Глава 3. Связующие нити

— А я тебе говорю, не будет нормальной жизни при этих. Уходить надо было, — тихо, но эмоционально продолжала "пилить" мужа дородная женщина, убирая пустые тарелки со стола.

— Куда? — устало спросил её муж, уже уставший слушать одно и то же. — Вот куда мы, по-твоему, должны были уйти? В леса? Бросив скотину, дом, все нажитое?

— А почему бы и нет? Вон, твои родичи из Брусниц ушли всей деревней — и след простыл.

— Сравнила Брусницы и Верхние ручьи. У них и скотины-то считай не было. С охоты да собирательства жили. Да и слишком близко к захваченным городам были они. И стены тогда не было. Незачем было нам уходить тогда. А сейчас — некуда. Да и никто ж не знает, добрались ли они до города или их Черные Всадники на копье подняли.

— Ох, Стан, будет беда, чует мое сердце. Не будет нам нормальной жизни при них. Не будет.

— Типун тебе на язык, Ярга. Язык, что помело. Замолчи и займись делом.

— Вот только не указывай мне, что делать. Сам делом займись. Решили уже, кто пойдет, а кто откупиться?

Стан скривился, будто жена надавила на любимый мозоль. Чтоб этим темным в Проклятом болоте потонуть. До жатвы осталось меньше двух лун, а этим выродкам дарга приспичило строить новые замки в округе. И они ничего умнее не нашли, чем обязать жителей всех окружающих деревень выделить от каждой семьи по одному работнику. Ну или заплатить по десять серебраков откупа, если кто не хотел идти на стройку. Вот только беда была в том, что в Брусницах было аж три семьи, в которых и работника еще не было, и денег отродясь не водилось. В одной семье три бабы разного возраста да малец, в другой — старики и внучата, третья… Про таких говорят, что руки не из того места растут. Пятеро мальцов, жена-неумеха и отец-лодырь. Да и тот недавно ногу умудрился сломать. Какой из него работник теперь? И что делать им? Десять серебраков — это половина годовой выручки обычного хозяйства. Они ни в жисть такую цену заплатить не смогут. И если первым двум семьям в складчину, всем селом, можно было бы помочь, то о третьей и думать не хотелось.

— Да решили, почти. Ладно, пойду на поле, проверю, как там. А то ливень два дня, считай, шел. Не натворил ли бед?

Ярга лишь фыркнула, наблюдая за тем, как муж выходит из дома.

Наблюдая с опушки леса поля и дома за ними, Ян улыбался. Значит, все в порядке. Не стали темные вырезать жителей деревень. Правильно, им это не выгодно. Ведь ни орки, ни Черные Всадники пахать и сеять не умеют, а кушать хотят с завидным постоянством. Так что крестьян пока трогать не будут. Если те будут вести себя тише воды и ниже травы. А верхнеручьевцы — будут. Слишком хорошие поля вокруг, слишком много скотины в хлевах. Да и от города не далеко. Но все же надо было убедиться в том, что все хорошо. Надо было. Хоть и дальняя родня — но родня все же.

О, а вон и Стан собственной персоной. Обернувшись к воинам, сопровождавшим его, Ян кивнул и вышел из леса. Все уже было обговорено заранее. Если до вечера он не появиться — те уйдут на болото и позаботятся о Лане и Ярене. Причем воины хоть и сказали, что будут ждать его, но не говорили, где конкретно будут находиться. Что было вполне разумно. О, Стан узнал и явно удивился. Но вроде бы не расстроен встречей.

— Светлого дня, Стан, — поприветствовал Ян двоюродного брата первым.

— И тебе того же, — буркнул скомканно Стан, озираясь. — Правда, теперь нам надо приветствовать друг друга по-иному. Ты в курсе или нет?

— Догадывался, — обтекаемо ответил Ян. — Мне лучше не появляться в деревне?

— Не то, чтобы совсем… Но если кто-то при новых сболтнет лишку… Вы ж всем гуртом прячетесь, да?

Ян думал лишь секунду. А потом понял, что это лучшее прикрытие для того количества людей, которое надо будет обеспечить едой на болоте.

— Да, всей деревней считай. Несколько семей ушли вперед, да стена все перегородила. И назад не вернешься, поскольку темные пустые дома пожгли, разграбив. И вперед некуда.

Стан нахмурился, а Ян лишь спустя пару секунд понял, почему: решил, что брусничане хотят в Верхние ручьи проситься. А у тех своих проблем хватает. Ха, посмотрел бы Ян, как господин барон на поле спину гнет, выдавая себя за крестьянина. Или госпожа Энира корову доет, а потом на пятерых человек куховарит в большом казане.

— Не, ты не думай, я не потому к вам пришел, чтобы приживалой проситься. Нас слишком много. Мы в лесу уж как-то обживемся потихоньку заново. Нам бы круп немного, овощей каких-то. Да утвари маленько. Деньги-то мы все с собой похватали, а вот чашки-плошки, одежку там… Сторгуешь?

Стан задумался. Ян улыбнулся. Хороший хозяин выгоду всегда увидит.

— У меня много ж нет, Ян. А тебе на всю деревню, на поднятие хозяйства… многовато надо будет...

— Так не за раз же, Стан. Да и не унесу я один много. Ты мне мешок перловки да мешок пшена сторгуй. Да мешок овощей разных. А через полушку* я к тебе приду снова. И ты остальное подготовишь.

Стан почесал бороду и сказал:

— Гори оно огнем, такие дела в поле не делаются. Пошли в дом, только огородами. Заодно и обсохнешь. Ты чего в дождь-то выперся?

— Да не было дождя, когда выходил, — оправдался Ян и пошагал за двоюродным братом по меже между полей.

*полушка — полмесяца, две фазы местного спутника, две недели, двенадцать дней

***

— Ох-хо-хо-нюшки… — причитала Ярга, подкладывая в миску переодетому в Становы вещиЯну новую порцию тушеной капусты. — И как же вы это теперь… все заново… бедные...

Ян же, набив желудок еще первой порцией капусты, вовсю рассматривал хоромы двоюродного брата. А хорошо тот отстроился. Дом — аж на три комнаты, общую и две спальни. Отдельно детская и комната Стана с Яргой. Это не домик Яна, где одна комната была и спальней, и гостиной, и столовой. Хотя оно и понятно: староста деревни, как-никак. Положено.

— Да не голоси ты, дуреха. Живы остались, руки есть, отстроются. Главное, что унесли самое ценное. Ты мне толком расскажи, чего тебе надо будет собрать.

Ян, вяло ковыряя ложкой капусту (первая порция была вполне приличной и голод уже был утолен), начал перечислять:

— Ну… Мяса и рыбы у нас достаточно, а вот...

— Батя! — в дом буквально влетел парнишка лет двенадцати и с порога выпалил: — Там Дерен из города вернулся! Сейчас сюда с остальными мужиками придет. Меня послали тебя предупредить.

Стан с Яргой переглянулись, потом посмотрели на Яна.

— Давай в нашу спальню, быстро. Ярга, убирай со стола. Таль, не стой столбом, у тебя что, дел больше нет? На кого стадо бросил?

Ян заскочил в комнату и закрыл занавеску, служившую дверью, Ярга моментально убрала к печи тарелку с недоеденой капустой, а сам Стан сел во главу стола. И уже через пару минут в дом вошли крестьяне, громко желая здоровья хозяину и с неохотой желая того же Темному Властелину.

— А где ж сам Дерен? — спросил Стан.

— Да он пошел занести гостинцы домой. Сейчас придет.

Гостинцы — это хорошо. Значит, цены темные в городе особо не взвинтили. Значит, можно будет если что там часть товаров купить.

— О, а вот и Дерен идет.

Ян весь превратился в слух. И чем больше он слушал о том, какие порядки темные установили в городе, тем больше мрачнел. Проверка всех въезжающих и выезжающих из города, патрули из орков, обязательные часы почитания Темного Властелина, запрет на светлые амулеты и активную магию. Цены были жестко зафиксированы на одном уровне и никто из купцов-торговцев не решался их поднимать или снижать. А рынок рабов на лобном месте? И выставленные на продажу преступники? И не только преступники, но и остатки войска светлых, захваченных в плен...

— И во сколько же светлые оценили воинов? — спросил кто-то, после минуты гробовой тишины.

— Да в том-то и дело, что еще никто не знает. Их не продают, хоть и держат на рынке. Говорят, что ждут темных купцов. А преступников и должников каждого по-своему оценивают. Кто посильнее и покрасивше — того дороже ценят, кто калека или больной — почти даром забрать можно. Только вот если с должников ошейник можно и сразу снять, то с преступников ошейники снимать запрещено.

