Глава 4. Подготовка

Айрис улыбалась. Десяток воинов да маг. И воины — самые обычные люди, а не орки. Просто великолепно. Маг по силе был средненьким, охранные заклинания на приемлемом уровне, а вот резерв слабоват. И боевого опыта у него было мало. Взломать его купольный щит и проломить индивидуальный для Айрис не составило особого труда. Хорошо, что они предварительно попросили эльфов разведать местоположение ритуала и проследить за темными в течении суток. Это дало весомое преимущество их небольшому отряду. Они точно знали, когда маг связывается со своим начальством и передает новости, знали, когда те просыпаются, когда засыпают, сколько часовых остается на ночь и когда тушат сигнальные огни. Не идиоты ли, продолжать почитать своего Темного Властелина даже в условиях, приближенных к боевым? Это же надо, погружать весь лагерь в темноту на целый час до рассвета и после заката, когда тьма опускается на лес и ничего не видно вообще! Причем в военных лагерях такого точно не было, Айрис это знала. Неужели они и впрямь и подумать не могли о нападении? Зачем их тогда здесь держали? Непонятно.

— Удивительно… Просто удивительно… По рисункам Эниры я, конечно, представлял, насколько это сложная структура, но все же… Удивительно… Как у них это получилось? Не представляю… Сколько же этот артефакт должен потреблять силы? В голове не укладывается… Нет, мы бы до такого точно не додумались. Слишком затратно. Но как эффективно...

Айрис хмыкнула. Жан не переставал бубнить с того самого времени, как вышел на поляну. Он уже исписал листов двадцать, наверное, а зарисовка ещё не была готова и на половину. Плетения, символы и знаки на самом камне, в несколько слоев накладывались друг на друга, производя колоссальное по своей сложности заклинание. Мощное, но изящное, экономное, но все равно требующее огромных затрат магической силы.

— Госпожа Айрис, мы закончили, — сказал один из воинов барона Годрика, кажется, Роберт.

— Иду, — коротко ответила она и подошла к шеренге мертвых и раздетых тел.

Все верно. Если им удасться освободить воинов из плена, им понадобиться и оружие, и броня, и обычная одежда. Именно поэтому темных раздели до исподнего, аккуратно связав все вещи и уложив на пасшихся неподалеку лошадей. До этого у них был лишь конь Вайрена, настоящий боевой конь, которого тот забрал после убийства Черных Всадников у реки. А теперь к нему добавиться десяток вполне сносных ездовых лошадок. Ну, половина из них конечно тоже кони, но… Так, возвращаемся к телам. Их нельзя оставить просто так, без погребения. Если их бросить вот так — любой некромант сможет не только "поднять" их, но и "допросить", вызнав, сколько было нападающих и как именно они нападали. А этого допустить было нельзя. Единственный способ — не просто сжечь, а испепелить. Силы на это, конечно, уйдет прилично, но с посохом лича и накопителями Айрис могла не волноваться о том, что в случае неожиданного нападения она не сможет сражаться из-за истощения. Поставить щит вокруг тел, чтобы огонь не распространился по лесу, а также чтобы клубы дыма не поднялись до небес. А потом уже сплести на телах несколько особо эффективных заклинаний, которые позволят телам превратиться в пепел буквально за пару десятков минут.

Кивнув удовлетворенно, Айрис отошла от места погребения и принялась наблюдать за работой своего мужа. Погибших не должны были хватиться до самого вечера, да и после этого у них была фора в несколько дней для того, чтобы спокойно уйти в Озерный замок, как величал их пристанище Вайрен. Сюда что от Оренса, что до Фарсена день на лошадях по тракту и еще столько же — через лес. Если бы не густой лес и холмистая местность предгорий Дарнского пояса, то и за день бы до них добраться смогли бы. А так что на конях, что пешком — все едино.

Осматривая лес около поляны с артефактом темных, Айрис вдруг подумала о том, что Энира в который раз оказалась права. Им хватило сил не только справиться с охраной артефакта, но и сделали они это очень быстро. Темные явно не ожидали нападения. Они были уверены в своей безопасности. И в этом была их слабость. Все верно. Светлое войско разбито, светлые отряды, которые вышли из лагеря, пойманы или уничтожены. А ведь если бы не Энира, то и сама Айрис, и Жан уже находились бы на полпути к Шайдерану, столице Темных земель Алдарна. Тогда, еще до болота и Озерного замка, она с остатками своего отряда приняла нелогичное на тот момент решение собрать большую группу уцелевших светлых. Если бы не это… её бы и самой сейчас не было в Озерном замке. Чутье? Дар провидицы? Да, это можно списать на дар прорицания. Но как объяснить исцеление Вайрена? Может, Полиус не досмотрел и Энира всего лишь активировала какой-нибудь хитрый артефакт? Да, вполне возможно. Ну не могло же это и вправду быть каким-то там… чудом? Ну хорошо, исцеление Вайрена можно списать на артефакт, момент активации которого не заметил Полиус. А сфера нестабильности? Новая разработка одного из гениев-чародеев? Но как такие артефакты оказались у простой выпускницы обычной магической школы? Значит, она не простая выпускница. Но кто она тогда? Надо будет поговорить с Жаном. Должно быть более логичное объяснение странностям Эниры, чем прибытие из иного мира и вмешательство каких-то сверхсуществ под названием "боги". Обязано. Потому как если его нет… Становиться не по себе...

***

Лорг подавил желание зевнуть и постарался вновь сосредоточиться на людях у ворот. Очередное рутинное дежурство перед городскими воротами не обещало ничего интересного. Уже две с половиной недели они выполняли в этом городе несвойственные их статусу функции. И сам Лорг, и весь его отряд был воинами, не сыщиками. Их не учили премудростям сыскного и охранного дела с малолетства также, как и сыщиков не обучали искусству строевой подготовки. Орки-сыщики, составлявшие костяк любой городской стражи темных земель, были более щуплыми и более верткими, быстрыми — но менее выносливыми и смертоносными. Они умели быстро оценить ситуацию, догнать преступника и обезвредить, не убивая. Они могли выследить кого угодно и где угодно, но в реальном бою от них было бы мало проку. Но именно сыщики держали в страхе всех, кто желал преступить закон на темных землях. Лорг это понимал и, в отличие от многих воинов, не считал сыщиков орками второго сорта. Он просто понимал, что они просто созданы для другого.

