Глава 5. Кто живет в горах?

Тролли действительно не делают засад. Мы на них сами наткнулись!

Мы успели выйти на плоскогорье. Я даже радовалась — кончился ненавистный подъем, поблизости нет жутких отвесных обрывов, даже река осталась позади. Это просто праздник! Твердая земля под ногами частично поросла мягким мхом, скала сбоку, в стороне куча огромных валунов, дальше — небольшой пригорок и кусты-кусты-кусты. Здесь даже несколько деревьев росло — невысоких, с непривычно ровным стволом и жесткими трехконечными листьями. Мирное местечко… Кто ж знал, что именно тут тролли что-то не поделили? Что именно, мы так и не выяснили. Может, добычу, может, самку… До места конфликта мы дойти не успели — первый боевой рев застал нас врасплох, заставив срочно искать либо пут отхода, либо удобное место для боя. Самонадеянные герои единодушно предпочли второе — ну что такое один тролль против целой команды? Вот только мы капитально ошиблись количеством противников. Мне велели забраться на возвышение позади ребят, а когда я обернулась — учуявшие гостей тролли уже вылезали из-за камней и кустов. Их было шесть… или семь? Это стало сюрпризом даже для ребят: тролли группой не охотятся.

— Драка взрослых троллей начинается с длительного молчаливого «поединка взглядов». Как только один даст слабину, второй с ревом нападает. При этом зрителей может быть сколько угодно, но подать голос раньше — все равно, что влезть в драку. Поэтому мы их и не слышали. Эх… — объяснил маг, активируя заклинания. Он выглядел немного расстроенным. Я хотела сказать ему, что он не виноват, просто нам не повезло попасть в неудачный момент, но…

— Выйди мы сюда немного раньше — может, успели бы дойти и понаблюдать! Немногим удавалось увидеть своими глазами драку горных троллей.

Ах, так он из-за этого переживает…

Щиты Айвера невидимы и неощутимы. Но зато когда вокруг во все стороны летят осколки льда, но до тебя почему-то не долетают — благодарность к магу возрастает в геометрической прогрессии! Хотя испытание для нервов конечно… Представьте: прямо вам в глаз несется огромная сосулька, только что отбитая трольей лапищей… И лишь в трех сантиметрах от лица мгновенно расплавляется и испаряется. Бррр…

Два меча в руках рыцаря успешно стригли уже вторую голову. У Риона есть вкус — эти головы троллям совершенно не идут, страхолюдины жуткие! И хорошо, что после привала он снова нацепил доспехи, а то ведь его дважды немного задели. Мелани еще в первые секунды боя куда-то пропала, и обнаружила ее я лишь спустя полминуты, заметив, откуда летят стрелы — на «балкончике» в скале. И как она туда забралась, ума не приложу, да еще так быстро! Увы, шкура у троллей оказалась прочная, стрелы им не сильно мешали, так что сейчас в стане врагов уже два «ежика». Зато когда один наглец попробовал добраться до осторожной лучницы, тропинка немедленно украсилась трупом со стрелой в левом глазу. Хотя о чем это я, кому оно надо, такое украшение… У Сиеллы получается лучше: вмерзший в ледяную глыбу противник выглядит довольно мило…

Айвер отодвинулся к скале, где я поспешно забралась повыше, на небольшое деревце, а оттуда на валун. Маг присоединился ко мне немножко позже, и продолжил угощать всех желающих молниями. Вообще-то это не боевое заклинание, как он мне когда-то рассказывал, — его использовали и для лечения, точнее, для шоковой терапии. Но все относительно, сколько силы вложишь, столько вольт враг и получит…

Где была Сиелла, я таки не поняла. Ледяные вихри мелькали то там, то сям, враги поскальзывались и падали на непонятно откуда взявшиеся ледяные сталагмиты, мерзли и очень, очень обижались…

В общем, через пару минут счет был семь-ноль в нашу пользу. Одного врага уложил Рион самостоятельно. Еще один на Мелани, тот самый, безглазый. Еще один — их совместная работа, мораль — не стоит отвлекаться на попавшую в шею стрелу, когда перед тобой злой рыцарь. Ледяная глыба — разумеется, успех Сиеллы. Ее вторая жертва выдержала сосульку, встретила меч и треснулась головой об камень. Двое лежали шокированные Айвером. Причем один пациент был хорошо утыкан стрелами.

Вот только осталось еще почти столько же… или они на шум прибежали?

Воин и волшебница тоже перебрались на камни. Они уже успели немного устать. Добраться до нас было не так уж просто — земля вокруг превратилась в каток. Самых умелых хоккеистов дожидался Рион с мечами на изготовку. Остальные получали молнии, стрелы и ледышки — кому как повезет.

— А что ты будешь делать, когда у тебя кончатся стрелы? — поинтересовалась я у доблестной лучницы.

— Не кончатся, — отмахнулась она. — А если что, можно уговорить Айвера на телекинез. Ну а в самом крайнем случае кинжалом… Но не в данной ситуации, и вообще это нежелательно.