— Ну и правильно, нечего им было закон переступать, — буркнул кто-то.

— Это, конечно, все занимательно, но все же меня, лично, радует то, что они цены не дают задирать или сбивать.

— Это не так хорошо, как ты думаешь, Фран. Если раньше ты приезжал в город и мог продать то же пшено или гречку подешевле, но сразу мешками, то сейчас или самому придется стоять целый день, пока не раскупят по четверти или восьмушке мешка, или продавать купцу, возможно, по цене еще меньшей.

— Тут ты не совсем прав, Лирн...

Дальнейшие споры мужиков между собой Яна особо не заботили. Главное, что он не только узнал, что с деревней все в порядке, но и смог узнать новости о темных в городе. Да еще и со Станом, считай, договорился о крупах и овощах. Теперь осталось только дождаться, пока мужики разойдутся, наспорившись всласть.

***

— И все же, мэтр, я с вами не согласна. В открытом бою, когда в сражении участвуют две крупные армии, заклинания прямого воздействия всегда эффективнее.

Мэтр Йорген Брим только скупо улыбнулся, пригубив вино.

— Вот именно поэтому ваши войска проигрывают нашим. Уничтожить проще, чем вывести из строя, да. Но, во-первых, вы уничтожаете живую силу и превращаете её в неживую. Тем самым, конечно, временно получаете передышку. Пока некромант не поднимет трупы и не получит отряд довольно шустрых марионеток, которые не чувствуют боли и страха. И вашим воинам приходится гораздо хуже. А что было бы, если бы вместо простого "Метеоритного дождя" использовался "Ледяной ужас" или "Массовая немощь", сопоставимые с затратами магической энергии? Сражаться воины бы не смогли на протяжении пары часов точно. За это время исход боя был бы понятен. И чаще всего не в вашу пользу. Вот и получается, что темный маг не только победил, но еще и получил прибыль в размере одной двадцатой плененных.

Мэтресса несколько раз хлопнула глазами. Потом как-то сникла и сказала:

— Никак не привыкну к тому, что у вас разрешено торговать разумными, как скотом.

Мэтр лишь фыркнул и сказал:

— Если он ведет себя, как скот, нарушая законы, он перестает быть разумным. Ну, а во время войны… Как по-мне, так лучше остаться жить, пусть и в ошейнике, чем умереть.

— А у нас считают наоборот, лучше умереть с оружием в руках, сражаясь до последнего, чем потерять свободу.

— Почему же вы тогда сдали город, а не стали защищать его до последнего воина? — лукаво спросил мэтр.

— Именно поэтому, — сразу ответила мэтресса. — мэтр Йорген. Именно поэтому. Силы были не равны, а тем, кто остался бы в живых после штурма грозили рабские ошейники. Поэтому было проще сдать город и остаться свободными под вашей властью, чем обречь оставшихся на такую жизнь. Или вы считаете, что нам не стоило принимать условия капитуляции? — с легким удивлением спросила мэтресса Изабель.

— Конечно стоило. Иначе бы мы сейчас не беседовали друг с другом за бокалом хорошего вина, а пытались проломить магические щиты друг друга, защищая своих воинов.

Подняв свой бокал, мэтр отсалютовал им мэтрессе. Та, чуть улыбнувшись, сделала то же самое. А потом, пригубив, спросила:

— Кстати, насчет преступников я с вами абсолютно согласна. Правда, я бы не ошейники на них надевала, а убивала бы.

— Учитывая присутствие некромантов, большая часть из них как раз и заканчивает свою жизнь самым неприглядным образом, не забывайте.

— Да уж… как я могла забыть о некромантах… Вы знаете, мэтр, меня оторобь берет, когда я вижу эту орчанку-некроманта. Есть в ней что-то такое… отталкивающее. И эти её рабы...

— Это потому что вы раньше орчанок не видели. У них действительно немного отталкивающая красота, чуждая нам. Да и то, что она не простая магиня, а некромант, то же добавляет свой отпечаток. Некроманты — особая каста в магическом мире темных земель. Их мало и они довольно… замкнуты. Большинство из них уверены в своей исключительности и незаменимости. Не то, чтобы это соответствовало действительности, но это как раз тот случай, когда страх простых людей возводит кого-то на пьедестал. Как-то так. Госпожа Сэйкара довольно молода по меркам орков, но очень талантлива. И любит экспериментировать. У неё большое будущее, она это прекрасно понимает и показывает это всем подряд. Если знать об этой особенности и стараться не обращать на такое поведение внимание — она не будет настолько неприятной особой, поверьте. Да и вряд ли она задержиться у нас надолго. А насчет рабов… каждый из нас имеет право на свои маленькие слабости. Искалеченный эльф для орчанки — это просто наслаждение. Должны же вы это понимать.

Мэтресса лишь тяжело вздохнула и покачала головой.

— Понимать-то понимаю, но чувствовать буду то же самое, что и до этого. Отвращение и неприятие. Сложно мне за несколько дней измениться.

— Ничего, — немного одобряюще сказал мэтр Йорген, — я уверен, у вас все получиться, госпожа Изабель. Со временем вы привыкнете. Человек — создание хорошо адаптирующееся к окружающему миру. А сейчас прошу меня простить. Я обещал герцогу заехать к нему чуть пораньше. Вы же будете сегодня вечером у него?

Мэтресса мило, но чуть картонно улыбнулась. Все понятно. Ей тоже эти вечера как кость в горле. Ну-ну… Интересно, сколько масок сегодня спадут благодаря провокациям приезжих?

— Как мне все это надоело… — капризным тоном сказал граф Стеф, сдувая несуществующую пылинку с колета.

Последние приготовления перед торжественным балом, посвященным прибытию командующих темным войском. Официально, бал уже вроде как начался, светлые, приглашенные на церемонию, уже прибыли. Но граф и маг, как всегда, задерживались. Официальный повод: граф с утра так накушался вина, что и лыка не вязал, так что мэтру пришлось его срочно "приводить в норму". Благо, отврезляющих заклятий за последние пару десятилетий появилось неимоверное количество. Неофициально же друзьям требовалось встретиться совсем по другой причине.

— Не тебе одному, — парировал мрачно мэтр Йорген, поправляя инкрустированный камнями пояс-амулет. — Ты отвар выпил?

— Выпил. Твой отвар с каждым разом становиться все отвратительнее.

— Но ведь и действеннее, правда? — хмыкнул на причитание друга маг и подошел к креслу, возле которого оставил свой посох.

— Это да. К концу приема совсем пьяным выгляжу, а голова работает, как надо. И, главное, никто никакой магии не почувствует.

Мэтр лишь хмыкнул. Взяв посох в руки и осмотрев придирчивым взглядом Стефа, Йорген понял, что имитировать "протрезвление" у них получилось. Одежда была чистой, но слегка криво одетой, прическа тоже носила следы поспешности в укладке, мешки под глазами ещё не прошли полностью, но постепенно будут уменьшаться. Терпимо для спектакля, который они собирались разыграть.

— Как долго наши высокие гости пробудут в Оренсе? — спросил маг.

— Неделю, может две. Потом, когда будет ясно, что все успокоилось и светлые не доставят неприятностей, они уедут. Может, уедут и раньше, если захотят еще какой-нибудь из захваченных городов посетить.

— А войско?

Герцог лишь вздохнул и ответил с легким раздражением:

— Я же тебе уже говорил вчера, как только сам узнал. Что у тебя за память избирательная? Карлы бы уже сейчас в горы вернулись, к своим городам-шахтам, но пока Властелин этого им не разрешал, поручив инспекцию всех крепостей и закладку новых замков. Орки уедут вместе со своим генералом, а люди станут гарнизоном новых приграничных замков. Ну, готов вести протрезвевшего меня в бальный зал?

— Конечно готов.

— Тогда пошли. Открывай двери. Буду выходить пошатывающейся походкой.

— Ты же уже трезвый, вроде?

— Ага, ты забыл, что после такого заклинания меня с детства ещё полчаса водит из стороны в сторону? — хмыкнул граф, открывая дверь.

***

Когда Сэйкара вошла в бальный зал, пустая светская болтовня заметно утихла. Еще бы. Единственная орчанка, причем некромант, да еще и с тремя рабами сразу. Ну, сейчас-то её только двое сопровождали. Да и то, скорее по её прихоти, чем по необходимости. В быту ей достаточно было и одного Человека. Недомаг оказался понятливым, послушным и расторопным, что не могло не радовать орчанку. А Уродец и Мелкий были приятными развлечениями для неё. Игрушки, не более того. Что будет с ними, если она "наиграется"? О, ничего особенного. Сэйкара просто продаст их кому-то другому и все. Эльфы ценились на рынке на вес золота, считай. А за такого милого и маленького эльфенка, как этот Мелкий — дадут двойную, а, быть может, и тройную цену. Уродец пойдет довеском. Слишком уж он обезображен. Шрам на щеке зарубцевался, но исчезать не спешил. Ухо искалечено навсегда, рука заново не отрастет, а по сравнению с этим шрамы на спине и груди от обучения и более старых, боевых, ран — пустяки, на которые и внимания-то не обращают.

