Глава 6. Возвращение

Заря только окрасила своими первыми лучами самые высокие башни Оренса, а городские ворота уже были открыты. И к ним постепенно подходили люди, выстраиваясь в две очереди, которые очень скоро превратяться в длиннющие хвосты. Если бы не необходимость записывать всех въезжающих и выезжающих, очередей бы не было и в помине. Но пока в городе действует комендантский час — это было невозможно. Строгий контроль нужен даже в таком городе, как Оренс. Не говоря уже о Фарсене или остальных захваченных силой городах. Каждый день. Одно и то же. Каждый день. Одни и те же. За редким исключением. Лорг лишь тяжело вздохнул и попытался сосредоточится на работе.

На этот раз он дежурил на другой створке ворот. То есть выпускал из города, а не впускал в него. Да и маг был другой. Только скучно было по-прежнему. О, чудаковатая крестьянка. Правда, теперь не одна, а в сопровождении мужчины. Явно не крестьянин и не купец. Наемник? Не похоже. Воин? Нет, не дотягивает. А, наверное один из бывших стражников. И как такие вот… хлипкие, что ли… разумные могут обеспечить порядок на улицах? Это же уму не постижимо. Крестьянка-то явно чем-то напугана, а этот мужик с ней то и дело ласково заговаривает, как будто убеждает в чем-то. Интересно...

— Да ну прекрати, уже все кончилось. Все хорошо. Я отведу тебя к знакомому, он хороший мужик, у него и жена, и трое детей. Да и жизнь на природе, тебе привычнее. Ты же в городе и день без приключения прожить не смогла.

— Угу… не смоглаааа… — начала хлюпать носом девчушка.

Маг брезгливо посмотрел на девчушку и спросил у бывшего стражника, как окрестил его Лорг:

— Кто такие, зачем покидаете Оренс?

— Мирет Йорк, бывший капитан стражи. А это… как тебя зовут-то хоть?

— Энькой кличут меня… батя… зваааал...

Маг еще больше скривился, а бывший капитан стражи потер переносицу и продолжил разговор с магом:

— В общем, эта дуреха пришла в город одна, заселилась на постоялый двор и ничего умнее не придумала, как спуститься вниз, в общий зал, чтобы поесть. А мужики что, выпили и начали приставать. Еле удалось её оттуда вытащить. Ну не мог я видеть, как над дурочкой потешаются. Она ж не понимает ничего. Отведу её к приятелю в деревню, ему рабочие руки всегда нужны. Ну что она в городе делать будет? Голова-то явно варит через раз.

— Проходите, — брезгливо сказал маг, стараясь не смотреть на девчушку, размазывающую грязь по лицу еще более грязными руками. — Хоть бы помыл, что ли...

Бывший капитан сделал вид, что не расслышал мага и, приобнимая девушку за плечи, потащил её по дороге к лесу.

— Кто такие, зачем покидаете Оренс? — вновь сказал маг, удостоверившись, что писарь правильно внес эту парочку в реестр.

Лорг тяжело вздохнул и принялся изучать образовывающуюся очередь. Мда… новых лиц в ней было крайне мало… И, как будто прочего было мало, небо быстро затягивало тучами. Пара часов и ливанет, как из ведра. Драргов север… Ну почему здесь так часто идут дожди?

Сердце стучало как сумасшедшее, а в голове билась одна мысль: "Получилось!" У нас с Миретом все получилось! Мы справились! До ближайшего поворота дороги мы шли, все ускоряя темп. Затем сначала я ушла в кустики, как будто бы по неотложному делу, а спустя пару минут за мной последовал и Мирет. В принципе, людей на дороге было не так уж и много, но я решила перестраховаться. Остальной путь нам предстояло сделать по лесу. И да, где-то в полдень, часа через четыре, надо будет послать Вестника мэтру Жанеру. Пусть собирает отряд и выдвигаются к дороге. Сидеть около Оренса и караулить караван темных работорговцев не имело смысла. Они приехали — и это главное. Не сегодня, так завтра или послезавтра выедут. Пока телеги соберут, пока провиантом разживутся. Не быстрое это дело.

Радовало еще и то, что небо затягивало тучами. Я не легконогая эльфийка, не оставляющая следов. Я — коренная горожанка, пытающаяся научиться ходить по лесу. И мне нельзя использовать магию для того, чтобы замести следы. Именно поэтому я искренне просила дождя, хотя и не прибегала к молитве. Слишком уж близко был Оренс, слишком уж много темных магов там было. Я боялась, что среди них могли быть жрецы Темного Властелина. Я боялась того, что они смогут почувствовать силу Данаэля. Но ливень бы очень сильно помог нам замести следы. Даже если бы мне пришлось проделать весь путь под дождем — это того стоило. Главное, успеть до дождя попасть на ту полянку, на которой мы с Шардом оставили свои вещи. Мне надоело быть безоружной. Мои посохи и мои амулеты. Моя одежда, плащ, мои сапоги (о… да… нормальные сапоги… без портянок...). Полянка приметная, специально отыскивали такую, чтобы я смогла легко найти её и самостоятельно. До неё оставалось где-то часа два-три. Да и не смогу я не увидеть такой мощный источник силы, как мои амулетики-артефактики. Эх...

Жаль, что с Розкой и Репеем так и не попрощалась. Ничего, дядька в плаще за ними присмотрит, я была в этом уверена. Интересно, кто это был? По говору — явно не простой человек, из благородных, как здесь говорят. А по рассуждениям — явно не обычный воин. Тайная стража? Почему бы и нет. Вон, предки Вайрена сколько столетий водили за нос темных контрразведчиков? И вполне успешно. До последнего времени… Жаль все же его. Такой род — и прервется. Хотя, может, выживет и найдет себе свою баронессу. Вряд ли светлые вернут ему титул его предков. Отпишут мелкое баронство в пограничье, за прежние заслуги, и хватит. Мда… И о чем я думаю?

А о чем мне еще думать, шагая по лесу? О том, как вызволять этих несчастных светлых воинов? Переживать о том, сможем ли мы их восстановить? Думать, смогут ли светлые на той стороне разобраться в артефакте темных магов? О чем мне думать? О том, как добраться до самого Темного Властелина и убить его? Или о том, как можно воплотить Данаэля? Кстати, о последнем стоило подумать. Потому как о таком ритуале я даже не читала, не то, чтобы отыгрывала. Так… начнем продумывать, пожалуй...

***

Стан не находил себе места. Вчера вечером, перед самым часом поклонения, в деревню прибыл десяток темных воинов и, понятное дело, остановились у него. Детей Стан отправил к теще, а сам с Яргой ночевал на сеновале. Все понимали, зачем приехали темные. Забрать работников или деньги с каждого двора. Все было решено и обговорено уже давно, но… Стана беспокоила семья Фонка Лентяя. Он так сам ничего и не придумал, даже не подошел ни к кому насчет заема денег. Ему, конечно, вряд ли кто-то бы дал, но сам факт того, что этот лодырь даже не собирался как-то решать этот вопрос, надеясь, что и так сойдет… Ох, быть беде сегодня… Быть беде… А ведь завтра еще должен придти Ян за продуктами. Если темные задержаться? Как тогда быть? А еще погода с утра хмурилась, как бы к ночи дождь не пошел… Вон, вчера утром как зарядил, так к ночи лишь успокоился. Неужто и сегодня опять пойдет? Ох как некстати...

— Собирай своих землепашцев, староста, — сказал высокий и худощавый маг, прибывший с отрядом. — Пора объявление делать. Сам все понимаешь.

— Да, господин маг, сейчас всех соберу.

