Глава 4. Наперегонки со смертью

— Мэтресса, мы закончили, — став на одно колено, сказал человек в темном балахоне с вязью защитных знаков по кромке одежды.

Дама в темном платье и плаще с накинутым на голову капюшоном еле кивнула, не отвлекаясь от чтения фолианта, лежавшего на столе на специальной подставке. А маг в который раз подивился убранству походного шатра этой темной личности. Не просто походная кровать с тюфяком — а нормальное ложе с мягкой периной и шикарными простынями. Не раскладной стол, который так и грозит сложиться от любой тяжести — а настоящее произведение искусства, устойчивое и прочное. Даже специальная подставка под книги на нем спокойно помещается, да место ещё остается для раскрытого журнала, в котором изящная ручка, затянутая в перчатку из мягкой, хорошо выделанной черной кожи то и дело что-то черкает. А этажерка для книг? А сундуки?

— Вы хотели мне сообщить ещё что-то? — тихий голос был полон пренебрежения и раздражения.

Маг аж вздрогнул.

— Нет, мэтресса, ничего. Позвольте удалиться, — выкрутился темный маг.

— Позволяю, — ехидство и высокомерие в голосе.

Наблюдая за тем, как маг уходит, Сэйкара лишь фыркнула. Слава Темному, убрался. Люди… Бояться — и лишь тогда уважают. С орками проще: для них достаточно того, что она была рождена женщиной и имеет Дар. Предки были правы, примкнув к Темному Властелину. А Темный был мудр, изменив их и дав новый порядок бывшим эльфам. Мужчины новых поколений все реже имели способности магов, но все чаще — становились великолепными воинами. С соответствующим интеллектом, надо сказать. А вот процент женщин-магов рос из поколения в поколение. Да и то, что мальчики и девочки орков воспитывались отдельно — вносило свою лепту в их общество, в котором понятие мать и отец существовало только в качестве определения тех, кто дал жизнь. Как только ребенок не нуждался в материнском молоке — его отдавали в школу, где все дети одного пола воспитывались вместе. Матерями становились лишь те, у кого не было Дара. Отцами — лучшие воины. И только воины, не маги. Некоторые опасались того, что такая практика приведет к вырождению одаренных — но этого не случилось. Эксперименты показали, что возможность зачать будущего мага или магессу у одаренных такая же, как и у обыкновенных орков и орчанок. И смысл тогда магам тратить время на то, с чем может справиться любой? Никакого.

Сэйкара улыбнулась. Ей повезло: её дар оказался очень редким. Некромантия. Не многие темные маги могли похвастаться тем, что могут не только понять, но и применить заклинания этой школы магии. Очень немногие. А она — могла. И как раз сейчас ей предстояло воплотить в жизнь одну интереснейшую задумку, которая помогла бы сэкономить силы темных, брошенных на поимку сбежавших светлых.

Решение было простым: вместо того, чтобы искать с помощью стандартной “Паутинки”, задавая сложный критерий поиска и вкладывая довольно много сил в плетение, она решила соединить несколько простых заклинаний типа иллюзии и левитации, привязав их к материальным объектам и задать тем программу действий. Ну, вроде бы все учла и перепроверила. Пора.

Она подхватила одной рукой со стола журнал с расчетами и плавной походкой покинула шатер.

— Драгр… — выругался Поль и поставил третий щит вместо лопнувшего второго. — Эти темные совсем обезумели. Целых два часа держать заклинание активным — это же просто уму непостижимо.

О том, что он даже не представлял, сколько силы надо влить в такое заклинание — он предпочитал не то, что не говорить, но даже не думать. Потому что становилось страшно. Третий купольный щит от магии за два часа — это не смешно. Это почти половина его резерва, целых сто пятьдесят единиц магической силы! Он не представлял, как бы они смогли переждать это безумие темных, если бы у отряда были только амулеты. А ведь такие отряды были, Поль знал.

— Это не безумие, это планомерная зачистка территории, господин Полиус, — скучающе сказала Эллеаранэла, эльфийская целительница, по их, человеческой иерархии — магистр магии жизни. — Не удивлюсь, если вскоре нам предстоит бой с темными. Я бы на их месте послала орков и Черных Всадников. Учитывая уничтожение светлых войск и магическую завесу — люди им понадобятся для контроля деревень и городов.

— Что же, если они хотят драки — мы примем бой, — спокойно сказал барон Годрик Старш, поправляя свои длинные седые усы. — А то ребята уже второй день доспехи не снимают — и без толку.

Поль лишь хмыкнул. Ребята… Десяток мечников, отряд барона, самому младшему из которых было не меньше тридцати лет.

— Да разве ж можно в лесу и без доспеха, барон! — искренне удивился мастер Вирн, гном из Ладеры, оружейник, обслуживавший хитрые осадные машины.

Эльфийка лишь фыркнула. Ну да, это она и её трое спутников: два эльфа и эльфийка, чувствовали себя в лесу как дома. Чем в принципе и пользовался весь отряд, смело отправляя союзников из Силлиэри на разведку. И благодаря этому двигались по лесу заметно быстрее. Благодаря эльфам и реку они пересекли в самом удобном месте, через брод, даже не пришлось “Воздушный мост” применять. Чему, в принципе, Поль был очень рад.

— Нэлле* Эллеаранэла, — сказал спокойно один из эльфов, наблюдавший за лесом. — Кто-то приближается с северо-запада.

Наринэль почувствовал скопление людей минут пять назад. Южнее и чуть восточнее. Способности возвращались довольно быстро — и он не мог не радоваться этому. Возможно, дня через два он сможет выйти на свой прежний уровень работы со стихиями. А это означает увеличение шансов на выживание всего отряда.

Предупредив остальных, Наринэль ускорил шаг. Хорошо, что они нашли ещё один отряд. Плохо только, что запас двух амулетов уже был истрачен, а от третьего осталось чуть больше половины. Им необходимо было вернуться как можно скорее, чтобы не попасть под действие “Вуали”. Хватит с Эниры шестерых бесчувственных тел в лагере, которых они принесли ей после первой вылазки. О, а вот и лагерь другого отряда. Ничего себе! Вот это так отряд… Двенадцать человек, четыре гнома и даже четверо его соплеменников! И полноценная защита вокруг лагеря. Нормальный маг! Вот это удача. Правда… Они вряд ли захотят объединяться с ними, у них достаточно воинов и хорошая защита. Им нет нужды брать их к себе, а идти под командование Эниры они не захотят. Маг, подчиняющийся чародейке, которая потеряла память? Бред. Ладно, в любом случае, стоит их предупредить о действии "Вуали" и выводах, которые следовали из этого.

— Светлого дня вам, уважаемые, — сказал эльф на общем, подходя ближе и останавливаясь в паре шагов от щита.

— Нари? Нэлле Наринэль? Эс де?* — взволнованный голос донесся из-за спин воинов.

Эльфийка вышла вперед и Наринэль с удивлением узнал племянницу, дочь своего младшего брата. Вот уж кого он не рассчитывал тут увидеть никак — так это её. Она была не лучшей целительницей, но и не худшей в то же время. Почему послали именно её?

— Элле? Эллеаранэла? Но как...

— Хотела тебя спросить о том же. Господин Полиус, впустите их.

— Не стоит, Эллеаранэла. Вам придется снять щит и вновь поставить его, а это расход силы. Мы искали отряды, которые оказались без защиты и попали под действие заклинания.

— Что оно делает? Я так и не смог разобраться в нем, — сказал довольно молодой маг в мантии, но уже с посохом.