Но до Оренса орки-сыщики доберуться не раньше, чем через неделю, а то и позже. Не оставлять же охрану города в руках бывшей городской стражи? Конечно нет. Из двух зол приходилось выбирать меньшее и именно поэтому Лорг и его отряд были временно переведены в городскую стражу Оренса. Радости это оркам не доставило, но несоблюдение приказа каралось вызовом на поединок со старшим по званию, отдавшим этот приказ. А это с большой вероятностью могло привести лишь к одному: добавлению парочки новых шрамов и снижению социального статуса. Ведь если у тебя много шрамов — ты плохой воин. А плохого воина ставить командиром никто не будет. Все эти факторы никак не улучшали настроение у всех орков в патрулях и на дежурствах. Что, в принципе, было на руку командующим. Орк в плохом расположении духа выглядел так, что не привыкшие к ним светлые поспешно переходили на другую сторону улицы от патруля, невзирая на то, что были порядочными гражданами и не подумывали ни о чем дурном. А после того, как на рынке рабов оказался десяток пойманных воришек и лиходеев в ошейниках и в слегка "помятом" состоянии, уровень преступности резко сократился до нуля. Лорг лишь хмыкнул. Ну да, они воины, а не сыщики, они не умели задерживать без телесных повреждений. И пусть командиры хоть трижды делают замечания по поводу внешнего вида задержанных. Хорошо, хоть живыми взяли, а не полутрупами притащили. Они же воины, убийцы, в конце концов.

Что-то он слишком глубоко задумался. Хорошо хоть командир не заметил, а то получил бы после дежурства нагоняй. Оно ему надо? Хотя, что тут может случится из ряда в вон выходящее? Большинство входящих в город — мелкие купцы и крестьяне, привезшие нехитрый скарб на рынок. Война войной, а торговля должна продолжаться. Как и большинство городов, Оренс жил только благодаря привозным продуктам с ближних ферм и деревень. Вон, опять пухлый красноносый крестьянин везет на своей телеге мешки со свежей зеленью. О, а это рыбак из каких-то там низин. Раз в три дня приходит, приносит копченую рыбу. Свежую рыбу и поблизости найти можно. Эта толстушка яйца приносит, тот щуплый и мелкий крестьянин — молоко в больших горшках с фермы везет. Этот купец здесь с неделю назад был, привозил всякую деревянную утварь, а увез через день хозяйственные мелочи из металла да качественные кожаные вещи. Ха, охотникам сегодня повезло, оленя несут. И вроде пара-тройка заячих тушек у пояса болтается. Обычно под вечер только возвращались, когда и без ничего. Значит, сегодня в "Серебряном ручье" можно будет полакомиться жареной олениной. Это у хозяина таверны "пунктик" такой, блюда из дичи. Типа, свинину и крольчатину можно и на рынке купить, а вот блюда из настоящей дичи найти в городе довольно тяжело. Заглянуть что ли вечерком к нему? Он один из тех, кто к оркам и темным магам относится вполне терпимо, не плюя вслед, когда те не видят и не раболепствуя, как многие. Понятно, что встречает прохладно и разговаривает предельно вежливо, без всякого радушия. Но это в Оренсе можно считать великолепным достижением.

Так, а это кто? Новенький кто-то. По виду — крестьянин или охотник, но без телеги и товара, только полупустая котомка за плечами. Нет, охотник. Вон, лук и колчан стрел за спиной. Да малец какой-то вокруг него крутиться, как юла. То вперед по очереди забежит, то взад, не уследишь за ним. Папаша с сынком? Скорее всего. Причем папаня вечно пытается утихомирить мальца, но того хватает буквально на три минуты. И снова куда-то срывается. У охотников кинжалы попросил посмотреть, к толстухе в корзинку заглянул, за что и получил затрещину. Очередь-то медленно движется. Пока маг все телеги да товары проверит, пока командир запишет все привезенное. А по-другому нельзя. Город лишь три недели как был взят. Вдруг кому-то в голову дурная мысля придет? Нельзя. О, малец уже к самим воротам подобрался, стоит, на Лорга таращиться. Ну да, видимо, орка-то в первый раз видит. Лорг брови вместе сдвинул сердито да клыки показал. Мальца как ветром сдуло.

И еще одно новое лицо. Чернявая крестьянка в поношеном платье с волосами, забранными под косынку. Тоже без товаров, тоже с полупустой сумкой за плечами. Но в сапогах, не босая. Правда, сапоги явно мужские, не по ноге, кое-как намотанные портянки даже видно. Чего ж вырядилась в сапоги, раз носить их не умеешь? Ха, а кинжальчик-то на поясе имеется. И, судя по рукояти, довольно хороший кинжальчик. Стоит сразу за толстухой с яйцами, но заметил её Лорг только сейчас. Ну да, за этой бабищей мало кого вообще разглядеть можно. Если бы из города не выезжал очередной крестьянин на телеге и девчушка не подвинулась бы вправо, чтобы пропустить его — так бы и не увидел. О, и маг как-то оживился. Видимо, тоже приметил что-то странное. Копченая рыба удостоилась лишь одного взгляда и заветное "чисто" прозвучало как никогда быстро. Командир чуть удивленно, но также быстро записал количество рыбин. То же повторилось и с двумя корзинами яиц. Вот и голубоглазая черноволосая дева.

— Имя? — бросив продолжительный взгляд на девушку, спросил командир.

— Эта… Энькой кличут меня, — чуть засмущавшись, девушка принялась теребить свою юбку.

Мда… одежда пыльная, руки грязные, ногти поломаны. Не могла что ли в ручье всполоснуться, когда в город шла?