Вон как на него вылупились все. Правильно она сделала, что оставила его в одних брюках. Верх неприличия в обществе, скажем так. Так ведь он раб уже, а не полноценный член общества. Да и не нужна ему рубашка с сапогами. По паркету же ходить будет, а не по камням. А в бальном зале уж точно холодно не будет. Если, конечно, кто-то из магов не решит подшутить. Кстати, хорошая идея. Если достанут — она им тут устроит горную вершину в отдельно взятом помещении. Со снегом и пронзительным горным ветром. И чего они в этом Уродце нашли? Посмотрели бы лучше на Мелкого. Вот для кого Сэйкара расстаралась. Выбрала лучшее платье у торговца готовой одеждой, пригласила парикмахера, который привел в порядок его волосы. Даже туфельки в тон платью подобрала. Милая такая эльфиечка получилась, просто прелесть. Жаль, что женских платьев эльфийского фасона здесь не было. Смотрелось бы ещё лучше. Человечки вечно пытаются себя ограничить какими-то корсетами, пышными юбками. Зачем им это? Неужели так не нравиться собственная фигура? Вон, даже здесь парочка в таких вот орудиях продолжительной пытки присутствовала. Зашнурованы так, что и вдохнуть не могут. При этом, глупые, ещё и грудь вместо того, чтобы выставить, спрятали. Если уж и делаешь талию тоньше, зачем бюст убираешь? Глазу же не на чем остановиться. Только на трехслойных пышных юбках до пола. Ну и мода...

Кстати, а где знакомые лица? А вон там, в дальнем углу. Мэтр Фарсер, глубоко уважаемый ею человек, лучший маг континента и один из тех, кто получает приказы от самого Темного Властелина. Генерал Крайрер, молодой, смелый и решительный орк, не боящийся ответственности и всегда выполняющий свои обещания. Если бы был менее осторожным и расчетливым — его бы уже давно съели придворные интриганы. А так — великолепный командующий, на хорошем счету у всех. А вот это лицо она вообще не планировала здесь увидеть. С какой стати здесь этот лысый карл? Вообще, орчанка недолюбливала карлов чуть меньше, чем эльфов. Потому что считала всю их расу довольно… посредственной. Ну что может хорошего для Темных земель дать раса, которая и магией-то не владеет. Так, рудокопы-изобретатели, иногда — артефакторы, хорошие мастеровые и каменщики, но не более. К тому же трусливые, жадные, мелочные и злобные существа. И до пояса ей не достает, а ведь целый генерал, да еще и главный над всеми карлами. Большая шишка, типа. Генерал Миллис… Хотелось улыбнуться так, чтобы тот увидел сразу четыре её клыка. Именно он был виноват в том, что она получила всего десяток пленников. И что лишь семерых могла продать на рынке. Точнее то, что семеро её рабов сейчас содержались на рынке и она до сих пор не получила за них денег. Нельзя быть таким эгоистичным трусом.

Кто здесь еще? Парочка сильных темных магов, которых можно с натяжкой считать, как равных себе, несколько генералов из войск Миллиса, пара орков генерала Крайрера. Ну и хозяева дома, так сказать. Граф Стеф Черса, толстяк, пьяница и интриган, каких свет не видывал. Мэтр Йорген Брим, неплохой маг с ориенацией на боевую магию, черствый сухарь и сноб, к тому же. Парочка, что надо. Главное, что несмотря на все их разногласия, о которых знали все, любое дело, порученное им, выполнялось в точности. Причем не раз эту парочку пытались разбить, подыскивая более подходящих, на первый взгляд, партнеров. И неизменно дело заканчивалось провалом. Причем по каким-то неведомым причинам виноват в срыве всегда оказывался временный напарник. Так что очень скоро и графа, и мэтра, стали опасаться, как огня и делали все, чтобы их не назначали в напарники по делам Властелина темных земель Алдарна. В общем-то… А, ещё здесь был генерал Майгр. Почти легенда. Один из самых старых орков-генералов. Обычно орк в его годы уже уходит обучать молодняк житейским премудростям, а этого все никак не отпустят с военной службы. Слишком хорош.

Остальные что, совсем местные? Ну да, именно местные. Кстати, те две странные особы в корсетах были из них. Такой же мутный пьяница, как и граф Черса. В общем, никого интересного. Кроме, пожалуй, вон той дамы-магички, которая пытается перебороть свою неприязнь к увиденному. Действительно пытается, а не делает вид. Странная… Хотя, её понять можно. Если не переучится на темного мага, ей не позволят использовать силу. А маг без этого жить не сможет. Это как умеющему ходить связать ноги и заставить только ползать. Ну а для того, чтобы научиться темным заклинаниям одного зазубривания формул маловато будет. Надо мыслить, как темный. А это сложно. Очень сложно.

— Тарренов шанг, мэтресса Сэйкара! А я думал, что забрал всех прекрасных эльфиек из пленниц раньше вас, — сказал подошедший к орчанке генерал Миллис. — Не одолжите мне эту куколку на одну ночь?

А Уродец напрягся. Сэйкара же целую минуту всерьез раздумывала над предложением генерала. Устроить тому культурный шок или пощадить бедного Мелкого, уже покрасневшего до кончиков ушей? Нет, не стоит так баловать этого слизняка. Такой и мальчика сможет использовать, как девочку, не постесняется.

— Конечно, забрали, милый генерал. Кто бы сомневался в том, что после вас останется хоть одна красивая эльфийка? Но я же магесса, как-никак. Понимаете меня? — ответила она и прошла дальше, к мэтрам, разговаривающим о чем-то своем.

Мэтр Фарсер скупо улыбнулся Сэйкаре, а мэтр Йорген лишь смерил её равнодушным взглядом. В котором, однако, не сквозило пренебрежение, как тогда, когда он смотрел на прочих разумных. Ну да, попробовал бы посмотреть на неё также. Она и за меньшее на поединки вызывала. И те, кто считают некромантов слабаками в дуэлях, просто никогда не злили некроманта настолько, чтобы он показал всю свою мощь.

— Не ожидал, что твой маскарад вызовет такой ажиотаж в местном болоте, — сказал мэтр Фарсен, рассматривая Мелкого в женском платье.

Магов, конечно, не обманешь. Энергетический каркас женского и мужского пола отличаются существенно даже в детстве, не то, что в юности или зрелости.

— Ну надо же мне как-то развлекаться, мэтр, — чуть лукаво улыбнулась Сэйкара. — Провинциальные балы меня никогда не прельщали.

— Что-то я вас и на столичных балах не припомню, мэтресса, — сухо сказал Йорген.

— О, мэтр Йорген, мы просто ходим на разные балы. Вы предпочитаете те, где кормят и поят, а я — те, на которых танцуют.

— Ну, теперь хоть понятно, для чего вы притащили с собой этого уродца, — с легким сарказмом сказал мэтр Йорген. — Вряд ли кто-то еще осмелиться пригласить вас на танец, "мудрейшая". Настолько смелых кавалеров в этой глуши вы не найдете.

— Да я как-то и не надеялась потанцевать сегодня вечером, — с легким удивлением сказала орчанка. — Я же говорила, сегодня я намерена развлечься, а не получить удовольствие от танца. Уродец, конечно, неплохо двигается, но у него лучше выходит танец со сталью, чем с партнершей. Впрочем, сегодня убедитесь сами, — чуть загадочно улыбнулась Сэйкара, осматривая дам, пришедших на бал.

Мэтры переглянулись и также загадочно улыбнулись. Задуманное осуществилось даже лучше, чем они планировали. Теперь орчанка будет уверена в том, что идея пренадлежала именно ей. А бывшим светлым придется выбирать, принимать ли приглашение на танец от раба или отказывать, оскорбляя тем самым его хозяйку. Вечер начинал становиться интересным...

***

— Ловушка, — устало сказала Энира, а Поль хмыкнул и сказал, подходя к плетению:

— Что-то ты сегодня не в духе, Энира. Эту ловушку я и сам заметил.

Чародейка лишь пожала плечами, привалилась к стенке туннеля и спустя полминуты сказала:

— Ты просто научился видеть более тонкие плетения, чем раньше. Вот и все. Скоро я тебе буду не нужна для исследования подземелья.