— Затуманивает разум, внушает страх и чувство беззащитности, потом — лишает сознания, — ответил Вайрен. — Наринэль, идем. Можем не успеть в лагерь.

— Постой! Из какого ты отряда? — спросил пожилой рыцарь с длинными белыми усами.

Наринэль, припомнив, как звали погибшего барона, сказал:

— Большинство — из отряда барона Кэйра Гаренса. Остальные — оставшиеся в живых после встречи с Черными Всадниками из разных отрядов, плюс шестеро, найденных нами в бессознательном состоянии недалеко отсюда.

— У барона Кэйра не было мага. Как вы смогли защититься?

— У него была чародейка. После смерти барона она возглавляет наш отряд.

— Барон умер?!

— Чародейка?!

Наринэль хмыкнул. Ну да, всего лишь чародейка. И да, барон погиб — а его воины живы. Такое тоже бывает. Кстати, стоит наверное подсказать про защитный круг.

— Замкнутый силой круг спасает от заклятия не хуже щита, так что пока справляемся. Ладно, нам пора. Эллеаранэла, если выберешься, передай моим, что я был счастлив с ними.

— Хорошо, дядя. Если ты выберешься, передай то же моим, ладно?

— Обязательно. Светлого дня вам, воины. И удачного пути.

* Нэлле — уважаемая, уважаемый

*Эс де? — Это ты?

***

За те полтора часа, которые троица разведчиков искала остатки светлых отрядов, я успела многое. Прежде всего, я вышла из лагеря и поставила на зарядку все разряженные накопители. Черпать силу все же лучше за пределами замкнутого круга, а не внутри него. Тем более, что разряженых накопителей было аж четыре, причем все — разной емкости. Пришлось все же использовать последний заряженный кристалл и восполнить свой запас, но… по-другому не получалось. Хорошо, что кристалл опустошился лишь на треть и я могла ещё не раз воспользоваться им.

Закончив ритуалы и вновь войдя в лагерь, я распросила спасенных Вайреном. Оказалось, что они прятались в лесу от темных вместе с ещё несколькими семьями. Сначала думали, что это просто набег темных и стоит пересидеть всего несколько дней, потом, когда поняли, что города захвачены и спешно собранное войско светлых осаждает Фарсен, решили не испытывать судьбу и перебраться подальше от границы. Ян с детьми чуть отстал от остальных по естественной нужде — и в результате в момент появления стены соседи и жена со старшими детьми остались на той стороне, а Ян с младшими — на этой. Причем Ян прекрасно видел и слышал все, что происходило за полупрозрачной стеной — а его жена и остальные, похоже, не видели и не слышали ничего абсолютно. Они посидели немного у стены, надеясь на то, что она исчезнет — и ушли в город, за подмогой. Ян же с детьми остался ждать их с этой стороны. Только лесной пожар вынудил их искать спасение в реке, течение которой оказалось слишком сильным. Их прибило к щиту, не пустив дальше — и именно благодаря щиту они смогли выбраться на берег. Обессиленные и полуживые, они не смогли сделать ни шага вглубь леса. Там их, потерявших сознание, и нашел Вайрен, когда обследовал стену-шит.

Значит, с той стороны стена была непрозрачной и не пропускала звук. И если темные захотят продолжить наступление (а они захотят, в этом я была уверена), светлые просто не смогут увидеть подготовку к наступлению до тех пор, пока войско не выйдет из-под прикрытия стены. И в то же время темные будут видеть и слышать все происходящее на светлой земле. Неплохая задумка.

Также от Яна я узнала о местной географической странности. О Черном болоте, проклятом месте посреди леса. Вроде бы на месте болота до освобождения этих земель было большое озеро с замком какого-то темного мага. А во время войны, когда его оттуда пытались выбить, он чего-то такого намагичил, что замок ушел под землю вместе со всеми обороняющимися и атакующими, а озеро и близлежащий лес превратились в трясину. Да такую, что никто так и не рискнул сунуться в руины замка за сокровищами. Кстати, болото находилось как раз на нашем пути, чуть дальше, и простиралось от самой границы и далее, на день пешего хода. Так что нам надо было теперь брать гораздо южнее, чтобы обойти это проклятое место стороной и не вляпаться туда. Но для этого надо было прежде всего привести в чувство шестерых новеньких, которых нашли Наринэль и Вайрен с Киарой. Двое из них носили мантии и по знакам один был колдуном, причем по возрасту он годился мне если не в деды, то в отцы — точно, а вторая была магиней, которая на первый взгляд была чуть старше Ларена. Четверо оставшихся были воинами, причем, судя по одинаковыму доспеху и оружию, а также нарамникам цветов королевского дома, они явно принадлежали к регулярным войскам королевства Айдарнии и Женовии. Странно, что магиня не смогла защитить отряд. Или смогла — но лишь на короткое время? Ладно, об этом расспросим потом, когда они придут в себя.

Присматривать за ними вызвались Лана и Ярен, дочка и сын Яна. Так что я на время ожидания вновь засела за книги. Но уже не с целью расшифровать плетения темных на артефакте, а с целью найти что-нибудь, что может помочь при защите лагеря. Нам-то по игре и не нужно было обносить защитой свой собственный лагерь, он считался уже зачарованным. Соответственно, я и не запоминала особо эти ритуалы. А ведь я видела их описание в игровых материалах. И было точно известно, что ни один достаточно богатый дом не строился без использования охранных ритуалов для защиты дома от магии, а то и без ритуалов укрепления и усиления стен, наложения следящих и сигнальных заклинаний. Вот! Целый раздел по ритуалам защиты местности. Так… Не то… Слишком сложно… Слишком долго… Ну нет у меня стен. И углов тоже нет. Частокол строить тоже не буду. Ну наконец-то… Аналог универсального защитного полога магов, рассчитанный на защиту как раз походных лагерей. Пора заняться делом. Так, стоп, пора снимать накопители и ставить на зарядку амулеты с жезлами. Вот почему важных дел больше, чем времени, которое на них отведено?

***

— Тарренов шанг… — выругался темный, посмотрев на амулет. — Мы не успеваем. Заряда всего на пять минут, а до лагеря даже бегом — десять.

— Значит придется использовать твоего коня, — спокойно сказал Наринэль. — Ты и Киара быстро доберетесь до лагеря, а потом вернешься за мной.

Темный лишь кивнул и запрыгнул на коня, подал руку лучнице, которая ещё раздумывала.

— Ты уверен, Наринэль?

— Более чем. У меня больше шансов, чем у вас двоих. Езжайте. Вы же все равно вернетесь за мной, чего ты переживаешь?

Киара медленно кивнула и запрыгнула на коня сзади Вайрена.

— Мы скоро.

Наринэль лишь улыбнулся им вслед. В его амулете заряда должно было хватить максимум на две минуты. И в этом не было ничего странного: запас любого амулета варьировался в пределах плюс-минус одной-двух единиц магической силы. А эльф специально выбирал те амулеты, которые были с меньшим запасом силы. Так что теперь… Ладно, пройдет сколько сможет, а там придется вкусить все прелести "Вуали", которые уже испробовала на себе Энира. Перейдя на бег, Наринэль отсчитывал оставшееся время. Три… два… один… Остановиться, присесть под деревом, прикрыть глаза. Пара-тройка ударов сердца — и ничего не происходит! Совсем ничего!

Открыв глаза и посмотрев на свой амулет, Наринэль с удивлением обнаруживает, что в том осталось лишь кроха силы. Но эта кроха не желала уменьшаться. Неужели… Неужели заклинание перестало действовать? Сняв амулет, эльф с удивлением понял, что не чувствует ничего необычного. Заклинание действительно закончило свое воздействие.