— Угу, помню, был случай, — проворчал маг, но развивать тему не стал, уважая чувства лучницы. Сиелла тактичностью не страдала, так что поддалась на мои уговоры гораздо быстрее.

— Мы тогда взялись уничтожишь вацерпов, угрожавших деревне. Эти твари живут огромными стаями, едят все, что содержит мясо, и носятся с бешеной скоростью — нечисть, что с нее взять. В принципе убить несложно даже для просто селянина, но… Их надо вырезать сразу, как только засекли первые нападения, иначе расплодятся. А тут поздновато спохватились, пришлось нас звать.

— А что же ты их всем скопом не заморозила?

— Какое там… На такую площадь сил не хватит, а мы же еще и в лесу были. Айвер их как мог, замедлил, все щиты наложил, пометил тварей, чтоб в траве не прятались — а то совсем беда! Мне-то хорошо, у меня боезапас почти бесконечен, Рион тоже устроил мясорубку… А Мел на дереве устроилась и ну стрелять! Недолго, минут пять наверно. А потом стрелы кончились, в этих гадов попробуй попади, даже ей нелегко пришлось. Айвер помочь не мог, занят был. Пришлось ей слезать. Визгу бы-ыло… По-моему, даже вацерпы оцепенели. Навеки, потому что мы-то привычные, случаем воспользовались. А у Мел потом еще полдня руки тряслись.

Рион наконец дотянулся и отвесил подружке подзатыльник. Во имя мира в команде, ибо Мелани уже целилась из лука — руками-то не достать, неудобно сидим.

— А что тут такого? — не поняла я, — Вполне естественно опасаться всякой нечисти… Они же у вас один страшней другого!

— Да нет, вацерпы на вид вполне милые, — шепотом пояснил Айвер. — Мелани вообще всякой нечисти боится, не знаю уж почему.

— Айвер, солнышко, раз ты такой смелый, так может, спустишься и поможешь Риону мечом? — вкрадчиво предложила покрасневшая лучница. Кстати, хорошая идея!

— Мордобой — это не эстетично! — поморщился маг. И словно невзначай отодвинулся от края скалы подальше.

— А зря. Что-то твои молнии плохо работают, — заметила я, когда один из пораженных электрошоком начал подниматься.

— Просто я не могу использовать смертельные заклинания, — пояснил Айвер, возвращая тролля в исходное состояние. — Есть особые заклинания, которые мне доступны, но против троллей не сработает.

Тем временем мечи, стрела и лед расправились с оставшимися противниками. Пришла пора слезать, ведь пациенты Айвера — ровно три штуки, не считая тех, которые «доработаны» Рионом, потихоньку начинали приходить в себя.

Увы, магу пришлось применить молнии еще раз, и еще, пока мы спускались. Вначале выяснилось, что Риону в доспехах спускаться тяжеловато… Потом обнаружили, у Сиеллы не получается растопить каток под нами. Пришлось невезучей колдунье переносить лучницу по воздуху. Рион ругался непонятными словами, ибо на коньках кататься явно не умел, а помочь ему никто не мог. Мы с Айвером справились с левитацией сами (я случайно задела ногой Риона, что не добавило ему радости).

Я уже говорила, что бой был ужасно шумным? Тролли сами по себе ребята громкие, как заревут — хоть уши затыкай. Сиелла почему-то звучала как этот самый тролль в магазине хрусталя — треск и звон от каждого заклинания и его последствий. Про молнии можно даже не упоминать. Рион громыхал доспехами, ругательствами и трупами противников. В общем, нас слышали, наверное, все горы. И все их население. Оное мы и увидели.

Керские жители дружелюбием не отличались: это я поняла по количеству луков и ножей в их руках. Мои спутники переглянулись, решили, что героям не подобает драться с мирными людьми и поспешили свое оружие спрятать. И это несмотря на то, что мирными керцев никак нельзя было назвать!

Нас вели под конвоем, насчитывающем человек двенадцать. Все, как один, темнокожие и темноволосые, с резкими чертами и хрипловатыми голосами. И одеты так забавно — штаны вроде довольно широкие, по бокам вышивка красного цвета, сплошь кривые геометрические фигуры. Точно такая же вышивка была на рукавах коротких рубашек, завязывающихся чуть выше талии. Но забавнее всего смотрелись бороды у нескольких старших мужчин — заплетенные в несколько косичек. И нафига? Впрочем, глядя на суровые лица, смеяться не хотелось абсолютно. Мы шли какими-то странными тропинками, кривыми очень — зато недолго. «Не должно быть тут поселения!» — возмутился Айвер, но очень тихо и без магических эффектов — все-таки местным виднее, где жить. А деревенька забавная: полу-дома полу-хижины строились на возвышениях, частично влезая в естественные углубления в скале. Штук десять-пятнадцать где-то их было. Честно говоря, деревьев здесь значительно больше, чем домов, но приглядевшись, я заметила на некоторых деревьях странные укрепления. Интересно, там живут или?..

Я заметила нескольких женщин, таких же темнокожих, в шароварах и свободных, богато расшитых красными узорами рубахах. Ни детей, ни мужчин, за исключением наших конвоиров, видно не было. Хотя возможно, я их просто не заметила. Или их больше не было.