Через полчаса площадь перед колодцем была забита народом. Конечно, молодые бабы с малыми детьми на сход не приперлись, но вот таких, как Ярга, в доме оставить было тяжело. Да и детвора что постарше, которую уже к работе потихоньку приучали, была тут же. Кто посмелее — старался вперед вылезть, да только кто ж им даст? Темный маг это вам не купец приезжий. Опасным быть может пустое любопытство. Маг вышел, когда привычный шум толпы слегка улегся. Окинув взглядом сборище крестьян и недовольно покосившись на небо, которое все больше затягивали тучи, он спокойно сказал:

— Я приехал, чтобы забрать с собой в Оренс работников на стройку новых крепостей. Каждая семья должна предоставить либо работника, либо откуп в размере десяти серебрянных монет. Сейчас я буду называть семью, которая была учтена при переписи и её глава скажет, какой именно вклад в строительство новых крепостей он внесет. Серебро или работник. После этого я дам вам время на сборы до завтрашнего утра. Серебро необходимо отдать мне до вечера, а работники отправятся со мной завтра с утра. Вопросы есть?

Крестьяне отрицательно замотали головами. Все было и так понятно.

— Хорошо.

Достав из маленькой сумочке на поясе игрушечные походные стул и стол, маг поставил их на землю и превратил их в полноразмерные. Крестьяне ахнули. Они, конечно, знали о подобных чудесах, но видели их впервые. Маг же сел, положил на стол довольно объемную книгу и, обмакнув перо в чернила, начал зачитывать строчки из переписи. Стан немного успокоился. Все отвечали по делу, без глупых задержек, стараясь не разозлитьмага. Да и дождик явно решил повременить со своим началом. Хотя… может, это маг постарался?

— Фонк! — сказал маг и Стан понял, что проблемы начались. Самого Фонка на площади не было, лишь жена и дети стояли.

— Он ногу поломал, ваша милость. Дома лежит. Я его жена, Ольна.

— Ногу поломал? — удивленно сказал маг. — Ну идем к тебе домой, жена. Посмотрим, что там за перелом.

Стан сжал зубы и спросил мага с почтением в голосе:

— Позвольте сопроводить вас, господин.

— Ну сопроводи, если хочешь, — хмыкнув, ответил маг и пошел вслед за Ольной.

Приблизившись к ветхой хате Фонка, маг слегка скривился. Ну, он прав. Эта хата была худшим домом во всей деревне. Фонка не просто так называли лентяем. Уже в детстве было понятно, что из него ничего путного не вырастет. Его братья и сестры уже вовсю отцу да матери помогали, а он лишь жаловался и находил новые способы отлынивать от работы. Мать с отцом уже что только не делали, чтобы его надоумить. Ничего не помогало. В конце концов, его женили на такой же неумехе из соседнего села, отдали старый дом на краю села и вздохнули с облегчением. А через пару лет не стало и родителей. Лихорадка. В тот год от неё десятка два человек схоронили. Слишком поздно лекаря из Оренса догадались позвать, решили, что обычная простуда и сама пройдет. Не прошла...

Маг посмотрел на Ольну и пятеро детей, столпившихся, что примечательно, не у её подола, а возле старшей сестры, Марики. Вот кого было жалко. Девчушке-то от силы тринадцать годков было, а детства считай и не видела, при таких-то родителях. Только ходить научилась как следует, а мамка уже новую ляльку ждет. Стала говорить нормально — мамка её к люльке младшей сестры приставила. И была Марика для всех четверых младшеньких роднее и ближе собственной матери. И накормит, и напоит, и помоет, и поиграет, и спать уложит. Соседи, конечно, помогали девчонке, как могли. Бывало, и с собой дадут, пока не увидели, как Фонк у Марики гостинцы отбирает и сам ест. Ох и досталось тогда Фонку от Лигана… Месяц с кровати не слазил. Мда...

— Рано я обрадовался… — сказал маг, качая головой и осторожно входя в дом через рассохшийся порог.

И как назло именно в это время первые тяжелые капли будущего ливня сорвались с неба. Стан лишь тяжело вздохнул и пошел вслед за ним. Ольна и дети поплелись следом. Фонк лежал на единственной в доме скамье и стонал. Пол не подметен, печь не чищена, стол не выскоблен. Маг брезгливо сморщился, Марика лишь тяжело вздохнула, Ольна запричитала:

— Уже три недели так лежит, кормилец наш… Скоро есть нечего будет… А урожай как собирать будем? А новый сеять до дождей?

Маг фыркнул и сказал:

— Срастается хорошо. Перелом без осколков, без смещения, ткани не задеты. Через пару недель, от силы через три встанет на ноги. Успете и остатки урожая снять, и новое засеять после дождей. Что же, раз работника в доме нет, готовь серебро, хозяюшка, — с ехидной улыбкой маг сделал акцент на последнем слове.

Стан лишь зубами скрипнул, но маг сделал вид, что не заметил этого. Стан посмотрел на Марику и взглядом показал той на дверь. Та лишь кивнула и выпроводила ребятню на улицу. И ничего страшного, что там дождь. Лучше промокнуть, чем попасть под руку разозленному магу.

— Да откуда ж мне серебро взять, господин маг? Я бы и рада, но сами видите, нечего с нас брать. Беда за бедой у нас в доме, как проклял кто. То одно, то второе, трудимся, трудимся, а все в пустую. Нет у нас ничего.

— Ну как же это, ничего, — оглянулся маг туда, где должна быть Марика, посмотрел на Стана, улыбнулся, но продолжил: — У вас пятеро детей. А это целое богатство на темных землях. Вы разве не в курсе?

У Стана дыхание сперло. Как это, богатство? Это что же...

— А ну да, вы же бывшие светлые… В Оренсе недавно открыли рынок живого товара. Младенцев, конечно, туда не принимают, с ними больше хлопот, чем прибыли. Но если ходит, говорит, под себя не писяет и не какает, то вполне могут и купить. Хотя, конечно, в цене чуть постарше. Девочки, у которых уже первая кровь была, мальчики — у которых усы пробиваться стали. За таких приличную цену дать могут.

— Приличную, это сколько? — прекратив стонать, спросил Фонк.

— Ну… я не большой знаток… Но тридцать серебрянных монет за девочку-девственницу, не уродину, получить сможешь. Твоя старшая дочь вполне подходит. Если хочешь, я возьму её в счет долга и выплачу еще двадцать монет. Остальные поменьше, конечно, потянут. Последний-то твой только ходить научился, я прав? Его еще не возьмут. А вот остальных троих примут с радостью. Такие на рынке не задерживаются надолго. Чистенькие, здоровенькие, не калеки. Отличный товар. Ты подумай, сколько это серебра. В город перебраться сможешь запросто.

Стан брезгливо сморщился. Ольна же, округлившимися глазами посмотрела на Фонка.

— Ты что… Фонк… это же...

— Цыц, баба. Ещё нарожаешь себе. Я согласен. Забирайте Марику в счет долга и двадцать монет серебра. Когда мне её к вам привести?

— Завтра с утра. Там и бумагу получишь, что деньги получил по закону, а не украл. Вот монеты, — маг отсчитал двадцать серебраков и положил их на грязный стол. — Мы договорились. Не обмани меня, крестьянин. Я ведь найду и душу из тебя выну, если что не так будет. Я не шучу.

Ольна побледнела, Фонк часто-часто закивал головой (и как это у него получилось, в лежачем-то состоянии?), Стан сжал зубы до хруста, маг хмыкнул и вышел из дома, возвращаясь на площадь, к своему стулу и столу. Кстати, дождь тут же прекратился, но только над площадью. А Стан лихорадочно соображал, как можно помочь Марике. Быть рабыней у темного мага… Ужас...

