сверяясь с раскрытой книгой, активировать узлы будущего плетения, питая их силой, достаточной для проекции на предмет рисунка. Убрать кинжал, полностью погасший, обратно в ножны на поясе и, затаив дыхание, наблюдать за тем, как тонкие линии окутывают овальный медальон с небольшим рубином в центре и становятся единым целым с основой. Неужели получилось? Ну, или я уж совсем сумасшедшая, или я только что провела первое в этом мире зачарование предмета ритуалом второго уровня. Так, теперь завершить ритуал — и можно будет спокойно отдохнуть, восстановить силы.

— Госпожа Энира! Госпожа… — вбежав в мою палатку выкрикнул Соллен, но остановился как вкопанный, увидев, что я делаю.

Видимо, мастер Дориан хорошо научил малого, потому что до того момента, пока я не убрала кинжал снова в ножны и не взяла со стола амулет, он и не шелохнулся. Лишь когда я посмотрела на него вопросительно, продолжил с тем же самым волнением в голосе:

— Госпожа Энира, вы должны на это посмотреть, это что-то… Что-то… Идемте, я вас провожу.

Интересно, что же там такое?

***

Я стояла перед мерцающей стеной, прошедшей по самой кромке лагеря и не верила своим глазам. Чуть дальше от меня стояли чародеи полка магических сил — и точно также пялились в это рукотворное чудо. Стена пропускала предметы, животных и птиц, но не пропускала ни людей, ни эльфов, ни гномов. И заклинания тоже, кстати, не пропускала. Я оглянулась туда, где за лесом стоял осаждаемый город. Черт побери… Это значит нам теперь не сбежать и не получить помощи. Фактически все, что за щитом — территория темных. И теперь им ничего не стоит уничтожить нас. Осадный лагерь это не полноценная крепость с толстыми стенами и запасом провизии. Но как?! Как они сделали это?!

Черт, вот о чем я думаю? Отсюда надо двигать как можно быстрее, причем мелкими группами. Не думаю, что темные поставили стену просто за лагерем и все. Я бы на их месте точно продолжила бы её на всем протяжении границы. Погибнуть с честью это конечно весело, но. Лучше будет, если мы выживем и отомстим в десятикратном размере, правда? Или такое поведение тут означает переход на темную сторону? Ну, теперь мы точно все на темной стороне, в смысле, на их земле.

— Пошли, — сказала я Соллену и быстрым шагом направилась в наш лагерь.

Отойдя от стены и глазеющих на неё, я тихо сказала:

— Собери в заплечные мешки все необходимое для выживания. Еду, сменные вещи, оружие, броню, деньги и документы. Будь готов выйти как только я скажу.

— А господин барон? — серьезно спросил Соллен.

— Мы заберем их по дороге. Здесь находится опасно. — спокойно сказала я, прекрасно понимая, что барона и его воинов мы можем больше и не увидеть.

Поймите меня правильно, мне очень сильно понравился барон и его воины, но в то, что они выживут в той мясорубке, на которую сейчас будет похоже поле боя — я не верила. Впрочем, все оказалось не настолько трагично, как я подозревала: в лагере нас уже ждал барон Кэйр с Лареном и Шардом. Да уж… Весь доспех измят и пробит в нескольких местах, грязь, царапины, порванные и перепачканные нарамники. О судьбе остальных воинов я не спрашивала, боясь ответа заранее.

— Через него на самом деле не пройти, да? — спросил барон, распавляя плечи.

— Да, — коротко сказала я. — Нужно обработать ваши раны.

Мужчины лишь поморщились, поправляя части доспехов. Ну-ну, герои. Интересно, что теперь прикажет мой работодатель?

— Тогда понятно, почему мы получили такой приказ. Соллен, собирай вещи. Мы попытаемся пробиться на восток, к Скалистому берегу. Энира, собери все нужное. Шатры и мебель оставляем здесь. Уходим через полчаса.

Не поняла, уходим? Не уезжаем? Хотя какие конные поездки могут быть в густом лесу предгорий? Что-то я совсем. Стоп, они что, не собираются заниматься своими ранами? Грр...

— Постойте, барон. Я зачаровала амулет исцеления малых ран. Воспользуйтесь хотя бы им, если к целителям не хотите обращаться.

Мужчины улыбнулись и переглянулись.

— Благодарим за заботу, госпожа Энира, — сказал Ларен. — Но целители уже позаботились о них сразу после окончания боя.

— А амулет побереги, ещё пригодиться, — добавил барон, улыбаясь все шире и шире.

Чего это они? Я же о них забочусь. Переживаю, так сказать. Или именно поэтому? Малолетняя пигалица по их меркам пытается упрекнуть их в том, что они не заботяться о своем здоровье. Ну… С этой точки зрения… Мда...

Сложить все в сумку оказалось делом пятнадцати минут. Мои родные мешочки с травами, камни покойного мага, его же шкатулка с порошками, несколько свечей, его же тонкая мантия… Понятно, что справочник, тетрадь мага с записями, несколько моих карандашей, походный набор для письма мага. Ах да, накопители и несколько заготовок для амулетов, как же без них! Шкатулка и свечи на дно, мешочки и накопители с камнями туда же, дальше — карандаши, письменный набор и заготовки. А вот книгу и тетрадь я, пожалуй, заверну в мантию и положу под стенку. Готово, вроде.

Сумка получилась внушительной по весу, а ведь взяла всего по минимуму. Ой, чуть бумаги не забыла! Нет, они уже пойдут в поясную сумку. Туда же — мешочек с монетами а-ля кошелек.

— Готова? — сказал барон, заглянувший ко мне в шатер.

— Да, — разворачиваясь к нему, сказала я.