— Наринэль! — окликнул его темный, приближаясь верхом на своем коне. — Ты как, в порядке?

— Да. Кажется, "Вуаль безумия" больше не действует.

— Плохо… Давай, запрыгивай. Надо скорее рассказать об этом в лагере и уходить. Боюсь, как бы нам не пришлось пробиваться с боем через окружение.

И тут они услышали настолько громкий звук, что на пару мгновений заложило уши. Посмотрев туда, откуда доносился звук, они увидели через листву яркую вспышку и столб зеленого света в районе их лагеря. Да что же там произошло?!

— Скорее, в лагерь, — сказал Наринэль, запрыгивая на лошадь Вайрена.

Я не находила себе места. Нет, ну это надо было, бросить Наринэля в лесу с почти разряженным амулетом! И в то же время я понимала, что по-другому Вайрен поступить не мог. Втроем на одной лошади они бы просто не доехали, а заряд всех амулетов уже был минимальным. Значит, пришлось выбирать из двух зол. Вручив темному два заряженных мною амулета, я восстановила примитивную защиту и принялась мерять шагами лагерь. Киара, видя мое настроение, подошла к Шарду и Ларену и о чем-то начала тихо переговариваться с ними.

Когда я увидела цепочку летящих светящихся черепов, явно раньше принадлежавших не только людям, но и различным животным, я сначала не поверила своим глазам.

— Шард… — позвала я разведчика и жестом указала в сторону черепов. — Там есть что-то?

И по побледневшему лицу воина поняла, что да, есть.

— Что за драрг?! — воскликнул Ларен и приготовил трофейный арбалет.

Киара натянула на свой лук тетиву, то же сделал и Шард.

— Не стреляйте, разрушите защиту.

— Если мы не выстрелим — темные узнают, где мы, — сказала Киара.

— Они уже знают, скорее всего. Сворачивайте лагерь. Надо уходить, как только вернутся Вайрен и Наринэль.

— Но… мы не уйдем далеко на одних амулетах. И как быть с ними?

Киара показала на лежащих без сознания. Я лишь скрипнула зубами. Потом посмотрела на Шарда и Ларена, ища у них поддержи. Ларен лишь горько улыбнулся, а Шард отвел взгляд туда, откуда приближались черепа.

— Боюсь, если они не очнуться, нам придется оставить их здесь, — медленно сказала я.

— Но это же… мы оставим их на расстерзание темным! Так нельзя поступать! Мы не должны бросать их!

Светлая. Молодая светлая. На четверть эльфийка. Они все такие или мне попалась особенная? Я прикрыла глаза, сосчитала до десяти и, открыв их, спокойно сказала:

— Ты предлагаешь остаться здесь и умереть? Всем? Сколько в твоем отряде было магов, Киара? Сколько воинов и стрелков? И что с ними со всеми случилось? Они умерли. Потому что вы встретились, случайно, с Черными Всадниками. Случайно. А за нами придут. И не факт, что нам повезет и пришлют орков, а не Черных. Так что мы уходим.

— Госпожа Энира… до них осталось всего десять шагов. Может, подстрелить? Пока оно нас не уничтожило.

Я присмотрелась к плетениям, которые окружали черепа. Ни одного щита. Из знакомых плетений — лишь левитация неживых объектов да иллюзия свечения. Что делали остальные плетения — я не знала. Вряд ли что-то хорошее. Постараться убить эту гадость на расстоянии или понадеяться на замкнутый круг и амулеты? Учитывая то, что ЭТО двигается благодаря магии, круг по идее должен остановить их движение. Но что делают остальные плетения?

— Пять шагов, госпожа.

— Нет, не трогайте. Я не знаю, как оно среагирует на враждебные действия.

Какие там сборы… Все, находящиеся в сознании, собрались вокруг меня и с тревогой наблюдали за тем, как длиннющая цепочка черепов подходит к нашему защитному кругу. Причем по моим прикидкам, на наш лагерь попадали сразу три черепа из цепи. Ну вот и момент истины: один из черепов доходит до границы лагеря и я вижу, как активируются одно за одним те самые непонятные плетения. Оглушающе громкий хлопок, а сразу за ней — ярчайшая вспышка света, ослепившая всех. Боль, пронзившая голову и беспамятство, спасшее от неё и действия "Вуали безумия".

***

Отряд Поля провожал взглядами троих разведчиков другого отряда со смешанными чувствами.

— Я была уверена, что он погиб, — тихо сказала эльфийка. — Он должен был быть со своим отрядом в Фарсене.

— Барон Кэйр был хорошим воином. Жаль. Может, стоило объединиться с ними?

— Чародейка… Надо же… Кто бы мог подумать… — задумчиво сказал Поль и тут же, посмотрев на барона, ответил: — Нет, барон, эльф все правильно подсчитал. Нас слишком много для одного отряда, продвигающегося по лесу. Они стаут нам обузой, как это не горько говорить. В лесу такой отряд очень быстро вычислят.

— Темные и так решили найти и уничтожить все отряды светлых. По одиночке они расправятся с нами очень быстро, — буркнул гном так, чтобы его неудовольство услышали все. — Сейчас они просто затмевают нам разум, а что будет, когда они пошлют отряды и какие-то из них не вернуться? Что они применят тогда? Какую темную магию нашлют на этот лес? Они не успокоятся, пока не уничтожат всех.

— Если нам удасться довольно долго скрываться, они посчитают, что уничтожили всех, — вздохнув, ответила эльфийка. — Нет, дядя правильно решил. Ни им наша помощь, ни нам их — не нужна. Мы можем стать лишь обузой друг другу. Жаль.

— Нэлле! Посмотрите на северо-запад!

Столб ярко-зеленого цвета взвился над лесом, служа великолепным ориентиром любому желающему.

— Но… драрг, как такое возможно?!

— Дядя… Они ушли в том направлении!

— Сарнины выкидыши… — ругнулся барон, поднялся с поваленного бревна и сказал, проверяя свое оружие: — Да гори все синим пламенем! Вместе у нас больше шансов прорваться, мастер Вирн прав. По отдельности мы слишком слабы. Ребята, к бою.

— Вот это дело, барон. Это — дело. Мы с вами, — поднимаясь и потирая руки, сказал мастер Вирн. — Давно руки чешутся врезать этим темным. Парни… Быстро сворачиваем лагерь.

Эльфийка с магом переглянулись и кивнули друг другу. Что же, вместе они смогут подороже продать свои жизни. Все равно они знали, что шансы выжить слишком малы.

— Ну, амулетов хватит где-то на час, думаю, этого времени нам хватит, — спокойно сказал Поль, одевая свою сумку и беря в руки посох.

— Миринель, Ларидель — разведываете путь. Ориентир — тот световой столб. Если это приманка для наивных светлых, нам лучше об этом узнать заранее, — сказала эльфийка, проверяя количество стрел в колчане. Нимирела, останешься со мной. Господин Полиус, снимайте щит. По-моему, уже все готовы выступать.

Наринэль и Вайрен увидели цепочку черепов как только тронулись в путь.

— Что за… — остановив коня, высказался темный.

Присмотревшись к плетениям, темный смог вычленить заклинания иллюзии, левитацию и поднятие мертвецов. Но ещё два — определить не смог. Нет, ещё одно — смог. "Маяк Лианры", но модифицирован до неузнаваемости. Так вот что стало причиной того самого столба света… Значит последнее — это звук и вспышка света?

— Что будем делать? — спросил его эльф.

Вайрен осмотрелся и сказал:

— На дерево. Только коня привяжу, чтобы не убежал. Надо переждать, пока они не пройдут.