***

Шайдеран… Столица Темных земель Алдарна… Хорошо защищенный порт на единственной крупной реке знойной и засушливой Шайнеры. Первого королевства, которое покорили темные на Алдарне. Вытянутый треугольник, смотрящий самым острым концом на юг. Запад и юг этой земли был покрыт горами, причем самые высокие горы были именно на юге. Север и восток — холмистая степь, почти пустыня. Возле рек встречались небольшие полоски леса, но его все равно было слишком мало. Кочевники, охотники, скотоводы. Головная боль соседних королевств. Признававшие только силу и преклонявшиеся только перед ней. Их было легко покорить. Пришлось всего лишь уничтожить тогдашний совет родов. Новые главы родов подписали вхождение Шайнеры в Темные земли без лишней суеты. Как давно это было...

Горы оказались богатыми на металлы и драгоценные камни. Карлы пришли в восторг и с удовольствием зарылись в твердую породу, выстраивая очередное подземное королевство. Оркам же суровая красота степи показалась слишком однотонной, видимо, они попали сюда перед сезоном дождей, а не сразу после, когда степь цветет тысячью всевозможных оттенков, стараясь продлить свое существование еще на полгода как минимум. Торговцы всех мастей запрудили судоходные реки своими кораблями, вывозя созданное карлами и продавая степнякам диковинки с Цитадели. В удобных местах возникали порты, обрастали тавернами и складами, ремесленниками всех мастей. Потом начали появляться фермы для обеспечения городов провиантом, степняки постепенно превращались в оседлых и степенных хозяинов плодородной, но негостеприимной земли. Искусственное орошение и магия помогли получать стабильно высокие урожаи, а обилие тепла позволило прижиться даже самым прихотливым культурам.

Теперь Шайнера, сердце Темных земель Алдарна, была краем цветущих садов и знойных красавиц, самых богатых торговцев и отчаянных рубак. И если бы не Дарнский пояс и союз людей с эльфами из Силлиэри, уже весь Алдарн был бы захвачен ими. Во всяком случае, в этом были уверены даже светлые. И это было на руку Темному Властелину.

Шайдеран был построен вдоль реки и имел несколько портов. Рыбачий, Торговый или купеческий и Высокородный. Причем Рыбачий и Торговый располагались на одном берегу реки, а вот Высокородный — на другом. На этом берегу, соответственно, и проживала вся знать Шайдерана, возвышаясь над левым, рабочим, берегом на крутом склоне. И хотя Темный Властелин предупреждал Властелина темных земель Аларна Ингвара о ненужности пышной и торжественной встречи, перед причалом корабль встречала толпа разодетых дворян и знатных горожан. И сдерживали натиск этой толпы только цепочка из Черных Всадников, которые напоминали обсидиановые статуи. Темный Властелин лишь хмыкнул. Да уж, эти точно не будут обращать внимание на звание, заслуги и количество денег в кошельке. Их невозможно подкупить или запугать. Идеальное изобретение для личной гвардии Властелинов всех темных земель этого мира.

— Великий? Что-то не так? — увидев, как замер Темный Властелин, преданный генерал Гарсер решил убедиться, что все в порядке.

— Нет, генерал. Все в порядке. Я просто любуюсь городом и стаей разноцветных попугаев, которые уверены в своей значимости.

Орк улыбнулся и сказал:

— Прикажете разогнать?

— Зачем? Я ведь не так часто бываю здесь. Они просто не знают, как я ненавижу такое обилие несочетаемых цветов. И как мне противна толпа. Бездумная, многоголосая, шумная, легко управляемая и всесильная. К тому же, я сейчас в гостях, не стоит этого забывать. А хозяину этой земли стоит мягко намекнуть на мои привычки. Наличие Черных Всадников ясно говорит, что он не инициатор этого безобразия. Вообще… Надо было бы почаще появляться на темных землях вот так, как сейчас, а не засиживаться в Цитадели. Она, конечно, прекрасна, но и любое совершенство надоедает. Ладно, идем вниз. Что-то я разговорился сегодня.

— Это все воздух Алдарна, мой властелин, — тихо сказала его верховная жрица, магесса Лаура. — Здесь любят поговорить.

— Ты не жалуешь прародину людей, Лаура? — с легкой насмешкой спросил Властелин.

— О нет, что вы, мой властелин. Я просто констатирую факты. Я не могу не любить Алдарн, ведь мои предки родом отсюда.

Властелин лишь улыбулся. То, что Лаура недолюбливала Алдарн, он знал уже давно. Знал и причины этого, и последствия этого для Алдарна. Именно поэтому первую стену он решил возводить здесь. А теперь, после того, как Данаэль решил последовать его примеру и придти в Тинран во плоти… Ладно, об этом можно было подумать и после. А то Властелин темных земель Алдарна со своей свитой уже начали беспокоиться. Медленно, никуда не торопясь, Темный Властелин спустился по трапу на пирс под восторженные крики толпы дворян. Нельзя не отметить, что Властелин Алдарна этими криками был также недоволен. Интересно… Его слово здесь ничего не значит или он просто позволил дворянам определенную вольность? Надо будет выяснить… Все равно придется здесь задержаться как минимум на неделю. Пока соберут припасы, пока тайная служба составит маршрут и обеспечит безопасность на всем протяжении пути, пока придворные напируются и натанцуются. Ох, это называется побывать на званом ужине и на балу, как же он мог так… старомодно и по-крестьянски подумать о столь благородных представителях знати.

— Приветствую моего властелина на земле Алдарна, — сказал Властелин Ингвар, преклонив колени перед сошедшим на пирс Темным Властелином.

— Рад встречи, Властелин темных земель Алдарна, — ответил тот. — В твоей свите много новых лиц. Представишь их мне?

— Конечно, мой властелин. С архимагом темных земель Алдарна, мэтром Олексом Митаром вы знакомы. Графиня Ивонна Ластир, начальник тайной службы темных земель Алдарна. Её вы видите впервые. Как и моего советника по торговым делам, барона Владера Шоргуса.

— Честь для нас, — ответили после представления хором и графиня, и барон.

Темный Властелин внимательно осмотрел каждого. Начальник тайной службы… Надо же, а по виду и не скажешь. Черное платье на манер орочьих, струящихся по фигуре и великолепно подчеркивающих все достоинства. Черные волосы собраны в высокую строгую прическу. Минимум изысканных украшений и лишь чуть приукрашенные косметикой черты лица. Да. Она знает его вкусы. И если у неё хватает времени даже такие мелочи знать о своем окружении, то её кандидатуру смело можно утверждать. Ингвар правильно сделал, что после того случая с кандидатками на роль новой верховной жрицы, сменил всю верхушку тайной службы. Очень правильный шаг. А тебе пришлось тяжело, графиня… Особенно в детстве… Но тебя это лишь закалило. Просто великолепно. С ней можно будет поработать. Жаль, что не одаренная. Такие сильные личности ему бы в жрицах не помешали. Ну да ладно.

Советник по торговым делам… Кто бы сомневался, что это будет карл. Как и все коротышки темных, гладко выбрит и коротко стрижен, одет с иголочки, но не в кричаще-яркое, а в скромный темно-серый цвет. Зато все аксессуары, начиная от пуговиц и заканчивая пряжками на туфлях только из золота и украшены только бриллиантами. Не просто украшены, а усыпаны. Ну любят карлы драгоценные камни, любят. Это их страсть, их слабость. Взгляд прямой и открытый, но это скорее свойство маски. А каков ты на самом деле, Владер? Ого… Неплохо, очень даже неплохо. Карл с определенным, хоть и ну очень маленьким, кодексом чести — это редкость. Выгода да, на первом месте, это понятно и без слов. Но смотрит не на сиюминутную прибыль, а на перспективу. Готов ждать, если в результате может получить больше. И обожает новинки техники. Просто замечательно.