— Откуда? Где живешь, в смысле… — увидев немой вопрос в глазах девчушки сказал командир.

— Так эта… Мы с батей в лесу жили, у болота.

Командир переглянулся с магом.

— Возле какого болота? Деревни рядом есть?

— Неа. Рядом — нет. Батя говорил, что далеко есть Верхние ручьи и Брусницы какие-то. Ну как, далеко… Эта… Дня два пути через лес, как-то так.

— Вы что, с отцом одни жили? — вмешался в разговор маг.

— Ага. Батя не любил других. Говорил, что они эта… мамку сгубили. Потому ни сам не ходил к ним, ни меня не пускал.

Маг и командир еще раз переглянулись.

— Так ты что, отца ослушалась? — снова спросил маг.

— Да нет, что вы, — удивленно сказала она. — Эта… Наоборот. Он это, на охоте, того… Вепрь его подрал, а рана глубокая оказалась, да грязная. Помер он дня четыре назад. А мне наказал сюда идти. Сказал, выйдешь из лесу к дороге, а потом по дороге к большому городу подойдешь. Эта… Скарб заберешь и кинжал. А что дальше делать — не успел сказать. Помер.

Хлюпнув носом, закончила она.

— Звали его как? — сухо спросил маг, не терпевший "всяческой сырости".

— Эта… Морином вроде… Не знаю-ю-ю...

— Дурища… — процедил с пренебрежением сквозь зубы маг. — Прекрати реветь. Покажи кинжал.

Девчушка, все ещё шмыгая носом, достала кижал из ножен и подала его рукоятью вперед. Дура-дурой, а как правильно оружие подавать знает. Не стала лезвием в мага тыкать. Странная… Хотя, может папаша её хоть этому научил? Это ж надо, всю жизнь в лесу прожить, около болота какого-то. Так… Брусницы… Верхние ручьи… Вроде между ними какое-то болото и имелось. Только местные на него ни ногой. "Проклятое" и все. И если этот самый Морин действительно не хотел иметь с ними дела… Неужели кто-то из крестьян действительно виноват в смерти матери это девушки? Странно… Маг тем временем внимательно осмотрел кинжал и, передав его командиру, спросил:

— Отец тебе про травы рассказывал? — спросил маг немного успокоившуюся девчушку.

— Ну да, говорил, — продолжая шмыгать носом, сказала она.

— А ты видела, как он этим кинжалом на земле или песке чертил? Видела разноцветные линии, которые возникали под лезвием?

— Эта… неа. Кинжал мамкин. Но я часто его брала, а потом он свечением окутывался. Бате пару раз рассказывала, он лишь хмурился и говорил, чтобы я так больше не делала. Но мне так это нравилось… А чего, нельзя было? — с тревогой спросила девчушка.

Лорг переглянулся с остальными из пятерки. Кинжал-то скорее всего для чарования использовался. То есть сама девчушка со способностями к магии получается. И силу кое-как, но умеет направлять. Да если бы её отец вовремя отдал бы в обучение, быть может, была бы магом. Вот тебе и крестьянка с болота...

— Можно. Только раньше надо было в город идти. Взрослая ты слишком для того, чтобы дар теперь развивать, — с ноткой сожаления сказал маг. — Но, раз травы знаешь, можешь устроиться к аптекарю в помощницы. Для варки зелий и простых зачарований много силы не надо, справишься. Кто такой аптекарь хоть знаешь?

— Ну… Эта… — засмущалась девушка вновь. — Узнаю, чего там.

— Тогда проходи. Устроишься на постоялый двор, спросишь, как пройти в городской совет. Там тебе выпишут бумаги. А потом уже и к аптекарю зайдешь. Давай, проходи, не задерживай очередь, — с легкими нотками раздражения закончил маг.

А когда девчушка прошла, сказал командиру:

— Запиши, обнаружен нераскрытый магический потенциал в двадцать пять — тридцать единиц. Был бы наблюдатель из академии — прямиком бы к нему направил. Дурень отец. Дочери жизнь загубил.

— Странная какая-то история, — заметил командир. — Думаете, господин Фарн, такое действительно могло произойти?

— Могло произойти все, что угодно, — начиная проверять кувшины с молоком, ответил маг. — Пусть несостыковками в истории занимается тайная служба, если им захочется, командир Горкс. Наша задача не пропустить в город ничего опасного. В этой девушке опасного было не больше, чем в корзинке с яйцами. Даже если и представить, что она — светлая обученная чародейка, в чем я лично сомневаюсь, она ничего не сможет сделать на территории Оренса. Тем более, в одиночку. Чисто.

***

"Синий лист" был наполовину пуст. И Крюк этому совсем не удивлялся. Для ночных Оренса настали тяжелые времена и мало кто приходил сюда похвастаться своей удачей. Скорее, приходили залить горечь поражения. И пожаловаться на жизнь. Лиса, Роб и Перо, Слизняк, Краб и Пустышка, Шмыг, Борг и Щегол. Все они уже обзавелись металлическими ошейниками и были выставлены на рынок рабов. Для продажи. Правда, никто их покупать не торопился. Почему? Потому что они нарушили распоряжение гильдии ночных, не прекратили работать на время, как было предписано всем ворам. Посчитали себя умнее остальных и на своем личном примере показали, что случается с теми, кто попадается на краже у темных. Что с ними будет дальше? Если не купят в месячных срок, их цену снизят. А через два месяца на рынке преступников ждала смертельная казнь. Но об этом мало кто знал в Оренсе. Крюк же предпочитал молчать о своих знаниях. Он и так жалел о том, что предупредил ночных раньше того, как попались первые воришки. Многие теперь считали, что Крюк "накликал", что называется. А некоторые, кажется, начали догадываться о том, что он знал, а не предполагал. Не хватало только, чтобы эти "светлые" головы догадались, что Крюк часть своей жизни провел на темных землях. Перебежчиков темные сразу отправляли в ритуальный круг, не дожидаясь двух месяцев на рынке.