Сумка через плечо под плащом, ритуальные меч и кинжал, жезлы и фляга с водой, небольшая сумочка — на поясе. Амулет с универсальной защитой на мне, с исцелением — тоже, кольца, которые я проводила по игре как отдельные щиты от физических и магических атак — здесь же.

— Хорошо. Тогда выходим.

Ещё раз бросив взгляд на шатер, в котором переночевала лишь один раз, я вздохнула. Все же жаль будет бросать тут все это. Очень жаль. Потом посмотрела ещё раз вокруг и все же заставила себя выйти из шатра. В конце-концов, меня ждали. И от того, сможем ли мы уйти раньше, чем нас поймают — значит многое. О том, что в случае неудачи нашего мероприятия меня в лучшем случае просто и быстро убьют, я не хотела. А если "посчастливиться" попасть в плен, что тогда? Я помнила, что говорил мастер игры насчет пленных: светлые отправляли темных на каторжные работы, а темные — продавали пленников на рабском рынке, если никто не хотел оставить воина или мага при себе в качестве своеобразного трофея. Нет, этот вариант меня не устраивал совсем. Быть игрушкой для забав какого-нибудь богача или стать трофеем, который демонстрируют всем подряд? Ну уж нет, лучше умереть. Даже если потом и появиться шанс сбежать — все равно, лесом такую жизнь. Не хочу.

***

Все-таки данные первичных тестов оказались верны: зарядка артефакта в практических условиях ничем не отличалась от расчетных. Энергия усваивалась полностью, без потерь, без перегрузок. В следующий раз возможно будет попробовать не разбивать подпитку на шесть этапов, а сразу загрузить в него полный заряд. Конечно, лучше было при первом запуске перестраховаться, но теперь, после того, как артефакт был протестирован в боевых условиях — можно будет не тратить время зря. Каждый раз после смерти очередной жертвы прекращать ритуал и передавать всю накопленную энергию в куб, а потом заново начинать его… Обычный ритуал преобразования энергий превратился в сложнейший и скучнейший ритуал, который только помнил темный маг. Ладно, пора начинать пятый этап.

— Мэтр… К нам приближается отряд светлых. Четверо воинов и владеющая силой.

Маг обернулся и посмотрел на Гарранга, командира орков, обеспечивающих ему прикрытие в случае неожиданностей подобного характера. Выстраивать полог иллюзии сейчас — отвлекаться от основной задачи и тратить силы попусту. Да и не факт, что эта самая "владеющая силой" не заметит создание заклинания. А то, что светлые попытаются помешать ему закончить начатое — само собой разумеется. Как же так, темные опять людей мучают, а мы в стороне будем стоять? Значит вердикт однозначен:

— Убейте их всех тихо и быстро, Гарранг. Если мне придется отвлечься от ритуала — следующими на столбах станете вы.

***

Мы шли по лесу небольшой группой уже часа два. Шард впереди, разведывает, через несколько шагов за ним — барон Кэйр, потом я и замыкали нашу группу Соллен и Ларен. Идем не торопясь, стараемся не шуметь. Доспехи все же не специально для леса предназначены, да и я, дитя цивилизации, никогда не училась ходить по лесу бесшумно. Был бы маг — он, возможно, и вспомнил бы плетение, которое поможет погасить шаги. Но использовать такую активную магию — это все равно, что зажечь костер темной ночью: любой маг, темный или светлый, почует использование силы и с точностью до метра укажет направление. О, кстати, плетение-то я вспомнила, вот только в него надо влить как минимум пять ЕМСов на одного разумного. Так что не получится у меня это сделать, нас пятеро. Просто полог молчания — так это ещё больше засветиться. Да и силы нужно больше. Черт!

Я остановилась. Снова кусты ежевики, и снова моя юбка зацепилась за них. То юбка, то плащ… Да пошло все нафиг! Развязав шнурки, которыми скреплялся плащ, я свернула его и перекинула через сумку. Потом также избавилась и от юбки. Все-таки хорошо, что я сделала комплект юбка-бриджи. Не представляю, как бы я сейчас передвигалась, если бы как остальные маги путешествовала в мантии. Барон, идуший чуть впереди, лишь оглянулся и одобрительно кивнул. Теперь хоть задерживать движение не буду, а то два предыдущих раза Ларен и Соллен, идущие позади меня, останавливались и ждали, пока я выпутаюсь. Ну куда это годиться?

И тут я увидела, как вокруг нас вспыхивают щиты от попаданий в них коротких и толстых стрел. Шард и барон в пару прыжков оказались передо мной и вместе с остальными взяли меня в кольцо, обнажив клинки. А я что? А я и сама не заметила, как выхватила по жезлу в каждую руку и активировала их, готовая отражать атаки. Плохо, что мы не на поляне, а среди деревьев. Они прячутся за деревьями, расстреливая наши щиты. Значит, подловим их, когда они высунуться в очередной раз. О, вот и первый. Ткнуть в сторону замеченного мной орка ледяным жезлом и увидеть, как со скоростью арбалетного болта сгусток синего цвета врезается в дерево, замораживая все в радиусе пары метров. Ого, а орк был на границе круга, если бы это заклинание не было бьющим по площади… Шард метнул в статую нож, нарушая равновесие фигуры. Ледяная статуя упала на землю и разбилась. Замечательно! Пусть теперь только попробуют покзать нос из-за деревьев!

Орки оценили нашу тактику и повыскакивали из-за укрытий, сокращая расстояние до минимума. Их было всего четверо, но я успела заморозить лишь одного до того, как меня окружил звон мечей. Щиты сдохли после первых же ударов, что было неудивительно после массированного артобстрела. Сейчас я пожалела о том, что не ношу кольчугу. Сердце стучало, как бешеное, но вместо паники мной овладела решимость. Черт, эти орки — просто отличные бойцы, несмотря на жуткий внешний вид. И это бывшие эльфы, которые добровольно прошли ритуал перерождения? Жуть. Тонкие правильные черты лица стали резкими и более угловатыми, легкие изящные фигуры превратились в массивные и с виду — неповоротливые, кожа загрубела, потемнела. А обилие шрамов на лицах — просто поражало. Но насколько же они были быстрыми! Один напал сразу на Ларена и Соллена, второй атакует Шарда и Ларена, а третий… Мама!