Архимага Темный Властелин, конечно, знал. И тот даже был его жрецом. Наверное, еще лет двести назад был. Олекс уже давно не жил, а доживал, купаясь в лучах своей заходящей славы. Но все ещё был достаточно осторожен и прозорлив, чтобы его конкуренты не "сместили" с поста. Скорее символ, чем реальное действующее лицо, Олекс тем не менее за свою жизнь успел воспитать не один десяток сильных учеников, половина из которых давно обосновалась в самой Цитадели. Правда, из второй половины лишь десяток дожил до сегодняшних дней. Войны, дуэли, подковерные интриги… Темные маги всегда отличались фанатичной манией величия и отсутствием всякого кодекса чести по отношению к себе подобным. Можно ли сказать, что это тормозило развитие магии на темных землях? А вы хоть раз присутствовали на советах светлых магов? Особенно на их "конференциях"? А вот Темный Властелин пару раз присутствовал. Конечно, инкогнито. И так, что даже верховная жрица не знала об этом. Так что… магия и на светлых, и на темных землях развивалась с одинаковой скоростью.

— Я рад встретиться вновь с тобой, Олекс. И рад познакомиться с вами, Ивонна и Владер. Надеюсь, на сегодняшний вечер не запланировано никаких торжественных мероприятий, Властелин Ингвар?

— О нет, мой властелин. И я хотел бы попросить у вас прощения за эту толпу.

— Мой властелин хотел сказать, — пришла на помощь своему начальнику графиня: — что радости ваших поданных нет предела и они безудержны в выражении своих эмоций. Для них ваше прибытие настолько значимо и чудесно, что запрещать им выходить на улицы было недальновидно.

Лаура чуть сморщила носик. О да… путешествие будет интересным… Темный Властелин улыбнулся своим мыслям и ответил:

— Понимаю. Иногда даже Властелинам необходимо идти на уступки своему народу. Если это укрепляет фундамент его власти, а не наоборот.

Графиня склонила голову, признавая правоту Темного Властелина.

— Ну что же, Властелин Ингвар, давайте посетим ваш дворец. Я помню, у вас в саду есть великолепная беседка, где так приятно ужинать. Надеюсь, она сохранилась?

— О да, мой властелин. В нашем саду появилось еще несколько удивительных уголков, возможно, вас они тоже заинтересуют.

— Возможно и заинтересуют.

***

На этот раз Ян повел их к деревне немного другой дорогой. Видите ли, припасы надо будет забрать не в самой деревне, а в небольшом овраге недалеко от деревни. В принципе, Ларена это устраивало гораздо больше. Во-первых, меньше риск того, что увидят другие крестьяне. Во-вторых — идти обратно гружеными по самое "не могу" тоже меньше. А вот то, что они опять промокли до нитки по пути в деревню — ему совсем не нравилось. Мало того, что намокли, так еще и костер не разожжешь, чтобы обсохнуть. Слишком велик риск того, что дым от костра могут заметить. А сухих дров, для бездымного костра, после такого ливня не найдешь. Полтора дня, то усиливаясь, то почти затихая, дождь доводил четверых путников до белого каления. Неудивительно, что они не дошли до оврага до ночи, как планировали. И хотя Ян утверждал, что осталось буквально часа полтора хода, Ларен решил не рисковать. Безлунной ночью, под моросящим дождем, в незнакомом лесу… Ну уж нет, так и шею сломать можно. Лучше уж встать до рассвета и дойти по видному, чем попасть в яму и убиться.

Так что сейчас, идя за Яном в сером предрассветном мареве под проклятым дождем, Ларен давал себе зарок попросить госпожу Эниру зачаровать их плащи. Она сама говорила, что ей нужны… как это… а! "Объекты для практики", так кажется. Как потом объяснила, это вещи, которые не будет жалко выбросить в случае неудачи при зачаровании, но которые в случае успеха принесли бы пользу отряду. Вот и пусть практикуется, если ей так хочется.

— Вот, вроде этот… овраг… — сказал Ян, рассматривая неглубокий и густо поросший кустарником овражек.

— И где вы договорились товары спрятать? — сказал Ларен, осматривая окрестности не столько на предмет возможных схронов, сколько на места для засад.

Не то, чтобы Ларен не верил Яну или его дальнему родственнику. Это просто была привычка и понимание того, что они находятся на землях врага. Драрг бы подрал этих темных...

— А вот под тем кустом орешника.

— Пойду проверю, — сказал Эдгар, один из воинов барона Годрика и Ларен лишь кивнул.

Почему-то все воины барона Годрика сразу признали за Лареном право командовать ими в этом маленьком путешествии. Узнали о том, что у барона Кэйра он был капитаном? Или барон Годрик приказал им? С какой стати? Да и не все ли равно? Два дня сюда, еще столько же отсюда. Ну, может чуть больше, учитывая погоду и груз. Может, три дня отсюда до болота. Да, скорее три. А если дождь не перестанет, то и все три с половиной. Э… это что за делегация?!

Из-под орешника вышел мужик чуть постарше и поупитаннее Яна и пятеро ребятишек. Ларен с недоумением посмотрел на Яна, а остальные воины тут же принялись осматривать окрестности, сжимая рукояти мечей. Правда, из ножен их не доставая. Но долго ли умеючи?

— Стан? — удивленно сказал Ян, выходя вперед. — Что случилось?

Стан же с не меньшим удивлением рассматривал спутников Яна. Мда. Неувязочка вышла. Вместо пятерых крестьян за продуктами пришли четверо воинов и один проводник. Но староста Верхних ручьев сам виноват. Нечего было нарушать договоренность. И ведь ничего не сделаешь теперь.

— Я… А, все равно все к драргу катится… Ян, тут дело такое… Это Марика, — указал староста на самую старшую девчонку. — Её темному магу родной отец продал. Есть у нас в деревне драргов лентяй и, как оказалось, сволочь распоследняя. Продал он свою старшую вчера, при мне, темному магу. И остальных тоже хочет на рынок свести.

Ларен, как и остальные, обмерли от таких новостей.

— А мать их что? — удивленно спросил Эдгар.

— А ничего. Она попыталась что-то сказать, но тот лишь гаркнул на неё и все. Маг сегодня уезжать будет, Марику с собой заберет, конечно. Вот только не смогу я, если девчушка рабыней темного мага станет. Сам понимаешь. Вот, подумал, может, ты поможешь её спрятать, а?

Ларен мотнул головой, пытаясь унять вереницу мыслей. А потом сказал:

— Ну а остальные-то чего за ней приперлись? Их-то не продали.

— Да тут такое дело… Маг-то деньги отдал их папаше, а если Марики не будет, маг-то кого-то из них заберет. Да и не согласна была Марика без них идти.

Ларен застонал, представив этот путь назад. Хотелось плюнуть на все, оставить этот дурдом здесь и отправится в Озерный замок быстрым маршем. Вот только… Марика их уже видела. И если оставить её тут, если она станет рабыней темного мага, если тому захочется покопаться в её памяти… Ларен тихо выругался. Чтоб им всем пусто было! Да и понимал он, что не сможет оставить девчушку. Но ведь это обуза… Ещё и какая… У… Пятеро детей… Младший из которых только ходить научился… Темный маг, который захочет вернуть свое "приобретение"… Как нелегко быть командиром.

— Ларен… — позвал его Седрик, еще один воин барона.

"Благодарю за напоминание, что решать за меня здесь некому" — подумал Ларен, а вслух сказал:

— Ян, проверь с родственником припасы и отбери четыре мешка, не больше. Заплати за все, в следующий раз заберем остаток. Стан, возвращайся в деревню и не показывайся на глаза магу, если сможешь. И попрощайся с Марикой, пока я добрый, — дождавшись кивка и ухода крестьян в орешник, Ларен обвел свой маленький отряд взглядом и продолжил: — А план у нас будет такой...

***

Дождь… Как же он надоел Корбу за эти два дня… И когда он уже закончится? Драргова погода… Полтора дня он носился по этому захудалому городишку, выискивая все доступные повозки и телеги. И лишь вчера перед самым закатом ему удалось докупить последнюю недостающую. Кошель Конрада заметно похудел, что сразу сказалось на настроении работорговца. Хорошо, что сегодня с утра с погрузкой все шло без единой задержки. Все рабы были рассортированы по степени увечий, всем было отведено свое место в караване, все были подготовлены и по первому же сигналу Конрада отправились в путь.