Подходящее дерево нашли без проблем. Также без проблем смогли залезть на него до того, как черепа приблизились к ним. Скорость их движения приблизительно была равна скорости пешехода и в принципе можно было бы спокойно убежать от них — вот только бежать пришлось бы от стены прямо на войска темных, которые, скорее всего, ждали именно этого.

Как только черепа миновали их, успешно огибая деревья и не тронув лошадь, Наринэль и Вайрен продолжили свой путь и были у лагеря уже через минуту.

— Тарренов шанг… — спрыгивая с лошади и медленно приближаясь к столбу света на бывшем первом охранном круге.

— Лучше и не скажешь, — хмыкнув, сказал эльф.

Пока Вайрен подбирался к магическому маяку, Наринэль успел не только спешиться, но ещё и привязать лошадь к ближайшему дереву.

— "Маяк Лианры". Будет действовать не меньше часа. Энира, Ларен, вы как там? — прикрывая глаза от яркого света, мешающего рассмотреть творящееся в лагере, спросил Вайрен.

И тишина в ответ. Переглянувшись, воины обошли колонну стороной и… застыли. Все на поляне находились в бессознательном состоянии. Наринэль кинулся к Энире и воинам, окружавшим её. Вайрен не торопился. Спешить уже было просто некуда. Либо сейчас Наринэль сможет исцелить их и они смогут уйти быстро — либо… Конь выдержит лишь двоих за раз. В принципе, если хватит времени, можно будет перевезти на другое место за несколько ходок всех. Но… Тарренов шанг… Как же не хотелось делать выбор, кого спасать в первую очередь — а кого оставлять напоследок.

— Ну что, Наринэль?

— Вспышка ослепила их, а хлопок был такой силы, что они оглохли. Сознание потеряли от боли. Постараюсь помочь им хотя бы слух восстановить.

— Не забудь про зелье. Оно тоже должно помочь. — сказал Вайрен, начиная сворачивать лагерь.

— Ты прав.

Новый хлопок и ещё один столб света отвлекли их от разговора. Южнее и восточнее. Переглянувшись, Вайрен и Наринэль скрипнули зубами. Лагерь, который они недавно посещали.

— Как-то слишком близко, не находишь? — сказал темный.

Эльф лишь пожал плечами, открывая рот Энире и вливая глоток исцеляющего зелья.

***

Сэйкара наблюдала за тем, как над лесом одна за другой вспыхивают колонны зеленоватого цвета — и улыбалась. Сработало. Интересно, сколько всего отрядов поймают благодаря её задумке? Ей обещали с каждого отряда численностью более пяти разумных по одному пленнику. Даже пять пленников — это приличные деньги. А если их будет больше? Может быть, тогда она даже оставит у себя кого-то. Будет забавно.

Отвернувшись от леса, она сказала рослому орку:

— Можете начинать охоту, командир. Маяки укажут вам расположение светлых отрядов. Даже если они и смогли защититься от действия моих заклинаний — они не смогут далеко уйти. Но учтите, избежать моих заклинаний могут только сильные и умелые маги. Будьте осторожны. Возможно, на такие отряды будет более разумно натравить Черных Всадников.

Орк поклонился и лишь потом сказал:

— Как долго будут действовать ваши заклинания, мудрейшая? Сколько времени у нас есть?

Сэйкара улыбнулась. С орками было гораздо проще, чем с людьми. Гораздо проще. Их уважение было искренним и основанным не на страхе, а на понимании своего места в этом мире.

— Это зависит от многих факторов. Но даже в самом худшем для нас случае с момента появления маяка у вас есть полчаса. В лучшем же — они не смогут сопротивляться до того, как их исцелят. Они будут слепы и глухи.

Орк медленно кивнул, разумывая над тем, как лучше поступить. Потом поклонился и сказал:

— Благодарю за разъяснения, мудрейшая. Позволь оставить тебя.

— Позволяю, — чуть улыбнувшись, сказала Сэйкара.

Она пересчитывала количество маяков — и улыбка становилась все шире. Возможно, она оставит даже парочку пленников. А на остаток купит небольшое поместье с парой деревенек. Пора уже, две сотни лет как-никак стукнуло.

Резкий запах заставил очнуться. Вот только открыть глаза не получилось: плотная повязка не давала векам открыться. Широкая, из крепкого, но мягкого полотна, она хорошо прощупывалась пальцами. Внутри похолодело.

— Энира, ты слышишь меня?

Голос Наринэля. Значит, с ним все в порядке. А что со мной? Заклинание темных ослепило меня? Или… Нет, глазные яблоки все же прощупывались, значит, не все потеряно. Но как теперь? Вроде бы маги жизни могли хоть новые конечности отращивать желающим, было бы золото на оплату таких услуг, но здесь, в лесу, сейчас… Блин, хреново-то как.

— Слышу, — ответила я. — Как остальные? И… что с моими глазами?

— То же, что и с глазами остальных, — сказал незнакомый и довольно мелодичный женский голос. — Вспышка света повредила твое зрение, но через получасие зрение восстановится. Только не сдвигай повязку. Нари, теперь мы можем наконец уйти? Темные будут здесь с минуту на минуту.

Нотки легкого недовольства. И непонятная трель голосом Наринэля в ответ. Я же попыталась встать. Эльфийка, значит, раз Наринэль отчитывает её на родном языке. А ведь отчитывает, по голосу понятно. Короткий ответ — и меня берут под руку. А я в ответ лишь вздрагиваю и пытаюсь не отдернуть свою руку. Как же хреново ничего не видеть! И как я, слепая, смогу идти по лесу? Да им проще бросить меня и остальных тут и остальных слепых и пытаться выбраться самим.

— Ну-ка, девонька, постой спокойно минутку. И постарайся отключить свои мысли, — снова незнакомый женский голос, на этот раз зрелый, чуть дрожащий и чьи-то руки берут мои ладони в свои.

И я чувствую, как заклинание обвивает мою голову, а абсолютная темнота сменяется серыми сумерками, расцвеченными яркими всолохами пятен аур и каркасов заклинаний.

— Ну вот… — удовлетворенно сказала магиня, отходя от меня. — Теперь мы действительно можем двигаться.

А я переводила взгляд… м… поворачивала голову из стороны в сторону и удивлялась количеству пятен. И думала, как бы мне научиться понимать, кто есть кто. Ага, два мелких и тусклых, по одному амулету — это дети Яна. Он, наверное, как раз рядом с ними. Три средних по яркости пятна, идущих ко мне с ярко светящимися полосками на месте глаз — скорее всего Шард, Ларен и Киара. Амулеты тоже на месте. А меня кто придерживал за руку? Аура чуть ярче воинов. Темный? Скорее всего. Отходит от меня магиня, причем аура её очень яркая, гораздо ярче всех остальных, я даже не могу различить амулеты. Ещё одно яркое пятно света — на краю поляны, с посохом, светящимся сильнее всего увиденного мною сейчас. Даже сильнее столба из переплетений сверкающих нитей при входе в лагерь. Значит, так выглядит то, что образовалось в результате соприкосновения летающего черепа с защитным кругом. А посох держит ещё один маг. Или магиня. Колдун, скорее всего, вот тот светоч, чуть сильнее Вайрена. Остальные — воины. Нифига себе… Пересчитав, я присвистнула. Мысленно, конечно. Интересно, а что это за почти круглые пятна света за пределами лагеря?

— Освоилась? — спросил меня Вайрен.

Я уверенно повернулась к нему и ответила:

— Да, теперь хоть не буду натыкаться на деревья. Каков план?

— План? Как и прежде. Будем двигаться на восток, если упремся в заслон — будем прорываться с боем.