Ткнуть жезлом в орка, пытаясь мысленно уменьшить радиус заклинания, одновременно уворачиваясь от его клинка — ещё то удовольствие. А потом пнуть ледяную скульптуру ногой, ломая ему ноги и отталкивая от себя. Черт! Соллен на коленях, зажимает руку, а Ларен ушел в глубокую оборону. Заморозим и этого. Ларен опускает клинок на скульптуру — и она вновь разбивается. А последнего барон и сам добил. Справились.

— Что-то их мало для полноценного отряда, — сказал барон, вытирая меч. — Как бы впереди не было основного войска. Шард, обыщи их.

Тем временем я осмотрела Соллена. Меч орка не пробил кольчугу и поддоспешник, но сила удара была такой, что по всем признакам была сломана кость. Дав оруженосцу выпить последний имеющийся у меня эликсир и наложив шину прямо поверх кольчуги в надежде на то, что перелом не со смещением, я поднялась и осмотрела остальных. Можно сказать, отделались легким испугом: пара царапин, несколько ушибов и все. Ну и славно. Я подошла к телу того, которого убил барон. Ну да, все так, как я и описывала раньше. Высокий, коренастый, темнокожий, грубые черты лица, много шрамов. Доспех — кольчуга с металлическими пластинами, прикрепленными поверх, шлем, наручи-поножи. Мечи более широкие и массивные, чем классические прямые клинки людей, причем клинки в обоих руках, что для меня было довольно удивительно. Ну, настолько массивный меч со спаркой у меня никак не ассоциировался, честно. Вон, барон и воины мечом и щитом работали, может потому и получилось отбиться? Хотя, тут решающую роль сыграла моя магия, все-таки. Из пятерых четверо были убиты льдом, причем двое — только мной: тот, которого я сняла на бегу и тот, который прорвался ко мне. Вот в их сторону я уж точно не хотела смотреть. Куски замороженного мяса, которые начали подтаивать… Бррр...

— Господин барон, — сказал Шард, протягивая тому кошель.

А потом, подойдя ко мне и точно также протянув четыре кошеля, сказал:

— Госпожа чародейка.

А я смотрю на него и ничего не понимаю.

— Трофеи. Монеты, амулеты, ценности. Так принято.

Не, ну раз так принято… Кстати, амулетов в мешочке не было, я их не чувствовала совсем. Почему бы это?

— А то, что одного ты добил, а другого Ларен? — решила все же уточнить я.

— Это не считается, — сдерживая улыбку, сказал Шард. — сжечь бы их, господин барон.

Барон Кэйр лишь посмотрел на трупы и сказал:

— Некогда. Если это была разведывательная группа, то применение магии уже засекли темные. Возьмем ближе к стене, возможно, удасться их обойти. Если не погонятся, конечно. Энира, сколько ещё зарядов в жезле осталось?

— Десяток где-то, — сказала я, прикинув, насколько уменьшился заряд амулета.

— Хорошо. Шард, Ларен, вперед. Энира, за ними. Соллен, будь рядом. И береги руку, эликсир-эликсиром, но кость так быстро не сростется.

Все молча кивнули и Шард с Лареном начали продвижение вперед.

***

Ощутила что-то непонятное я минуты через две. Ещё через минуту я поняла, что ощущаю таким образом скопление силы где-то впереди. И слишком крупным пятном, то есть не маг, и предупредила остальных о том, что чувствую впереди место проведения ритуала. А ещё через минуту мы увидели в просвете деревьев камни на поляне. Я даже сначала не поверила своим глазам, но лица остальных подтвердили: меня не глючит. Силы между камнями было немного, но то, что именно они и являлись причиной моего беспокойства — можно было утверждать точно.

И тут в нас ударило "Облако тьмы". Есть такое замечательное заклинание, рассчитанное как раз на снятие магически созданных щитов: поднимается всякая мелочь с земли, заряжается минимальным магическим зарядом и кидается на противника. Нормальный маг быстро перестроит щит с универсального на любой из стихийных, а вот амулеты… Дешевле было нанять для своей охраны полноценного мага, чем купить амулет, который распознавал тип воздействия и в зависимости от этого менял конфигурацию щита.

Так, опять я не о том думаю. Надо найти мага до того, как щиты лопнут. Иначе следующее его заклинание разотрет всех в пыль. Ну, всех, кроме меня. На ещё одно заклинание моего щита на кольце должно хватить.

Сосредоточившись, я постаралась нащупать мага по его ауре. Место ритуала, амулеты воинов, облако заряженных частичек… Да где же ты?! Щиты лопнули, маг ударил по нам массовым параличем, а я в ответ выстрелила сразу из двух посохов. Мое колечко защитило от паралича, его щит выдержал атаку льдом, но огненный шар проник сквозь щиты и… мне чуть не стало плохо. Хорошо, что температура была такая, что убила мага моментально. Чуствовать не только запах, но ещё и слышать его крики...

Ой! А что это за звон мечей у меня за спиной? Мама… Ещё один орк — и из всех может двигаться только барон. Видимо, также, как и у меня, был не один защитный амулет. Елки-палки… У этого и доспех полный, хорошо хоть чуть хуже, чем у барона, и мечи поизящнее. Быстрый, черт… Настолько быстрый, что барону пришлось уйти в глухую оборону. А этот орк ещё и на меня посматривает, старается сделать так, чтобы между мной и им всегда был барон. Гад… Барон понял, что к чему и резко сместился в сторону, подставляясь под удар. Я также, как и с магом, выстрелила из двух жезлов одновременно — и получила тот же результат. Значит, маг почувствовал, чем я пользовалась в первом бое и защитил себя и последнего своего воина от магии льда. Хорошо, что у меня был с собой и огненный жезл. Фу… Ну и вонь...