Выехав на пустынный тракт, Корб вздохнул с облегчением. Теперь бы пережить первые пару ночей, пока товар привыкнет к новому распорядку, а они сами смогут выбить дурь из особо горячих голов. Хотя… В этот раз "горячих голов" могло и не оказаться. Большинство — калеки и лишенные силы светлые недомаги. Эти просто не смогут бузить. Первый раз пришлось покупать целых шесть телег, одна из которых пошла на припасы. Первый раз в караване большая часть рабов едет, а не идет пешком, привязанная за борта телег. Нет, эти возмущаться не станут. Сил нет. А кроме них некому. Отбросы преступного мира прекрасно понимают, что сила не на их стороне и поэтому будут молчать. Они всегда так делают. Это у них в природе, так сказать.

Если бы не дождь, Корбу оставалось бы лишь наслаждаться неторопливой поездкой вдоль растянувшегося каравана и прикидывать, хватит ли его премии на последний взнос за выбранный им домик или нет? О да, пара комнат в Шайдеране у него имелось, но назвать эти крохотульки своим домом Корб не мог. Он с детства мечтал о небольшом домике с фруктовым садом в пригороде Шайдерана, на склоне холма, с видом на море. Двухэтажный, с большой терассой, уютной спальней и фонтаном во внутреннем дворике. И колонны. Обязательно. Потом он купит пару наложниц. Может и одну, но очень красивую. Наймет или купит слугу, чтобы во время его поездок дом был под присмотром. А там, лет через пять-десять можно будет подумать и о женитьбе. Дочь какого-нибудь купца как раз подойдет.

— Мечтаешь о том, как спустишь жалование в самом дорогом борделе Шайдерана? — вырвал его из сладких грез Хорс и заржал, как лошадь.

— Почти, — хмыкнув, ответил Корб. — Ты у Лайона не спрашивал, когда дождь законится?

— Спрашивал. Он меня на тарренов шанг послал, а потом уточнил маршрут, чтобы я не заблудился.

Корб лишь тяжело вздохнул и посмотрел через плечо на мага, ехавшего в хвосте каравана. Тот как раз снова поил свою недомагиню из какого-то пузырька. Та уже и не сопротивлялась, как в начале. Корб лишь поежился, вспоминая, как Ворон и Найдж с трудом удерживали её на кровати, а сам Лайон разжимал ей кинжалом зубы и вливал зелье, поминая недобрым словом того, кто изобрел это чудо колдовской мысли. Видите ли, заклятия обездвиживания и аналогичные на будущей Тени будет мешать самому зелью. Магам, конечно, виднее. Но… Ладно, не его это ума дело. Лайон на службу Темному Властелину все равно не собирается идти, так что...

— Корб! — позвал его Конрад из головы каравана.

"Что же, поспешим к начальству за новыми приказами" — подумал Корб, заставляя лошадь идти побыстрее. Ну а для чего еще купец мог позвать одного из своей охраны? Для того, чтобы вина вместе выпить? Поровнявшись с лошадью Конрада, Корб сказал:

— Уже тут.

— Хорошо… — буркнул Конрад, натягивая капюшон плаща еще глубже. — Нужно проехать вперед, найти место для стоянки. Возьми ещё пару разумных и займись этим. Как же меня достал этот дождь, кто бы только знал.

Корб лишь кивнул и проехал вперед, выбрав себе в помощники Толна и Шелеста. Зачем присматривать место для стоянки в самом начале долгого дня? Ведь впереди долгий день и непонятно, сколько они успеют пройти по такой погоде. По хорошему, искать место для стоянки надо было бы ближе к вечеру. Или хотя бы когда кони устанут нести всадников и тащить телеги. То есть не раньше, чем через пару часов. Наверное, Конрад и не думал об этом, отдавая приказ. А Корб и не спешил перечить Конраду. Во-первых, хоть какое-то дело. Во-вторых, хоть какое-то разнообразие, а не простая скучная тряска в седле рядом с мрачно бредущим товаром. Все равно нападения на колонну ждать было неоткуда. Разбойники в этих местах еще не завелись, конкуренты — тем более, крестьян им бояться нечего. А остатки светлого войска… Так вон они, в ошейниках и кандалах. Некого им тут бояться.

***

Маг посмотрел на улицу сквозь мутное оконное стекло и тяжело вздохнул. Опять этот проклятый дождь… И угораздило же Властелина начать войну именно в сезон дождей… Нет, в Шайдеране и окрестностях это действительно самое лучшее время для всего. Одуряющая жара сходит на нет, теплые дожди сбивают с улиц пыль и вымывают грязь, пожухлая трава оживает и даже пустынные колючки цветут, как в последний раз. Но не здесь. На этом проклятом севере сезон дождей — сущее мучение для путника и воина. Передвигаться можно лишь по тракту и то… если сильно уж надо. Хорошо хоть, сезон дождей только начинается. А вот настоящий кошмар на дорогах и полях начнется через месяц. Однако, приказ есть приказ и он сам ничего поделать не может. Велено начать стройку — придется начинать. Велено нагнать работников или собрать отступные с крестьян — да без проблем. Вот только дождь...

Минут пять маг размышлял над тем, стоит ли ему вновь применить заклинание, рассеивающее тучи или лучше перетерпеть эту погоду. Все равно вся одежда давно зачарована как следует и ему не грозит промокнуть до нитки. Нет, не стоит сейчас попусту тратить энергию. Вчера дождь только думал, срываться или нет. А сегодня хлещет так, что энергии уйдет в три раза больше. Да и топать в такую погоду до Оренса смысла нет. Подождем пару часов, время есть. Достав из сумки альманах Шайдеранской академии магии, командир отряда, посланного в деревню Верхние ручьи, принялся изучать доклад известного теоретика о необходимости и важности использования графического способа контроля над потоками энергии при составлении многоуровневых заклинаний. Доля истины в его словах все же была...

О, а вот и дождь практически перестал. Отлично. Почти полдень. Ну, до Оренса они все-таки доберутся засветло и сегодня, если крестьяне пошевелятся. А они пошевелятся, нужное внушение ему сделать несложно. Даже не придется магию применять.

— Староста, собирай своих работничков. Пора выдвигаться, — крикнул маг, зная, что его услышат на заднем дворе. И уже тихо, для себя добавил: — Ах да, надо бы зайти за своей покупкой. А то что-то эти "родители" не спешат выполнять наш уговор. Интересно, попытаются обмануть или нет?

Накинув на плечи плащ и подхватив посох, маг вышел из дома старосты и направился к ветхому убожеству на окраине деревни. И как этих лодырей односельчане ещё не прогнали? Они же наверное даже налоги в казну здешнего дворянина никогда не платили, ошибки природы. Бедных детей голодом заморили, без слез не посмотришь. И это на такой плодородной земле! Что же бы с ними на юге было? А ничего. Через пару лет такого вот "хозяйствования" их бы местный дворянин за долги на рынок послал. Приюты бы детей выкупили и воспитали бы для дальнейшей перепродажи. А взрослые… "Хозяюшка" может и попала бы к кому-то прислугой, но скорее уж в бордель похуже. По ней видно, какой из неё работник. А вот отцу прямая дорога под жертвенный нож некроманта. Больше ни на что не годен.

Ну, так и есть. Дрыхнет на той же лавке, в той же позе. Жена чего-то по давно немытым (и также давно пустым) горшкам ищет. Детей нет. Денег на столе тоже нет, что странно. Та-ак… Все же решились на обман?

— Эй, "хозяюшка". Дочка твоя чего ко мне не пришла с утра? Почему я её тут не вижу? Что же это получается, темного мага обмануть хотите? — и в голос побольше льда со сталью добавить. Это всегда срабатывает.