— Вы в курсе того, что если мы не сместимся южнее, то упремся в проклятое болото? Нам Ян рассказал, пока вас ждали.

— Проклятое болото? — с недоверием переспросил Вайрен. — А это точно не страшилка для местных детишек?

— По его словам там был замок какого-то темного мага или некроманта. Замок посреди озера. И когда того прижали — вместо озера стало болото, а замок то ли провалился, то ли разрушился.

— Классическая байка. Болото само по себе небезопасно, вряд ли там действительно есть настоящее проклятие. Но если оно там действительно есть… Сейчас скажу Наринэлю, пусть разбирается со своей племянницей и их магом сам.

— А что такое? — удивленно спросила я, отмечая про себя то, что эльфийка является племянницей Наринэля и что пятно с посохом все же маг, а не магиня. — Проблемы?

— Как узнали, что я темный, так сразу стали похожи на надутых ежей. Если бы узнали, кто я именно… Боюсь, без поединка бы не успокоились. А потеря мага такого уровня или магини жизни — сейчас для нас непростительная роскошь.

— А смог бы? Победить? — спросила я всерьез без тени издевки.

— Смог бы. Меня хорошо учили, — также всерьез сказал он. — Но лучше не проверять, я так думаю.

Пока мы разговаривали, часть нашего объединенного отряда уже начала движение: пятерка незнакомых воинов ушла первой. За ними — те самые круглые непонятные пятна. Потом маг с посохом, эльфийка, спасенные нами. Наринэль махнул нам рукой — и мы последовали за ними. Я на ходу перекинула сумку через плечо, одела пояс с оружием поверх мантии… Вот дура! Забыла переодеться в брюки. Теперь кустами весь подол порву, да и запутываться буду постоянно. Ладно, хрен с ним. На привале, если такой будет, переоденусь.

Последними с поляны ушли ещё пятеро зрячих воинов из того большого отряда. А через пять минут на поляну выскочил отряд в десяток орков. Осмотрев следы на траве, погасший костер и прикинув количество разумных, ушедших с поляны, командир тяжело вздохнул и с неохотой дотронулся до амулета связи, висящего на груди. После пары минут молчания с закрытыми глазами, орк с недовольным лицом указал бойцам своей десятки на следующий маяк.

***

Через получасие марша я поняла, что ещё несколько минут в таком темпе я не выдержу. Хрен с ними, с мышцами, которые я чувствовала от начала ступней и до самого копчика. Пофиг, что дышу, с трудом загоняя в легкие воздух. Главным было то, что мое сердце стучало о ребра, готовое выскочить из груди, как только пробьет эту дурацкую преграду, да в висках шумело изрядно.

Темп, который задали эльфийка и маг был слишком быстрым не только для меня. Но все прекрасно понимали, что сейчас именно от нашей скорости зависят наши жизни. Чем быстрее и дальше мы уйдем — тем больше шансов у нас оторваться от преследователей. Хотя если подумать, какие у нас вообще есть шансы? Никаких. Чудом было то, что мы смогли выбраться из лагеря светлых. Чудом было и то, что мы столько времени смогли прожить после этого. Выбраться из этой ловушки? Нам необходимо было чудо. Но просить об этом чуде Данаэля… Нет, не буду. Пока — не буду.

Когда скомандовали привал, я нашла в себе силы рухнуть не сразу, а лишь слегка отдышавшись. Лишь сумку скинула да ремень с тяжеленным мечом расстегнула. Да руки в коленки уперла, прикрыв глаза и опустив голову. Удивительно, но мантия не цеплялась за кусты, как юбка до этого и не мешала ходьбе. Видимо, зачарование учитывало и этот момент. Я в который раз чувствовала себя слепым котенком, который пытается изучить незнакомый мир. Ну, крылатый, ну удружил… Ладно, сочтемся в процессе, я так думаю.

— Выпрямись, пожалуйста. Мне надо твою повязку снять, — мелодично сказала эльфийка.

Глубоко выдохнув, я выпрямилась и замерла. Ловкие тонкие пальцы начали разматывать повязку, а я очень надеялась на то, что зрение восстановилось в полном масштабе. Видеть мир переплетением силовых линий конечно интересно, но все же несколько непривычно.

— Попробуй открыть глаза. Только не торопись.

Я приоткрыла глаза и тут же зажмурилась. Слишком ярко было вокруг. Ничего, привыкну. Ещё раз… Проморгавшись, я с удивлением рассматривала мир, ставший более ярким и, казалось, даже более объемным. Причем силовые линии никуда не делись, просто добавляли фактуру и цвет уже существующим объектам. Вот интересно, насколько быстро уйдет эффект того заклинания, который наложила на меня магиня?

— Все в порядке? — спросил меня эльфийка.

— Да, благодарю, — поспешно сказала я, понимая, что у неё ещё много таких пациентов.

А красивая она… Хотя на дядю своего и мало похожа. Так, а кто те самые карлики-колобки? Ой, мама… Гномы… Так вот вы какие, гномы светлые. Крепко сбитые, в броне кажущиеся кубическими, с бородищами и тяжеленными боевыми молотами на поясах. О, это воины третьего отряда, ничего себе здоровые дядьки какие… А вот и… КТО?! Этот… Он и есть маг третьего отряда?! Эта жердь, которая тогда семенила за самым главным магом и весь разговор со мной стоявший с каменным лицом и есть маг вернувшегося за нами отряда? Блииин… Веселое у меня будет путешествие. Хорошо хоть недолгое. Почему веселое? Да потому что придется объяснять, почему осталась, откуда такая взялась и так далее. Почему недолгое? А потому что темные нам не дадут спокойно прогуляться по лесу. Ладно, посмотрим. Может, не узнал меня. Хотя вряд ли. Если уж я узнала, с моей-то задуренной всякой всячиной головой, то он точно вспомнит.

О, к нам подходит колдун из второго отряда, того, который спасли эльф и темный. Блин, и хоть бы один из признаков усталости на его старом лице был! Даже отдышки нет, хотя и в деды мне годится. Ну как это у них получилось?!

— Вот, девонька, держи, — протягивает мне малюсенькую фляжку. — Зелье выносливости. Три капли на флягу, не больше. И по три глотка всего. А то вижу, совсем тебя эти скачки по лесу доконали. Да ещё и во время исцеления. На два часа его хватит.

Я взяла флягу и грустно улыбнулась.

— Благодарю. А то и правда чувствую себя ненужной обузой.

Старик улыбнулся и сказал:

— Ничего, это только сейчас так кажется. А вот когда лагерь будем ставить да амулеты заряжать — сразу понадобишься. Также, как и зелья мои понадобятся во время ночного марша. Всему свое время.

Я улыбнулась. В чем-то он прав. Вот только ставить защиту вокруг лагеря я буду впервые, причем постоянно сверяясь с книгой, а амулеты… Посмотрим, насколько ритуалов меня хватит за раз. Это наш маленький отряд я могла спокойно обеспечить амулетами после каждого боя, а на такую ораву… Так… Надо развести зелье и напоить всех. И самой не забыть выпить, а то знаю я себя.

***

— Репей… Я не могу больше… Я устала.

— Можно подумать, я не устал. Дойдем до Верхних ручьев — там и отдохнем. Совсем мало осталось, потерпи.

— И ничего не мало! Туда от города на телеге день езды. По дороге, между прочим. А мы с тобой пешком и через лес. Это медленнее и дольше.

— Глупая, — улыбнувшись, сказал брат. — Дорога идет вдоль леса, делает крюк. И телега обычно едет медленнее пешего, потому как груженая товаром до отказа. А мы быстренько и напрямую. И вообще, помолчи. Хочешь, чтобы нас темные услышали?