— Так почему ты ушла из полка магических сил? — морщась от боли в ушибленном плече, спросил меня барон.

— Их не устроил мой запас магической силы. Я для них была бесполезна.

— Светлое небо… Бесполезна...

Мы переглянулись с бароном и рассмеялись одновременно. Это называется разрядка. Такое бывает.

— Без жезлов мэтра Дориана я бы не справилась, — сказала я, вешая их на пояс.

— У мэтра Дориана не было жезлов. Во всяком случае, я о них ничего не знал, — удивленно сказал барон Кэйр. — Я решил, что они твои. Но, возможно, он купил их перед самым походом.

Я лишь кивнула.

— Энира, сможешь определить, что тут происходило? — спросил меня барон, показывая на камни за деревьями.

— Попробую, — сказала я, приближаясь к поляне.

Нет, темные явно не дружат с головой. Пять раз начинать ритуал и пять раз его заканчивать? И ради чего, спрашивается? Боль отступала каждый раз, как только кто-то из жертв, привязанных к столбам, умирал. Наринэлю и тут не повезло: его срок жизни был гораздо больше, чем у обыкновнных людей, поэтому и умереть раньше их он не мог. Старик, подросток, женщина, воин, маг. Теперь настал и его черед.

Пять орков ушли сразу после смерти воина. Тогда он не особо обратил на это внимание. А теперь, когда вместо того, чтобы открыть ритуал вновь, маг развернулся и ушел в лес с последним оставшимся — Наринэль удивился. Но ещё больше он удивился, когда все-таки почувствовал отголосок, пусть и слабый, магического поединка. Причем заклинания, которые использовал противник темного ясно указывали на принадлежность к одной из светлых школ магии. Но огонь и лед одновременно?! Может, их все же два… Поединок закончен, но с каким результатом? Кто победил? Может, ему все-таки повезет и победили светлые? Наринэль вслушивался в звуки леса с робкой надеждой. Кто придет на поляну, маг и орк или кто-то другой?

О нет, это явно не орк. Даже орки не могут так шуметь в лесу. Так ломиться через кусты могут только люди, причем те, кто прожил большую часть в городе. Светлый маг.

— Черт побери… Нафига ему столько силы?

Наринэль развернулся на молодой женский голос. Это она? Она победила в магическом поединке магистра темной магии? Эта невысокая пухленькая девчушка в мужской одежде, иссиня-черные волосы которой обрезаны на грани приличия, а голубые глаза смотрят на место ритуала со смесью отвращения и удивления? Небо светлое, да она, похоже, ещё и не магиня, а чародейка! Ох, да пусть будет хоть гномой, только освободит!

— Помоги… мне… — прошептал эльф из последних сил, смотря на девушку.

А она смотрит на него — и почему-то пару секунд просто хлопает глазами. Светлое небо! За что?! И так сил почти нет, а эта человечка… Ну наконец-то ожила...

— Барон! Мне нужна ваша помощь! — кричит она, а потом говорит, смотря на эльфа: — Сейчас, ещё немного.

***

Все население Оренса, довольно крупного города-крепости пограничья, было взбудоражено новостью: дорога на Ладеру перекрыта какой-то странной магической стеной. И не только сама дорога. Стена, казалось, простирается от края горизонта и до края. Еле заметная, полупорзрачная, но не пропускащая людей.

Недобрую весть принес купец, торговавший благовониями, который выехал из города за час до рассвета и вернулся назад через три часа после него. Этого времени ему хватило для того, чтобы добраться до стены, проверить её на прочность, попытаться обойти — и вернуться назад. Ну, учитывая то, что он был всего с одной лошадью товара и четырьмя охранниками, да ещё и торопился… Нормальная телега этот же путь проделала бы часа за три. Пеший — за три с половиной-четыре часа. А гонец какой-нибудь и за час справился бы. Городской маг, мэтресса Изабель, вернулась в город спустя два с половиной часа и сразу же поскакала в ратушу, докладывать бургомистру, у которого уже собрались все мало-мальски влиятельные жители города.

Простой же люд питался слухами и домыслами. Лидировала, конечно, версия о причастности к этому делу темных. Ну а кто, кроме них, мог такое учудить? Второй по популярности была версия о том, что это сами светлые маги создали границу от темных — да вот только перепутали чего-то и она появилась гораздо ближе, чем ей полагалось.

Но обе версии не давали никакой надежды на то, что в случае попытки захвата города к ним придет помощь войск. А, значит, либо биться насмерть — либо сдаться на милость темным. И сразу вспоминались истории о том времени, когда темные владели этими землями. Довольно страшные истории, надо сказать.

Большинство тех, кто приехал в Оренс по делам из ближайших сел и деревень тут же уехали обратно. Какая тут торговля или жалоба на соседа? В поток отъезжающих быстро влились и те, кто предпочел бросить все нажитое (если таковое было) и уехать подальше, но не остаться в мышеловке крепостных стен.

Среди таких были и двое парнишек лет одинадцати от роду, похожих как две капли воды. Просторные рубахи, явно донашиваемые за кем-то, мешковатые штаны, босиком, но с заплечными мешками, туго набитыми нехитрым скарбом. Они двигались вдоль колонны порознь, обгоняя один воз за другим, ища среди бегущих кого-то — и не находя. А потом — и сами исчезли в ближайшем лесу. И многим потом казалось, что был всего-лишь один парнишка, а не двое.