Крестьянка аж подпрыгнула. Развернулась, побледнела, губы задрожали… Красота. Да, такую только в бордель. Никто в свое хозяйство такое чудо брать не рискнет.

— Господин маг, простите. Не знаю я, где эта вертихвостка малолетняя ошивается. Может, в лес с маленькими отправилась. Она обычно утром, засветло, уходит туда, за ягодами. Ну, к обеду возвращается. Думаю, скоро придет. Как только появится, так сразу к вам пришлю её. Вы только не гневайтесь.

И ведь складно как говорит… Ладно, сами укрыли или девчушка просто сбежала, подслушав вчерашний уговор, неважно. Хорошо, что вчера он успел на неё метку повесить. Как чувствовал, что называется. И теперь, прикрыв глаза, он точно мог сказать: девчушка действительно была в лесу. Но с приличной скоростью отдалялась от деревни, а не приближалась к ней.

— Сбежала ваша дочка, хозяюшка. И сестер-братишек с собой взяла. Значит так… — доставая из сумки тубус с бумагами и походный набор для письма, маг легким пасом очистил стол от хлама и грязи.

Затем достал из тубуса пять листов и быстрым размашистым почерком написал заготовки.

— Имена детей, быстро, — тоном, не терпящим возражений, сказал маг.

— М-марика, Лита, Томис, Истя, Виля.

— М-да… — вписав имена в листы, маг подписал каждый из них и выложил на стол еще двадцать серебраков. — Это вам за остальных. Найти-то я их найду без проблем, а вот возвращаться сюда только ради того, чтобы отдать их вам — я не намерен. Так что радуйтесь, от пяти ртов я вас избавил. И за то, что попытались обмануть тоже не наказал. Надеюсь, больше не увидимся, — сказал маг, уже выходя из дома.

Хозяйка так и осталась стоять посреди комнаты, белая, как мел. Магу было на неё уже плевать. Жаль, что придется сделать небольшой крюк по лесу, ну да ничего страшного. О, крестьяне молодцы, уже собрались. Жены и матери носами хлюпают, как будто сырости вокруг мало. Даже его десяток воинов уже готов выходить. Отлично.

— Капитан, выдели мне двоих ребят поумнее и пошустрее. Надо в лес за беглянкой заглянуть.

— Вас подождать? — спокойно ответил командир воинов.

— Да нет, конечно. В Оренсе встретимся. Мне на тракт потом будет проще выйти, чем сюда возвращаться. Ну почему здешний народ такой… дикий… — скривившись, сказал маг.

Капитан темных воиновлишь хмыкнул, подзывая двух из своего десятка и представляя их магу.

***

Мы идем, мы идем, по лесу, по лесу.

Мокрому, мокрому, мы идем.

Третий день, третий день и сегодня не дойдем.

До болота точно-точно не дойдем.

Да, меня колбасило. И то, что рядом со мной вышагивал бывший капитан городской стражи лишь усугубляло положение. Потому как для него я была уже не той растеряной наивной селянкой, которую он увидел в таверне, а целой госпожой чародейкой! Вот же вредный тип… Я начинала ценить здоровый пофигизм Ларена и Шарда. И ехидные комментарии Вайрена. И снисходительные тона мэтра Жанера и госпожи Айрис. А уж о спокойном и слегка удивленном Полиусе я вообще молчу. Да разве ж можно быть настолько… как бы это назвать… Ну нельзя быть настолько уверенным в моей непогрешимости и вселенской крутости только потому, что я чародейка. Он же элементарно старше меня! Он в этих местах вырос, а я впервые их вижу. И если я говорю, что я плохо ориентируюсь в лесу — то это так и есть. И не стоит эти слова воспринимать как попытку его проверить на искренность и профпригодность.

А все началось с того, что мы добрались до схрона с моей нормальной одеждой и амулетами. Я без них чувствовала себя… голой, что ли. Особенно мне их не хватало в Оренсе. Руки так и тянулись к жезлам на поясе. А жезлов там как раз и не было! И защитных амулетов тоже. Я уже молчу о такой мелочи, как удобная одежда и привычная обувь. Хватит, побыла в образе крестьянки. Переоделась, нацепила на себя все своё богатство, вздохнула свободно и… Наткнулась на благоговейный трепет в глазах у этого Мирета. Тяжело вздохнула, плюнула и постаралась не замечать. Ну за что мне это?!

Конечно, вся моя одежда была зачарована. Надо же мне было на чем-то практиковаться долгими вечерами под чутким присмотром мэтра Жанера? Ну а то, что у меня все с первого раза получилось — это больше его заслуга, чем моя. Теперь даже под проливным дождем одежда не промокает. И грязь не въедается, а аккуратно отваливается после высыхания. А то, что все мои амулеты были из благородных металлов с довольно увесистыми драгоценными камнями… Так лич других у себя просто не держал. Мне что, специально на них иллюзию накладывать, чтобы в глаза не бросались? И смысл? Любой маг эту иллюзию распознает в момент, а воров на болоте бояться… Розка и Репей честно держали слово и у своих ничего не воровали. Так что да. В глазах бывшего капитана стражи, привыкшего оценивать людей с первого взгляда, я выглядела внебрачной дочерью какого-то барона как минимум. Причем явно не пограничного барона, а из центральных герцогств страны. А кто еще сможет себе позволить такие шикарные основы для амулетов? По сути, одно ожерелье тянуло по стоимости на пару приличных деревень, как рассказал мне Репей в приватной беседе.

Так, стоп. А это там что за странный отсвет между деревьями? Почему я обратила на него внимание?

— Мирет, постой. Там что-то необычное. Надо посмотреть.

— Где? — подошел ко мне бывший капитан стражи.

— Вон там, между деревьями. Идем туда.

Да, так и есть. Мне не показалось. Магия. Кто-то забавлялся магией недалеко от нас. А ведь до болота рукой подать, что называется. Пройти мимо? Ага, счаз. Если это кто-то из наших — помощь в моем лице им не повредит. Если же это темный маг… то опять же, скорее всего против наших воюет. И тут уж точно моя помощь будет кстати. Да и руки у меня чесались, если честно. Я до сих пор себе места не находила из-за провала в Оренсе. Мне надо было восстановить душевное равновесие. Мне был необходим бой с темными. И чем раньше, тем лучше.

О, вот и отдельные каркасы уже видны, а не сплошное пятно. Что ж ты так бездумно энергию тратишь, маг? Зачем тебе "зонтик"? Ну да, мало приятного в мелком моросящем дождике, так ведь не сахарный, не растаешь. Нет, надо чуть убавить яркость на видении магических потоков, иначе я вообще ничего не разберу. Слишком уж много силы в энергетическом каркасе мага. Ага… Мать!

Жезлы, кажется, сами в ладони прыгнули. Сдвоенный удар пламенем и льдом по магу, затем развести жезлы в стороны и сделать ещё по паре выстрелов в двух темных воинов. Первый выстрел снимет их щиты, второй — достигнет цели. Так и есть. Вновь направить жезлы на мага, у которого "сгорел" защитный амулет и который успел поставить универсальный щит. Хорошо их там в темной академии дрессируют. Долго я его из-за этого щита выковыривать буду. Вот гад, а он уже что-то атакующее доплетает. Что у меня из атакующего кроме жезлов? Кольцо с "Копьями Льда" и браслет с "Молнией". Вот их и разрядим, заодно и в деле проверим. Активировав кольцо, я с удивлением смотрела на полутораметровые ледяные сосульки, выросшие из земли в круге диаметром метра два вокруг темного мага. Мда, щит мага они не пробили, а оказались как будто срезаны ею. Аккуратная такая сфера пустоты вокруг мага. Но сияние его щита почти погасло. Теперь его очередь мне сюрприз приподнести. "Немощь", скрещенная с "Паникой" и "Ужасом". Ожерелье с этим подарком справится в два счета, а мне пора атаковать. Теперь "Молнией" его приголубим и ледяным жезлом воспроизведем "Копья" прямо под магом. Люблю амулеты именно из-за того, что активация у них мгновенная. Второй щит маг доплести просто не успел. Огромные сосульки проткнули его насквозь, окрасившись алым.