Разрушив ловушку и принявшись простукивать стены, Поль сказал:

— Думаешь? Хотя, почему бы и нет? Магическое зрение также поддается тренировки, как и любой другой вид восприятия. Вполне возможно, что ты права. Чисто. Можно двигаться дальше.

Та лишь хмыкнула и последовала за ним. Гном, как и раньше, молча проследовал за ними, не вмешиваясь в разговор. Складывалось впечатление, что ему безразлично все происходящее вокруг. Поль слабо улыбнулся. Из троих гномов этот, Банер, был наиболее молчаливым и спокойным.

— Как думаешь, сколько мы еще потратим времени на исследование этого подземелья? — спросила чародейка, поворачивая за Полем в левый коридор.

— Не знаю, — честно ответил Поль. — Мы сколько исследуем этот лабиринт? Всего семь дней. Еще столько же минимум уйдет. А то и раза в два больше.

Сказал — и остановился, как вкопанный. Вдали разноцветными линиями сиял проклятый щит-граница темных.

— А я надеялась, что она так глубоко не проходит, — грустно сказала Энира, обходя его. — Поль, проверь на физические ловушки.

Маг лишь плечами пожал. По его мнению, этот коридор вообще трогать было не надо. Смысл, если он все равно бесполезен? Но посьбу Эниры он все же выполнил.

— Дротики почти у самой стены.

— Дезактивируй, пожалуйста. Хочу вплотную подойти к стене. Может, что-то интересное заметим.

— Не уверен, что мы что-то сможем заметить через стену, хоть она и прозрачна с нашей стороны, — высказал свое мнение Поль, но ловушку все же заклинил.

Просто потому что уже знал, если Энира что-то себе в голову вбила, то её бесполезно убеждать в обратном. Она все равно сделает по-своему. На её решения можно было влиять лишь когда они обдумываются. Вот сейчас, если бы Поль отказался уничтожить ловушку, она бы все равно пошла, заморозив перед этим стены своим посохом.

А чародейка уже подходила к стене почти вплотную. Её странный светляк спокойно летел над её головой, освещая путь. Интересно, что она там надеется увидеть? Потом, хмыкнув, обернулась и сказала:

— Полиус, а там скелеты побитые валяются. И пара сигналок стоит, кажется. Не личем поставленные.

Поль посмотрел на гнома, тот лишь плечами пожал. Как скелеты попали на ту сторону? С чего она взяла, что их побили? И как определила, что сигналки не лич поставил? Придется подходить и смотреть самому.

Ну да, так и есть. Скелеты именно уничтоженные, кости порублены мечами или топорами, но явно не просто каркас заклинания рассыпался. Да и сигналки действительно другого плетения: как раз материальные объекты отслеживают, а не энергетические каркасы, как лич делал.

— Кто-то на той стороне нашел выход и прошел до самой стены, встретил отряд скелетов и уничтожил их. А потом поставил сигналку на случай, если еще парочка скелетов захочет выйти? — спросила Энира.

Поль лишь головой кивнул. Это было единственное объяснение произошедшему.

— Отлично! — оживилась чародейка, доставая из сумки свой блокнот и обшаривая окрестности взглядом.

— Что ты хочешь найти? — спросил её Поль.

— Камень, кусок земли, палку какую-нибудь, все, что можно перекинуть туда и на что среагирует сигналка.

Поль задумался, а потом ткнул посохом в стену, где скрывалась ловушка лича, ломая хрупкую стенку и доставая из ниши несколько деревянных дротиков с острыми металлическими наконечниками. Идея Эниры была интересной. Сигналку ставил кто-то из магов. Учитывая тот переполох, который должен был возникнуть после возникновения стены на светлых землях, скорее всего этот маг связан с пограничной службой, а не действовал на свой страх и риск. Учитывая то, что скелеты были порублены обычным оружием, то маг был с воинами. За ходом будут следить. Появлялась возможность связаться со светлыми землями и обменяться информацией, полученной здесь. Все же опыт лучших практиков ритуальной магии по расшифровке артефакта темных им бы пригодился. А учитывая то, что эта расшифровка нужна прежде всего светлым на той стороне...

Энира же, написав пару строк на пустом листе своего блокнота, вырвала его и, обернув вокруг одного из дротиков, перевязала какой-то веревочкой из своей сумки и метнула на ту сторону.

— Перелет… — спокойно сказала чародейка, наблюдая за тем, как дротик проходит выше сигнального плетения.

Взяв в руки второй дротик, она вновь перекинула дротик через стену. И также неудачно.

— Недолет… ну, будем надеятся, что третий раз получится точнее, — философски сказала она и снова метнула дротик. — Получилось. Теперь можно идти дальше. Проверим часа через два, насколько близко находится получатель сообщения.

***

Кир лениво наблюдал за тем, как Фомар уворачивался от быстрых и точных ударов Ивена, а Алекс с переменным успехом атаковал Рона. Потом на ристалище выйдет Кир, а Ивен займет его место наблюдателя. Рон станет в пару с Фомаром, а Алекс будет его напарником. Затем — снова смена партнеров. И так до тех пор, пока они не свалятся от усталости. Обычная рутинная тренировка между дежурствами. А что ещё им было делать? Лежать в казарме и плевать в потолок? Так ведь не городские стражники, мечи которых больше символы власти, чем средства защиты собственных жизней. Здесь, на границе, без воинского умения, сложно остаться в живых.

Прошло уже десять дней, как они стали лагерем возле границы и начали патрулирование. Десять дней — и ни одной стычки с темными. В принципе, это было хорошо… Но вот если подумать получше, то и не очень.

— Кир! Заканчивай тренировку, сопроводите мэтрессу к "норе", — крикнул капитан, подходя к ристалищу.

Кир лишь кивнул, давая сигнал ребятам из его пятерки остановить бои.

— Вот драргова удача, опять к этой хойтовой дыре переться.

— Благодари, что сейчас ливня нет. Переться к болоту под проливным дождем — еще то удовольствие.

— Почему снова мы? Что, других пятерок нет?

— Ой, Олекса, тебе б только и гутарить. Че ж не ясно, мы к этой "норе" лучче всех тропу знаем. Сами ж нашли.

— Сколько раз говорить, не коверкай мое имя!

— Хватит. Времени в обрез, — строго сказал Кир. — Быстро проверили оружие, накинули плащи и к штабу. Не хватало только заставить мэтрессу ждать.

Зашевелились сразу. Кому ж захочется потом от капитана втык получить, если на их медлительность пожалуется магиня? Никому. Если честно, Кир думал, что это им придется ждать мэтрессу Виолу. Участок болота, на котором находилась найденная ими "нора", был закреплен именно за ней. И именно она была вынуждена раз в день обходить его вместе с дежурным отрядом воинов. Вообще, обход проводился три раза в день, это маг лишь раз в день отряды сопровождал. И мэтресса Виола не отличалась пунктуальностью при выходах на обходы.

Однако в этот раз все было по-другому. Стоило пятерки воинов подойти к большому шатру, выполнявшему роль временного штаба, как мэтресса тут же вышла к ним.

— Наконец-то. Двигаемся быстро, сейчас нам важна скорость, а не скрытность, — сказала она, быстрым шагом направляясь к выходу из лагеря.

Воины лишь недоуменно переглянулись и последовали за ней. Впервые после нахождения "норы" они видели мэтрессу настолько заинтересованной и активной. Видимо, случилось что-то весьма необычное.

Чем больше времени проходило после первого сообщения от её "сигналок" в странном проходе под болотом, тем больше мэтресса Виола волновалась. Слишком уж странным было то, что повреждена была лишь одно из серии сигнальных заклинаний. Если это снова была бы нежить, то они бы, при выходе, обязательно задели бы и остальные плетения. Но больше сигналов не поступало! Как прикажете это понимать?

Ну да, так и есть: сигналки на месте. Абсолютно не тронутые. Значит, нежить действительно осталась возле щита-границы, не двинулась дальше. Почему? Вопрос… Ловушка? Есть только один способ это проверить.

— Командир, трое впереди меня, двое — сзади. Надо проверить весь ход до щита-границы. Можем снова встретить нежить.

— Понятно, мэтресса, — сказал командир этой пятерки и посмотрел на двоих воинов, которые только кратко кивнули.

Молодец, хорошо поддерживает дисциплину среди своих. Да и действуют они всегда слаженно и четко, без лишней суеты. Не то, что другие отряды. Именно поэтому она и попросила в сопровождающих именно эту пятерку.