А эти мальчишки, встретившись на поляне, начали разбирать свои мешки. Многие из беженцев, увидев этот скарб, удивились бы тому, каким образом у мальчишек оказались «забытые в спешке дома» вещи. Кошели и шкатулки с ценностями, пара красивых деревянных блюд, медные кувшины, пара красивых шарфов и платков, ремень для оружия с накладками и ещё всякой мелкой всячины с десяток.

— Отлично, теперь мы сможем сполна рассчитаться с Крюком, Репей, — сказал один паренек.

— Сможем, Розка, сможем. И тебе не придеться уходить к мадам Жюли. А если и следующий заход будет таким же удачным — мы сможем оплатить членство в гильдии. Нам обоим.

У парня, названного женским прозвищем, округлились глаза.

— Обоим? Не шутишь?

— Не шучу. Давай, сваливай добычу в дупло, пойдем ещё раз пройдемся, только теперь по другой дороге.

Розка кивнула и улыбнулась совсем по-девчачьи.

***

Ларен смотрел на чародейку — и удивлялся. Ведь уверен был, что она впервые сегодня столкнулась с реальным противником, что она простая выпускница магической академии, не блещущая особыми талантами, которую господин барон нанял больше из жалости, чем по необходимости. Был. До тех пор, пока она из своего жезла не уничтожила четверых орков, при этом не задев никого из своих. А когда она смогла одолеть и темного мага… И капитана орков… У них не было шансов и против пяти орков, а учитывая поддержку мага… Сказал бы кто — не поверил бы никогда. А она спокойно положила в сумку два увесистых мешочка, собранных Шардом с мага, орка и с их лошадей. Поинтересовалась только, не было ли у мага с собой какой-то книги. Да если бы и была, то явно на нем. А учитывая то, чем она их прикончила… Хорошо, что золото и драгоценности фаерболом не расплавишь, не предназначен он для этого.

А потом отобрала у них разряженные амулеты, прямо на земле начертила четыре ритуала, начала их — и отошла. Теперь стоит, перерисовывает в тетрадь скурпулезно все символы и линии с тел и камней. Спокойно так стоит, без традиционой женской брезгливости, периодически пожевывает кончик карандаша, сверяется с оригиналом, иногда морщиться и перерисовывает, иногда приглядывает за своими ритуалами. Шард и Соллен отдыхают в тени, барон тихо о чем-то беседует с эльфом, уже успевшим придти в себя и одеть запасные брюки господина барона. Э… Куда это она?! А если с этого камня навернется?! Вон, даже эльф на неё с удивлением смотрит.

— Чего вы? Я хочу увидеть все сверху, мне же надо зарисовать тут все, — слегка обиженно говорит она, когда видит наши лица.

— Боюсь даже спрашивать тебя, спасительница, зачем, — спокойно говорит эльф.

— Как, зачем? Надо же думать, как справиться с этой стеной-щитом. Мне по рисункам проще будет потом разобраться, что к чему, в спокойной обстановке.

— А с чего ты взяла, что это ритуал для создания щита? — спросил также спокойно эльф.

Мы же с Шардом, повинуясь кивку барона, начали снимать тела с камней. Надо было похоронить их по-человечески, чтобы потом ни один некромант не смог воспользоваться их телами.

— А для чего ещё может понадобиться такая туева хуча силы, Наринэль? Шесть жертв, полное истощение каждого и полная закачка полученной силы в артефакт. А эти чертежи на нем? А если учесть ещё и плетения, которые просто прикреплены к нему, без привязки к символам… Понятно, что всю стену он не генерирует… Скорее всего, использовалось много таких артефактов для создания всего щита. Иначе я просто не представляю, как они смогли сделать стену такой протяженности.

— Ты думаешь, что… — подключился к разговору барон.

— Нам сказали пробиваться к морю. Так что я уверена, барон, — сказала она, перечерчивая с вершины камня рисунок на земле.

Ничего себе перспективка… Это же не одна неделя пути, да ещё и по занятым темными территориям. Да сегодняшние бои покажутся разминкой по сравнению с тем, что их ждет.

— И как давно ты поняла это? — спросил барон.

— Как только увидела стену за нашим лагерем, — спокойно сказала она. — Если уж появилась такая технология — её стоит использовать на все сто процентов. И не для того, чтобы окружить войска противника, заморив его голодом.

Чего?! Это какие-то их термины специфические? Технология… Что бы это значило… А она спрыгнула с камня, подошла к амулетам, погасила ритуалы и отдала нам. Потом положила свой амулет, посмотрела зачем-то на кинжал, вздохнула и, убрав кинжал в ножны, забрала незаряженный амулет. Получается, она будет без защиты? Ну, возможно, у неё есть амулет в запасе… Не могла же она оставить себя совсем без защиты? Стерев ногой рисунки, она посмотрела вновь на камни.

— Ну вот… Остался лишь куб… У меня ещё много времени, барон? — спрашивает она, подходя к кубу и переворачивая лист в своей тетради.

Барон посмотрел на воинов, успевших уже поснимать осмотренные чародейкой трупы с камней и сложить их на погребальный костер чуть в стороне от поляны, потом на эльфа, уже полностью оттершего знаки со своего тела куском тряпки и водой из фляги и сказал:

— Не так уж и много, Энира. Поторопись, надо уходить отсюда поскорее. Если кто-то решит проверить, почему так долго проходит ритуал — нам вновь придется отбиваться от орков.

Чародейку передернула плечами, карандаш стал быстрее скользить по поверхности листа. Ну, то, что она не хочет вновь встречаться с орками, уже радует. Значит, инстинкт самосохранения присутствует. А то у многих магов от первых успехов начинает кружиться голова и они искренне считают, что с ним ничего плохого случиться не может.

— Ларен, приготовь перекусить, все равно, пока Энира не закончит, не тронемся.

