Глава 8

В зале было душно не смотря на работающие кондиционеры. Казалось, что здесь собрался весь Бэствилл. Роксэн сидела в кресле-каталке. На таких мерах настоял лечащий врач. Хотя девушка чувствовала себя на много лучше. Три дня позволили ей немного прийти в себя.

Сегодня с утра ей сообщили, что лес выгорел практически весь. Два дня пожарные бригады пытались остановить бушующее пламя. Пришлось просить помощи из соседних городов. Пожарные бригады заполонили город.

Глава местной администрации — Джоал Смит восседал посреди больничной столовой, на данный момент ставшей своеобразным актовым залом, ждал пока рассядутся по ещё пустующим стульям жители Бэствилла. В первых рядах сидели родители пропавших детей, родственники. Многие стояли поодаль за выставленными в ряды стульями.

Мистер Смит пыхтя поднялся со своего стула. Он был мужчиной внушительных размеров. Галстук туго затянут на пухлой шее-подбородке. Не смотря на аномальную жару, Джоал Смит рискнул одеть строгий костюм. Он достал из кармана носовой платок, отёр вспотевший лоб и откашлялся.

Все собравшиеся люди обратились в слух.

— Как вам всем известно, наши поисковые работы не дали каких-либо результатов. Было обнаружено несколько сгоревших машин. На данный момент выясняются владельцы этих машин. Но думаю эти машины принадлежат выпускникам. Однако в рамках закона это сделать необходимо.

Джоал Смит замолчал. Он старался не встречаться глазами с заплаканными глазами матерей и отцов. Сделав глубокий вздох он продолжил:

— Сегодня с утра были найдены несколько тел. — Смит протёр ещё раз лоб платком. Все взирали на него с ужасом. — Опознать тела не удалось, сейчас с ними работают наши следователи.

Зал накрыло волной шепотков, возгласов и рыданий.

Роксэн казалось, что всё происходящее это какой-то дурной сон.

Миссис Хадженс со своим супругом и старшим сыном сидели молча в первом ряду. Мама Сола не проронила и слезинки. Хотя Роксэн другого и не ожидала. Это была самая сильная духом женщина, которую она знала.

Краем глаза Роксэн уловила движение. В её сторону на кресле каталке приближался Майкл. Он остановился рядом и накрыл своей ладонью руку девушки.

Тут словно вспомнив об их существовании из зала раздался мужской голос:

— Почему никакие работы не проводятся с этими двумя. Что же там произошло, ответьте нам?!

Голос говорившего срывался. Некоторые буквы он произносил нечётко, не было сомнений — мужчина был пьян.

Несколько вторили ему в знак солидарности. Рэйчел Арчесон подошла ближе к дочери, словно заслоняя её от охваченной горем толпы.

— Успокойся, Джаред и сядь на место, — пророкотал голос мистера Смита. — Майкла уже допросили, сейчас его версия отрабатывается.

Странные слова "допросили" и "его версия отрабатывается" больно кольнули Роксэн. Казалось, что мистер Смит не уверен в правдивости слов Майкла. Вероятно, с мнением Джоала Смита были согласны многие.

Опять же тот голос с затруднённой дикцией заорал со своего стула:

— Да как же ему верить, я его с девятого класса трезвым не видел. Да и там в лесу он то и устроил пожар. Как вам такая версия, её ещё не отрабатывали. А эта Роксэн поди помогала.

Дальнейшего развития событий Рэйчел ждать не стала. Она повернула кресло дочери к выходу и быстро вышла не проронив ни слова. Следом последовал Майкл под гробовое молчание собравшихся.

Дальнейшего развития событий Рэйчел ждать не стала. Она повернула кресло дочери к выходу и быстро вышла не проронив ни слова. Следом последовал Майкл под гробовое молчание собравшихся. Как только за ними закрылась дверь больничной столовой из зала стали доноситься гул голосов, скрип отодвигаемых стульев. Роксэн слышала в гуле голосов обрывки фраз, в которых улавливались их имена.

Лечащий врач Роксэн рекомендовал остаться под наблюдением медперсонала ещё пару дней, но оставаться здесь и ловить на себе косые взгляды девушка не могла.

— Я буду беречься. И кроме этого на следующей неделе обязательно приду на приём.

Наконец разрешение покинуть больницу было получено. Все бумаги подписаны, справки выданы. Кроме этого был вручен пакет с вещами, которые находились с Роксэн во время поступления в больницу.

Роксэн не глядя взяла пакет.

Возвращаться домой было гораздо тяжелее, чем предполагала девушка. Роксэн старалась не смотреть на дом Сола, но глаза то и дело возвращались к дому. Вот оно его окно. Образ Сола, сидящего на подоконнике с громкоговорителем в руках возник в памяти.