В общем, настроение у бывшего вора и бывшего учителя Репея и Розки было премерзким. Настроение не улучшилось даже когда на пороге объявилась темная фигура в плаще с надвинутым капюшоном и уверенно, хоть и слегка виляющей походкой, подошла к барной стойке. Кинув пригоршню медяков на отполированное за годы службы дерево, незнакомец хриплым басом сказал:

— Лучшего пива мне!

Придирчиво пересчитав монеты взглядом, Крюк взял с полки чистую пивную кружку и начал цедить хмельной напиток. Фигура уселась на один из стульев у стойки и положила руки в перчатках на стол. Скользнув по перчаткам взглядом, Крюк на пару мгновений задержал взгляд на неприметном вроде кольце и стал пристальнее следить за струей пенного пива, наполняющей кружку. Сердце в груди колотилось, как бешеное. Это кольцо он бы узнал из тысячи. Слишком уж ярко впечатался его образ в память Крюка. Владелец постарался, скажем так. Но почему сейчас? И для чего? Когда кружка была наполнена до края, бывший вор поставил её перед мужчиной, вновь бросив взгляд на перчатки. Кольца уже там не было. Показалось? Вряд ли. Скорее, мужчина удостоверился, что Крюк увидел знак и решил "не светить" драгоценность более необходимого. В его положении это довольно разумно. Но для чего же ему Крюк? Да какая разница. Отказать ЭТОМУ человеку Крюк бы в любом случае не смог.

Мужик принялся неспеша пить свою кружку, а в зал вошла троица рабочих с рынка. Молодые ребята были веселы и шумны.

— Господин Тимс, по две кружки вашего светлого на брата!

Крюк лишь кивнул и принялся наполнять кружки, выставляя их на поднос. Лора выглянула из кухни, посмотрела на количество кружек на подносе, вытерла руки о передник и вышла в зал. Молодец девочка. Быстро поняла, что к чему. Раз ребята веселы и намерены много выпить, возможно, им потребуется и закусить. А кто, как не повар, лучше примет заказ? Тем более, что Крюк её для того и приютил, чтобы помогала ему в зале да за кухонной плитой. Вовремя эти ребята пришли. Внимание всех в зале переключилось с темной фигуры за стойкой на вновь прибывших. Совпадение? Вряд ли. Крюк слишком хорошо знал владельца кольца. Поэтому, наполнив шесть кружек и отдав их Лоре, Крюк тут же подошел к нему поближе.

— Есть дело, Крюк, — очень тихо и абсолютно без хрипоты сказал мужчина. — Нужны люди.

— Гильдия не берет пока заказов. Ночные не выйдут на работу, опасно.

— Работа для терпеливых, глазастых и ушастых, а не для быстрых и ловких. Но люди должны быть без гнили. Проверенные и надежные.

Крюк задумался. Глаза, уши и терпение? Значит, нужны наблюдатели. Ну, любой вор с мозгами в голове прежде всего учится именно терпеливо наблюдать за обстановкой, отслеживая тысячи мелких деталей. Таких ещё прилично осталось в Оренсе. Без гнили… С этим сложнее. Хоть среди воров и был свой кодекс, но половина его соблюдала только боясь наказания. Но Крюк знал и других, которые действительно имели свой собственный кодекс чести и следовали ему неукоснительно. Таких было немного, но их уважали все ночники (даже те, кто пытался доказать обратное). Такие люди подошли бы этому человеку. Но у таких людей обычно расценки за любую работу значительно выше.

— Оплата? — наконец спросил Крюк.

— В зависимости от цели и полученных данных. Понятно, что золотых гор не будет. Но и обижать мастеров я не намерен.

— Мастеров? — хмыкнул Крюк.

— Других даже и не предлагай. Не справятся, — на полном серьезе сказал мужчина.

Крюк задумался вновь. Значит, все именно так, как он и подумал. Нужны действительно хорошие воры. Таких на весь Оренс не больше десятка и сыщется. И ещё непонятно, кто из них согласится на такую опасную работенку.

— Я поговорю с людьми. Но не уверен, что смогу найти много.

— Поговори. Через пару дней загляну вновь. И да… Постарайся не общаться больше с бывшим капитаном стражи. За ними всеми ведеться наблюдение. Также, как и за всеми клейменными. Но это вы, кажется, уже и без моей подсказки поняли.

Крюк лишь хмыкнул. Это он понял сразу. Но как господин Торес узнал, что Крюк и капитан встречались? Хотя, их полгорода вместе в тот день видела...

***

Я задвинула дверь на засов, поставила подсвечник на тумбочку у кровати, присела на саму кровать и только тогда позволила себе медленно выдохнуть, расслабляясь. У меня все же получилось. Я — в Оренсе. Я не только в Оренсе, но я вроде бы вполне успешно сыграла свою роль дурочки из деревни. Нет, хуже, чем из деревни. Из дома у болота. Все-таки прав был Вайрен, я — сумасшедшая. Как у меня сердце колотилось, когда я почувствовала взгляд мага, который меня сканировал… Как тяжело было вот так вот, не моргнув глазом, лгать о своей жизни. Да, мне помог опыт большого количества игр, в которых я была кем угодно. В принципе, и рассчитывала я именно на это: качественный отыгрыш в течении нескольких дней довольно неудобной для меня роли. Больше бы я не выдержала. И так несколько раз приходилось напоминать себе о том, что я все же не совсем дура, а просто неотесанная деревенщина, которая впервые в городе.