Выдохнуть и выругаться, перемежая местные слова с великим и могучим русским матом. Мда… а ведь стараюсь следить за своими выражениями и словечки из того мира не употреблять. Уставившись на того, кто сейчас с трудом удерживал меч в руках, закрывая от уже мертвого темного мага пятерых детей мал мала меньше, я медленно выдохнула и как можно более спокойно спросила:

— Ларен, чтоб тебя драрг темной ночью полюбил, какого лешего ты тут и откуда у тебя этот детский сад?

А этот полуживой, с трудом справляющийся с последствиями заклинаний темного мага, лишь устало улыбается и отключается, падая на траву. Хорошо хоть меч к тому времени уже из рук выпустил. Не напоролся на собственный клинок. И именно этот момент выбрал самый младший из детей, чтобы разразиться громким детским плачем. Который тут же подхватили остальные трое. Хорошо хоть не все пятеро. "Дан, ну за что мне это?" "За все хорошее, Эни. За все хорошее."

***

Репей мерял маленькую комнату шагами и никак не мог успокоиться. После того памятного дня, когда он расплатился с Крюком и когда тот огорошил его новыми перспективами в Оренсе, прошло всего четыре дня. А сколько событий за эти дни произошло… Сначала посыльный от Крюка с сообщением для Шарда. Потом странный господин, который решил дать им прибыльную, но опасную работу. То, что господин не назвался, Репея не удивило. Те, кто пользовался услугами ночных, часто хотели сохранить свое имя в тайне. А вот то, что он предложил… Хорошую работу в богатом доме в обмен на информацию и некоторые услуги… Попахивало это скверно несмотря на то, что господин уверил в том, что хозяйка этого дома не будет против и что услуги эти ей никак не повредят напрямую… Слишком, слишком все это было странно. Репей решил было посоветоваться с Крюком, но тот лишь сказал, что с этим господином ссориться бы хотел в последнюю очередь и советовать ничего бывшему ученику не в праве. А Шард лишь плечами пожал и добавил, что хорошая работа в богатом доме всяко лучше обычного безделья в глухом лесу. Тем более учитывая приближение сезона дождей. В общем, Репей согласился. Шард ушел тем же вечером, не дожидаясь утра. И Репей с Розкой остались одни. Сегодня же Крюк должен был проводить их к тому дому, в котором им предстояло жить и работать. Именно поэтому поводу все сомнения Репея вновь воскресли в памяти и принялись терзать несчастного мальчишку.

Дверь их комнатки в гостинице скрипнула. Репей тут же обернулся на звук и увидел Крюка. Розка, сидевшая на кровати и в сотый раз переплетавшая свои куцые косички, сразу поскочила. Крюк лишь кивнул им и вышел. Репей еще раз поправил одежку, купленную им Шардом в самый первый день в лавке поношеного платья. Все чистое, опрятное, без дырок и заплаток. И впервые — не одинаковое. Для Розки было куплено симпатичное простенькое платьице, в таких городские девчонки бегают чуть ли не до совершеннолетия. Для Репея — брюки, рубашка и тоненький поясок из сплетенных полосок кожи. Ну, кажется готовы. Пора.

Когда Крюк повел их в квартал богачей, Розка вцепилась в руку Репея мертвой хваткой. Да, тут они не только не были, сюда им было опасно заходить. Даже в этой одежде и с Крюком, который сейчас выглядел как солидный торговец, на них косились совсем неодобрительно. Все дома — каменные, в три этажа минимум. Каждый дом — на четыре, а то и пять окон. Улица — на такой не только две кареты разминутся спокойно, еще и пешеходам место останется. Между домами есть расстояние, да и палисадники почти у каждого дома были. Репей во все глаза рассматривал окружающие дома и сам того не понимая, рассматривал их так, как учил Крюк. Не то, что хотел сказать владелец шикарным фасадом, а то, что фасад рассказывал про своего хозяина. Потускневшая краска, еле заметные потеки, материал занавесок, качество металла на дверных петлях. Все это складывалось в его голове в определенные "портреты" богачей Оренса.

А Крюк уже останавливался возле одного из таких домов. Невысокий каменный заборчик, кованная калитка, мощеная камнем дорожка до крыльца, ухоженный палисадник с разнообразием цветов, плющ, почти полностью скрывший каменные стены. В оконных рамах — аккуратные небольшие квадратики прозрачного стекла. Высокое крыльцо освещает пара небольших магических светильников. Входная дверь — дубовая, крепкая, с витиеватым кованым узором поверх. И дерево, и металл явно хорошо сохранились. Между камнями дорожки трава не растет, сора на ней тоже нет. Да и вообще, складывалось впечатление, что хозяин дома довольно богат, но пустого бахвальства этим не допускает. И это Репею нравилось.

— Говорить буду я. Вы молчите и рот раскроете лишь тогда, когда спросят. Розка, тебя это особенно касается.

А сестра и не думала что-либо говорить, чуть ли не спрятавшись за Репеем и впервые в жизни жалея о том, что у них с братом пока одинаковые фигуры. Крюк же лишь удовлетворенно кивнул и прошел вперед. После того, как солидный хозяин питейного заведения дернул за щнурок колокольчик входного звонка, дверь дома открылась и на пороге оказался пожилой господин. Репей подумал, что слишком нарочисто пожилой. Старомодный крой одежды (довольно дорогой одежды, но прилично поношеной), шаркающая походка, подрагивающие руки.

— А, это вы, господин Ларс. Проходите, проходите. Это те, о которых вы мне говорили? Дети вашего старого приятеля, да? — и голос у него был такой же старый, слегка дребежащий.

— Да, господин Томас. Они самые, — елейным голосом вдруг сказал Крюк, расплываясь в чуть заискивающей улыбке. — Подросли сорванцы, а батя их как ушел тогда на охоту, так больше его никто и не видел. Ну, это я вам уже рассказывал. А я их матери обещал похлопотать, чтобы делу какому обучились. Помниться, вы как раз жаловались, что уже не справляетесь со всем в одиночку.

— Точно, точно, было дело. Да, стар я стал, скоро забуду, как ложку в руке держать. А дом-то у нас с мэтрессой Изабель не маленький. Ох, да что ж мы на пороге-то разговариваем. Заходите, заходите в дом скорее. Ох я старый пень, совсем ум потерял...

Розка с Репеем переглянулись и поспешили в дом следом за Крюком. А старый Том, как его по-доброму называла мэтресса Изабель, цепким взглядом осмотрел присмиревших близнецов и еле заметно улыбнулся. Почему-то ему казалось, что из этих двоих он сможет воспитать подходящую смену для такой опасной работы, как присмотр за магом города.

***

Поль нервничал. И это было понятно всем, кроме него самого. Даже Шард и тот нервничал меньше, чем молодой маг. Хотя по идее это именно его командир целых четыре дня добирается от Оренса до Озерного замка. Хотя сам Шард вышел из Оренса позже, а добрался раньше. Не иначе, как половину пути бежал, а не шел. А ведь завтра утром все воины и маги уходят из Озерного замка на перехват отряду работорговцев. Здесь останутся лишь мэтр Жанер, Ян с детьми, все гномы и пара гвардейцев. Ну и Вайрен. Вот уж кому точно не стоит выходить из-под защиты заклинаний Озерного замка. Почему? Потому что отряды Черных Всадников, пущенные по его следу из самого Шайдерана, скорее всего еще рыщут по стране. И стоит Вайрену выйти из замка, как любое заклинание, основанное на подобии (то есть в основе которых лежит либо волос, либо вещь, которую Вайрен носил достаточно долго) сразу укажет направление его поисков. Сейчас эти заклинания просто сбиты с толку. Ну вот и где её носит?!