***

Герцог, сидя на коне в полном доспехе, наблюдал за тем, как темные маги взламывают зашиту лагеря слой за слоем и улыбался. Их хитрость удалась: небольшие отряды, не замеченные темными, успешно уходили все дальше и дальше от полупустого лагеря светлых, в котором оставались добровольцы и безнадежно больные. Имитация глухой отчаянной обороны удалась на славу, темные решили, что они заперлись у себя в лагере и пытаются найти выход через магический барьер. Герцог Малрийский лишь хмыкнул. Стереотипы. Светлые презирают хитрость, светлые не могут быть коварными, светлые слишком прямолинейны. О да, конечно. Однако живя бок о бок с темными, начинаешь понимать, что это очень правильные принципы только по отношению к своим. А если темные применяют грязные трюки и обман по отношению к другим, будет ошибкой не применять то же самое и к ним самим. Не только у темных были информаторы среди светлых. Не только темные могли жертвовать другими для пользы большинства. Не только темные могли придумать хитрый план и заманить в ловушку.

— Мэтр Альберт, вы готовы? — спросил герцог доктора защитной магии, декана факультета общей магии Шаргенской магической академии.

— О да, герцог. Я готов, — улыбнувшись, сказал старый маг и поднял свой посох над головой.

От голоса мага, нараспев читающего вербальную составляющую начавшегося ритуала, у всех присутствующих побежали мурашки по коже. Герцог расслабился и позволил каждому слову не просто стать услышанным, но и прочувствованным. Ведь от этого зависело сейчас очень многое. Каждый звук забирал чью-то жизнь в этом лагере, каждый звук собирал силу прерванных жизней и накапливал её для следующего этапа. Раненые, искалеченные, прожившие достаточно, обессиленные, приготовившиеся в случае неудачи магов подороже продать свою жизнь — все они дали согласие на жертву, все решили, что для них будет лучше умереть, но не попасть на рынок трофеем темных.

Силы было столько, что голос мага начал дрожать. Силы было столько, что удерживать её стало практически нереально. И в этот самый момент щит над лагерем был пробит. Мэтр улыбнулся и направил силу в ритуал, замаскированный под наспех сооруженные укрепления, которые светлые возвели за несколько часов, прошедших с момента возведения стены. Огромная волна невероятно горячего воздуха с огромной скоростью пронеслась от защитных укреплений в сторону осаждающих, сбивая и поджигая все на своем пути. Вековые деревья падали и загорались, погребая под собой останки тех, кто готовился штурмовать лагерь, а о том, что стало с живыми и мертвыми, попавшими под данную волну — лучше и не говорить.

Тяжело вздохнув, мэтр обернулся туда, где упал с коня мертвый герцог Малрийский. Да… Хорошая получилась ловушка. Жаль, что темных было так мало. Надо теперь позаботиться о телах павших. Некроманты не должны собрать свой урожай с этой трагедии. Жаль, что он один остался в живых во всем лагере. Но этот случай он тоже предусмотрел: специально зачарованный амулет позволит ему испепелить все в округе, а пожар, начавшийся в лесу, закончит с телами темных. Достав из-за пазухи массивный медальон с рубинами и алмазами, он сжал его в своей руке и, задав максимальные параметры, активировал...

***

Наш маленький отряд уходил с места проведения ритуала, оставляя после себя погребальный костер и два обугленных трупа темных. Когда Ларен дал мне кусок вяленого мяса и ломоть странного серо-желтого хлеба с сушеными ягодами внутри — я заставила взять их себя через силу. За прошедшее время я увидела достаточно пакостей, которые отбивали аппетит напрочь. Но моим чувствам и эмоциям вновь пришлось заткнуться после вмешательства разума: если я перестану есть, у меня не будет сил на то, чтобы идти в том же темпе, что и остальные воины. Становиться обузой для них я не особо хотела. Ну, а то, что по итогам почти все трофеи оказались у меня — я считала неправильным. Без них я бы точно уже погибла. Но и без меня бы они тоже были мертвы… Ой, началось гадание, "что было бы если..." Надо смотреть на то, что сейчас есть. А есть...

Есть то, что мы своими подвигами четко дали понять темным, что на их (уже на их) территории существует отряд, который может справиться с темным магом и шестью орками не самого слабого десятка. Если темные не дураки, то поймут, что отряд может быть не один. Барон понимал это также, как и я. И эльф понимал. Понимали ли это Ларен, Шард и Соллен — я не знала. Думала, догадывались как минимум. Нам надо было уйти не просто как можно дальше, а как можно больше запутать свои следы. Жаль, что не оставлять следы не получиться. Особенно у меня.

И тут мы услышали сзади себя такой гул и свист, что не смогли не обернуться. Ну, я обернулась на пару секунд раньше, когда почувствовала всплеск магической силы. Клубы черного дыма появлялись там, где был лагерь светлых. И ещё один всплеск. Огромный шар огня поднимается до верхушек деревьев — и на нас несется лавина перепуганных лесных животных. Вот теперь о следах точно можно не беспокоиться, нас просто не найдут. Даже если лани, косули и прочее нас затопчут — нас тоже не найдут.

— Да что там произошло… — озадаченно спросил Соллен, а барон посмотрел на меня и ответил:

— Видимо, темные добрались до лагеря — и маги устроили им теплый прием. Быстрее, как бы пожар не добрался до нас раньше темных.

И мы побежали. Вперед, не разбирая дороги, также, как и перепуганные звери, ломились через кусты и молодую поросль в одном стремлении — оказаться как можно дальше от лесного пожара, набиравшего обороты. Поэтому когда после очередных кустов мы все дружно свалились с крутого обрыва в два человеческих роста в глубокую, но не широкую реку — я не удивилась, а лишь сдавленно пискнула. Почему-то вспомнилось, что я совсем не умею плавать, что книги в сумке упакованы негерметично, что вода холодня и течение слишком быстрое и что доспехи у барона и остальных воинов слишком тяжелые. А потом очередная волна накрыла меня с головой, меня обо что-то ударило — и я потеряла сознание.