Слёзы навернулись на глаза и дом потерял свои очертания.

— Пойдём в дом, Роксэн. — Рэйчел открыла дверь перед дочерью и пропустила её вперёд.

Роксэн поднялась к себе в комнату. Здесь всё было по-прежнему, но казалось чужим. Та же кровать, застеленная светлым покрывалом. В тон занавески на окнах. Дверца в шкафу немного приоткрыта, на столе журналы и проштудированные брошюры колледжей. На прикроватной тумбочке ежедневник, на половину пустой тюбик с кремом, расчёска и резинка для волос.

Так же там стояла фотография в посеребренной рамке. На снимке они с Солом вместе. Он обнимает её и шепчет что-то на ухо. Она запрокинула голову ему на плечо. Снимок сделала Николь на прошлогодний пикник в тайне от Сола и Роксэн. Быть может из за этого они казались такими естественными. Роксэн очень любила эту фотографию.

Роксэн подошла к кровати и бросила на него пакет с вещами. Он приоткрылся, показывая содержимое. Топ, шорты и бейсболка — всё в грязи. Роксэн не стала всматриваться в багровые пятна на светлой одежде. Её привлёк внимание другой предмет — маленькая бархатная коробочка. Она трясущимися руками выудила её из пакета. Крышка не поддавалась, но всё таки резко отскочила через несколько минут. Из прорези выглядывало кольцо.

Роксэн достала кольцо и надела на палец.

— Да, я согласна, — прошептала девушка в тишину. Она знала, что никто не слышит её, но почему-то хотела сказать эти слова .

***

Смеркалось. Женщина в длинном балахоне быстрым шагом пересекла дорогу. Производила она на прохожих странное впечатление. Всё потому что женщина выглядела очень необычно. Из под длинного балахона выглядывали замысловатые ботинки с немного вытянутым носком. Копна седых всклокоченных волос перевязана цветастым платком. За собой она тянула огромную сумку в цветочек.

Странная женщина прищуривалась и кому-то могла показаться, что она принюхивалась к прохожим.

Женщина остановилась около больницы, постояла немного, потом отрицательно качнула головой, отчего платок съехал на лоб. Что-то бурча себе под нос она затянула платок покрепче на голове, подхватила сумку и двинулась дальше.

Когда женщина добралась до дома Арчисонов. Она внимательно осмотрелась. Поставила сумку и открыла её. Стеклянная банка со странной субстанцией со звоном скатилась из сумки на асфальтированную дорожку.

— Тьфу ты, ну ты, — проскрипел старческий голос. Женщина подобрала банку и проверила её на целостность, затем убрала её обратно к таким же стеклянным собратьям. Запустила руку в сумку и стала искать нужную вещицу. Ей оказался небольшой мешочек. Женщина развязала тесьму на мешочке и выудила оттуда несколько сухих веточек с сухими чёрными ягодками. Растёрла ветки с ягодами в ладонях. Поднесла ладони ко рту и прошептала:

— Всяко зло сгинет тут. Гххасссарат Эрта.

Женщина раскрыла ладони и сдула серую пыль. Та направленным потоком понеслась в сторону дома, растягиваясь, разлетаясь и вновь собираясь в некий светящийся шар. Он накрыл дом Арчисонов, словно купол. Песчинки жужжали, напоминая гигантский пчелиный рой. Вполне довольная проделанной работой, старушка перехватила огромную сумку, подошла к двери. Несколько секунд потопталась на пороге, потом трясущемся пальцем нажала на кнопку звонка.

***

Трель дверного звонка вывела Роксэн из задумчивости. Гостей они не ждали, да и в такое время навряд ли кто-то с добрыми намерениями мог прийти в дом Арчисонов. Роксэн прислушалась к разговору. Мама была чем-то обеспокоена. Роксэн поспешила вниз, а вдруг нагрянули те, кто хотел "линчевать" их сегодня в столовой больницы. Но опасения не оправдались. Старушку, которую Роксэн увидела на пороге дома она ни разу не встречала на улицах Бэствилла. В этом она была уверена, так как ни за что в жизни не позабыла бы этой встречи. Женщина была очень колоритна. Помимо странной одежды, которая знавала времена и получше, объёмной сумке, больше походившей на раздутый чемодан с длинными ручками, женщина громко разговаривала. Только сейчас Роксэн заметила, что мама всеми силами пытается вытолкать старушку на улицу, но та, поставив смешной ботинок в просвет, не сдавала свои позиции.

— Уходи, прошу тебя, — услышала Роксэн разгневанный голос Рэйчел.