Вот бы узнать, о чем они переговариваются! А то идем непонятно куда непонятно зачем. Но, увы, керский язык знал один Айвер, и пообщаться с ним пока возможности не было. Впрочем, первая загадка разрешилась очень быстро — нас привели к хижине, как и прочие, частично прячущейся под каменным карнизом. И там было жутко холодно! Даже согревательное заклинание Айвера не помогало. Конечно, уже вечер, но вчера было теплее… Или мы просто поднялись выше? Я стала рыться в мешке в поисках своей обгорелой одежды, которую жалко было выбрасывать. До сих пор из нее получалась неплохая подушка — теперь будет шарфик.

Но военном совете, замаскированным ужином, настоял Рион. Остальным, в общем-то, было все равно. Причины подобного равнодушие открылись почти сразу.

— Не понимаю, почему мы не может просто атаковать их? Заморозку кину, пару взрыв-шаров, и никаких проблем! А если не хочешь разрушений… ну, я тут мертвецов чувствую. Вызову пару духов, а как паника начнется… Что, опять не по-рыцарски? Рион, еще немного, и я резко передумаю быть героем!

Мелани предложила договориться, но тут уже воспротивился Айвер. Язык-то знал он один, и навыками дипломатии гордиться не мог. Рион его поддержал, утверждая, что с таким парламентером проще сразу выпускать Сиеллу «порезвиться». Ну почему наши маги настолько негуманные?

— А ты что предлагаешь? — не утерпела я. Хм, похоже… ничего. У командира идеи отсутствовали напрочь.

— А что они с нами намерены сделать? — поинтересовалась несколько нервничающая Мелани. Отвечать пришлось самому умному. И ответ нас не порадовал, поскольку самым вероятным, по его мнению, было… рабство. К сожалению, ни один керский вождь его запретить пока не додумался. Менее вероятные варианты предполагали: выполнение задания по уничтожению нечисти (но такое случалось, лишь когда керцы не могли справиться сами, а это редкость), выкуп (Мелани денег не даст!), смерть (а чего сразу не убили?) и жертвоприношение (практиковалось нечасто, но прецеденты случались).

— Не хочу быть рабом! — возмутилась Сиелла. Мелани покраснела, представив себе что-то явно неприличное. Рион поспешил успокоить подруг, уверяя, что сбежать мы вполне сможем, только спешить не стоит. Я было с ним полностью согласна — ну и пусть рабство, ерунда какая! С двумя магами освободиться проще простого, как только окажемся в более подходящем месте. И желательно с утра, когда отдохнем. Не думаю, что горные жители немедленно потребуют того, чего так опасается Мелани, а магическое рабство тут вообще не причем. Оно только в Эсмире и практикуется, если я правильно помню.

Совету никто не мешал, только когда Сиелла начала очень уж громко возмущаться, заглянул охранник и так мрачно посмотрел, что мы ее поспешно заткнули. Да и оружие типа самострела в его руках очень способствовало взаимопониманию. Наконец красавица-лучница решила, что с нее хватит, и пошла разбираться.

— Уважаемый, вы так часто к нам заглядываете, может, хотите поговорить? — ласково начала она, подойдя к самому выходу, но не проявляя желания пересечь невидимую границу. Охранник каким-то образом догадался, что обращаются к нему и явил нам свое лицо снова.

— О, надеюсь, я вас ни от чего важного не отвлекла? Вы ведь готовы уделить девушке несколько минут своего бесценного времени?

Керц подумал и влез в хижину полностью. Не без труда, ибо размерами превосходил даже Риона (особенно в области талии).

— Благодарю! — девушка прям-таки лучилась от радости. — Раз уж вы готовы меня выслушать… Понимаете… Мне так неловко спрашивать вас… Но я так волнуюсь насчет своей дальнейшей судьбы! Может, вы успокоите меня?

Охранник почесал затылок и что-то сказал на своем странном наречии. Я поняла лишь то, что пальтерского языка он не знает. Однако лучницу это не остановило. Она нежным голоском описывала свои переживания и надежды, то отходя на пару шагов, то придвигаясь почти вплотную, то опускала взгляд, то с надеждой смотрела прямо в глаза остолбеневшему воину, мило смущаясь и изображая… ну, нечто не очень умное. Зато красивое. Легкое прикосновение, вздох, чуть дрожащие пальцы, нервно теребящие выбившуюся из хвоста прядь…

— Мне так страшно здесь, так холодно! И я так рада, что меня защищает столь могучий воин! — влюбленный взгляд и восхищенной касание могучих мускулов. — Но может, вы позволите мне глотнуть свежего воздуха… — полуобморочный взгляд и глубокий вдох пышной грудью. — Мне бы хотелось прогуляться… в вашей компании, конечно!