Следующее, что я почувствовала — то, как меня усиленно лупят по спине, причем я стою на коленях и выкашливаю из своих легких воду. Светлые небеса… Это что, я чуть не утонула?! Откашлявшись, я ошалелыми глазами осмотрелась. Маленький пятачок земли под обрывом отделен от реки ветками плакучей ивы, рядом плещется вода, посреди реки — вода пениться у камней. Так вот обо что меня стукнуло! Взгляд упирается во второй берег — и я застываю в немом ужасе: барон Кэйр, Ларен, Шард и Соллен окружены пятеркой черных рыцарей. Черные кони, черный полный доспех, такого же типа, как и у барона Кэйра, черные копья, направленные на четверых промокших, безоружных, еле стоящих людей. Не размышляя, хватаюсь за жезлы — и чувствую на своей руке чужую.

— Не поможет. Это же Черные Всадники, — слышу очень тихий голос эльфа у себя над ухом.

Отпускаю жезл. Действительно, не поможет. Черные Всадники… Так вот вы какие в этом мире… Люди, чьи тела изменили с помощью магии так, что теперь на них не действует магия. Лучшие воины темных земель, гроза всего приграничья. У барона просто нет шансов. Черт, они же даже шлемы поскидывали, когда из реки выбрались.

— О чем они говорят? Ничего не слышу, — вслух пожаловалась я, а эльф ответил:

— Выясняли, кто главный в отряде. Теперь выясняют, это все или есть ещё. Барон соврал. Они это почувствовали.

Черное копье проткнуло незащищенную шлемом голову барона и подняло его над землей. Эльфу пришлось навалиться на меня и прижать к земле, закрыв рот, чтобы я не сделала очередную глупость. Я прикусила губу, стараясь не завыть, слыша истошный крик Соллена.

***

Вайрен сидел в ветвях дерева с арбалетом наперевес и прислушивался к звуку леса. На той стороне реки в глубине леса бушевал пожар, так что оставалось лишь надеяться на то, что всадники появятся не все сразу, а по одному. Пятеро из десятка преследователей уже выбыли из игры, одарив беглеца нормальным оружием: хорошей спаркой и самострелом с полным колчаном болтов. Поддоспешник ещё одного оказался также впору Вайрену, так что теперь какая-никакая, а защита у него тоже имелась. Думал одеть и кольчугу его, но… По деревьям в ней не особо полазишь, а прямое противостояние для него сейчас будет смертельно. Ну да, выглядело это не лучшим образом, ну так ничего, ему тут прекрасных дам не очаровывать, а сохранность жизни важнее красоты. О, а это кто на том берегу?

За сценой, в которой эльф спасал человеческих воинов и мага, Вайрен наблюдал с интересом. С таким интересом, что пропустил пятерых всадников, взявших светлых в кольцо копей. Вот же настырные, даже в лесу с этими деревяшками таскаются. Не, понятно, что ими так удобно держать на расстоянии противника, но должна же быть логика в действиях? Так, ладно, пока они стоят спиной к Вайрену — стоит сократить поголовье противника. О как хорошо! Светлые решили погеройствовать! Неужели надеялись на свои амулеты? Да любое оружие Черных Всадников ломает любой щит против физики за один удар. Специально зачаровывали. Первый выстрел — и толстый короткий болт входит в прорезь для глаз крайнего справа. Светлые пытаются помочь, но у них это выходит из рук ввон плохо. Вайрен перезаряжает арбалет с максимальной скоростью и всаживает второй болт в подмышку поднявшего меч всадника. Снова перезарядка. Светлые смогли скинуть с коня одного и заколоть его же копьем. Правда, их осталось всего двое… Два на два — не лучший расклад для светлых. Быстрее… Эээ… Это ЧТО?!

Светлые прыгают в воду, а лошади темных очень быстро превращаются в ледяные скульптуры, толщина льда увеличивается с каждым мгновением, пока все пространство не становиться огромной ледяной глыбой. Оригинальный способ… Все верно, если магия не действует на цель — это не значит, что не подействует на что-то рядом с целью. А лед… Уверен, что сами Черные всадники живы, пока. Отсутствие воздуха для дыхания — серьезное основание для смерти. Но сколько же надо было силы влить для такого заклинания?! Какой же резерв у этого мага? И почему он не вступил в бой раньше? Надо будет подойти, познакомиться. Но только так, чтобы его не убили, приняв за очередного врага.

***

Опустив жезл, который теперь стал обычной деревяшкой до следующей подзарядки, я закрыла глаза, из которых потекли слезы. Если бы я вспомнила о том, что можно воздействовать не напрямую раньше… Если бы смогла… Барон… Соллен… Они были бы живы...

— Энира… — спокойно так говорит мне эльф.

А я чувствую, что горечь и чувство вины моментально превращается в злость и, резко разворачиваясь, говорю:

— Что Энира? Если бы ты не удержал мою руку тогда — я бы догадалась раньше! Если бы… Они живы были бы, понимаешь?! Живы! Зачем? Зачем ты меня удержал?!

А он так спокойно смотрит на меня, своими зелеными глазами вечномолодого мудреца — что хочеться ударить.

— Как вы любите играть в это "что было бы, если..." — устало говорит он. — Запомни раз и навсегда, не было бы ничего. Не могло быть. Я не мог не удержать тебя от необдуманного поступка, а ты не смогла бы найти выход. Ты бы расстерялась от того, что магия не действует на них и они убили бы тебя стрелой из арбалета. Вот и все. Но я не мог не удержать тебя, а ты не могла выхватить жезл быстрее меня. Не мучай себя понапрасну. Это до добра не доводит.