Розка ненадолго притихла, а потом снова спросила:

— Репей, а это правда, что темные детей заживо едят?

Репей сплюнул с досады и сказал:

— Ну а я откуда знаю? Помолчи, дай мне послушать лес.

Вообще-то, их учили "слушать город". Но ведь лес — почти тот же город, только со своими особенностями. Вместо обычного шума людской толпы — разноголосый гомон лесных зверей и птиц, листвы, которую тревожит ветер, ручейков. И то, что знающий человек мог прекрасно разобраться по изменившемуся лесному шуму, где именно находятся нежданные гости, не было секретом для жителей приграничья. Ну а то, что сам Репей не относился к таким знатокам и сказал это просто для того, чтобы сестра замолчала на пару минут — к делу не относилось.

Репей прекрасно понимал, что они заблудились. Окрестности города они знали плохо, да и зачем им это? Им ведь не глашатаями быть, а ворами. В трущобах они знали каждый угол, да и в других районах города худо-бедно разбирались. Там бы Репей не оплошал. А тут, где одна кочка похожа на другую, где овраги вдруг возникают на пути и пока его обойдешь, то забудешь, как шел вначале… Или холмы, ничем не лучше оврагов, кстати. Но сказать сестре о том, что он заблудился… Она же до конца жизни ему этого не простит. Будет три дня канючить о том, что во всем виноват Репей и что вся эта идея с самого начала была провальной. Он-то Розку знал как облупленную. Также, как и она его, конечно.

— Ладно, сделаем привал. Посиди здесь, а я схожу, разведаю путь.

— Нет! Я одна не останусь, мне страшно. Я с тобой лучше. А лучше давай вместе посидим. Получасие всего, а?

Репей посмотрел на свое зеркальное отражение и кивнул. Немножечко — можно. Тем более, что пришло время перекусить, да и у него самого ноги гудят. Расположившись на бревне, они спокойно поели остатками вчерашнего хлеба да лесными ягодами, собранными по дороге. Городские-городские, а что есть в лесу можно, а что не трогать ни в коем случае они знали, как и все.

— Ну что, отдохнула? Тогда пошли.

Кивнув брату, Розка поднялась с бревна и последовала за братом. Десять минут ходьбы — и Репей останавливается, прислушиваясь и принюхиваясь. Дым. Точно, запах дыма. А дым — это огонь, причем или костер или печь. Печь, конечно, лучше… Ускорив шаги, мальчишка минут через десять увидел в просветах между деревьями стены домов. Деревня! Добрались-таки! Не помня себя от радости, Репей потянул Розку за руку из леса и выскочил на ограду небольшого огорода за домом. Можно было бы перепрыгнуть преграду и пройти сразу в дом, но мальчишка не решился сделать так в незнакомом месте. За такое в городе любой хозяин дома мог настучать по голове, а потом ещё и страже сдать. Поэтому они спокойно обошли огородик и прошли между заборами двух соседних домов на главную и единственную улицу деревни. Репей остолбенел, увидев, как на небольшом расширении улицы возле колодца стоят все жители города в окружении солдат темных. Сердце заколотилось как бешеное, а мозг выдал единственное правильное решение: бежать. Ноги послушались разума, минуя сознание мальчишки. Все также держа сестру за руку, он попятился и, развернувшись, когда улица перестала быть видна, убежал в лес со всех ног.

***

Оренс замер. Город хоть и был готов к войне с темными, но не предполагал, что все случится так внезапно. Те, кто не успел покинуть город вчера, проклинали себя и своих домочадцев за медлительность. Те, кто был готов умереть, но не покорится темным, готовились занять свое место на крепостной стене. И те, и другие надеялись на то, что совет города примет правильное по их мнению решение. Темные тоже ждали решения совета города, с не меньшим нетерпением. Ведь требование о капитуляции города было передано ровно в полдень, уже около часа назад.

— Они требуют нашей капитуляции. И гарантируют жизнь всем, кто присягнет на верность Темному Властелину. Обещают сохранить привелегии высшему сословию, гарантируют выдачу патента на магические действия всем магам, которые сдадут экзамен. Если мы не сдадим город, после его захвата все уцелевшие будут считаться военнопленными со всеми вытекающими последствиями, — пересказал содержание послания бургомистр и обвел глазами совет города.

— Драрговы дети. Знают, что ждать помощи нам неоткуда и пользуются этим, — выразил общее мнение вслух капитан городского гарнизона.

— Темные. Они всегда стараются продумать все варианты и действовать наверняка, — вздохнула магесса и сказала: — Нам придется капитулировать на их условиях.

— Но почему, мэтресса? Мы можем ещё и доблестно погибнуть, защищая город до последнего, — с легким, почти неощутимым сарказмом сказал глава гильдии ремесленников.

— Мы — да. Хоть сейчас. А вы сможете своими руками убить жену, ребенка, соседку-вдову, старика, который живет на соседней улице? — то ли не почувствовав сарказма в голосе своего вечного противника, то ли по привычке ответил ему глава гильдии торговцев. — Потому что если они попадут в плен после нашей смерти, то окажутся на рынке рабов. И с вероятностью пятьдесят процентов попадут под нож темного мага в кровавом ритуале. Или ещё хуже — станут законной собственностью некроманта. Или вы забыли, как пятьсот лет назад должники убивали всю свою семью, если не могли выплатить проценты по долгу? Только чтобы не попасть на рынок в качестве уплаты долга. У нас нет выхода.

— Это правда, выхода нет, — с горечью сказала мэтресса. — Запас еды и воды крепости рассчитан на две недели осады. Магическая защита выдержит столько же при средней интенсивности магических атак. Но в то, что наши маги успеют снять этот хитрый щит за такое время — я не верю. И в то, что это можно сделать с той стороны я тоже не верю. И это ещё одна причина, чтобы сдаться.

Она с надеждой обвела собравшихся в кабинете бургомистра людей и поджала губы, не увидев ожидаемого.

— То есть… Вы хотите сказать… — наконец сказал, прищурившись, начальник тайной службы Оренса.

— Я ничего не хочу сказать, — поспешно и твердо сказала мэтресса. — Я говорю, что у нас не хватит ресурсов и что помощи нам ждать неоткуда. Умирать же всем и обрекать на гибель столько людей я не имею права. Нам придется открыть темным ворота и присягнуть им на верность. Как в свое время сделал Ивор Шиор, герцог Малрийский, во время Войны Разрушения.

Их взгляды скрестились и немолодой полноватый мужчина усмехнулся, а потом сказал вслух:

— Я понял вас, мэтресса. Я полностью согласен с вами. У нас нет другого выхода. Надеюсь, нам не придется ждать триста лет, пока город освободят.

— Столько мы прождать с вами просто не сможем, — буркнул бургомистр, избегая смотреть на переглядки этих двоих.

Игры тайной службы и так небезопасны, а если к делу ещё и маги подключаются...

— Сколько времени нам дали темные? — спросила у него доктор магии Изабель Саррана.

— Сутки. Завтра в четыре часа дня мы должны дать им ответ.

Сутки… Что же, довольно неплохо. У Шиора не было и этого времени, а он успел многое. Правда, не многие знают об этом.

— Репеей… Ну теперь мы куда идем?

— Подальше отсюда, — буркнул мальчишка. — Или ты предлагаешь вернуться в деревню в лапы к темным?

— И что теперь мы будем делать?