— Я никуда не уйду. Три дня я добиралась от чёрта на куличках до твоего дома, что теперь и сам Господь Бог меня отсюда не выкорчует.

В доказательство своим словам старушка наполовину просунулась в проём. Ей даже удалось протолкнуть сумку-чемодан внутрь дома.

— Я не хочу, чтобы Роксэн видела тебя, не хочу чтобы она знала о твоём существовании… — уже жалобно проговорила Рэйчел.

Тут взгляд непрошенной гостьи остановился на Роксэн, остававшейся для Рэйчел незаметной, так как Роксэн стояла за спиной матери.

— А вот и она, моя малюточка, — пропел скрипучий голос старушки. Она одним движением руки отбросила дверь, да так что Рэйчел отскочила на несколько шагов. Создавалось впечатление, что женщина уже давно могла открыть дверь таким простым способом, но видимо пощадила чувства хозяйки дома.

Тем временем старушка с невероятной прытью подскочила к Роксэн и расцеловала её в обе щеки. Роксэн накрыла ароматом всевозможных трав.

От терпкого запаха защипало в носу.

Женщина отступила на шаг, не отпуская рук Роксэн, и стала её внимательно разглядывать.

— Как же ты похожа на свою маму, когда она была в твоём возрасте. Только вот волосами в меня пошла.

Роксэн перевела взгляд на всклокоченные седые волосы женщины, потом вопросительно посмотрела на мать. Та с несчастным видом стояла около открытой двери.

— Мама, кто эта женщина?

Рэйчел перевела взгляд на непрошенную гостью, потом снова на Роксэн.

— Это твоя бабушка.

— А разве моя бабушка не умерла ещё до моего рождения?

Рэйчел не ответила дочери. Она прошла в гостиную и опустилась на диван.

Старушка тем временем как будто не замечая создавшейся ситуации, вызванной её неожиданным появлением, стянула с себя грязный балахон. Под ним Роксэн увидела самое отвратительное "ожерелье", которое доселе посчастливилось ей лицезреть. На тонком чёрном шнурке были нанизаны куриная лапка, при чём почерневшая, глаз какого-то большого животного, белоснежный клык и огромный медвежий коготь. При каждом движении старушка вся эта атрибутика ударялась друг от друга, создавая глухой стук.

Рэйчел увидела с каким интересом и одновременно ужасом Роксэн разглядывает свою новоявленную бабушку и не выдержала:

— Ради Бога, мам, зачем нужен был весь этот маскарад. Неужели хоть раз в жизни нельзя выгдяжеть как нормальный человек.

— Чем же тебя не устраивает мой наряд, дочка?, — нисколько не обидевшись ответила старушка. При этом она встала в позу чайника — уперев руки в бока, да так чтобы всем была видна рубашка какого-то оранжевого оттенка, поношенная юбка, испещренная заплатками, карманами. Юбка поддерживалась кожаным ремнём, из под которого свисали на тонких шнурках мешочки размером с яйцо.

Рэйчел недовольно фыркнула и отвернулась от матери.

— Дай ка я на тебя посмотрю, ягодка моя, — обратилась к Роксэн бабушка. — Да ты вылетая бабушка в мои молодые годы.

Старушка улыбнулась и подмигнула Роксэн.

Да, эта женщина была странной, даже эксцентричной, но глядя на её улыбку невозможно было оставаться равнодушной. Роксэн улыбнулась в ответ.

— Все друзья называют меня бабушка Мэг, но я не против, если ты, ягодка моя, будешь называть меня бабулей.

С этими словами она протопала в гостиную и уселась в кресло на противоположной стороне от дивана как раз напротив разгневанной дочери. Бабушка Мэг чинно расправила заштопанные складки на юбке и выпятила ожерелье. Всё её поведение было вызовом для дочери и та не смогла удержаться, чтобы не попасться на эту уловку.

— Мама, тебе не следовала приходить к нам. Тем более сейчас....

Рэйчел бросила быстрый взгляд на дочь. Перешла на злой шопот:

— Я не хочу, чтобы на мою дочь показывали пальцем. У неё сейчас и без сумасшедшей старухи проблем хватает...

Бабушка Мэг даже бровью не повела. Она лишь улыбалась дочери и согласно кивала. Вдруг, как будто вспомнив о чём-то важном, старушка прытко вскочила на ноги. Рэйчел не смогла сдержать вздоха облегчения, надеясь, что гостья вняла голосу разума и заторопилась покинуть дом.

Бабушка Мэг прошлёпала обратно к входной двери и открыла её.

— Извини, дорогой дружок, я была так рада встречи с родными, что совсем забыла о тебе.