Два светляка освещают путь, трое воинов, не теряя бдительности, идут чуть растянутой цепочкой. Ловушки были обнаружены и обезврежены еще в прошлый раз, ничего нового тут появиться просто не могло, так что опасаться надо было только нежить. Вот интересно, а почему разумных и заклинания граница не пропускает, а нежить — проходит запросто? Вопрос теоретикам защитной магии, а не практикам боевой магии, к которым относилась Виола. Ничего, скоро и теоретиков здесь будет предостаточно. Плетения щита-границы задали слишком много вопросов.

А вот и вторая нетронутая сигналка. Так, и что тут у нас? А ничего особенного. Все тихо и спокойно. Значит, можно двигаться дальше. Теперь до самой границы сигналок не будет. Если где и может быть нежить — то на этом промежутке. И… где? Вон, уже и граница видна. Вон там она как раз сигналку ставила. Но если не нежить сигналку потревожила, то кто? Или что?

— Мэтресса, здесь на полу дротики лежат. Три штуки. На одном вроде лист бумаги прикреплен, — сказал командир, шедший первым.

Молодец, поднимать сразу не торопился. Надо будет узнать его имя. Умные командиры во все времена были в цене.

— Пропустите, я должна посмотреть поближе, — подходя к воинам, сказала Виола.

Интересно… действительно, простые дротики. Даже ядом не покрыты. И на бумаге никаких следов скрытых плетений. Вообще ничего. Кто? И зачем? Явно с той стороны перекинули. И явно с целью задеть сигналку. Слишком кучно лежат. Осторожно взяв дротик с листом бумаги, мэтресса Виола аккуратно развязала нить, удерживающую послание и развернула.

"Тому, кто уничтожил скелетов и поставил сигнальный контур. Группа выживших воинов и магов светлого войска находится на захваченной темными территории и остается боеспособной. Нужна связь с советом магов и штабом войск. Просим помощи в её организации."

Виола ошарашенно посмотрела на черную гладь магической стены, медленно поднимаясь. Неужели… нет, нельзя поддаваться первому порыву. Надо сообщить руководству. Причем чем быстрее, тем лучше. Оставив два дротика на полу нетронутыми и вновь поставив сигналку, она свернула записку, завязав её той же веревкой-нитью и сказала:

— Уходим. Надо быстрее добраться до лагеря.

Капитан лишь кивнул и посмотрел на замыкающих. Те тут же направились на выход.

— Ну, и что вы думаете по поводу этого послания, барон Рональд Дарсен? — спросил король, перечитывая строки, переданные через телепатическую связь с самой границы.

— Да ничего я пока не думаю, сир. Не могу думать. Как человеку, как светлому, мне очень хочется, чтобы это было правдой. Но как руководитель тайной службы я не могу не сомневаться в данном послании. Просто потому, что оно несет в себе слишком мало конкретных данных и слишком много простора для нашего воображения. Требуется больше информации, а её слишком мало сейчас. Возможно, спустя пару недель у меня и будет больше возможностей, не знаю. Пока не могу ничего гарантировать. Слишком уж рискованно задуманное нашими агентами.

— Вы начали говорить, как наш дорогой мэтр. Слишком туманно и расплывчато, — хмыкнул генерал.

Барон лишь слабо улыбнулся, не пытаясь ответить на его колкость. Оправдываться он не собирался. Да, тайная служба не смогла раздобыть информацию о предстоящей операции темных. Мало того, она вообще и предположить не могла, что нечто подобное возможно. В одночасье барон лишился всех своих источников информации на темных землях Алдарна. Хорошо, что только там, а не на всех темных землях. Вот и приходилось теперь срочно организовывать связь со своими агентами на Алдарне через другие континенты. Получиться ли? Слишком много факторов играло против. Слишком много "если..." заканчивалось полным провалом.

— Мне ясна ваша позиция, барон, — спокойно сказал король. — Я знаю, что вы делаете все возможное и невозможное, чтобы обеспечить нас информацией. Стоит ли нам делать ответный ход? Или игнорировать все попытки учтановки связи?

— Стоит. Даже если это игра темных — стоит. Потому как даже дезинформация в нашем случае лучше, чем её полное отсутствие. Но я бы попросил мэтра о сотрудничестве в данном вопросе. О полном сотрудничестве.

Архимаг лишь понимающе кивнул. Хоть и считалось, что маги в искусстве плести интриги не уступали придворным и тайной службе вместе взятым, но это было лишь преувеличение. А, учитывая то, что от результатов данных переговоров зависит многое...

— Хорошо. Теперь о строительстве новых замков...

***

Настроение было настолько паршивым, что видеть никого не хотелось. Кажется, именно это состояние называют депрессией. Имитация действия, которой я занималась при исследовании подземелья, рутинность данного дела и понимание объема предстоящего лишь усугубляло положение. А еще бесила невозможность выяснить, что там с Яном, Лареном и Шардом. И ушедшим с ними воином барона Годрика. Понимаю, что я избалованное дите цивилизации и что здесь никогда не будет такого понятия, как мобилка или рация, но смириться с данным фактом я не могу. Ну хоть какие-нибудь амулетики связи, что ли. Хоть какие-нибудь! Весь справочник перерыла — ничего. Самой придумать нечто подобное не хватает мозгов, а единственный нормальный ритуалист в отрядах занят расшифровкой моих каракулей. И обучением меня азам азов.

Ну, а кроме этого на меня накатила ностальгия. Ведь так назвается тоска по ушедшему и по родине, какой бы она не была, да? Мне хотелось сесть за комп, войти в интернет и повтыкать на демотиваторы, заварить себе в стеклянной кружке черного чая из одноразового пакетика, врубить на полную громкость какую-нибудь роковую балладу и да, поплеваться от экранизации какого-нибудь хорошего произведения киношными режиссерами. Мне хотелось ощутить в воздухе тот самый неповторимый аромат смога большого города, по сравнению с которым слегка затхлый воздух подземелья лича кажется чистым и свежим. Хотелось — и не хотелось одновременно. Потому как серая ежедневная монотонность моего прошлого страшила больше, чем еще один бой с отрядами темных и сумасшедствие того, что мне предполагалось сделать в будущем. ТАМ — было все знакомо, понятно и логично до зеленой тоски. Но я все равно скучала. Глупо, нелогично, бредово — но скучала. И злилась на себя за это. Тоже глупо, если честно. Но когда в тебе играют эмоции, разум сделать с этим мало что может, правда?

Хотелось напиться и забыться. Вот только было нечего и не с кем. Что, кроме выпивки еще снимает стресс? Хорошая тренировка. Мне, во всяком случае. Если бы был здесь Ларен и Шард, я бы попросила кого-то из них размяться со мной или, на крайний случай, просто одолжила бы арбалет и занялась порчей болтов и мишеней. Попрактиковаться во владении жезлами? Не то. Только зря силу тратить буду. Ну как-то из этого состояния выходить-же надо!

Стук в дверь отвлек меня от нерадостных мыслей. И кто это так поздно?

— Входите, — сказала я, закрывая блокнот и опуская ноги с кровати на пол.

Ну привыкла я сидеть на застеленной кровати, что называется, "по-турецки". Почти "в позе лотоса", только ступни не на согнутых коленях, а под ними. Соответственно, босиком. Сапоги натягивать не собираюсь. Надо будет тапки или какие-нибудь туфли сшить себе, что ли. Неудобно в одних сапогах ходить. Ноги устают сильно. Да и запах, никакими травяными отварами не выведешь. Эх… где ты, химическая промышленность с родными дезодорантами да освежителями воздуха? А нет тебя. Вместо химии — колдовство да, возможно, алхимия со знахарством.

— Светлого вечера, Энира, — сказал Наринэль, заходя в комнату. — Не поздно я?

— Да нет, — чуть удивленно ответила я. — Что-то случилось?

Наринэль хмыкнул, подходя к стулу и сказал:

— Да это я у тебя хотел спросить. Ты вроде бы и не рада тому, что появилась возможность связаться со светлыми землями на той стороне. Во всяком случае, радости на твоем лице не было, когда ты рассказывала о находке и перспективах установления постоянной связи.

Я лишь тяжело вздохнула. Вот и объясни ему теперь ту гамму чувств, которую я испытывала в тот момент. А ведь не объяснишь — додумают бог знает что. И явно не в мою пользу, так сказать.

— Ты не прав, Наринэль. Я рада. Просто есть несколько моментов, которые делают её менее заметной. Прежде всего это то, что тайная служба может принять нас за великолепную ловушку темных. И доказать обратное мы не сможем никаким образом. А второе, у меня просто сейчас проблемы с настроением.