— Розка, вот как ты думаешь, что мы сейчас должны делать? — остановившись и повернувшись к сестре, спросил Репей. — Почему-то ты считаешь, что это я должен думать, что нам делать, как нам жить, куда идти. Я ведь не старше тебя! Я также, как и ты боюсь, ничего не знаю и не понимаю. Вот как ты думаешь, что мы должны делать сейчас? Что мы можем сделать сейчас, а?

— Я… — опешила от такой отповеди девчушка. — Я откуда знаю?! Репей, ты всегда говорил, как надо, ты всегда решал, как правильно. Потому я тебя и спрашиваю. Ты же… ты же парень! Тебе и решать.

— Вот я и решаю! — всплеснул руками Репей. — А ты постоянно нудишь и лишь сбиваешь меня с толку. Мы идем куда подальше. И как можно дальше. Нам надо найти место, где мы могли бы переждать пару недель. Потом, когда темные немного успокоятся — мы сможем вернуться в город. Просто иди за мной и все, Розка!

Отвернувшись от неё, Репей пошел вперед прямо через кусты. Скорее из упорства, чем из-за отсутствия другого пути. Каково же было его удивление, когда выбравшись из них, он увидел у подножия холма почти круглую дверь. Ну-ка… Это явно чей-то схрон. А кто делает в лесу схроны? Да кто бы это не был, встретиться с ними будет лучше, чем скитаться по лесу ночью. Ещё одной ночевки на ветке вместе с Розкой он просто не переживет.

***

Казарма с утра напоминала разворошенный муравейник. Очередь сержантов к интенданту, спешное построение и не менее поспешное выдвижение колонн на марш. Говорили лишь об одном: стена тьмы. Нет, не так. Стена Тьмы. Причем обязательно шепотом и с таинственным выражением лица. Самые большие болтуны таинственно молчали, ссылаясь на то, что они-то все знают, но им не велено болтать, потому что тайна. Самые трусливые вздрагивали при упоминании любой стены и ругали сослуживцев, болтающих о месте назначения. Самые храбрые описывали в красках что они сделают и с этой стеной, и с темными магами и с самим Темным Властелином. Остальные лишь качали головой и спокойно шли, куда велено.

В десятке Кира были и первые, и вторые, и третьи. Сам же он был из четвертых и смотрел на всю эту шумиху с мудростью бывалого солдата. Ну, стена. Ну, черна, как ночь. Ну, непроницаема для разумных, ну так что? Сотворили-то её маги, пусть и темные. Значит, и разрушить её смогут тоже только маги. Возможно, даже и светлые справятся. Не то, чтобы Кир не верил в могущество светлых магов. Он просто прекрасно знал, что разница между магами не только в цвете земель, на которых они живут. Разница — в подходах. Вот почему темные догадались такую стену возвести, а светлые — нет? А потому что светлый маг думает по-светлому. Подлость и низость светлым магам не свойственна. Жадность — да. Напыщенность — да. Высокомерность — сколько угодно. Но ему проще наглеца фаерболом ударить, чем проклятие на всю семью обидчика накладывать. А темные — им как раз наоборот.

Конечно, и на светлых землях были те, кому подлость и низость милее честной жизни и доброй работы. Но таких быстро выживали со светлых земель. Также и те, кто не мог жить с темными, сбегали к светлым. А теперь? Кто ж его знает, как будет теперь. Может, светлые маги смогут все-таки снять эту стену или хотя бы найти способ проходить сквозь неё.

— Ох, ребята… чую я, будет эта наша последняя компания. Не кончится это добром.

— Тебе бы только каркать, Фомар. Заткнись и жуй.

— Всего два часа топать осталось. Скорей бы на месте оказаться.

— На костер торопишься?

— Не все такие трусы, как ты, Рон. Я с захвата Нирга хочу темным кишки повыпускать.

— Смотри, как бы они твои не выпустили, а потом не подняли и не заставили на нас кинуться, смельчак.

— Не заставят. Я купил амулет, защищающий после смерти от действия некромантов.

— Это ты на базаре в воскресенье купил? От дурак ты, Алекса. Лучше бы девкам этот серебрак отдал. Больше б корысти было. То ж жулье было, наш полковый чародей усем пояснял.

— Да врешь ты, Ивен. И ещё раз исковеркаешь мое имя — уши оторву.

— Да не брешу я! Вон Кира поспрашай. Он тож там был.

— Кончайте болтать. Не успеете доесть за пять минут — получите по наряду в дозор без очереди.

Кир усмехнулся, доедая последнюю пару ложек липкого варева, которое получалось вместо нормальной каши в дешевых зачарованных котлах, которыми снабжали армию.

***

Последующий час я не бежала, я почти летела, не чувствуя ни веса сумки, ни усталости в мышцах, ничего. Только меч с сумкой придерживала, чтобы по бедрам не били и не мешали. Как будто не по лесу бегу, сломя голову, а неспешной трусцой по асфальтовой дороге передвигаюсь. Зелье подпитывало мои мышцы все новой и новой энергией, забирая оттуда, где её у меня было предостаточно. Да уж, это вам получше всяких высокотехнологических сжигателей жира будет. Стоп. Но если у меня энергия получалась из своих, родных запасов, так сказать, то откуда она будет браться у остальных? Значит, их организмы будут работать на износ и когда придет время Х, когда зелье прекратит действие… Ну… Придется их кормить на убой. Иначе не справятся.

Бежали мы в том же порядке, что и до остановки: эльфы-разведчики, половина воинов мага, гномы, потом сам маг и эльфийка, за ними — колдун с магичкой в окружении своих воинов, потом уже мы. Наринэль, Вайрен, Киара. Ларен, я и Шард. Ян с детьми. Последними шли опять же воины первого отряда. Эй, что с темным? Вайрен как будто зацепился за что-то на всей скорости и чуть было не упал. Не поняла… Атаки никакой не было, вроде. А он рухнул на колени, схватившись за голову и застонал. Понятное дело, что я остановилась и подошла к нему. Да все наши сделали то же самое.

— Вайрен, что случилось?

— О-о-отец… Он… Его… Умер, — через силу сказал темный, с трудом сдерживая стоны.

Я переглянулась с остальными. Они понимали ещё меньше, чем я. Нечто новое. Обычно все всё понимают, одна я, как идиотка, ничего не знаю. А Вайрен уже приходит в себя и поднимается, вытирая испарину со лба.

— На болоте все поясню. Не будем сейчас задерживать всех, — тяжело дыша сказал темный.

— Сможешь держать темп или чуть снизить, пока в норму не придешь? — спросил Наринэль.

— Да смогу, конечно, — отмахнулся от него темный и перешел на быстрый шаг, а потом и на бег.

Мы лишь пожали плечами и побежали следом. Чтобы через пять минут бега остановиться на проплешине перед огромной заболоченной местностью.

Вайрен конечно знал, что глава рода при вступлении в права испытывает отнюдь не приятные минуты, но что это будет настолько больно… А ещё пару мгновений он находился в шоке от того, что открыла капсула тайных знаний, вшитая в его воспоминания. Тарренов шанг! Его семья была шпионами при дворе Властелина, о которых знали лишь правители Айдарнии и Женовии да высокопоставленные маги с тайной службой! Все восемь столетий! Предательство, ссылка, участие в авантюрах и политических играх… Вершина айсберга! А вслед за этим знанием пришло и другое: места тайных убежищ, список доверенных лиц, тайные счета в банках.

И сейчас, стоя вместе с остальными перед болотом и вспоминая то, что рассказала Энира перед выдвижением, он горько улыбался.

— Должен признать, что не все сказки крестьян являются выдумкой на пустом месте, — сказал маг, рассматривая еле видимые структуры различных заклинаний, вольготно чувствующих себя на кочках, деревьях и камнях болота.