Хорошо все же, что Вайрен и мэтр Жанер целый день перед выходом засыпали меня абсолютно разными вопросами о моей легенде и о том, что я буду делать в той или иной ситуации. Наслушавшись их вопросиков, я была готова к тому, что провалюсь ещё на этапе "Городские ворота", а не то, что с успехом смогу не только найти вполне приличную гостиницу, но и снять номер по вполне приемлемым ценам. До этого, конечно, пришлось поблуждать по узким и кривым улочкам города, мощеных вполне приличной, но отнюдь не ровной брусчаткой, сунуться в несколько магазинов-лавок для приличия и удивиться в парочке гостинных дворов ценам на комнаты. Но цель была достигнута и я все-таки нашла себе комнатушку под крышей и без окна, но по низкой цене и с нормальным хозяином гостиницы. Плюс ещё и с питанием. Правда, в общем зале. Еду в номер мне никто приносить на собирался. А это было бы кстати, поскольку я совсем не хотела спускаться вниз и вновь надевать на себя маску "странной и недалекой простушки". Ну, это был лишь один минус среди плюсов "Зеленой бочки", моей нынешней гостиницы.

Ладно. До ужина время ещё есть, можно отдохнуть. Ноги гудят невыносимо, жутко хочется скинуть пыльные тряпки и смыть с себя слой двухдневной пыли. Нельзя. Потому как маскировка. Если я отмою свои руки и приведу в порядок одежду, в простушку никто не поверит. Я буду походить на среднего достатка горожанку как минимум. Учитывая же полное отсутствие мозолей на руках и ногах — на очень странную горожанку к тому же. А так я похожа всего лишь на странную крестьянку. Вмеру странную крестьянку, я надеюсь.

Интересно, как там Шард и близняшки? Розка и Репей должны были пройти под одной и той же личиной, сына Шарда, некоего Корда. Причем в случае особого подозрительного внимания ко мне со стороны стражи во время прохода через городские врата именно они должны были поднять какой-нибудь шум для того, чтобы отвлечь внимание стражи от моей скромной персоны. На мое робкое замечание по поводу того, что их не стоит привлекать, потому как дети, мне резонно возразили, что именно они единственные из всей группы, кто вообще знает Оренс и имеет определенные навыки, которые могут очень сильно пригодиться. И не в том смысле, чтобы воспользоваться их навыками воровства, в а том, чтобы быстро и шустро передать мне нужную информацию, найти необходимое и вообще. Если есть какое-либо преимущество, его надо использовать, а не разглагольствовать. Иначе проиграешь. И вообще, один Шард привлечет больше внимания, чем отец, который привел своего сына в город, чтобы пристроить к кому-нибудь из ремесленников в подмастерья. Да и мне, в случае чего, реальная боевая поддержка будет. Ведь все амулеты и жезлы я вынуждена была оставить в Озерном замке. Я поняла, что они правы, а я — нет, что я продолжаю мерить мерками своего "цивилизованного" и "гуманного" до абсурда мира, что не доведет меня до добра и просто заткнулась. И все же я за них волновалась. Ладно. Завтра "случайно" встретимся на рынке, там все и узнаю.

И вообще, я хотела слегка отдохнуть с дороги, прилечь, с ног сапоги мужские стянуть, портянки перекрутить, мазью специальной ноги помазать. Мало того, что сами сапоги на два размера больше, так ещё и портянки я толком закручивать не умею. Ну и к тому же сейчас не зима или осень, а лето. Элементарно жарко в них. Но опять же, босиком было нельзя (мои ноги элементарно не выдержат долгого хождения босиком), а мои сапоги уж очень сильно выбивались из образа крестьянки. Хорошо хоть до самого Оренса дошла в родных. А то бы ноги в кровь сбила. Мне Наринэль даже специальную мазь приготовил, быстрозаживляющую и без капли магии в ней. На всякий пожарный случай. Чтобы темные маги не почувствовали. Так… хватит разглагольствовать. Действовать пора.

Тяжело вздохнув, я принялась стаскивать с себя сапоги.

***

Рабочий кабинет барона Рональда Дарсена утопал в полумраке. Не то, чтобы глава тайной службы королевства Женовии и Айдарнии экономил на свечах или кристаллах для магических светильников. Просто ему так было удобнее сосредотачиваться на работе. Письменный стол и кресла напротив него — вот и все, что удостаивалось освещения и внимания со стороны барона в столь ранний час. Ну, и те, кто сейчас в этих креслах находились. Его подчиненные.

— На данный момент подлинность всех печатей на документе не вызывает сомнения. Однако есть одна странность. В списках отправленных на войну чародеев не значится никакая Энира Шарди. Но в списках выпускников Академии Магии Уйдиара этого года она присутствует. По документам, она сдала все экзамены и была направлена на практику в Старрен, что тоже довольно странно, учитывая то, что в этот момент уже было известно о его захвате. Кстати, потом, через пару дней, место прохождения практики сменили. Догадайтесь, куда её направили. В полк магических сил герцога Малрийского, который должен был освобождать Крейн. Похоже, девушку явно кто-то невзлюбил.

— Но она оказалась слишком везучей и не погибла… или мы знаем не всю историю, — задумчиво сказал барон и перевел взгляд на второго подчиненного.

— Гонца, распространявшего небылицы о нежити за стеной нашли мертвым вчера. Видели, как он разговаривал с мужчиной в темном плаще с капюшоном и как тот передавал гонцу внушительный кошель. Ни на теле, ни в его комнате в гостинице кошеля не нашли. Стража считает, что убили гонца именно с целью ограбления.

— Все ясно, обрубленный конец. Говорил вам, поторопитесь, поздно будет. Где теперь этого мужчину в темном плаще искать? Не найдете теперь, время упустили. Что с арестованными? Доказательства нашли?

— Маги сейчас занимаются несколькими дворянами с особой блокировкой памяти. Дела остальных уже можно закрывать. Доказательств предостаточно.

В этот момент в дверь кабинета постучали и спустя минуту открыли. Барон чуть удивленно посмотрел на уставшего и полусонного королевского секретаря, заглянувшего в кабинет.

— Барон, Его величество Этрил Десятыйпросит вас срочно подойти в малый кабинет. Очень срочно.

— Я понял. Сейчас подойду. Господа, вам придется подождать меня.

Мужчины лишь кивнули, вставая с кресел и провожая своего начальника печальными взглядами. Вызов к королю главы тайной службы мог означать для них лишь новую головную боль.