К концу монолога лучница под ручку с охранником уже стояла на несуществующем пороге и явно не собиралась останавливаться. Сиелла кривилась и отворачивалась, я тихо завидовала. Мужчины интереса не проявляли, и правильно делали: спустя пару минут появился грязный и крикливый старик, отчитал нашего стража, поставил на его место другого, втолкнул обратно лучницу и уставился на нас, как на санитаров психбольницы. Айвер пожал плечами, всем видом выражая «А я так и думал!» и перебросился парой фраз с керцем. Они его не успокоили.

Но Мелани не собиралась сдаваться! Мигом сбросив маску номер один, она напустила на себя деловой вид и встала прямо перед стариком.

— Ну наконец-то я вижу серьезного человека! Теперь давайте обсудим наше положение, ваши предложения и условия сделки. Уверена, ваши полномочия это позволяют. Ну что же вы, давайте присядем. Айвер, налей уважаемому старейшине… ну или кто он там… ну чего они пьют, то и налей. Так вот, я хотела бы предложить…

Дедок, немного офигевший от ее вежливой наглости, позволил себя усадить. Мелани вела переговоры спокойным деловым тоном, выставив на обозрение звенящий мешочек. Самое забавное, что, похоже, старик пальтерского тоже не знал, но кивал вполне уверенно.

А закончилось все тем же — в хижину заглянули два керца и куда-то увели старичка. Он по дороге им что-то с жаром втолковывал, но нам-то какая разница…

Уставшая за полдня, причем больше от переживаний, я устроилась на куче веток и каких-то тряпок в углу. Айвер аккуратно развел огонь и последней моей мыслью было: «Наконец-то не приходится спать под открытым небом, никто не свалится на голову, какое счастье»…

«И где ты нашла таких попутчиков?! Хотя, что я удивляюсь, дурак дурака видит издалека».

А вот и ты, мое проклятье. А я уж надеялась, что ты навеки заткнулся.

— Вообще-то рыбак рыбака, — не удержалась я.

«У вас так говорят? Для тебя и твоих приятелей первый вариант гораздо ближе! Это ж надо было умудриться угодить к керцам в лапы! Сдохнете все вы тут!»

— Не уверяй меня, что расстроишься!

«Еще как расстроюсь! Кто меня хозяину вернет, если ты сдохнешь? Ног не имею, в отличие от некоторых! Зато имею мозги. Опять же, в отличие…»

— Ах так? Вот возьму и брошу тебя здесь! Будешь убивать зверей и местную нечисть. Или, скорее, служить кухонным ножом — мечи тут, похоже, не сильно любят!

«Бросишь — тебе же хуже! Никогда не вернешься домой! Станешь блуждающей сущностью! В этом мире лишь я тебя удерживаю, не забывай!»

— А поподробнее? — заинтересовалась я.

«Что, испугалась, девка? Не мечтай, что в этом мире останешься! Тебя будет перебрасывать из мира в мир, пока не сдохнешь. А это скоро будет. Магичка ты никакая, без меня и спички не зажжешь. Воином и не станешь никогда, большей бездарности в жизни не видел! Ну что, все еще хочешь бросить?»

Мерзкий тип!

Я так разозлилась, что проснулась.

Увы, ничего не изменилось. Все та же хижина, тот же земляной пол, тот же мрачный охранник у входа — спит он, что ли, в этой позе? Мелани разлеглась на королевском ложе из двух мешков и плаща, Рион храпит, прислонившись к стене, Сиелла свернулась клубочком, как кошка… Айвер только не спит.

— Кошмар приснился? — поинтересовался он, сразу заметив, что я проснулась.

— Вроде того.

— Неудивительно. Нелегко тебе пришлось, первый раз — и сразу такие радости жизни, то тролли, то керцы. Извини нас.

— Да вы же не виноваты, что так вышло.

— Плохие из нас охранники, раз тебя так подставили. Я сам всегда иду напролом, но это в одиночку хорошо. Сиелла молодая совсем, у Мел опыта маловато… Рион хорош как воин, но мало этого, уж я-то, опытный путешественник, хорошо знаю…

— Я думала, вы профессиональные герои?

— Громко сказано. Да, Рион с Сиеллой уже полтора года как подвигами занялись, и дело свое знают. Но до сих пор охранять кого-то им не приходилось. А настоящими профессионалами они станут еще года через два, не раньше.

— А ты и Мелани?

— Я не герой и никогда им не буду. У меня свои интересы. А про Мел что-то судить сложно, она же с нами только по необходимости.

— Мне казалось, ей нравится.

— Уверен, есть вещи, которые ей понравятся больше.

Что верно, то верно… и я даже могу предположить, какие.

— Айвер, а сколько было тебе лет, когда ты начал путешествовать?

— Четырнадцать. Вначале с другом. Потом наши пути разошлись.

— А он…

— Не спрашивай.

Охранник заглянул в нашу тюрьму — услышал, видать. Пришлось замолчать.

Заснуть снова никак не получалось, я думала о словах меча. «Без меня и спички не зажжешь», — что он имел в виду? Эта мысль мелькнула и ушла, оставив ужасное ощущение безнадежности. Стать вечным переселенцем, призраком всех миров… Я же… я же понятия не имел об этом! А если бы Рион забрал у меня меч? Или керцы? Странно, кстати, что не забрали. Ох… а если бы я подарила меч Айверу?! Ду-ура! Повезло, просто повезло.