Старая магиня лишь хмыкнула.

— А ведь десяток магистров защитной магии очистили бы это место за пару дней. Теперь придется обходить. Сколько мы времени потеряем на это? Ян, ты у нас один знаток местности.

— Дык… Если также бежать будем, то около двух-трех часов. Я ж предупреждал, не простое болото, проклятое.

— Все об этом помнят, Ян, — устало сказала Энира, через силу улыбнувшись. — Ты нас предупреждал. Обходить болото — это самоубийство. Нас уничтожат. Должен быть способ пройти все эти хитроумные ловушки. Обязан быть.

Маг лишь хмыкнул, эльфийка фыркнула и сказала:

— Может тогда ты и найдешь его, раз он обязан быть?

Энира посмотрела на неё, потом сняла с пояса оба посоха и внимательно рассмотрела их. Потом посмотрела на болото, подошла к его краю.

— Все заклинания проходят на высоте человеческого роста и срабатывают при контакте ауры любого существа с ними. Потому здесь только костяки и туши мертвых животных, — сказала она, а потом повернулась и продолжила: — Значит, если создать мост поверх, по нему можно будет пройти. Ледяной жезл у меня есть, только с силой плоховато. Такую махину я не выстрою так быстро. Я предложила один выход. Кто придумает что-то осуществимее?

Вайрен тяжело вздохнул. Он думал о том, имеет ли право раскрывать одну из тайн их семьи перед этими светлыми. Если бы их было всего шестеро, без этих двух отрядов — вопрос бы отпал сам собой. Эти странные светлые могли помочь ему, их стоило спасти. Но остальные… Ай, можно подумать, у него есть выбор. Надо было думать прежде, чем соглашаться на предложение Наринэля о поиске других отрядов. Теперь уже всё, или все вместе пропадут тут, забитые Черными Всадниками или все же вместе пройдут через болото и отсидятся пару недель в руинах замка. Ещё раз вздохнув, темный подошел к чародейке.

— Спрячь, ещё пригодятся. Будет вам сейчас проход до самого замка.

Сняв с пояса нож, темный полоснул по ладоне, стараясь сделать разрез поглубже. Зажмурившись и заставляя себя не обращать внимание на боль, он раскрыл ладонь и выставил её перед собой. Кодовые слова всплыли сами собой, осталось лишь правильно перефразировать их и надеяться на то, что управляющий контур за пятьсот лет существования в пассивном режиме не пришел в негодность.

— Я, Вайрен Шиор, глава рода Шиор, по праву крови владелец этой земли, требую открыть путь в Озерный замок для себя и своих спутников.

После чего сделал пару шагов, орошая путь перед собой кровью. Светлые лишь завороженно наблюдали за тем, как кровь исчезает без следа, а на её месте появляется твердая и довольно широкая тропа. Причем заклинания, до того с комфортом располагавшиеся на пути Вайрена переходили в неактивное состояние, как будто подчиняясь какому-то приказу.

— Нихрена себе… — пораженно выдохнула Энира, ступая на тропу вслед за Вайреном. — Глава рода? Ой, ну да, прости. Ребят, вы идете или как?

Ларен и Шард двинулись следом за ней, посмотрев на них — и Киара преодолела свою нерешительность. Ян и его дети, с молоком матери впитавшие страх перед болотами, подошли к тропе нерешительно. Энира отступила вбок, пропуская их вперед и вопросительно обвела взглядом оставшихся.

— Чтобы я позволил какому-то темному утопить себя в болоте? Да ни за что! — вспыхнул гном, упирая руки в боки. — Я лучше тут помру.

***

Да… Это называется клиника. Он темный — потому и не пойдем.

— Кто ещё так считает? — спокойно сказала я, не пытаясь переубедить гнома.

— Я, — с вызовом сказала эльфийка.

— Я тоже думаю, что это не очень разумное решение. — спокойно сказал маг.

Ну кто бы сомневался. Эльфийку жалко. Нет, не так. Жалко Наринэля. Племянница, как-никак. Я посмотрела на колдуна и его жену.

— Вы тоже желаете погибнуть достойно, а не испортить жизнь темным на захваченных землях и расшифровать тайну щита? — спросила я также спокойно.

— Значит, ты все же не просто так помогаешь Шиору. Давно ты знаешь? — прищурившись, спросил меня старик-колдун.

— Что он нам не враг? — спросила я, не понимая его намека. — С тех пор, как он спас нас от Черных Всадников и не дал погибнуть Яну с детьми. Слушайте, я конечно понимаю, он темный и все такое, это действительно болото и мы понятия не имеем, куда идем. Но. Мне удалось зарисовать ритуал, который проводили темные перед возникновением стены. Одна я его не расшифрую, а без этого знания снять стену с той стороны нереально. Мы сможем больше сделать, если останемся в живых, а не умрем. И ради того, чтобы испортить жизнь темным, захватившим эти земли, я пойду на сделку с кем угодно. Вайрен идет первым, между прочим. И если бы он хотел нас погубить, то просто бы не стал открывать этот проход. Так что я иду за ним. Наринэль, ты с нами?

— Да, я с вами. Лишь пару слов скажу племяннице.

Я кивнула. Мимо меня прошли магиня и колдун, потом четверо воинов их отряда. А потом ко мне подошел седовласый воин из первого отряда и громко, чтобы слышали все, сказал, обращаясь ко мне:

— Меня зовут барон Годрик Старш. Я прожил на этом свете достаточно и понимаю, что иногда для того, чтобы выиграть войну необходимо проиграть бой. Ты говорила насчет того, чтобы испортить жизнь темным на этих землях. При наличии такого укрытия это становится реальным. Погибать тут — глупо, ты права, — а потом посмотрел на мага и сказал уже ему: — Господин Полиус, думаю, для всех нас это единственный выход.

Маг недовольно фыркнул, но подошел поближе. И тут вернулась тройка эльфов, отправленная следить за тропой, по которой мы пришли сюда (точнее, которую мы сделали, проходя через лес).

— Нэлле Эллеаранэла. Черные Всадники. Будут здесь через пять минут.

— Да чтоб вас драрг на обед съел! — сказал гном и тоже подошел к тропе через болото. — Но если этот темный нас заведет в ловушку — ты за это ответишь.

Я лишь кивнула. Наринэль… Ну быстрее… Наконец, эльфийка обреченно кивнула и подошла к тропе. Я сделала вид, что рассматриваю лес вдали. Видимо, Наринэлю пришлось сильно надавить на неё, раз она идет, как будто на казнь. А в этом состоянии никто не хочет, чтобы на него обращали внимание. Эльфы прошли вслед за ней, я собиралась пропустить Наринэля вперед — но он молча развернул меня и толкнул вперед по тропе, оставаясь замыкающим.

— След обрывается здесь, — сказал Черный Всадник, первым выехавший на узкую полоску земли перед болотом.

— На самоубийц они не похожи, так что нашли способ пройти через болото.

— Без магии этого было не сделать. Посмотри, сколько здесь различных плетений.

— Если бы в отряде не было сильных магов, нас бы не послали.

— На нас эти плетения не подействуют, но по самому болоту мы не пройдем.

— Доложим, как есть. Пусть думают, что делать. Сколько в отряде было живых?

— Тридцать-сорок, не меньше.

— Многовато… Видимо, с ними кто-то из докторов магии. Иначе бы не стали такое большое сопровождение давать.

— Или несколько отрядов объединились вместе.

— Все, уходим. Их перехватят на той стороне болота. У нас новая цель.

Десяток всадников в одинаковых доспехах и с одинаковым оружием развернулись и поскакали гораздо южнее.