Эльф замолчал, переваривая информацию. А я не мешала, я вновь забралась с ногами на кровать и взяла в руки блокнот. Понимаю, что вести дневник — довольно банальный способ выплеснуть эмоции, но я уже говорила, что мне лучше думается, когда руки заняты делом.

— Насчет того, что тайная служба может принять нас за фальшивку — согласен. Но даже такая связь с ними это уже многое. И, раз мы не можем ничего с этим поделать — переживать об этом глупо. А что там с твоим настроением?

Я хмыкнула и ответила:

— Да ничего с ним. Его просто нет и все.

— То есть? — присаживаясь на стул, спросил меня Наринель. — Может, расскажешь, что произошло?

Блин, психоаналитик ушастый. А с другой стороны, почему бы и нет? Чем не метод выхода из депрессии? Ну да, хороший метод, ничего не скажешь. Рассказать малознакомому не-человеку о том, что я глупая девчонка, скучающая по прошлому вопреки здравому смыслу? И пониманию того, что если бы Дан и предложил мне сейчас вернуться, то я бы ни за что не вернулась? Потому что… а почему?

— Я просто скучаю по своей родине, Наринэль. И злюсь на себя, потому что скучать глупо. Поскольку изменить ничего не хочу больше, чем не могу. Как-то так.

Наринель задумчиво посмотрел на меня.

— Там было настолько плохо? — выдал эльф спустя минуту размышлений.

— Там… — задумалась я на пару мгновений, пытаясь оформить мои ощущения, а потом продолжила: — хотелось большего, что ли. Не могла привыкнуть к рутине повседневности и искала выход в острых ощущениях и нестандартных увлечениях. Не могла принять роль, которую мне прописывала жизнь и не могла найти в себе силы изменить ситуацию. Там я была никем в сущности. Во всяком случае, я так себя ощущала. Здесь же все наоборот и это хорошо, и плохо одновременно. Я не чувствую себя человеком, способным на то, чего от меня хочет Данаэль. Но я считаю, что если не пытаться что-то сделать, то ничего и не получиться. Да и не хочу я возвращаться туда. Мне не то, что некуда. Скорее незачем. Но я все равно скучаю. По родителям, которые всегда лучше меня знали, что мне нужно, по друзьям, таким же, как я, потерянным по жизни, по делам, забивавшим время по вечерам, по сотне мелочей, которые здесь невозможны в принципе и не нужны на практике.

Помолчав немного, я добавила:

— Наверное, и все. Думаю, через пару дней настроение у меня вновь появится, но пока ему просто неоткуда взяться.

Наринель, до этого слушавший меня очень внимательно и не перебивавший, выдержал паузу и сказал:

— Если не будешь на себя злиться из-за тоски по прошедшему — то так и будет. Это нормальное чувство и ничего зазорного в этом нет. К тому же теперь, после установления связи, у нас будет куда меньше времени на раздумья. Придется заняться делом.

***

В общем, Наринэль оказался прав. На следующий день мы нашли наш же дротик, но уже с прочной и длинной веревкой на конце и с запиской в кожаном футляре от светлых. Второй конец веревки был прикреплен к другому из переброшенных мною дротиков. Тот же оказался вбит в стену на уровне плеча. А сигналка стояла перед вбитым дротиком и выглядела уже как сеть-щит, а не как тоненькая нить. Мэтр Жанер, которому Поль послал Вестника, сказал ничего не трогать и вообще, он сейчас лично спустится. Спустились они вдвоем с госпожой Айрис, в чем лично я не сомневалась. А вот то, что мэтр принес с собой походный набор для переписки и уменьшенный письменный стол — слегка удивило. И не только меня, надо сказать.

— Вы собираетесь сразу написать ответ, мэтр Жанер? — спросил прямо Поль.

— Да, конечно. Зачем же время терять? Барон Годрик полностью положился на меня в этом вопросе. У меня в подобных переговорах опыта побольше, чем у кого-либо. А господа Наринель и Эллеаранэла с мастером Вирном ясно дали понять, что это они не собираются принимать в них участие. Возможно только, передать попозже сообщение своим близким и не более. Энира, будь добра, подай мне футляр, пожалуйста.

Я нагнулась и развязала кожаный шнурок, которым тубус крепился к веревке. Небольшой такой цилиндрик из добротной жесткой кожи с плотно сидящей крышкой. Хорошая защита для бумаг и от влаги, и от деформации. Простенько и надежно. Ничего лишнего. Не став открывать его, я передала футляр мэтру Жанеру.

— Отлично. Поль, а ты вбей пожалуйста в стену дротик также, как на той стороне. Посмотрим… о! Замечательно! Айрис, дорогая, помнишь Виолу Лорус, она у тебя пару лет назад консультировалась? Мэтресса уже. Видимо, недавно магистром стала, раз сюда отослали патрулировать границу.

Я даже не подумала удивляться. Количество одаренных магическим талантом в этом мире не слишком велико. А, значит, в одном королевстве магов довольно ограниченное количество. И вполне возможно, что за свою долгую жизнь маги уровня мэтра Жанера и госпожи Айрис перезнакомятся с кучей одаренных. Ну и встретят кого-то знакомого в любом уголке королевства. А вот поможет нам это или помешает...

— Она и сама могла вызваться. По запасу силы она уже тогда подходила по требованиям, но в отличие от многих сверстников была практиком до корней волос. Поэтому-то со мной и консультировалась. Хотела узнать, какие заклинания используются действительно, а не по учебнику. Умная девочка. Что она пишет?

Значит, поможет. Хорошо. Наши шансы быть принятыми всерьез увеличиваются.

— Просит перечислить выживших и подтвердить личности отпечатками амулетов и дворянских печатей, — присаживаясь за увеличенный госпожой Айрис столик, сказал мэтр. — Ну и кратко описать произошедшее. Придется все же звать барона Годрика. Да и мастера Вирна тоже. Их личные печати никто не сможет поставить без них. Жаль, что у эльфов ничего подобного нет.

— У эльфов менталитет другой. Из них никто и не подумает прикидываться другим. А, значит, и подтверждение личности не требуется. Сейчас отправлю Вестников, — ответила госпожа Айрис, застывая на пару минут, формируя каркасы заклинаний.

— Хорошо. А я пока запишу всех. Энира, ты же у нас чародейка первой ступени по документам?

— Первой, — подтвердила я. — Хотите пока придерживаться моей первоначальной "легенды"?

— Легенды? В смысле, выдуманной истории твоей жизни? Да, думаю, так будет лучше всего.

— А Вайрена звать не будете? — спросила я. — Он же тоже с нами.

— Но он не относится к выжившем из светлого войска. О нем речь пойдет отдельно и потом. Да и подтвердить его личность проблематично. Возникнет больше вопросов, чем ответов. Не стоит.

Я лишь пожала плечами. Из всех присутствующих мэтр и госпожа Айрис действительно знали о ведении любого рода переговоров лучше остальных. Просто потому, что были более опытными. Я реалий этого мира не знала и меньше всего была готова к тонкой игре с тайной службой. А в том, что это должна быть именно тонкая игра и именно с тайной службой — я не сомневалась. Учитывая количество светлых королевств на этом континенте, а также человеческую природу, насколько я её знала… добавим к этому наличие жадных до всего плохо лежащего темных. И получим ответ: дураков в нынешнем аппарате власти королевства Айдарнии и Женовии просто не могло быть. Иначе бы съели. Или соседи, или темные, или те и другие одновременно. Поэтому если даже я, поставив себя на их место, заподозрила в нас ловушку темных — они это сделают наверняка.

— Так… Айрис, твоя печать. Поль, ты следующий. Теперь Энира. Ну и ждем барона с мастером.

Я пробежала глазами по тексту. Небольшая преамбула, в которой мэтр Жанер обращается лично к мэтрессе Виоле с вежливым приветствием. А дальше официальная часть. Ну да, как и просили, кратко. Большая часть войска была разбита на отряды, как только появилась стена. Приказ — двигаться в сторону вдоль стены, скрытно. Во время облавы объединились, нашли разрушенный замок и решили переждать некоторое время. Исследуя подземелье древнего замка наткнулись на лабиринт. Обнаружили выходы и этот в том числе. Дальше — фамилии и имена командиров отрядов и тех, кто в этих отрядах. О, Наринэля определили ко мне. Яна и детей не упоминают, также, как и Розку с Репеем. Ну и Вайрена, понятно. Мда, мой отряд выглядит совсем печально на бумаге. Всего четверо, не считая меня.

— Потребуют подробностей, — ровным тоном сказала я. — Слишком мало данных для анализа.

— Конечно мало, — чуть удивленно сказал мэтр Жанер. — На то и рассчет. Но сейчас описывать все случившееся в подробностях нет времени, нам еще с тобой ритуал темных начистовую перечерчивать, забыла?