Хотя с какой стати он переживает? Кто она ему? Да никто. Просто очередная одаренная. Единственная из присутствующих, к которой Поль может относится как к младшей коллеге. Неужели в этом деле? Неужели Энира каким-то образом заняла в его сердце место Валери? Да ну, вряд ли. Младшая сестра его однокурсника, тоже одаренная, хорошо вписалась в их студенческую компанию. И относились к ней именно как к младшей сестре все. И гуляли на её свадьбе тоже все. Это было уже на последнем курсе его обучения. Ей оставалось проучиться года два. Правда, сразу после свадьбы она оформила свободный график и вместе с мужем уехала в его родовой замок. Так Поль и потерял её след. Её брата пригласили в одну из пограничных крепостей. Да и вообще, от старой компании при университете никого не осталось.

Поль тяжело вздохнул, перевернув страницу Краткого справочника мага-защитника. Ну а чем ещё здесь заняться? Во дворе уже не посидишь, от подземелья — тошнит. Истощать свой резерв тренировкой за сутки до боя? Не смешите. Так что ему оставалось только читать в общем зале перед общим ужином. Почему не в своей комнате? Потому как хотелось побыть среди разумных, а не в четырех стенах без окон и с одной дверью. Не поговорить, а побыть. Это большая разница.

— Вайрен! — сбежав со ступенек, крикнул Наринэль: — Отряд из деревни вернулся.

Вайрен, пересматривавший какой-то доспех, найденный в кладовой Лича, отложил его в сторону и вышел вслед за эльфом. Поль закрыл книгу и последовал за ними. Зачем? Да просто так, чтобы развеять скуку. Не торопясь, маг поднялся во внутренний двор замка и подошел к краю болота, у которого уже стоял Вайрен. Вот казалось бы, прошло пятьсот лет. Магическая наука должна была шагнуть далеко вперед. А такие вот защитные системы Поль видел впервые. Почему? Потому что магия крови очень уж часто использовалась темными магами. И стала своего рода "темным" искусством. Стало "неприлично" использовать её светлому магу. Глупость? Когда в свое время Поль изучал историю магии в университете, он считал подобное разделение вполне закономерным. Почему же сейчас он так не думает? Потому что видел другую сторону медали? Потому что видел темного дворянина, вся семья которого помогала светлым? Или потому что видел эффективность дикой для современных теоретиков связки классической светлой магии с магией крови? Интересно, на темных землях маги также ограничены или нет?

— А где Ларен? — рассмотрев группу воинов, спросил Наринэль.

— Он пошел по другой дороге. Расскажем внизу. Чтобы я еще раз вышел в дождливый лес без зачарованного плаща...

Поль хмыкнул. Ну да. Как только Энира предложила всем зачаровать их плащи, честно предупредив, что в результате может получится совсем не то, что они планировали — так они решили не рисковать. А как столкнулись с началом сезона дождей, так тут же поняли, что шансы на удачное зачарование все же превышают риск оказаться с полностью испорченной вещью. О… Вестник.

"Поль, мы подходим к болоту, попроси Вайрена открыть нам проход. Мы возле раздвоенной сосны выйдем. И если можно, поднимись сам. Нужна будет помощь мага, я в этих темных плетениях ослабления как-то не сильна. И да, ничему не удивляйся, ладно?"

Поль аж поперхнулся. Ни… чего себе… Какие еще такие плетения ослабления? Где она их подцепила? Ну, если бы у неё на хвосте висела десятка Черных Всадников, она бы предупредила. И вызвала бы не Поля, а госпожу Айрис. А с остальным он справится.

— Вайрен, не уходи. Энира вестник прислала. Сказала, что у раздвоенной сосны выйдет. И попросила ничему не удивляться.

Слышавшие это лишь хмыкнули про себя. Про свои тревоги Поль рассказывать не стал.

— У сосны? Ну теперь понятна её задержка. Вместо того, чтобы напрямик к болоту идти, она держалась ближе к тракту, — сказал Вайрен, переходя на другое место, чуть восточнее. — Интересно, чему это мы не должны удивляться?

Спустя пять долгих минут на тропинке через болото показалась жутко злая и уставшая Энира, а за ней гуськом топали четверо… детей. И пятый ребенок сидел на руках у самой старшей девочки. Замыкал группу незнакомый воин, придерживающий еле плетущегося Ларена. Поль оглянулся на воинов, ушедших с Лареном. У тех на лицах было лишь облегчение. Ничего не понятно...

***

О, а вот и комитет по встрече. Вайрен, Поль, отлично. Наринэль — неплохо. Четверка воинов и столько же мешков, сваленных недалеко. Значит, добрались. Молодцы. Хоть и хочется им пару ласковых сказать. Но больше всего хочется вынести мозг Ларену. И нельзя, потому что и так пострадавший. Герой, блин… Детей бросить не мог… Рисковать основной группой не хотел. Следы запутывал. А то, что его искать маг будет и то, что магу достаточно волоса этой вот… Марики… для того, чтобы найти их — забыл. Или думал, что его убъют без всякой жалости. Темный маг. Ага. Просто убъет. Ну-ну… Ну я умом не отличаюсь, так мне простительно. Я в этом мире без году неделя, а он что? Злая я… Очень злая...

Хорошо хоть на этот раз мага не спалила, а заморозила. Мирет помог обобрать до нитки воинов и самого мага, мое любимое колечко помогло уменьшить награбленное до игрушечного размера. Сжигать останки побоялась, щит на местность, как госпожа Айрис, еще не умела, так что дым от погребального костра увидели бы все, кто захотел. И это меня тоже беспокоило. Ну не тащить же эти трупаки за собой, а?

— Доброго, блин, всем вечера, — остановившись рядом с Полем, сказала я. — Поль, этот драргов герой, — и я указала на Ларена: — не смог сбежать от темного мага, который вот эту особу искал, — я показала на Марику. — Плетения я увидела, но вот разрушать не взялась, побоялась. Он такой со вчерашнего вечера. Вайрен, не переживай, с темным магом я разобралась. Правда, трупы там так и остались валятся. Прибраться просто рук не хватило. Проще всего их в болоте утопить, но тащить еще и их сил просто не было.

— Сделаем, — просто сказал Наринэль, пристально рассматривая уложенного на расстеленный плащ Ларена. — Физически он здоров, пара ушибов и небольшое растяжение.

— Правильно сделала, что не трогала плетения. Здесь проще заклинание очищения прочитать, чем по плетениям бить. Интересная школа...

— Я тебе его книгу подарю, если на ноги этого героя поставишь, — на радостях сказала я. — Все равно я в ней ничего не понимаю.

Как ловко у Поля получается плести каркас заклинания… Я же пока простого вестника сплету, вся потом изойду. Хотя… Он-то лет пять минимум совершенствовал свое искусство магии. Если не помру, через пять лет и не такое делать смогу. Ну вот, начал оживать. Ага, так я ему и дам сейчас встать.

— Ларен, лежи и не шевелись. Поговорим, когда я успокоюсь, ладно? — предупредила я того, кто после моего появления здесь предложил мне помощь первым.

А вот теперь можно и о Мирете вспомнить.

— А, да. Вайрен, Поль, Наринэль, это — Мирет Йорк, бывший капитан стражи Оренса. Он мне там здорово помог, а я его невольно подставила под удар. В общем, это новый член моего отряда. Это — Марика. Наверное, тоже ко мне, — тяжело вздохнула я. — Будет Яну по хозяйству помогать. Не отряд, а детский сад какой-то… — буркнула я напоследок.

Я упорно делала вид, что не замечаю, как улыбки наползают на лица присутствующих. Напряжение прошедших дней отпускало. А я, оказывается, здорово устала за эти дни...