Слезы катились по лицу сами собой. Я зло топнула ногой и вышла в воду из-под прикрытия ивовых ветвей. И остановилась. За прошедшие полчаса плавать я так и не научилась, а поэтому добраться до своих — не могла. Просить же Наринэля о помощи, когда так бессовестно сорвала свою злость на нем… Да, я вспыльчивая особа. Да, я могу накричать, высказать все вот так вот — а через пять минут успокоиться. А ещё я только сейчас поняла, что мне ужасно холодно. И я не знаю, как смотреть в глаза Шарду и Ларену. И не знаю, что делать с телами… И вообще, я ничего не знаю!

— У тебя всегда при истощении такое с эмоциями творится? — спросил эльф, подходя сзади.

Я обернулась и посмотрела на него недоуменно.

— Ты что, не заметила, как влила в жезл остаток своей силы? — с искренним удивлением спросил эльф.

Я лишь застонала. Так вот почему… А я-то и думаю, чего это так много льда получилось...

— Да что я там влила… — махнув рукой, сказала я, делая нерешительный шаг глубже.

— Не скажи. Каждая единица магической силы в подобных жезлах приносит солидный результат. Не умеешь плавать? — я что-то невнятно пробурчала. — Давай, цепляйся за меня. Помогу. А то Шард и Ларен уже волнуются, смотря на нас с тобой.

А я увидела, как из леса выходит вооруженный человек — и выкрикнула, что было сил:

— Сзади! Обернитесь!

Вайрен решил появиться на береге тогда, когда двое чудом выживших воинов убедились в том, что павшие всадники действительно мертвы и отвернулись от леса. Он, конечно, понимал, что маг и эльф, как раз собиравшиеся переплывать через реку, его увидят. Но магу будет трудно что-то сделать, а эльф без лука и оружия и вообще не считается за противника.

— Сзади! Обернитесь! — донеслось с той стороны реки и Вайрен замер.

Не потому, что его обнаружили: а потому что голосок был явно женский. Даже скорее девчачий, чем женский. Маг — магиня? Ну, с такого расстояния трудно, конечно, определить особенности фигуры, тем более, что он видел её мельком и вообще… Но девчонка… А воины моментально обернулись и клинки уже наготове держат. Да уж… Любого из них Вайрен бы победил сейчас без особого труда. Но магиня… Жаль, что его уровня владения магией не хватает для того, чтобы понять, сколько у неё осталось силы. Так что демонстративно разведя руки в стороны, он сказал:

— Светлого дня вам, воины. Я не собираюсь нападать на вас. Всего лишь собрать трофеи с убитых мною, — показывая на арбалетные болты, добавил темный.

— А тебе, значит, стоит пожелать темной ночи, так? — сказал крепкий светловолосый мужчина, опуская меч. — И что тебя заставило помочь нам?

— Вам? — удивленно сказал Вайрен. — Я помогал только себе. Эти твари гнались за мной больше десятка дней. И гнались бы дальше. Пятерых я уже прикончил по одному, а этих не успел.

Воины переглянулись, потом второй обернулся и крикнул на ту сторону реки:

— Все в порядкее, переплывайте.

И тут Вайрен удивился во второй раз: магиня прицепилась к шее эльфа и даже не пыталась плыть самостоятельно. Магиня, не умеющая плавать, но с такой легкостью оперирующая силой льда?! Не бывает такого. А когда они с эльфом вышли из воды и Вайрен увидел, что не просто одежда, но и сама она промокла до нитки и к тому же стучит зубами от холода — и забыл, зачем пришел сюда.

— Госпожа...

— Мы слышали. Его трофеи — его право. Так ведь? — задала она риторический вопрос, скользнув своим льдисто-голубым взглядом по темному и подошла к убитым светлым воинам.

Опустившись на колени, она закрыла глаза и застыла так на пару минут. Вайрен лишь хмыкнул и начал внимательно осматривать трупы двоих убитых. Деньги ему пригодятся, теперь нельзя будет просто подойти к отцу и попросить. Теперь каждый медяк придется считать. Особенно, когда доберется до светлых. О, а вот и поисковый амулет. Волосок… конечно… Понятно, почему они следовали за ним, как привязанные. Хотя он как раз и предполагал нечто такое… Так, а теперь и доспехом нормальным можно обзавестись. Наручи и поножи, кольчуга. Никаких панцирей, ему подвижность нужна больше усиленной защиты. Жаль, шлем ни один не подойдет. Слишком приметные. Ладно, пора уходить.

Бросив взгляд на странную магиню, которая все также сидела возле трупов, Вайрен спросил у светловолосого воина:

— Не подскажешь, какой тут город ближайший? Из не захваченных?

Тот как-то странно посмотрел на него, потом сказал:

— Да если по карте — то Лирген. Если мы там были… То получается если по реке ехать, за ней не сворачивая, а все время прямо — то дня через два, если на лошади. А теперь уж и не знаю.

Почувствовав, что он ещё что-то пропустил, пока бегал от Черных всадников, Вайрен решил уточнить:

— А почему? Что изменилось-то?

— Да так, пустяк небольшой. Ваши стену вдоль всей границы поставили. Магическую. Не перейти, не перепрыгнуть. Да до неё недалеко, часа три ходьбы, можешь сам убедиться.

— Ты… шутишь? — не поверив словам воина, переспросил темный.

— Куда уж серьезней… Были бы мы тут, если бы… Да что я тебе рассказываю? Поедь, посмотри сам, раз мне не веришь.

Вайрен, призадумавшись, вскочил на коня одного из убитых всадников и поехал по берегу реки, как и сказал воин. В любом случае, пока не увидит сам — не поверит.