— Да нет, — равнодушно ответила я. — Просто думаю, чем с моими каракулями разбираться, проще будет найти еще один ритуальный круг и вам самому перечертить все начистовую. Тем более, я могла допустить целую кучу ошибок в зарисовках, а для магов из Совета каждая моя ошибка может стать фатальной в расшифровке.

Госпожа Айрис, мэтр Жанер и Полиус переглянулись, а я обернулась на звук шагов. Вот и барон Годрик с мастером Вирном.

— Но места ритуалов, скорее всего, охраняются, — осторожно сказал Поль.

— Ну и что? — я не скрывала удивления. — Конечно, с Черными Всадниками нам будет тяжело справиться, но там их и не будет. Да и орки слишком ценный ресурс, не поставят их на охрану. А с обычными воинами, даже под прикрытием темного мага, мы вполне справимся. Вместе, конечно. И хорошо все спланировав.

— Может получиться, — пожала плечами госпожа Айрис. — Если темные не совсем сошли с ума и действительно не поставят в охранение орков и Черных Всадников, то с темным магом и кучей простых воинов я справиться смогу. Особенно при поддержке Поля.

— Так, я понимаю, что боевой магессе и не менее боевой чародейке захотелось приключений, но все-таки этот план требует очень хорошей проработки и речь сейчас не об этом, — с недовольством в голосе сказал мэтр Жанер, посмотрев почему-то сначала на меня, а потом на свою жену. — Господин барон, проверьте правильность списка ваших людей и, если все верно, поставьте печать. Мастер Вирн, та же просьба. Ну вот. А теперь можно и отправлять. Энира, прошу.

Я, слегка улыбаясь, взяла запечатанный футляр и подвязала его к веревке так, чтобы он мог спокойно скользить по ней. А веревку видимо специально подбирали такую, чтобы футляр не задерживался. Но все-таки железное колечко было бы поудобнее. Надо будет поискать в закромах лича что-нибудь похожее. Толкнув футляр посильнее, я удовлетворенно кивнула, когда он спокойно преодолел стену и потревожил сигнальную пленку на той стороне.

***

Дойдя до болота, Ларен с удовольствием скинул тяжелый мешок с овощами на землю. Успели до темноты. Теперь подождать, пока невидимые отсюда дозорные эльфы передадут весть Вайрену и пока тот откроет им проход через топь. О, быстро они. Тропинка довольно широкая и прямая, можно не опасаться свалиться под тяжестью мешков. Удобная вещь магия, если уметь ею пользоваться.

Вновь подняв мешок, Ларен обвел взглядом их маленький отряд и пошел по тропинке к разрушенному замку.

— Интересно, что тут произошло, пока нас не было? — сказал вслух Шард.

— А что тут могло произойти? — удивленно спросил Роберт, воин барона Годрика, отправленный с ними в качестве помощника. — Максимум — встретили отряд темных, когда охотились.

— С талантом госпожи Эниры находить неприятности на ровном месте… — хмыкнув, сказал Ларен. — О, а вот и она. Сейчас новости и узнаем.

Вслед за Энирой из донжона выбежали Ярен и Лана, потом, не торопясь, вышел и Наринэль с несколькими воинами барона. Приветствия, объятия-рукопожатия.

— Идемьте вниз. Все хотят услышать ваши новости, — сказала чародейка, улыбаясь. — Заодно и поедим. Розка с Ланой ужин уже приготовили. Очень вкусно, между прочим, у них это получается.

Ян, обнимавшийся с детьми, после этих слов просто расцвел. Да уж, каждый отец мечтает, чтобы его дети выросли лучшими. Жаль, сам Ларен так и не решился жениться. Все отоговаривался отсутствием времени и нежеланием оставлять молодую жену вдовой. Мда...

— Пап! А нас с Репеем дядя Лит учит на мечах сражаться! И говорит, что у нас неплохо получается! — поделился своей радостью Ярен.

— Неплохо, неплохо, — подтвердил тот самый Лит из числа встречающих. — Через годик-полтора хорошим мечником станет, можно будет в дружину брать.

Ларен улыбнулся. Воином быть, конечно, интереснее, чем крестьянином. Но и труднее. Хотя… Приграничье это вам не срединные земли. Здесь и крестьянам нелегко. То Черные Всадники, то мертвяки, то просто бандиты. Спокойной жизни не выходит. Даже если Ярен воином и не станет, умение биться на мечах лишним не станет. А вот то, что воришка за меч взялся — удивило. Воры не любили оружия и традиционно не тратили времени на его изучение. Максимум — кинжал или самострел. И то, скорее для самообороны, а не для нападения. Не убийцы же. Две абсолютно разные профессии, так сказать. Решил сменить профессию? Или по принципу "даром и репа сладка"? Пока учат, не беря за это денег, почему бы и не попробовать? Вполне может быть.

— Идемьте вниз, сначала ваши новости выслушаем, а потом и наши расскажем, — улыбаясь, сказала госпожа Энира.

Ларен лишь кивнул. Значит, он был прав и новости были. Осталось понять, насколько они захватывающие.

Наринэль улыбался, отмечая изменения в эмоциях чародейки. Мрачная сосредоточенность и угрюмая молчаливость сменились привычной бесшабашной готовностью ко всему. Это хорошо. Это правильно.

Зал, в котором они бились с личем, уже давно превратился в нечто наподобие общей кухни-столовой. Расселились все на втором этаже подземелья, в казармах и в складских помещениях. Благо, половина из них пустовала при личе. Да и гостей убежища Шиоров было немного. И это не особо радовало эльфа.

Ну так вот. Куховарили на сложенном гномами очаге по очереди, на каждый отряд. Барон Годрик и маги, потом гномы, эльфы и последними — отряд чародейки. А вот ели — все вместе, во всяком случае по вечерам. Наринэль предпочитал садиться за стол с Элле, больше чтобы не нагружать Лану и Розку дополнительной готовкой, чем по другим причинам. В отсутствии Яна и Ларена с Шардом именно они взяли на себя обязанности отрядных поварих. Энира, надо отдать должное, честно попыталась взять эту обязанность на себя, но остальные с таким искренним недоумением посмотрели на неё, что чародейка лишь пожала плечами. Да и когда ей было кухней заниматься, если она все дни напролет проводила в подземелье вместе с Полиусом? Киара вместе с остальными лучниками выходила на охоту, а Репей с Яреном так пристально наблюдали за ежедневными тренировками воинов барона Годрика, что в конце концов те решили их самих обучить. А Вайрен все дни проводил в своем кабинете, разбирая бумаги и книги. Некому больше было заняться хозяйством.

Ну вот и сейчас, как и многие вечера до этого, все собрались в общем зале и принимались за трапезу. До того, как в зал спустился один из дозорных барона Годрика и не сказал, что к болоту, по словам эльфов, приближаются "воины госпожи Эниры" и Роберт. После этого Вайрен переглянулся с чародейкой и оба отставили свои миски. А остальные последовали их примеру. Дальше все было закономерно: кто-то пошел встречать, кто-то остался ждать здесь. И вот Ярен и остальные уже сидят за "столами", сделанными из подручного материала, поглощая кашу и делясь новостями.

—… Так что не стали темные деревни грабить и жечь. Оставили, как есть, переписав всех поименно и приказав соблюдать правила. А еще приказали дать людей на постройку. Или одного работника с двора, или денег.

— А что вообще им известно? Что в Оренсе происходит? — спросил барон.

— Да сдали Оренс, решили не рисковать. Темные там тоже свои порядки устанавливают. Рынок рабов открыли, теперь все преступники по мелким преступлениям туда попадают.

После этих слов Розка и Репей мнгозначительно переглянулись между собой.

— А потом и должники тоже там окажутся, — мрачно хмыкнул Вайрен. — Ритуальный круг маги еще не разметили?

— Не знаю… — чуть задумчиво сказал Ян. — Никто об этом не говорил.

Вайрен также мрачно кивнул, а Энира сжала зубы покрепче. Ну да, простое убийство темных не устраивало. Всех, кого нельзя было продать, убивали долго и мучительно в ритуальном круге, наполняя накопители всевоможных форм.

— Ян рассказал нам, — после небольшой паузы сказал Шард, — что в деревне говорили о плененных во время лесной облавы светлых. Что их тоже выставили на продажу, но пока не продают. Говорят, что ждут торговцев с юга.