Как только барон Дарсен вошел в малый кабинет, то сразу понял: произошло из ряда ввон выходящее. Король не восседал чинно на своем месте, а выписывал круги вокруг архимага, который тоже совсем не был похож на степенного старца. Скорее на сумасшедшего доктора любой магической науки после удавшегося эксперимента: мантия надета кое-как, борода не расчесана, волосы торчат в разные стороны. И горящие каким-то особым светом глаза. Лишь генерал соблюдал подобие приличий, стоя тихо возле окна, за которым разгорался рассвет и тоскливо взирая на этих двоих. Больше в кабинете никого не было.

—… ты уверен в том, что это правда? — заглядывая в глаза архимагу, спрашивал король.

— Я уверен в том, что в этом уверена мэтресса Виола, принявшая чертежи и тут же связавшаяся со мной. Сам я их, как понимаешь, не видел. Она сейчас должна быть в лагере, возьмет самого быстрого коня и выжмет из него максимальную скорость.

Да уж… все совсем плохо. Эти двое перешли на "ты"… Что же там на этой драрговой границе случилось и почему барон узнает об этом не от своих людей?

— Как скоро она будет здесь? — не унимался король.

— Дней через пять максимум, если получится менять коней два раза в сутки. Хоть зачарованные кони и скачут в три раза быстрее, но их хватает всего часов на восемь. Потом дохнут. Сам понимаешь, у магии тоже есть свои границы.

— Понимаю… о, барон, а ты что по этому поводу думаешь? Правда или ложь?

Барон кашлянул, прочищая горло. А архимаг тут же засуетился и сказал:

— Да он же не знает, Этрил. Я же приказал ей никому не говорить, даже тайным агентам, работающим с ней. Барон, мэтр Жанер Ирдим и его люди смогли найти источник, создающий стену. И зарисовать все в деталях. Представляешь? Полная и тщательная зарисовка того артефакта, который создает стену. И, похоже, схема артефактов одинакова для всех узлов в цепи! Значит, найдя слабое место этого артефакта, мы сможем уничтожить всю стену!

Барон помрачнел. Неужели сбывались его худшие опасения и выжившие отряды были всего лишь обманкой темных? Не бывает такого везения. Оно просто невозможно. Его настроение не осталось незамеченным остальными.

— Что опять не так, барон? Чем ты не доволен? — с раздражением сказал король.

— Тем, что ваша реакция слишком бурная. Слишком эмоциональная. И эти эмоции помешают увидеть ловушку темных, если она там присутствует, — устало сказал барон, усаживаясь в кресло и посмотрев на светлеющее небо за окнами.

Новый рассвет. Значит, он опять проработал всю ночь напролет. "Надо будет не забыть выпить эликсиры. Иначе засну прямо за столом. Розуэл опять будет ворчать, что я веду себя как безответственный мальчишка..." Кольцо на безымянном пальце, которое указывало на использование активной магии, слегка кольнуло и глава тайной службы с недовольством посмотрел на архимага. Диагностика? Скорее всего, что ещё. Решил, что барону стало плохо?

— Тебе надо отдохнуть, Рон, — заботливым тоном сказал архимаг. — Неделя на элексирах не пойдет на пользу ни твоему рассудку, ни твоему телу. Ещё пару дней в таком режиме и тебе придется обращаться к магу-целителю за помощью.

— Я знаю, Альб. Мне все же пятьдесят, я понимаю, к чему приведет мой режим. Но пока только он позволяет хоть как-то удерживать ситуацию под контролем. Я не могу позволить сейчас себе отлучиться из кабинета хотя бы на пару часов. Слишком многое приходиться делать самому. А теперь еще и эта новость об артефакте...

— Давай об этой проблеме позабочусь я сам, Рон, — чуть улыбаясь, сказал архимаг. — Все-таки в магии ты разбираешься настолько же плохо, насколько я в твоей сети информаторов. Я понимаю, чего ты боишься. Что темные подсунули нам фальшивку, чтобы сбить с толку, направить по ложному следу, выиграть время и так далее. Я тебя понимаю, как никто другой. Но это единственное, чем я могу занять сейчас уйму теоретиков-ритуалистов, чтобы они не мешали мне своими бредовыми идеями по поводу того, что следует сделать со стеной. Обещаю, я не все силы нашей магической науки пущу на расшифровку этой головоломки темных. Ты же меня знаешь.

Барон Рональд Дарсен обвел взглядом присутствующих и понял, что сейчас им точно ничего не докажет. Они ухватились за эту идею с чертежами ритуала, как утопающий за соломинку. Преубеждать их было бесполезно. Что же, хотят верить в везение — пусть верят. Архимаг прав, у него есть чем заняться. Он мог проверить информацию об артефактах, генерирующих стену, с другой стороны, так сказать. Когда есть два-три источника информации, общая картина выглядит более полной.

***

Узкие улочки, темные подворотни, кучи мусора и подозрительные личности на каждом углу. Так, наверное, выглядят трущобы в любом городе любого государства. Хотя, сравнивать Репею пока не было с чем. Он знал лишь трущобы Оренса, но уж их-то знал, как свои пять пальцев. Он вырос здесь, он здесь обучался и никогда не думал о том, чтобы покинуть их в будущем. Теперь же, проведя вместе с воинами госпожи Эниры и остальными светлыми столько времени, он по-другому взглянул на жизнь в трущобах. И ему не нравилось то, что он увидел. А еще он понял, что он больше не хочет жить здесь. Точно также, как понял ещё раньше, что не хочет становиться вором. Зачем же он тогда пришел сюда? Все очень просто: ему необходимо было отдать долг Крюку и, если получится, узнать от него новости о происходящем в Оренсе. Кто, как не бывший учитель мог помочь им разобраться в том, что происходит в городе под властью темных?