Снаружи послышался шум. Грубые голоса керцев и чье-то рычание. Волк, лев, или какие там животные водятся в горах этого мира? Я оглянулась на Айвера, но тот уже был у порога, спорил с охранником на чистом керском. Естественно, я не поняла ни слова, но интонации явно не дружеские. И снова я не успела ничего спросить — Айвер шел назад.

— Болван, — сплюнул он. — А если не справятся? Можно подумать, они разбираются в демонах!

— Демонах?! — в ужасе вскричала я, но заглушить рев на улице не удалось.

— Чего нервничаешь? — сонно проворчала Сиелла, поднимая голову. — Ты одного уже видела недавно. Не мешайте спать.

Айвер только ухмыльнулся и поманил меня поближе.

— Кое-кто плохо учился в лицее. Впрочем, вряд ли сейчас этому учат… слышал я про эсмирское образование.

— Эсмирское? — уточнила я.

— Лицей находится в Эсмире. Сиелла оттуда родом. Не перебивай. Доставай меч, он тебе еще пригодится. Магия тут не поможет.

— Что там творится? — ужаснулась я. Шум то не утихал.

— Двухголовый демон виссе-лих. Я узнал его по голосу… точнее, голосам. Только он один способен одновременно рычать и визжать.

А я-то думала, это его жертва кричит. Или, скорее, пищит. Хотя и довольно громко. Стоп. Двухголовый?!

— Опасность виссе-лиха в другом. Встань в центре, держи меч наготове, увидишь тень — бей не раздумывая! На заклинание мне потребуется не меньше пяти минут. Когда схему найду. И пни, наконец, своих охранников!

Хорошая идея, хоть и немножко запоздалая. Мел уже с луком наготове. А вот волшебница с головой завернулась в плащ и вставать не желает. Ну ладно, ее я пну, а Риона? Он же так и спит в доспехах! Хотя, они же у него не полные, к примеру, руку вполне достану, или голову...

Но Рион уже встал сам, помог мне растолкать Сиеллу и занял позицию рядом со мной в центре. А Айвер, вытряхнув содержимое своей сумки на землю, рылся в свитках.

— Да где же оно...

Любопытная Сиелла сунулась было наружу, но охранник не дремал. Ему похоже, было наплевать на творящийся вокруг беспредел. Вот это я понимаю — дисциплина! Восхищаясь храбрым керцем, я не успела заметить, как Рион всадил меч до середины в землю. В извивающую, шипящую тень, похожую на полуметровую кляксу.

Все дружно уставились на Айвера, как на специалиста.

— Бейте их! — крикнул маг, рисуя что-то на полу ножом. Найденный свиток валялся, демонстрируя рисунок сложной фигуры. Магический… многоугольник, да?

Судя по всему, так оно и было. Волшебник резал линии, просыпая на них что-то, резал руку, отмечая углы кровью, бормотал заклинание — да когда же он закончит?

— Вон еще! — крикнула Мелани, посылая стрелу в новую тень. Это словно отпугнуло врагов, но надолго ли? Ах да, Айвер же сказал — пять минут… Неужели они все еще не прошли?!

Фасад «здания» снесло к шарву, и мы наконец-то увидели виссе-лиха. Эта тварь три метра ростом, абсолютно черного цвета и с маленькими точками четырех глаз на правой голове, явно была в бешенстве! Рев раздавался из клыкастой пасти. А писк — из клюва левой, маленькой головы. Там глаз был всего один, зато какой! Большой, ярко-голубой, он словно смотрел сквозь предметы. И он увидел цель. Увидел меня.

Это смешно, правда? Когда он уставился на меня, я ясно поняла — тварь хочет меня убить. Он видел цель, он знал, что делать, он действовал вполне разумно! Кувалдообразные руки расчищали завал, прокладывая путь неповоротливому, медлительному телу. Я не могу шевельнуться...

Из оцепенения меня вывел голос Сиеллы.

— Не смотри! Это же демон! Беги, лети!

Магичка дернула меня за рукав, подавая пример. Мы вместе взмыли в воздух, и уже оттуда я оценила масштаб катастрофы: керская деревня восстановлению не подлежала. Виссе-лих разрушал все на своем пути. Несколько человек лежали на земле, над раненным ребенком выла женщина, ножи и стрелы сыпались на демона, но не пробивали его шкуру. Стрела Мелани, направленная точно в глаз чудовища, была отбита быстрым движением лапы. Третьей, маленькой, но такой же неуязвимой. Решив, что это бесполезно, лучница вновь переключилась на тени, охраняя мага.

Мы приземлились на склон горы неподалеку. Улетать и бросать своих? Да ни за что! Да и в воздухе я держалась только благодаря Сиелле, если честно… Айвер, пожалуйста, поторопись! К нам устремились две тени. Оду поразила ледяная стрела, вторую мой меч. Честно, я сама была в шоке! Жить захочешь — и меч поднимешь...