С этими словами она приоткрыла дверь шире. Роксэн всё это время стояла за спиной у бабушки, но не могла разглядеть никого в ночи.

Тут всё таки уловила движение. Что-то тёмное, словно тень, проникло в дом. Виден был только тёмный силуэт. Тень принадлежала человеку, причём мужчине. На голове взгромоздилась шляпа-котелок. Был виден сюртук, странные штаны, обрывающиеся под коленами, затем шли обтянутые гольфами-чулками ноги и массивные туфли с круглыми пряжками на внешней стороне. Лица не было. Только очертания головы.

Роксэн в ужасе сделала несколько шагов от двери. Тень протиснулась в дом, задев при этом вазу на небольшой тумбе. Та покачнулась, но всё же осталась стоять на месте.

— Роксэн, это мой давний друг и помощник, Николя.

Тень-Николя выпрямился постойкой смирно перед Роксэн, снял шляпу котелок и поклонился.

Роксэн нашла в себе силы лишь кивнуть в ответ.

— Ничего, ничего, Николя, она ещё привыкнет к тебе. Проходи, дружок.

Бабушка Мэг указала ему на гостиную. Николя чинно прошествовал и сел рядом на диван с Рэйчел.

Роксэн посмотрела на маму и поняла, что она так же впервые видит старинного дружка Николя. Рэйчел вжалась в диван спиной, прижала ладонь ко рту.

Бабушка Мэг взяла под руку Роксэн и повела её в гостиную. Усадила её в кресло рядом с собой и сама села в свободное.

— Чаю? — предложила старушка, взяв на себя обязанности хозяйки дома. Только Николя согласно кивнул своей чёрной головой.

Новоявленная хозяйка что-то прошептала в раскрытые ладони, сделала ими три хлопка и на столике между креслами и диваном возникли 4 чашки с дымящемся чаем.

— Это мой собственный рецепт. Я добавляю в него немного ромашки и ещё пару сорт трав. Этот чай хорошо успокаивает.

С этими словами она взяла свою чашку и громко швыркнула горячим чаем.

. Николя протянул за своей чашкой чёрную руку. Роксэн с интересом наблюдала за ним. Казалось, что эта тень не способно удержать что-либо в руках. Но нет, Николя уверенно обхватил чашку прозрачной чёрной рукой и беззвучно сделал глоток.

Роксэн не удержалась и потянулась за своей порцией. Кружка оказалась горячей, от неё исходил чарующий аромат. Она отпила немного чаю и почувствовала как расслабляются затёкшие мышцы.

— Очень вкусный чай, бабушка.

Бабушка Мэг довольно улыбнулась, Николя-тень согласно кивнул. Только лишь Рэйчел не приняла участия в этом чаепитии.

— Ну а теперь, можно обсудить то, зачем я здесь, — сказала старушка. Она прошептала опять что-то в раскрытые ладони и чашки исчезли со стола. — Николя, дружочек, принеси его.

Тень с готовностью подскочил с дивана и унёсся в холл. Оттуда послышались звуки ударяющихся друг об друга склянок. При каждом звуке плечи бабушки Мэг вздрагивали.

Тут показался Николя, он нёс в руках большой стеклянный шар радиусом в пятнадцать сантиметров. Он водрузил его на стол перед удивлённой Роксэн, недовольной Рэйчел и перед радостной Бабушкой Мэг. Она обтёрла шар ладонью. Тот, словно признав родную руку, начал светлеть. Дымка внутри шара то сгущалась, то нападала на стеклянные стенки. Бабушка Мэг водила ладонями в него всматриваясь в глубины шара. Роксэн зачарованно смотрела на дымку. Но тут знакомый образ возник в ней. Девушка пододвинулась к самому шару и всматривалась в лицо Сола. Он всматривался куда-то. В глазах таился мрак и злоба.

Девушка прижала ладонь к губам, чтобы остановить готовый вырваться крик. Из глаз струились слёзы. Она смотрела на Сола, на своего любимого, но не узнавала его. Глаза были темнее, рот искривился, словно в этот момент олн смотрел на что-то противное. Роксэн всмотрелась в обстановку вокруг Сола и не поверила глазам. Он взирал куда-то со своего окна дома напротив.

Роксэн вскочила на ноги и понеслась к входной двери. Дом напротив погрузился во тьму. Ни в одном из окон не горел свет. Она как раз перебегала, когда расслышала чьи-то тихие шаги рядом. За ней словно по пятам следовал Николя. Рэйчел и бабушка Мэг торопились следом, что-то крича в след. Но Роксэн их не слышала. там Сод, её Сол. Он жив и он спасся.