Ну, кое-что о том, как живут местные, Репей уже и сам понял. Слишком много на улочках трущоб было людей. В прежние времена мало кого можно было встретить здесь в дневное время. Половина — отсыпалась между ночными "сменами", половина — "работала" на базаре и около лавок, в тавернах и кабаках. Потому и выбрал Репей именно дневное время для посещения кабака "Синий лист", которым владел Крюк. Думал, что встретит мало кого по дороге. Оказалось, наоборот. Но нарушать комендантский час бывший ученик лучшего вора Оренса все равно бы не решился. Уж очень большое впечатление произвели на него патрули орков. Неужели Шард и Ларен вместе с госпожой Энирой действительно смогли убить шестерых орков? Хотя, если они с личом справились, что говорить о каких-то там орках...

Драрг! Лихой и его тройка. Вот же гадость… Только их не хватало. Воришки на два-три года старше самого Репея и Розки, а уже мнят себя полноправными ворами. Если бы они работали не командой, у них бы не получилось и яблоко у подслеповатой старухи стащить. А так — один отвлекает, другой тащит, третий — прикрывает, четвертый — следит за обстановкой. Не воры, воришки. Крюк и о них, и о их учителе, Борге, был не очень лестного мнения. Причем Борг отвечал Крюку взаимностью. А как учитель, так и ученики. Лихой часто задирал двойняшек, пару раз даже до драк дело доходило. Причем результат у этих драк был с переменным результатом: то Репей с Розкой им синяки поставит, то наоборот, сами пару дней щеголяют с фингалами и ссадинами. Однако один против четверых никто из двойняшек не дрался. Просто потому, что после первого же такого раза сам Борг так "приголубил" учеников, что те неделю из своей норы не вылазили. Чего же теперь они от Репея хотят?

— Хей, ребята. Гляньте, кто из норы вылез. Где пропадал, Пырей?

Началось… Да ну их к драргу.

— Лихой, я тороплюсь, — сказал Репей, пытаясь обойти четверку юнцов.

— Куда, в орочьи лапы? — зубоскаля, спросил Лихой, заступая ему путь.

— К Крюку в "Синий лист", — спокойно ответил Репей, отступая чуть назад. — Торч, не лезь, я вашу схему работы знаю.

— Значит, точно в орочьи лапы спешишь. Кого обчистил, Сорняк? Интересно, что скажет гильдия на то, что Крюк нарушил запрет на работу? Ведь без его ведома ты вряд ли бы стал срезать кошели.

— Пошел к драргу, Лихой. Я перед тобой отчитываться не обязан. Пропусти.

— Или что? Ты меня побъешь?

— Я тебя побъю, Лихой, — сказал нависший над мальчишками Крюк. — Хочешь побыстрее к Боргу присоединиться? Железный ошейник и цепь не очень-то красивое украшение, знаешь ли. Да и неудобное к тому же. Хочешь убедиться на своем опыте?

— Я так не лопухнусь, как Борг. Я выполняю приказ гильдии. А твой ученик — нет.

— Не борзей, Лихой. То, что тебе хватило денег оплатить патент, ещё не значит, что ты стал настоящим вором. И уж точно не значит, что ты можешь задирать моего ученика. Пшел отсюда.

Лихой сплюнул на грязную мостовую и лениво побрел прочь. За ним потянулись и остальные. Крюк же оценивающе посмотрел на Репея и сказал:

— Идем, расскажешь все в кабаке.

***

Как и предполагали, они добрались до Оренса как раз к полудню. Быстро, что сказать. Корб окинул взглядом взятый темными без боя город и хмыкнул про себя. Это вам не Фарсен с Крейном, где захват был быстрым и кровавым. Здесь жители не сопротивлялись захватчикам, они знали, что это единственный способ продолжать жить, почти как прежде. Жители же всех трех взятых Темными силой городов бились на смерть, до последнего, кто как мог и кто чем мог. И почему-то Корб их, убитых, но не сдавшихся, уважал больше.

Наверное, потому что был прежде всего воином, а уж потом — охранником каравана. И плевать на то, что караван принадлежит торговцу живым товаром. Корбу плевать. А всех, кто воротит носы от такой работы и тех, кто ей занимается, сам Корб и его товарищи посылали к драргу в нору. Причем иногда вслух, а не только про себя. Чистоплюи. А ведь именно торговцы живым товаром многим преступникам дают шанс на новую жизнь. Что было бы, если бы всех, кто нарушил закон, отправяли бы в ритуальный круг? Разве это было бы лучше? Нет, не было бы. А пленные светлые? Их тоже сразу добивать? А то, что они сами предпочли бы смерть, Корб считал глупыми сказками гордецов. Зачастую таким гордецам достаточно было подробно и наглядно объяснить, что бывают вещи и похуже смерти, чтобы они забыли о своей гордости. Да… "объяснять" умел любой торговец. Точнее, у любого торговца был тот, кто мог "объяснить" любому живому разумному его нынешнее положение. И такие специалисты ценились, что называется, на вес золота. Почти, как маги. Но если маги ехали вместе с караваном, то специалисты работали только на месте.

— Корб, ты вечером в таверну пойдешь?

Охранник посмотрел на своего товарища и хмыкнул.

— Тебе бы только напиться, Найдж.

— Ну а что? Обратно поедем дня через два, почему бы и не отдохнуть?

— Отдохнуть — это лечь одному и пораньше в мягкую постель, а встать попозже, в наглую проспав часы поклонения. Неспеша позавтракать и прогуляться по незнакомому городу. А не нажраться в стельку, уснув прямо на столе, чтобы утром мучаться головной болью и сушняком. Неужели ты до сих пор этого не понял? Сколько мы уже работаем вместе?

— Дык я ж надеюсь на то, что ты одумаешься наконец-то и составишь нам компанию.

Темный маг на городских воротах прошелся по ним своим специфическим, "прожигающим" насквзь взглядом и лениво кивнул. Документы у Конрада были в порядке всегда. И на всех тех, кто работал на него — тоже. Даже если у тебя раньше были проблемы с законом. О да, для многих светлых было бы странно услышать, что на темных землях не только существует закон, но и то, что его редко кто когда переступает. Просто законы были другие и наказания за них — тоже.