Голубой глаз отвернулся от меня и уставился на Айвера. Он понял! Нет!!! Если он подойдет… Рион не сможет его остановить! Айвер!!!

Взмах огромной руки...

Маленькая тень над головой демона...

Треск льда, даже не замеченного противником...

Короткий вскрик рыцаря, отброшенного в сторону...

Абсолютно спокойный взгляд мага, чертящего знаки в воздухе...

Сверкающий голубой глаз...

Кровь.

Темно-фиолетовая кровь из левой шеи демона. Виссе-лих рычал, потому что пищать он уже не мог, а Леандр соскочил на землю, поспешно отбегая прочь от безумной твари. Теперь безумной. Разумом обладала лишь маленькая голова.

Сиелла наконец сумела заморозить ноги демона, ненадолго замедлив его. Истекали последние секунды — Айвер произносил последние слова. Враг еще не понял, но мы уже знали: все закончилось.

Мы покидали лощину в тишине. Последние полчаса Айвер и Мелани сделали все, чтобы помочь раненым керцам. Но для некоторых земной путь был завершен. Скорее всего, выжившие уйдут отсюда, оставив полуразрушенное селение. На север, к другим племенам. Но не забудут. И вряд ли равнинные люди в будущем будут вызывать у них хоть каплю симпатии. Мы принесли им горе. Я принесла. Это глупость, дурацкая мысль — но почему она не выходит у меня из головы?

— Что это были за тени? — спросила Сиелла вскоре.

— Самки, — ответил Леандр. Айвер поморщился.

— Никогда в это не верил. Самки демонов? Бред. Это не животные, а порождения хаоса! Нет, я считаю, что тени — слуги или магия виссе-лиха. Они всегда появляются вместе с ним, проходят сквозь стены, двигаясь, как правило, по земле. Пойманная жертва мгновенно цепенеет, и демон может ее поймать.

— Не согласен, почтенный! В книге хаоса ясно сказано, что самки виссе-лиха...

— Книга была написана сто лет назад!

Ну вот, опять Леандр и Айвер завели научный спор, словно ничего и не произошло! Как они могут? Рион, ну скажи им!

— Между прочим, вы заметили, что демону нужны были мы? Точнее, Акеми.

Лучше бы не говорил...

— Мне было некогда, — смутился маг. Леандр кивнул.

— Заметил. Но виссе-лих не стал бы нападать на девчонку просто так. Ему приказал тот, кто призвал его из хаоса. Кто-то очень не любит нашу подругу...

Так я и знала...

— О! Леандр, а откуда ты вообще взялся? Я думала, ты ушел! — поспешно спросила я. Вампир пожал плечами.

— Я закончил свои дела, а тут вижу — след демона! Решил посмотреть.

— След?

— Астральный след магической метки вызова. Не могу объяснить. Это вампирское свойство, но я в этом ничего не понимаю. Просто пользуюсь. Так я вас и нашел. Думал, и без меня справитесь, но все же пришлось вмешаться… — вампир слегка смутился.

— С чего бы это? — сделала наивные глазки Сиелла.

— Ну не мог же я позволить демону ударить столь хрупкую девушку!

Это он про меня что ли? А, про Мелани… Н-да, с «хрупкой» он переборщил, за что и получил только что по протянутым куда не надо рукам. Леандр незаметно подмигнул мне.

«Да и твоей смерти мне пока тоже не хочется».

Спасибо.

Интересно, откуда Леандр знал, что малая голова — самое уязвимое место демона? И ведь ухитрился же превратиться в воздухе, точно над врагом, там, где его не видно! Я вспомнила, с какой скоростью двигалась третья рука, защищавшая голову с глазом. Промахнись вампир — и конец ему! Но он сумел, он лишил демона мозга, превратив в тупое животное. «А ведь он хороший воин!» — подумала я. Вероятно, скрыть восхищение мне не удалось, потому что вампир усмехнулся.

— Один удар — это еще не умение, — усмехнулся он, угадав мои мысли. — Мне пока далеко до Риона, но научиться успею, жизнь у меня не короткая.

Исчезать снова вампир не спешил, поэтому мы так и шли дальше вшестером. Я искренне радовалась возвращению друга, хотя обида за неожиданное исчезновение еще не пошла, как и горечь воспоминаний о ночной схватке. Но утреннее солнце светило ярко, Леандр сыпал шутками, Сиелла лениво отстреливала ледышками насекомых… Рион шел рядом, держа меня за руку. Кажется, только ему было не все равно. И от присутствия единомышленника становилось легче.

Тропинка имела некоторый наклон вниз, благодаря чему я надеялась на скорое завершение горных приключений. Кажется, Мелани говорила — пара дней? Размытое определение, зато гуманное. Оставляет надежду на один-два дня мучений… Только уже больше двух прошло. Надеюсь, хотя бы в три уложимся? Злорадное карканье над головой показалось мне ответом — неутешительным.