Барон Годрик аж зубами скрипнул. Остальные лишь переглянулись. Если бы три отряда не объединились вместе и не спаслись в этом болоте, то оказались бы сейчас там же, в клетках с металлическими ошейниками. Во всяком случае, беспамятные гвардейцы вместе с магами — так точно. Ну и покалеченные Энира со своими воинами. Наринэль понимал, что вряд ли бы смог оказать достойное сопротивление Черным Всадникам, которые хотят не убить, а пленить кого-то. Учитывая то состояние, в котором тогда пребывал. Стал бы ему помогать Вайрен — эльф не знал. Учитывая то, что его род обвиняли в предательстве (и, как оказалось, небезосновательно), тому было проще вновь броситься в бега или убить себя, но не попасть живым в плен. Смерть в ритуальном круге — очень неприятный способ расстаться с жизнью. Уж Наринэль-то это понимал, как никто другой. А ведь там, возле артефакта, он лишь частично ощутил всю его мощь.

— А у вас какие новости? — спросил нейтральным тоном Ларен, разрушая тягостное молчание.

— Да, в принципе, ничего особенного, — будничным тоном сказал мэтр Жанер и принялся излагать факты.

***

Положив книгу на стол, Вайрен прикрыл глаза и откинулся в кресле. Разум постоянно возвращался к новостям из деревни. Новые порядки. Да уж, жителям окрестных деревень и городов придется долго привыкать к мысли о том, что каждый из них может стать сначала вещью, а потом и расходным материалом. Рынок рабов. Какой кошмар! Как можно! Можно. А иногда и нужно. Во всяком случае, лучше уж продать преступивших закон и возместить ущерб пострадавшим, чем отправлять тех в шахты и каменоломни. Быстрее и не так затратно. Во всяком случае, он привык так думать. Но, видимо, светлые предпочитали думать по-другому. Почему? Боялись сами лишиться свободы? Глупо. Не нарушай закон — и не окажешься товаром. Нет, этот страх Вайрену было не понять. Или им не нравилась сама идея того, что один разумный имеет все права распоряжаться другим? Но почему? Не понятно. Сможет ли Вайрен жить среди светлых, не понимая их до конца? А что ему остается ещё? Ему нет пути назад.

Ход мыслей был прерван стуком в дверь. Ну да, кто бы сомневался: Энира. Кто ещё захочет зайти к нему в такое время? А никто. Из всех живущих здесь светлых только она могла заглянуть к нему, попросить чего-нибудь почитать или уточнить какой-нибудь вопрос. Эльфы, кроме Наринэля, его вообще игнорировали, гномы также держались на расстоянии, а магам и барону он был безразличен. Да и сам Вайрен как-то не горел желанием набиваться к ним в приятели. Как-то привык, что при дворе Властелина Темных земель Алдарна друзей не бывает. Бывают лишь временные союзники. Ну и перенес такое же отношение к разумным и на светлых. Без всякого участия разума в этом процессе.

— Привет, не помешаю? — с порога спросила чародейка.

Вайрен посмотрел на Эниру слегка ошарашенно. Привет? Ах да, это она так сокращает "Приветствую". Иногда. Когда особо взволнованна и перестает жестко контролировать свою речь. Такое пару раз уже бывало. Обычно она все же старается походить на нормальную светлую и желает "Светлого дня". Или "Доброй ночи". В крайнем случае — "Спокойной". Что тоже вполне допустимо. Вроде. И чем же мы так взволнованы?

— Да нет, не помешаешь. С бумагами я уже давно разобрался, сижу, читаю мемуары полководцев пятисотлетней давности.

— Интересно?

— Нет, — честно сказал Вайрен, наклоняясь к столу и показывая Энире на стул. — Что случилось?

Она присела, набрала воздух в легкие, а потом, медленно выдохнув, сказала:

— Появилась одна идея. Но мне не хватает данных для того, чтобы её проанализировать. Потому и пришла к тебе. Ты знаешь, как купцы организовывают караваны живого товара?

Вайрен вновь откинулся в кресле и глубоко задумался. Ничего себе вопросики. А он откуда должен знать о таком? Нет, теоретически он, конечно, знал, но на практике никогда не сталкивался с этим явлением.

— Энира, я не специалист, сама понимаешь, — намекнул он чародейке.

— В любом варианте, у тебя больше знаний по этому вопросу, чем у меня.

Тут она была права. Она даже теоретически этого не знала и знать не могла. Но зачем ей это? Неужели… Вайрен пристально посмотрел на Эниру и сказал:

— Ты хочешь освободить светлых воинов, — утвердительно сказал он и тут же продолжил, не давая Энире вставить и слово: — Это безумие. Караваны всегда охраняются хорошо, я бы сказал, даже великолепно. Зачастую в сопровождении идет несколько темных магов. Это если караван большой. А учитывая то, сколько воинов попало в плен — караван будет большим.

— Большим это сколько? Двадцать воинов, тридцать, сколько?

— Ну считай сама, от пяти до десяти рабов на одного охранника. Если есть маг — можно и десять-пятнадцать рабов на охранника. Ошейники сковываются одной цепью, руки рабов связываются сзади. Охранники обычно на лошадях вдоль колонны проезжают. На ночь обычно всех сгоняют в одну кучу и сигнальный контур ставят. Ну и костры, которые ярко освещают место стоянки. В случае неповиновения раба убивают без разговоров. В случае нападения — о них думают в последнюю очередь. Да, караул на ночь выставляется обязательно. По всем правилам. Энира, нападать на караван — это самоубийство.

— Даже с применением магии? Допустим, "Сладкий сон". Он у нас действует на площадь.

— Амулеты.

— Снять "Туманным бризом".

— А если маг будет? Если купольный щит поставит?

— Вайрен, ну ты же знаешь, что я не боевой маг! Я не знаю. Но если все продумать...

— Ты забыла, что нам ещё надо будет мэтра Жанера к ритуалу сопровождать? Что там бой предстоит выдержать? Я понимаю, что ты хочешь помочь светлым, оказавшимся в беде. Я тебя очень хорошо понимаю. Но иногда это просто невозможно.

— Во-первых, помочь я хочу больше нам, чем им. И я не забыла о том, что мэтру надо будет отправиться к месту ритуала и там все разузнать. Если мы сможем отбить воинов — мы получим численное преимущество. Калеки они или нет, их можно будет исцелить и они усилят наш небольшой отряд. Слишком небольшой сейчас для того, что мы задумали, ты это понимаешь лучше меня. А насчет мэтра — там и воины барона Годрика справятся. И госпожа Айрис тоже. Плюс пятеро гвардейцев. Да они десяток темных воинов вместе с магом сдунут и не поморщаться.

— А вдруг там больше, чем десяток? Вдруг, там уже начали возводить замок?

— Это выяснят Наринэль и Ларидель. Завтра с утра. Мы же это уже обговорили за ужином, Вайрен!

— Хорошо, а как ты узнаешь, когда именно караван отправится из города? И как он будет идти?

— Но ведь нормальная дорога здесь на юг лишь одна, через Фарсен. От Оренса только в Фарсен, а оттуда — на юг, в Темные земли. А насчет времени… Нужно, чтобы кто-то в этот момент был в Оренсе и оттуда дал знать.

— Как? Дал знать как?

— Да хоть и обычным Вестником.

— Во-первых, в самом городе Вестника отправлять — что темному магу напрямую заявить о своих намерениях. Перехватит и самого Вестника, и того, кто отправляет. Во-вторых, даже не в городе, чтобы отправить обычного Вестника, надо быть как минимум чародеем. Мэтр Жанер и госпожа Айрис отпадают, сама понимаешь, у Поля слишком большой запас магических сил, его сразу вычислят. А ты — ничего не знаешь об окружающем тебя мире. Да и одному идти в город опасно. И потом, даже если и удалось отправить. Где они конкретно станут на постой? Как это узнать?

— Вайрен, ты сам сказал, что караван будет довольно большой. У большого каравана на здешней дороге не так уж и много мест для ночевок. Им ведь нужна довольно большая площадь для организации такого лагеря, который ты сказал. Можно найти эти места и прикинуть, до какого места они могут дойти. Караван двигается со скоростью самого медленного вербл… эм… самого медленного человека. А рабы, скованные цепью, с завязанными сзади руками и босыми ногами передвигаться быстро не смогут. Отсюда до Оренса — три дня пути, если напрямик. Отсюда до Фарсена — два. От Фарсена до Оренса — шесть дней по дороге. Ну, пять с половиной быть может, если торопиться, я у Яна выяснила. Ну ведь получается, Вайрен! Мы сможем это сделать.

Посмотрев на сияющее от счастья лицо Эниры, Вайрен лишь тяжело вздохнул. Это безумие. Он лишь надеялся на то, что остальные, во время обговаривания деталей, смогут убедить чародейку в том, что затея неосуществима. Ну не могла же она всерьез надеятся провернуть этот план?