— Корб, Ворон, Толн. Не засиживайтесь сегодня в общем зале. Вы завтра нужны будете мне с трезвой и здоровой головой. Я хочу поскорее уехать отсюда, — объяснил свой приказ торговец живым товаром, не отвлекаясь от рассматривания улиц Оренса.

— Потом назад? В Шайдеран? — спросил у нанимателя Ворон, даже внешне похожий на эту птицу.

— Будет зависеть от товара на рынке, — хмыкнув, ответил Конрад, останавливаясь перед гостиницей с грубо нарисованной зеленой бочкой на вывеске.

***

Наблюдая за своим бывшим учеником, Крюк все больше удивлялся. Взгляд, движения, слова… Такое ощущение, что Репей за те три недели, которые провел незнамо где, повзрослел на пару лет как минимум. И то, как он повел себя с этими малолетними воришками… Крюку было очень интересно узнать, что же с ним произошло за это время. И что с Розкой?

А сам Репей молча выложил на стол небольшой кожаный кошель и посмотрел на Крюка, закрывшего дверь своей комнаты на засов.

— Это что? — спросил Крюк, присаживаясь за свой письменный стол и указывая Репею на табурет для гостей.

Да, его комната была мало похожа на обычное жилье обычного трактирщика. Все-таки двойная жизнь накладывает отпечаток. Так, в платяном шкафу у дверей находились совсем не праздничные наряды обеспеченного горожанина, а небольшой арсенал колюще-режуже-дробящего оружия. Да и одним тайником в этой комнате дело не ограничивалось. Это не говоря о настоящем сейфе, выкованном гномами и зачарованном по всем правилам магической науки.

— Это — оплата за наше с Розкой обучение, — сказал Репей, чуть нервничая.

Крюк внимательно посмотрел на мальчишку, но тот больше говорить ничего не хотел. Ладно, разговорим потихоньку. А пока надо, чтобы Репей стал поспокойнее, вон как нервничает. Крюк взял кошель и сначала просто заглянул внутрь, а потом, не веря, высыпал содержимое на стол. Золото. Мало того, старое золото. Точнее, старые золотые монеты. Почти древние. Во всяком случае, лет двести-триста им точно было. И они были в отличном состоянии! Да уж… Понятно, почему Репей так не хотел, чтобы его "осмотрели" те воришки. Но...

— Откуда у тебя это? — чуть прищурившись, спросил Крюк.

— В то, что мы с Розкой нашли в лесу клад, не поверишь? — посмотрев в глаза Крюку, спросил Репей.

— А должен? — с удивлением спросил учитель вора.

— Ну, хотелось бы, — грустно сказал мальчишка и тяжело вздохнул. — Ведь это почти правда. Вот только мы не вдвоем с Розкой были там.

— И тот мужик, с которым ты сегодня пришел в город, был не один, так? — скорее утверждал, чем спрашивал Крюк.

— Проныра рассказал? Я его на улице заметил. Мужик, с которым я пришел, действительно не один. И они нам с Розкой жизнь спасли. Ну, сначала мы им, потом они нам, так что… Мы с ними останемся, Крюк. Ни я, ни Розка не вернемся сюда. И патенты в гильдию воров мы покупать не будем.

Крюк откинулся на стуле, не сводя взгляда с Репея. Вот это так новости… Умеют эти двое сорванцов найти приключения на свои головы. Или задницы? Все равно. Значит, эти двое встретили за городом кого-то, сначала помогли им, так сказать, потом те помогли мальцам, потом… Потом что-то случилось и у Репея оказались эти монеты. И он передумал быть вором. Кого он мог повстречать в лесу? Крестьян? Не смешите. От крестьян Репей всегда держался подальше. И уж явно он не стал бы "оставаться с ними", так сказать. Всю жизнь выращивать овощи, чтобы продать их на рынке? Или каждый день, ни свет, ни заря, выходить на охоту, чтобы к закату вернуться с пустым колчаном, желудком и без добычи? Нет, Репей и Розка не из таких. Тогда кого? Учитывая происходящее на бывших светлых землях, ходить к магу-прорицателю не надо. И так понятно: отряд светлых воинов. Которые сейчас прячутся в лесах. А это очень плохо. Ужасно плохо.

— Ты понимаешь, что если тебя поймают вместе с ними, то железом на шее ты не отделаешься? — серьезно сказал Крюк.

А Репей с каким-то ужасом посмотрел на своего бывшего учителя. Тот лишь грустно улыбнулся и сказал:

— Неужели ты думаешь, что я не смогу понять, что ты скрываешь? Репей, это не шутки. Если вас поймают, то рынком рабов вы не отделаетесь. Вас казнят. Всех. И лучше тебе с Розкой умереть до того, как вы попадете в ритуальный круг. Может все же передумаешь? Передумал быть вором — ну так и ладно, я могу пристроить тебя подмастерьем к тому же Бригсу, лавочнику. А Розка будет мне помогать по хозяйству в таверне. Конечно, это зарыть свой талант в землю, но пока здесь темные, я бы не советовал выходить на улицу никому из наших.

Репей растерялся. Подмастерьем к Бригсу? Да раньше он и мечтать о таком не мог! Бригс был неплохим лавочником-старьевщиком, у него в лавке часто сбывались ворованные вещи, если их можно было спокойно выставить на продажу, не опасаясь того, что вещь узнают и стража придет с распросами. Раньше он управлялся с лавкой сам, но годы летели и… Драрг, учитывая то, что у Бригса не было семьи и детей… Да и работа в таверне у Крюка для Розки — это вам не дом мадам Жюли. Но ведь… дядя Шард, Ларен, Наринэль, госпожа Энира… Они же приняли его в отряд! А дядя Лит? Он ведь обещал его научить бою на мечах. Бригс уж точно не научит его этому. Как лучше поступить?

— В общем, ты подумай, посоветуйся с Розкой и с тем, кто пришел с тобой, — сказал Крюк, сметая монеты обратно в кошель и пряча оплату в ящик стола. — А потом скажешь мне.