— Ну чего раскричалась? — грустно спросила я птичку. Та, словно издеваясь, спустилась пониже. Сиелла от скуки запустила ледышкой и в нее, но промахнулась, после чего была громко и злобно закаркана. Голос у птички — кошмарней некуда! Даже песни Мел не такие противные, а ведь у лучницы музыкальный слух наверняка похитил злой волшебник еще в раннем детстве, желая зверски отомстить ее папочке, который продал ему бракованный плащ. Поскольку маги к своим плащам относятся крайне трепетно, обнаруженная дырка и неровная строчка (а то и оборка не того цвета!) показались покупателю гнуснейшим оскорблением, и он поклялся покарать подлого купца, не слышавшего наставлений Справедливой Ириды. Нет, более того! Именно тогда, взмолившись богам и нажаловавшись на надувательство, маг спровоцировал ссору покровительницы купцов Платины с прочими светлыми! А что? Вполне логичная версия!

Так о чем это я? Ах да… Птичка о себе очень живописно напомнила, спикировав на Сиеллу и вцепившись в камушек на ее браслете. Девочка так не вовремя подняла руку поправить волосы… Возмущенный вопль спугнул стайку пернатых поменьше с ближайшей скалы, но вороватое, каркающее создание с полуметровым размахом крыльев лишь удвоило усилия. Хорошо, что задние лапы у птички были слабыми и только царапались, а клюв уже занят. Сиелла в свою очередь не жалела отпускать свое любимое украшение, ругалась магическими терминами и обещала птичке долгое путешествие по не самым приятным местам в компании давным-давно почивших демонов. Использовать магию она, естественно, не догадалась, а мы тем более — еще подружку заденем! Мелани не хотела тратить последние стрелы на столь неудобную цель по той же причине. Айвер пытался вспомнить какое-нибудь подходящее заклинание, но никак не мог выбрать. Леандр предлагал снести пернатую голову мечом, но тут уже не согласилась Сиелла, опасаясь промаха, что вампира очень обидело. Рион попробовал оторвать воровку голыми руками, которые были не совсем голые, а в надежных перчатках, но был остановлен злобным взглядом черных глазок. Вот уж не думала, что рыцаря можно напугать птичкой!

Наконец Айвер нашел выход и скастовал заклятие сна. На птичку, не на Сиеллу. Вороватая тварь минуты через три успокоилась и обвисла, так и не отпустив браслет. Попытки отцепить ее окончились неудачей. Казалось бы, теперь можно просто отрезать ей голову и разломать клюв, но воспротивилась сама волшебница!

— Мне ее жалко! Она так упорно боролась, так старалась! Нельзя же так…

— Это будет бесчестно по отношению к противнику, — признал Рион.

— Но не идти же дальше с каркой на руке! — возмутилась лучница. Айвер и я ее полностью поддержали.

Душевные метания волшебницы грозились затянуться.

— Что ты за черный маг, если не можешь убить врага?

— Леандр, но это же птица! Даже не нечисть! И не хищник!

— И что?

— И то! Не хочу! И все тут!

А птичка начала просыпаться. Айвер только развел руками — на эту породу заклинания действуют слабо. Наконец Сиелла решилась.

— Ладно. Я ей этот браслет подарю. Заслужила.

После этого мы дружно пожелали убить уже саму Сиеллу. И какого шарва мы тогда мучились?!

Птичка, получившая браслет, немедленно занялась выколупываем драгоценного камушка. Ей это удалось. Еще минут десять она летела над нами, держа в клюве камень, пока не проглотила и не подавилась. Насмерть. Эх, даже если темный захочет совершить благородное дело — результат, увы… Примерно так высказался Айвер и спрятался за щитом.

Дальше полюбившаяся Сиелле птичка сопровождала нас уже в зомбированном виде, пока ее не утащил какой-то очень голодный коршун. Бедный, он думал, что карка живая…

Несколько часов мы шли по извилистым горным тропкам. Глядя на Леандра, флиртующего с лучницей, и Айвера, на ходу изучающего очередную рукопись, так легко было представить, что путешествие еще только началось… И не было никаких кошмаров… И даже меч на поясе словно стал легче.

— Рион, впереди скала! — зачем-то сообщила Сиелла с хитрой ухмылкой. Мы собственно ее тоже заметили, попробуй не обрати внимание, когда впереди вырастает такое препятствие… которое вполне можно обойти… и слева, и справа… мда…

— Направо придется немножко карабкаться, — сообщила лучница, сбегав проверив предварительно.

— Налево узенькая тропинка над обрывом, — добавил Айвер, взглянув на карту. — Рискнем?

Рион посмотрел влево. Посмотрел вправо. Посмотрел на карту.

— Акеми, помнишь заклинание взрыва, которому тебя Айвер учил?

— Ну да… только оно у меня того… не очень получилось… Перестаралась…

— Взрывай скалу к шарву!

Мы синхронно вытаращились.

— Рион… здесь все-таки горы… камни… обвалы… — чуть ли не шепотом напомнила Мелани.

— Тролли услышат, — добавил Айвер.

— И не только тролли! — вздрогнула волшебница.

— Ты забыл, что стало с тем холмом?! — жалобно уточнила я.

— Не забыл. Взрывай. Переживут ваши горы. Хватит с меня обходных путей! Я командир, я решаю. Взрывай.

— Секундочку, — я пролистала учебник в поиске заклинания. Айвер предусмотрительно улетел подальше вместе со всеми нашими вещами. Сиелла создала себе ледяной щит в предвкушении зрелища.

— Радон, защити! Феррум, помоги! Ирида, не прогневайся! Литий, благослови! — услышала я нервный шепот лучницы у себя за спиной.

— Ну, готовьтесь. Saeter fujik’te Ferrum okonno…

Насколько я помню, все заклинания содержат призыв к одному (или нескольким) из богов. В данном случае требовался бог разрушения. Запомнить заклинание я, конечно, не смогла, ибо без знания языка это просто набор непонятных труднопроизносимых слов — но ведь есть такая чудесная книжечка! Кстати, у меня нехорошие подозрения, почему Рион обратился ко мне, а не к Сиелле. Нет, речь вовсе не о ее приверженности к ледяной стихии…

— … vitamish’ta!

И ни-фи-га. Попытка номер два…

На четвертой попытке скала соизволила пошатнуться. Ура! Пятую даже не заметила. Черт! На шестой скалы не стало.

Когда я учила это заклинание, довольно крупный холм превратился в воронку. Хотя планировалось всего лишь взорвать дерево. И почему у меня вечно либо ноль, либо перебор?

Мы выбрались на восточный склон спустя полчаса. Я с восторгом разглядывала развернувшийся передо мной вид — зеленый лес, широкие поля на юге, озеро прямо у самой горы, впадающая в него река, селения на севере, город вдалеке…

Вечер коротали на берегу. Ни у кого не было ни сил, ни желания куда-то идти — после таких-то приключений! А здесь так тихо, так мирно! Вода мягко шевелится, ветра почти нет, утки синие плещутся… даже комаров нет. Рай, да и только! Мелани с упоением пересчитывала деньги — где она их прятала от керских бандитов, боюсь даже думать. Сиелла донимала вампира страшными историями про его сородичей, от которых Леандр с возмущением отмахивался: «Байки все это, быть такого не может, я не причем, эльфами клянусь!». Рион точил мечи, ругаясь вполголоса на твердолобых троллей. Айвер… ну как обычно.

Так прошло несколько часов. Закат, конечно, был красивым — жаль, мы его не видели. Противные горы! Но в остальном, наверное, ничто не могло испортить нашего радужного (прямо как мой меч!) настроения. Ага, ведь к ночи совершенно не похолодало, ага…

И никакие летучие мыши не напали на нас! Ну с чего бы им, в самом деле?! И это не я пряталась под плащом Айвера, неосмотрительно им снятым. И Мелани не ругалась почище грузчиков моего мира и разбойников этого (где научилась, интересно?). И Рион не врезался в дерево, увертываясь от противных тварей — а их целая туча! И Леандр вовсе не носился по берегу с нецензурными воплями! Ничего подобного!

Короче, когда Сиелла отыскала в своем арсенале средство успокоения крылатых непосед, все были абсолютно счастливы. Особенно если учесть, что вначале она мышек только напугала и они среагировали… ээ… очень неаппетитно, так скажем…

Выбираясь из-под уже не совсем белого плаща, я огляделась: картину стоило запечатлеть на фотик, чтоб было чем в будущем злить товарищей! Мелани нацепила на голову сумку и сжалась в комок, защищая самое дорогое — деньги. При этом ругаться она не переставала, но слов было уже не разобрать — ну и хорошо! У Риона заклинило доспех, но стоять на месте и ждать, когда ему помогут, мечник не желал, утверждая, что где-то под нагрудником сидит не изгнанная мышь и царапается. Избавить его от страданий удалось не сразу. Айвер с квадратными глазами сидел на дереве, повторяя, что «летучие мыши так нападать не должны». Кого он в этом пытался убедить — себя, нас, или самих мышей — не ясно.

Но хуже всех пришлось Леандру. Мыши не только покусали и испачкали несчастного вампа, но и слегка оглушили криками. Беднягу до сих пор трясло, даже Мелани стало его жалко.

— Чего они на тебя так рассердились? — поинтересовалась она, еще раз пересчитав монеты и убедившись, что ничего не пропало.

— В самом деле, для летучих мышей такое поведение совершенно нетипично, я бы сказал, атака была направлена именно на нашего спутника, хотя, учитывая размер мозга мышей, хаотична и…

На Айвера посмотрели так неласково, что маг предпочел завершить лекцию.

— Так почему они на тебя напали? — повторила вопрос лучница.

— Да территорию защищают, эльфа им в… уши, — сердито разъяснил вампир. Челюсти у всех, в том числе магов, ме-едленно опустились вниз. Вампир посмотрел на это, ругнулся, и стал объяснять.

— Летучие мыши воспринимают вампиров как своих. А здесь территория мышиного клана! Пещеры же рядом, небось, спят там, и ночью вылетают на улицу. Посторонний вампир для них — оскорбление! Гордые они! Тьфу…